ষষ্ঠ সপ্তাত্তর অধ্যায়: প্রভাবের সুযোগ

আকাশে হঠাৎ এক গর্জন, ঘন কালো মেঘ চাঁদকে ঢেকে দিল, অঝোর ঝড়-বৃষ্টি যেন মুহূর্তেই নেমে এলো। উন্মত্ত বাতাস বৃষ্টির ফোঁটাগুলোকে চাবুকের মতো ছুঁড়ে দিচ্ছিল, যেন অসংখ্য চাবুক নির্মমভাবে জি শহরের অলিগলিতে আঘাত করছে; চারপাশে কুয়াশা ঘনিয়ে ওঠে, তিন কদম দূরে মানুষ চেনা দুষ্কর। সর্বত্র শোনা যাচ্ছিল ভারী পায়ের শব্দ। দায়িত্বপ্রাপ্ত সেনারা যে যুদ্ধজুতো পরে, তার তলায় গরুর চামড়া, ভেতরে ইস্পাতের তার, বাইরে লোহার পাত; এমন জুতো পাথরের পথের সঙ্গে সংঘর্ষে বিস্ময়কর শব্দ তুলছিল। চারদিক থেকেই এই পায়ের শব্দ ভেসে আসছিল, বহু সৈন্য আশপাশের কয়েকটি রাস্তা কব্জা করে সব প্রবেশ ও নির্গমন পথ বন্ধ করে ফেলেছে। কাছাকাছি কয়েকটি প্রাসাদের প্রধান দরজায় প্রবল কড়া নাড়া হচ্ছে, বারবার সেনাপতিরা এসে উচ্চস্বরে নির্দেশ দিচ্ছিলেন, ভিতরের বাসিন্দাদের জানিয়ে দিচ্ছিলেন বাইরে কী ঘটেছে এবং তাঁদের নিজস্ব দেহরক্ষীদের দিয়ে তল্লাশি চালাতে বলছিলেন, যাতে কেউ গোপনে প্রবেশ করতে না পারে।

অভ্যন্তরীণ শহরে যারা বাস করে, তারা সবাই রাজপরিবার বা উচ্চপর্যায়ের অভিজাত, এসব সেনাপতিরা আতঙ্কিত—কেউ যদি এখানে ঢুকে অভিজাতদের বিরক্ত করে, আজকের রাতের ডিউটির দায় সেই বিপদের ভার বহন করতে পারবে না। শহররক্ষী বাহিনীর ব্যবহৃত এক বিশাল বল্লista, আরও বহু শক্তিশালী বল্লista যেগুলো থেকে উৎকৃষ্ট কালো ইস্পাতের ত্রিকোণ বল্লম ছোড়া যায়—সবই কাছেই মাটিতে পড়ে ছিল। সেখানে আরও অসংখ্য লাশ ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ছিল, কিছু লাশ বিষক্রিয়ায় কুঁকড়ে শিশুর মতো ছোট হয়ে গেছে। জি শহরের মধ্যে এমন বিধ্বংসী অস্ত্র ব্যবহার, এমনকি এক গলিতে শহররক্ষার গুপ্তযন্ত্রও সক্রিয় করা হয়েছে, নিঃসন্দেহে এ এক বিরাট অপরাধ। যারাই এর পেছনে থাকুক, তারা এই ঘটনার ফল এড়াতে পারবে না।

প্রথমে দশ হাজারের বেশি সৈন্য আশপাশের সব রাস্তাঘাট বন্ধ করল, এরপর সংশ্লিষ্ট দপ্তরের দক্ষ কর্মীরা দ্রুত ঘটনাস্থলে পৌঁছাল। বেশি সময় যায়নি, আকাশ থেকে কাঁপানো নেকড়ে ডাকার শব্দ শোনা গেল, দুই শতাধিক ব্যক্তির গায়ে আকাশী আলো জ্বলছে, পিঠে বেগুনি নেকড়ের ছায়া ভেসে উঠছে—শিকারি বাহিনীর সদস্যরা চারপাশ থেকে লাফিয়ে এসে দ্রুত এলাকাজুড়ে অনুসন্ধান শুরু করল।

