পঞ্চান্নতম অধ্যায়: বিস্ময়কর সংবাদ

লু রাষ্ট্রের লিয়াং জেলার লিয়াং শহর।

শহরের উত্তরে, লিসুই নদী ও লিয়াং পাহাড়ের মিলনস্থলে, পাঁচ মাইল প্রশস্ত লিসুই নদী তার তিন হাজার মাইলের উচ্ছ্বাস ও প্রচণ্ডতা পরিত্যাগ করে শান্ত ও নম্র হয়ে ওঠে, যেন গোপন কুটিরের লাজুক ও কোমল কিশোরীর অবয়ব ধারণ করেছে। লিসুই নদী ধীরগতিতে লিয়াং পাহাড়ের কোলে ত্রিশ মাইল বিস্তৃত এক হ্রদ সৃষ্টি করেছে; পাহাড় ও জলের মাঝখানে রয়েছে অত্যন্ত উর্বর এক ভূমি।

এই উর্বর ভূমিতে, লিয়াং শহরের চেয়ে তিন গুণ বড় এক দুর্গ দৃপ্তভাবে দাঁড়িয়ে আছে; লিয়াং শহরের প্রাচীরের উচ্চতা পাঁচ গজ, প্রস্থ তিন গজ পাঁচ ইঞ্চি, পুরোটা নীল পাথর দিয়ে নির্মিত। দুর্গের প্রাচীরের উচ্চতা সাত গজ দুই ইঞ্চি, প্রস্থ চার গজ পাঁচ ইঞ্চি, নির্মাণে ব্যবহৃত হয়েছে দৈর্ঘ্য, প্রস্থ ও উচ্চতায় প্রায় এক গজের গ্রানাইট পাথর।

দুর্গের চারিদিকে চার মাইল দীর্ঘ প্রাচীর, ভিতরে সারি সারি পাহাড়-জলবেষ্টিত বাগান, অসংখ্য অট্টালিকা অপূর্ব জলবাষ্পে আচ্ছাদিত। দুর্গের চার কোণে, এক মাইল দীর্ঘ ও প্রশস্ত চারটি পাহারাদার দুর্গ রয়েছে, প্রতিটিতে বারোশো প্রশিক্ষিত সৈনিক মোতায়েন। মোট চার হাজার আটশো দক্ষ যোদ্ধা পরিবারটির দুর্গের বাহিরের প্রতিরক্ষা নিশ্চিত করে, অথচ লিয়াং শহরের নিজস্ব সৈন্য সংখ্যা মাত্র তিন হাজার।

দুর্গের চারটি দরজার উপরে, মাত্র একখণ্ড তিন গজ দৈর্ঘ্য ও প্রস্থের কালো পাথর বসানো, যার ওপর বড় অক্ষরে উৎকীর্ণ ‘লু’ শব্দটি। অন্য কোনো চিহ্ন নেই। এটাই লিয়াং-লু পরিবারের আসল বসতি, তাদের শক্তি ও কর্তৃত্বের কেন্দ্র।

দুপুরের কড়া রোদে, দুর্গের উত্তর-পূর্ব কোণে ঘন আঙ্গুরের লতার নিচে, চব্বিশজন দাসী একজোড়া নারীদের জন্য নির্মিত প্রাচীরের পাশে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে, নিঃশব্দে, স্থিরভাবে, চোখ পায়ের সামনে, বিন্দুমাত্র শব্দ বা নড়াচড়া করতে সাহস করছেন না।

আঙ্গুরের লতার নিচে, এক উজ্জ্বল সাদা পাথরের বিছানায়, বয়সে তরুণী কিন্তু দৃষ্টিতে পরিপক্বতা, মর্যাদা ও মূর্ত হত্যার ছাপ স্পষ্ট এক অভিজাতা, অলসভাবে রেশমের গদিতে স্ফীত হয়ে শুয়ে, সামনের বিষধর সাপটি আদর করে স্পর্শ করছেন।

সাপটির দৈর্ঘ্য এক গজ দুই ইঞ্চি, প্রস্থে পূর্ণবয়স্ক মানুষের বাহুর মতো মোটা, শরীর জুড়ে নীল আঁশ, থুতনি থেকে লেজ পর্যন্ত এক সূক্ষ্ম লাল রেখা। সাপটি অভিজাতার সামনে প্যাঁচানো, দীর্ঘ জিহ্বা বারবার বেরিয়ে আসে, শিহরণ জাগানো ‘শশ’ শব্দে।

যদি বিষধর প্রাণীর কেউ থাকত, সহজেই চিনে নিতে পারত—এটা বিরল মধ্যম শ্রেণির দানব ‘রক্তধারা নীল-ঝলক’। জন্মের সময় এক গজ, প্রতি শত বছরে এক গজ বাড়ে; এটির দৈর্ঘ্য দেখে বোঝা যায়, বয়স প্রায় এক হাজার একশো বছর। নীল-ঝলক উড়ন্ত বাতাসের মতো দ্রুত, আঁশ অত্যন্ত শক্ত, অস্ত্র অপ্রবেশ্য, বিষদান্ত সবল, সহজেই জন্মগত শক্তি-সংকেতের নিচের যোদ্ধাকে হত্যা করতে পারে—এটা এক ভয়ঙ্কর প্রাণী।

অভিজাতার কোমল স্পর্শে, এই ভয়ানক নীল-ঝলক সাপটি যেন এক নিরীহ বিড়াল, অলসভাবে জিহ্বা বের করে, শরীরের নীল আলোয় কাঁপে, মাঝে মাঝে হাতের তালুকে ঘষে।

চারজন অসাধারণ সৌন্দর্য, অভিজাত ও মার্জিত দাসী বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে, নিঃশব্দে অভিজাতাকে চা পরিবেশন, আঙ্গুরের খোসা ও বীজ ছাড়িয়ে মিষ্টি ফলভাগ তার মুখে তুলে দিচ্ছে।

হঠাৎ, দ্রুত পদধ্বনি শোনা গেল; এক মধ্যবয়সী পণ্ডিত, অন্তর্বাস ও চাদর পরা, প্রস্ফুটিত গোলাপের ঝোপ থেকে বেরিয়ে এল। সে দ্রুত পাথরের বিছানার কাছে এসে, নীল-ঝলক সাপটিকে ধরল ও সাত-আট গজ দূরে ছুড়ে দিল, তারপর অভিজাতার পাশে শুয়ে পড়ল, ডান হাতে তার কোমর জড়িয়ে, কোমর ও নিতম্বে বারবার মুঠোচাপ দিল।

চার দাসী বিনয়ের সাথে গভীর নমস্কার করল, কোমল কণ্ঠে বলল, “গৃহকর্তা!”

লু ওয়েনরু, লু পরিবারের বর্তমান প্রধান, রংয়াং মহিলার স্বামী, লু চেংফেং-এর নামধারী সৎ পিতা, এক দাসীর বুকে হাত বুলিয়ে, শান্ত গলায় বলল, “আচ্ছা, এত আনুষ্ঠানিকতা দরকার নেই। তোমরা তো কখনও আমাকে গৃহকর্তা মানো না।”

চার দাসী হাসল, মুখ রাঙিয়ে, স্নেহের দৃষ্টিতে লু ওয়েনরু-কে দেখল।

বিছানায় শুয়ে থাকা অভিজাতা, অর্থাৎ লু চেংফেং-এর মা রংয়াং মহিলা, ভ্রু কুঁচকে বিরক্তি প্রকাশ করলেন, ধমক দিয়ে বললেন, “একদল চঞ্চল মায়াবিনী, দূরে সরে যাও। ব্লু, ব্লু!”