মাথার ওপর বজ্রগর্জন চলছিল, কালো মেঘের ফাঁক দিয়ে রূপালি বিদ্যুৎ বারবার ছুটে যাচ্ছিল। হঠাৎ জি শহরের এক কোণ থেকে বিরাট আকাশী ছায়া ছুটে উঠল—পাঁচ গজ ডানা মেলে একধরনের অস্বচ্ছ পাখির ছায়া। এই ছায়াগুলোর ভেতরে কালো বর্ম পরা শিকারি বাহিনীর সদস্যরা চোখ থেকে এক গজ লম্বা নীল আলো ছড়িয়ে নিচের শহর চষে যাচ্ছিল।

ওদের অদ্ভুত আলোকিত চোখের শক্তিতে রাতের অন্ধকার, প্রবল ঝড়-বৃষ্টিও স্বচ্ছ হয়ে যায়; শহরের রাস্তায় এক কণা ধূলিও তাদের নজর এড়ায় না। রাজপ্রাসাদের অন্দরে, গাছের ছায়ায় লুকিয়ে থাকা প্রহরীও এদের জাদুকরী দৃষ্টির সামনে গোপন থাকতে পারে না, কারণ ওরা মাটির এক গজ নিচেও দেখতে পায়।

দূর থেকে কুকুরের ঘোলাটে ঘেউ ঘেউ শোনা যায়, কয়েকজন কালো পোশাকধারী লোকের গায়ে হালকা হলুদ আভা, পিঠে অদ্ভুত কুকুরের ছায়া ভাসছে—তারা বিদ্যুতের মতো দৌড়ে এল। তারা নাকে টেনে, চারপাশের গন্ধ পরীক্ষা করে দ্রুত সৈন্যদের নিয়ে অনুসরণে বেরিয়ে পড়ল।

এমন প্রতিকূল ঝড়-বৃষ্টির মধ্যেও, এই কালো পোশাকের লোকেরা বাতাসে সামান্য গন্ধও ধরতে পারে। ঝাঁঝালো বাঁশির শব্দ দূরে ছড়িয়ে পড়ে, শহরের দশ-পনেরোটি প্রাচীরের মিনার ও পাহারার ঘরে আলোক জ্বলে উঠল। কে জানে কী যন্ত্র ব্যবহার করা হয়েছে, মোটা হলুদ আলো—দুই হাত চওড়া, কয়েক মাইল পর্যন্ত ছড়ায়—মিনার থেকে ছুটে এসে রাত্রির অন্ধকার ছিঁড়ে ফেলে, শহরের দিকে খুঁজে বেড়ায়।

বজ্র-বৃষ্টির সুযোগে দেয়াল ঘেঁষে ছুটছিল বু চি ও তাঁর সঙ্গীরা, একবারেই আলোর ঝাপটায় ধরা পড়ে যাচ্ছিল। বু চি হঠাৎ বিপদের পূর্বাভাস পেয়ে সামনে ছুটে চলা লু ছেং ফেংকে টেনে ধরেন, না হলে তারা আগেই ধরা পড়ে যেত। মাথার ওপর উড়ন্ত নীল পাখি, দূরের মিনারে ছুটে চলা নেকড়ে, পিছনে ভেসে আসা কুকুরের ঘেউ ঘেউ—সব দেখে বু চি দীর্ঘশ্বাস ফেলে। এটাই তো দয়ান সাম্রাজ্যের রাজধানী, এমন নিরাপত্তা থাকলে বাঁচা যায় কীভাবে?

তাঁর মনে ক্ষোভের আগুন জ্বলে ওঠে—এমন কঠোর নিরাপত্তার মাঝেও কেউ এভাবে হত্যার ফাঁদ পাততে পারে! ভাগ্য ভালো, তাঁদের চারজনের সবার শরীরের শক্তি লুকিয়ে রাখার প্রতিভা ছিল, না হলে সবাই মারা যেত। জি শহরের নিরাপত্তা এতটাই নাজুক কেন?