রংয়াং মহিলার ডাক শুনে, দূরে ছুঁড়ে দেওয়া নীল-ঝলক সাপটি দ্রুত ফিরে এল, মুখ খুলে চার দাসীর দিকে লাফানোর ভঙ্গি করল। দাসীরা আতঙ্কে মুখ ফ্যাকাশে করে, দ্রুত পিছিয়ে গেল। সাপটি গর্বে শরীরের অর্ধেক উঠিয়ে, বিছানার চারপাশে ঘুরতে লাগল।

লু ওয়েনরু কৌতুকপূর্ণ হাসি দিল, রংয়াং মহিলার কোমরের বেল্ট খুলতে শুরু করল, চাদর ফেলে দিয়ে, তাড়াহুড়ায় তার ওপর উঠে, জড়িয়ে ধরে চুমু খেল, “আমার প্রিয় স্ত্রী, এত ঈর্ষা কেন? এই মেয়েগুলো তো তোমার সম্মতিতে ঘরে নিয়েছি, তাই তো!”

রংয়াং মহিলা লু ওয়েনরু-র কান টেনে, চোখ কুঁচকে ঠান্ডা হাসি দিলেন, “এত তাড়াহুড়া কেন, নিশ্চয় কোনো ভালো খবর পেয়েছ?”

লু ওয়েনরু, তার স্ত্রীর পোশাক খুলতে খুলতে, গর্বে বলল, “লিয়াং, ওয়েনশান, ইয়াংলিয়াং—এই তিন জেলার শাসক পদ আমাদের পরিবারের তিন ভাই পেয়েছে। লু রাষ্ট্রের সাতচল্লিশ জেলা, এখন লু পরিবারের হাতে বারো জেলার শাসক। এত বড় সাফল্য কি তোমার স্বামীকে একটু পুরস্কার দিতে হবে না?”

রংয়াং মহিলা লু ওয়েনরু-র কান ঘুরিয়ে মুচড়ে দিলেন, ঠান্ডা হেসে বললেন, “আমাকে ছুঁতে চাইলে, আগে পরিষ্কার করে বলো! এত দ্রুত তিন জেলার শাসক পদ তোমাদের হাতে এল কেন? কী দিয়ে বিনিময় করলে?”

তাড়াহুড়া করে স্ত্রীর মুখে চুমু খেল, লু ওয়েনরু হেসে বলল, “‘তোমাদের লু পরিবার’ কেন বলছ? স্ত্রী, এ তো ‘আমাদের লু পরিবার’! তুমি এখন পরিবারের প্রধান, বড় ছোট সব দায়িত্ব তোমার হাতে। হ্যাঁ, বিনিময় কী দিয়ে করলাম…”

চোখের পাতা দ্রুত ফড়ফড় করল, লু ওয়েনরু কিছুক্ষণ চুপ।

রংয়াং মহিলা লু ওয়েনরু-র কান ছেড়ে, তার গালে আলতো চাপ দিলেন।

“চেংফেং, সে তো আমার শরীরের অংশ। এত বছরে, কুইহাই ওরা চেংফেং-এর সাথে কেমন আচরণ করেছে, তুমি জানো। চেংফেং বারবার হত্যা চেষ্টা থেকে ভাগ্যক্রমে বেঁচেছে, কারা ষড়যন্ত্র করেছে, তা আমি বলতে চাই না।”

একটি দীর্ঘশ্বাস, রংয়াং মহিলা উঠলেন, লু ওয়েনরু-কে পাশে ঠেলে দিলেন।

“তুমি চেংফেং-এর প্রাণ দিয়ে তিন জেলার শাসক পদ কিনেছ, বললে…”

কিছুক্ষণ নীরব, রংয়াং মহিলা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সে আমার সন্তান, তিন জেলার শাসকপদ। আমার সন্তানের প্রাণ দিয়ে পরিবারের এত বড় লাভ, একজন মা হিসেবে আমি কীভাবে গ্রহণ করি?”

ভ্রু উঁচু করে, রংয়াং মহিলা শান্ত গলায় বললেন, “আমার অনুমতি ছাড়া, কেউ চেংফেং-এর এক চুল স্পর্শ করতে পারবে না। এমনকি ইয়িংচুয়ান রাজকুমারী, সেই দুর্নাম-কামিনীও নয়। সে তোমাকে তিন জেলা দিয়েছে, কিন্তু আমি আমার সন্তানের প্রাণ দিতে সম্মত হইনি।”

লু ওয়েনরু চোখ কুঁচকে রংয়াং মহিলাকে দেখলেন, শান্তভাবে বললেন, “ইয়িংচুয়ান, সে ইউলিন বাহিনীর শ্রেষ্ঠ সেনা ব্যবহার করেছে।”

রংয়াং মহিলা তাচ্ছিল্যভরে ঠোঁট ফিরিয়ে বললেন, “ছয় হাজার উন্মত্ত পশু! আমি চাইলে, এক আঙুলে ধ্বংস করতে পারি।”

হঠাৎ ভ্রু কুঁচকে, লু ওয়েনরু গলা চেপে ঠান্ডা সুরে বললেন, “তিন জেলার মাছ, লবণ, লোহা—সবই ইউয়ানইয়াং হাউ পরিবারের, তিন জেলার সোনার খনি, লোহা খনি—হাউ পরিবার পাবে অর্ধেক। তিন জেলার প্রাণশক্তি পাথর খনি, হাউ পরিবার পাবে দশ ভাগ। স্ত্রী, সন্তুষ্ট?”

রংয়াং মহিলা এক আঙুল তুললেন, কিশোরীর মতো কৌতুকপূর্ণ হাসি, “তিন জেলার সেনাপতি, আমার ইউয়ানইয়াং হাউ পরিবারের পুরনো লোক হতে হবে। সব সেনা অর্থ ও সম্পদ, তার একচ্ছত্র নিয়ন্ত্রণে!”

লু ওয়েনরু নিরুপায় মাথা নোয়াল, “তোমার মতোই হবে। আমরা তো দম্পতি, এত হিসেব কিসের?”

রংয়াং মহিলা আকর্ষণীয় হাসি দিলেন, লু ওয়েনরু-র চিবুক টেনে, তার হাত সিধা হয়ে তার পোশাকে ঢুকে গেল। “এটাই রংয়াং-এর ভালো স্বামী! দাম্পত্য এক বিষয়, দুই পরিবারের ব্যাপার আলাদা, একসাথে গুলিয়ে ফেলা যায় না।”

হঠাৎ, রংয়াং মহিলার চোখ থেকে দু’ফোঁটা জল গড়িয়ে পড়ল, তিনি নিচু গলায় বললেন, “চেংফেং-কে নিয়ে দুঃখ, সে এত বছর সহজে কাটাতে পারেনি।”

লু ওয়েনরু মুগ্ধ হয়ে, রংয়াং মহিলাকে বিছানায় চেপে ধরলেন, অস্ত্র ছুঁড়ে প্রবেশের প্রস্তুতি নিতে চললেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, এক কালো পোশাকের কিশোরী দ্রুত লতার নিচ দিয়ে বেরিয়ে এল। তার হাতে ছোট্ট এক চিঠি, দ্রুত বিছানার কাছে এসে, নিচু গলায় বলল, “মাত্র পাওয়া কালো ইয়ান বার্তা—দা ইয়ান রাষ্ট্রের বাম প্রধান ইয়ান বুকি, মদ্যপ অবস্থায় গায়িকা নিয়ে নদীতে ভেসে, ডুবে মারা গেছে। ইয়ান বুকি’র কোনো বৈধ সন্তান নেই, বাইরে আছে উনিশজন অবৈধ সন্তান; রাষ্ট্রীয় পরিবার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, যার আগে জিদু শহরে পৌঁছাবে, সে বাম প্রধানের যাবতীয় পদ, সম্মান ও জমি উত্তরাধিকারী হবে।”

লু ওয়েনরু হাসলেন, দীর্ঘ হাসি, “দা ইয়ান-এ সবচেয়ে উচ্ছৃঙ্খল রাজপরিবার, অবশেষে মারা গেল? জানি না, কোন বংশধর ভাগ্যবান হবে।”