লু ছেং ফেং মুখ থেকে বৃষ্টির জল মুছে নিচু স্বরে বলল, “ভয় হয়, আর ফেরা যাবে না।”
বু চি দাঁত চেপে বলল, “ফেরা না গেলেও চেষ্টা করতে হবে, তুমি বামপন্থী নেতা হওয়ার আগে কোনোভাবেই ধরা পড়বে না। নইলে কিভাবে মরলে সেটাও জানতে পারবে না!” চারপাশে দেখে বু চি কঠিন স্বরে বলল, “ভয় পেয়ো না বন্ধু, তুমি আমার পাহাড় ছেড়ে আসার পর প্রথম বন্ধু। তুমি যদি জি শহরে মারা যাও, আমি তোমার প্রতিশোধ নেব! যারা তোমায় ক্ষতি করেছে, আমি তাদের গোটা পরিবার নিশ্চিহ্ন করে দেব!”

লু ছেং ফেং আকুল দৃষ্টিতে বু চির দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তুমি আমার প্রতিশোধ নেবে, তার জন্য ধন্যবাদ। কিন্তু একটু আশার কথা শোনাও, তুমি কি আমায় নিরাপদে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে পারবে?”
বু চি মাথা নেড়ে বলল, “আমি সর্বোচ্চ চেষ্টা করব।”

পিছনের কুকুরের ঘেউ ঘেউ ক্রমশ কাছে আসছে, কালো পোশাকের লোকেরা তাদের অবস্থান ধরে ফেলেছে। বু চি ঠান্ডা হেসে বলল, “ওরা বন্যপ্রাণীর আত্মা ব্যবহার করে চরম ক্ষমতা পায়। কুকুরের দুর্বলতা কী?” মুখে রহস্যময় হাসি নিয়ে বু চি ব্যাগ থেকে ঝাল মরিচ, তার সঙ্গে দারচিনি, লবঙ্গসহ নানা মসলা বের করল। এই পৃথিবীর শক্তিশালী জাদুতে এসব মসলার গুণ অনেক বেশি। সমস্ত মশলা, বিশেষ করে গাদা মরিচ হাতের তালুতে ঘষে গুঁড়ো করে নিল, এবং জলশক্তি ঘনীভূত করে চারপাশে বৃত্ত তৈরি করল। তাঁদের চারপাশে এক ফোঁটা জলও রইল না। দ্রুত সাত-আট পাউন্ড মসলা মিশ্রণ তৈরি করল।

কুকুরের ঘেউ ঘেউ মাত্র কুড়ি গজ দূরে, বু চি হেসে মসলা গুঁড়ো উপরে ছুড়ে দিল। প্রবল জলশক্তি মিশে আশ্চর্য কাজ করল। গুঁড়োর পথে সব বৃষ্টি এড়িয়ে গেল, ঝড়ে গুঁড়ো উড়ে পিছনে ছুটে গেল। দেখা গেল, এক কালো পোশাকের লোক নাক দিয়ে টেনে সৈন্যদের নিয়ে এগিয়ে আসছে।

হঠাৎ সে চিৎকার করে উঠল, পিঠের হলুদ কুকুরের ছায়া কঁকিয়ে কয়েকবার ফিসফিস করে তাঁর দেহে ফিরে এলো। সে মাটিতে গড়াতে গড়াতে চিৎকার করতে থাকল। এই হলুদ কুকুর, এ বিশ্বখ্যাত ‘শত ক্রোশ ঘ্রাণশক্তি কুকুর’, যার আত্মা সে ধারণ করেছে, তার ঘ্রাণশক্তি চরম, খুবই সংবেদনশীল ও ভঙ্গুর। বু চি সবচেয়ে ঝাঁঝালো মরিচের গুঁড়ো ছড়িয়ে দিল, কালো পোশাকের লোকটি প্রথমেই তা গভীরভাবে শুষে নিল।

নাক থেকে ফুসফুস পর্যন্ত আগুনের মতো জ্বলতে লাগল, কিছুক্ষণের মধ্যে সে অজ্ঞান হয়ে গেল। তার সঙ্গে আসা সৈন্যরাও একই দশায় পড়ল, চোখ-মুখ জ্বালা, কাশি, হাঁচি—সব মিলিয়ে বিশৃঙ্খলা। কারও চোখে পানি থামছে না, সামনে কেবল লাল আঁধার, আর অনুসরণ করা সম্ভব নয়।

কয়েকবার অদ্ভুত হাসি দিয়ে, বু চি আবার জলশক্তি ব্যবহার করে চারপাশে কুয়াশা তুলল, এতে চারজন দ্রুত শহরপ্রাচীরের দিকে ছুটে গেল।

জলশক্তির অদ্ভুত গন্ধে কুয়াশা আরও রহস্যময় হয়ে উঠল। উপরে শিকারি বাহিনীর ঈগল-প্রহরীরা চোখ বড় বড় করে, আত্মার শক্তি দিয়ে দেখার চেষ্টা করেও কুয়াশার ভেতর কিছুই দেখতে পেল না। মরিচের গুঁড়োতে কুকুর পরাস্ত হলো, কুয়াশায় ঈগল-প্রহরীর দৃষ্টি বন্ধ হলো, আর চারজনই শক্তিশালী সাধক—সব মিলে নির্বিঘ্নে শহরপ্রাচীরের সামনে পৌঁছল।

কিন্তু লু ছেং ফেং-এর প্রাসাদে ফিরতে হলে আরও দুই স্তর প্রাচীর পেরোতে হবে। এই মুহূর্তে শুধু সৈন্যই নয়, প্রাচীরে গোপন যান্ত্রিক ফাঁদও আছে। একা হলে, বু চি গোপন চলার কৌশলে নিঃসন্দেহে পালাতে পারত, কিন্তু বাকিদের সঙ্গে নিয়ে সে নিজেকে নির্ভরযোগ্য মনে করল না।

কুয়াশার আড়ালে, শহরপ্রাচীরের আলোকিত ফটক দেখে বু চি দুশ্চিন্তায় পড়ল। এখনো কুয়াশায় লুকিয়ে থাকা যায়, কিন্তু সৈন্য সংখ্যা বাড়লে এবং যখন চিরুনি অভিযানে খোঁজ শুরু হবে, তখন আর লুকিয়ে থাকা যাবে না। লু ছেং ফেং সদ্য এসেই ফাঁদে পড়ল, কে বন্ধু কে শত্রু বোঝা দুষ্কর, হয়তো ধরা পড়ার সঙ্গে সঙ্গে শত্রুর দ্বিতীয় দফা আঘাত আসবে।

লু ছেং ফেং হালকা কাশি দিয়ে বলল, “বু চি, যদি পারো, তুমি একা পালিয়ে যাও। আমার জন্য এ ঝুঁকি নয়, আমার হত্যাকারীরা নিশ্চয়ই পুরো শহররক্ষী বাহিনী কিনে ফেলতে পারবে না। বেঁচে থাকলে ভালো, মরলে প্রতিশোধ নিও।”
বু চি কঠোর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “পরিস্থিতি চূড়ান্ত না হলে তোমাকে ফেলে যাব না। সত্যিই বাধ্য হলে, দ্রুত পালিয়ে প্রতিশোধ নেব। এখনো সম্ভব, একটু ভাবতে দাও!”

কিছুদূরে, পিঠে নেকড়ে ছায়া নিয়ে কয়েকজন দ্রুত ছুটে চলেছে।

হঠাৎ বু চি লাফিয়ে উঠে পূর্ণশক্তি দিয়ে চিৎকার করে উঠল, “আমি শিকারি বাহিনীর ইয়ান বুউ গুই-র ঘনিষ্ঠ বন্ধু! আমাদের জি নগরে ডাকাতি ও হত্যার চেষ্টা হয়েছে! বাঁচাও, বাঁচাও! ইয়ান বুউ গুই, তুমি না এলে তোমার আঠারো পুরুষকে শাপ দিচ্ছি!”

এ সময় প্রবল বৃষ্টিতে বু চির জলশক্তি তিনগুণ বেড়ে গেল। তাঁর কণ্ঠ বজ্রের শব্দ ছাপিয়ে চল্লিশ ক্রোশ ছড়িয়ে পড়ল।
লু ছেং ফেং ভয়ে কাঁপল, বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল।

যখন এই কৌশলই নেব, এতক্ষণ প্রাণপণে পালানোর দরকার কী ছিল?

বন্ধুগণ, আবার সপ্তাহান্ত, ভোট দিন, ভোট দিন!