রংয়াং মহিলা তীব্র চিৎকারে লু ওয়েনরু-কে বিছানা থেকে লাথি মেরে ফেলে দিলেন, রক্তক্ষরা গলায় চেঁচালেন, “ইয়ান বুকি মারা গেছে? তার সন্তান যে আগে জিদু পৌঁছাবে, সে উত্তরাধিকারী? সর্বনাশ! লু পরিবারের ভেঙে-পড়া ঘোড়া বাহিনী, সম্পূর্ণ বাহিনী বের করো, আমার প্রিয় চেংফেং-কে যেকোনো মূল্যে উদ্ধার করো!”

লু ওয়েনরু ক্ষিপ্ত হয়ে উঠে দাঁড়ালেন, রংয়াং মহিলার দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করলেন, “লোহা চাঁদ নাচ, তুমি পাগল!”

রংয়াং মহিলা আট গজ লাফ দিয়ে উঠলেন, চিৎকার করলেন, “ইয়িংচুয়ান সেই অপবিত্র নারী যদি আমার প্রিয় চেংফেং-কে আঘাত করে, আমি তার সাথে যুদ্ধ করব! এখনই ভেঙে-পড়া ঘোড়া বাহিনী পাঠাও, চেংফেং-কে উদ্ধার করো! তার, তার, তার বাবা, তার জন্মদাতা, সে তো ইয়ান বুকি!”

লু ওয়েনরু যেন বজ্রাঘাতে স্তব্ধ, শরীর জমে গেল।

ইয়ান বুকি, দা ইয়ান রাষ্ট্রের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট ইয়ান ডান-এর ঘনিষ্ঠ নাতি, পদে ডিউক, বাম প্রধানের দায়িত্বে, দা ইয়ান রাষ্ট্রের পশ্চিমের সাতত্রিশটি রাজ্যের প্রশাসক, সকল দ্বন্দ্বের বিচারক, দুই জেলার জমির অধিকারী, কোটির বেশি প্রজার শাসক।

লু চেংফেং, রংয়াং মহিলার অবৈধভাবে ইয়ান বুকি-র সন্তান? তবে কি, তারও উত্তরাধিকার দাবি করার অধিকার আছে?

লু ওয়েনরু হঠাৎই সাত-আট গজ লাফ দিয়ে উঠলেন, চিৎকার করলেন, “ভেঙে-পড়া ঘোড়া বাহিনী, দ্রুত ছোট মং শহরে যাও, আমার ছেলে চেংফেং-এর এক চুল স্পর্শ করলে, গোটা পরিবার ধ্বংস! এমনকি ইয়িংচুয়ান সেই দুশ্চরিত্র নারীও, আমি, আমি লু ওয়েনরু, প্রয়োজনে বিদ্রোহ করব!”

লিয়াং-লু পরিবারের ব্যক্তিগত বাহিনী—ভেঙে-পড়া ঘোড়া বাহিনী, আট হাজার ঘোড়া, সম্পূর্ণ বাহিনী বের হল।

ইউয়ানইয়াং হাউ-এর অধীনে, ইয়ান রাষ্ট্রের সীমান্তে রণশীল বাহিনী ‘রক্তপাত বাহিনী’—তিন বাহিনী, আঠারো হাজার সৈন্য, ভেঙে-পড়া ঘোড়া বাহিনীর পিছু নিয়ে ছোট মং শহরে ছুটল।

*******

আচ্ছা, আজ রাতে পাগলা শুয়োর কম্বল ছুঁড়ে দিয়ে ঠান্ডা লেগে গেছে, নাক দিয়ে পানি পড়ছে। বন্ধুরা, ভোট দিন। শুয়োর নাক দিয়ে পানি ছেড়ে আজকের তৃতীয় অধ্যায় লিখছে। আহা, লু চেংফেং-র পেছনের শক্তি প্রকাশ পেল, হাহা! মু কি-ও উজ্জ্বল ভবিষ্যতের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে!