বাহান্নতম অধ্যায়: মুখোমুখি সাক্ষাৎ

খুরের শব্দ ছিল গভীর ও ভারী, রোক্তি ও মারিয়ান একশো রক্তবর্মধারী অশ্বারোহী নিয়ে ধীরে ধীরে ছোট মং নগরে প্রবেশ করল।
লু চেংফেং রোক্তি ও তার সঙ্গীদের বাহনের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ তার মুখভঙ্গি অত্যন্ত অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। এ বাহনগুলির আকৃতি যেন বড় কুকুর ও ঘোড়ার মিশ্রণ; তাদের বুক ও পশ্চাৎপদে পেশী অত্যন্ত সুগঠিত, সামনের পা দীর্ঘ ও শক্তিশালী, ফলে স্পষ্টই বোঝা যায়, এরা ভয়ঙ্করভাবে স্বল্প দূরত্বে বিস্ফোরিত শক্তি প্রদর্শন করতে পারে। বাহনের মাথায় শিং আছে, চামড়ায় উজ্জ্বল আঁশ, পায়ের নখে ধারালো শিকারি নখ, আর মুখভর্তি ছুরি সদৃশ দাঁত।

“উন্মাদ বর্বর পশু। ল্যু দেশের রাজকীয় পালরক্ষী বাহিনীর একান্ত বাহন। প্রতিটি উন্মাদ বর্বর পশুর যুদ্ধক্ষমতা, ত্রিশ বছরের অন্তর্নিহিত শক্তি অর্জিত যোদ্ধার সমতুল্য।” লু চেংফেং নীচু স্বরে ধীরে বলল, “ফুয়াং প্রভু তো ল্যু দেশের আত্মীয়, কীভাবে সে পালরক্ষী বাহিনীকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে?”

“আত্মীয়, আত্মীয়—ওর এই আত্মীয়তা কোথা থেকে এল?” উজ্জি পালরক্ষী বাহিনীর নাম শুনেই জানল, এবার ব্যাপারটি বেশ জটিল।

“ফুয়াং প্রভুর স্ত্রী ল্যু দেশের ইয়িংচুয়ান রাজকন্যা, বর্তমান রাজা’র কনিষ্ঠ কন্যা।” লু চেংফেং হঠাৎ মনে পড়ল, দ্রুত বলল, “ফুয়াং প্রভুর কনিষ্ঠা বোন আবার বিয়ে করেছে বাইশো প্রভু ল্যু বুফান-কে। বাইশো প্রভু বর্তমান রাজা’র আপন ভাই, ল্যু দেশের অভ্যন্তরীণ নিরাপত্তা বাহিনী পরিচালনা করেন।”

এক চড় নিজের উরুতে মারল লু চেংফেং, দাঁত চেপে বলল, “বাইশো প্রভু ল্যু বুফান, সে নিজের ইচ্ছায় পালরক্ষী বাহিনীকে সরিয়েছে—এটা তো সাহসের সীমা ছাড়িয়েছে!”

উজ্জি’র এ বিষয়ে কোনো আগ্রহ নেই; বরং ফুয়াং প্রভুর পরিবারের জটিল আত্মীয়তার ব্যাপারে সে কৌতূহলী। ফুয়াং প্রভু রাজা’র কনিষ্ঠ কন্যাকে বিয়ে করেছে, তার বোন আবার নিজের স্ত্রীর চাচাকে বিয়ে করেছে—তাহলে ফুয়াং প্রভুর ছেলে বাইশো প্রভু ল্যু বুফান-কে কী বলবে? জটিল, সত্যিই জটিল—এদের এই পরিবার-সম্বন্ধের জগাখিচুড়ি যেন রাজবংশে সাধারণ ঘটনা।

ভীতিকর শাসন-চাপ নিয়ে রোক্তি ও তার একশো দুই অশ্বারোহী নগর-প্রবেশ করল। দ্রুত নগরদ্বার বন্ধ হয়ে গেল; ছোট মং নগরের অল্প উচ্চতার প্রাচীরের ঘরে, উজ্জি’র নির্দেশে বিগত মাসগুলোতে নগরের কারিগররা গোপনে কিছু বিশাল শয্যাবাণ তৈরি করেছে; বিশাল, বিশুদ্ধ ইস্পাতের তীরগুলো রোক্তি ও তার সঙ্গীদের ওপরে স্থিরভাবে তাক করা।

উজ্জি ও লু চেংফেং তড়িঘড়ি প্রাচীর থেকে নেমে এল, লু চেংফেং রোক্তি’কে অভিবাদন জানাল, “মং সেনাপতি, চেংফেং আপনাকে নমস্কার জানায়।”

উন্মাদ বর্বর পশুর ওপর বসে রোক্তি উঁচু থেকে লু চেংফেং’কে উপেক্ষা করল, মুখে কোনো ভাব না এনে মাথা নাড়ল, “আমার পদ দ্বিতীয় শ্রেণির সিনিয়র সেনাপতির; নগররক্ষক উচিৎ নিজের পদ ‘অধীনস্থ’ বলে পরিচয় দেওয়া। আমাদের কোনো ব্যক্তিগত পরিচয় নেই; ‘চেংফেং’ নামটি আমি গ্রহণ করতে লজ্জিত।”

রোক্তি’র কথা, তার মুখের ভাবের মতোই, শীতল ও দূরবর্তী। লু চেংফেং’র মুখও শীতল হয়ে গেল; সে আবার অভিবাদন জানাল, “এটা আমারই অসতর্কতা। সিনিয়র সেনাপতি, অধীনস্থ ছোট মং নগরের代理 নগররক্ষক লু চেংফেং আপনাকে অভিবাদন জানায়।”

রোক্তি ঘোড়ার চাবুক তুলে লু চেংফেং’র কাঁধে জোরে ঠেলে দিল, ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল, “ভালো, ভালো। নমস্কার-অভিবাদনের কথা পরে বলব। আমাদের ছোট রাজপ্রভু কোথায়? আমাকে তার কাছে নিয়ে চল। আর, লিউ ঝং ও তার দলের ওই নষ্টদের কোথায়?”

ইস্পাতের চাবুকের আঘাতে লু চেংফেং’র কাঁধে ব্যথা হল; সে এক পা পিছিয়ে গিয়ে গম্ভীরভাবে বলল, “সবাইকে আমার সঙ্গে চলতে বলছি; ছোট রাজপ্রভুর মৃতদেহ আমি যত্নসহকারে সংরক্ষণ করেছি। লিউ ঝং ও রাজপ্রভুর দেহরক্ষীরা, বর্বররা নগর দখল করার সময়, সকলেই নিহত হয়েছেন।”

মারিয়ান হঠাৎ প্রশ্ন করল, “আমাদের ছোট রাজপ্রভুর সব দেহরক্ষী, সবাই নিহত?”

উজ্জি এক পা এগিয়ে অত্যন্ত গুরুত্ব দিয়ে উত্তর দিল, “ঠিক তাই। বর্বররা নগর দখল করে, লিউ ঝং বহু দেহরক্ষী নিয়ে প্রতিশোধের জন্য আত্মত্যাগের মনোভাব নিয়ে বর্বরদের সেনাবাহিনীতে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল—শেষে সবাই ঘেরাও হয়ে নিহত হয়।”

মারিয়ান কঠোর কণ্ঠে বলল, “একজনও জীবিত নেই?”

উজ্জি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ছোট রাজপ্রভুর অধীনে সবাই নিষ্ঠাবান ছিলেন। রাজপ্রভুর মৃত্যু দেখে, সবাই আত্মত্যাগের মনোভাব নিয়ে লড়াই করেছে—একজনও বেঁচে নেই।”

মারিয়ান হঠাৎ হাসল, “তাহলে তো তারা যথাযথভাবে মারা গেছে। ভাবিনি, লিউ ঝং সেই বৃদ্ধ কুকুরেরও এতো রক্তগরমতা আছে। আমি তো ভেবেছিলাম, লিউ ঝং শুধু নিজের প্রাণ বাঁচাবে, প্রভুর জন্য প্রাণ দেওয়ার সাহস তার নেই।”

উজ্জি-ও হাসল, মারিয়ান’কে দেখে বলল, “তাই বলি, চেহারা দেখে মানুষ বিচার করা যায় না; দৈনন্দিন অভ্যাসে মানুষকে বিচার করাও উচিত নয়। লিউ ঝং মহাশয় জীবন ত্যাগ করে কর্তব্য পালন করেছেন—এটাই আমাদের অনুকরণীয়। ফুয়াং প্রভু সত্যিই এক মহান পুরুষ; তার অধীনে সবাই সাহসী ও নিষ্ঠাবান; ‘সমগ্র পরিবার নিষ্ঠাবান’—এটাই বাস্তব!”

রোক্তি’র ঠোঁট কেঁপে উঠল, প্রায় চাবুক দিয়ে উজ্জি’কে আঘাত করত। মারিয়ান’ও হাত শক্ত করে চেপে ধরল, সে ইচ্ছে করলেই উজ্জি’র মাথা চাবুক দিয়ে চূর্ণ করে দিতে চাইত। লু চেংফেং ডান হাত পিছনে নিয়ে নিজের কোমরের নরম মাংসে জোরে চেপে ধরল, যেন নিজের মনে অট্টহাস্য ঠেকাতে চাইল।

‘সমগ্র পরিবার নিষ্ঠাবান’—এ শব্দটি সত্যিই সুন্দর।

একটা সময় সবাই চুপচাপ, কোনো কথা না বলে নগররক্ষকের বাসভবনে পৌঁছাল। পথে রোক্তি’র শকুনের চোখের মতো ধারালো দৃষ্টি দ্রুত ছোট মং নগরের গলি, নতুন গড়া বিশাল তীরবুরুজ, আর গলির মাঝখানে দৃঢ় চৌকি গুলোতে ছুটে গেল।

দুই মাস আগে ‘বর্বরদের নগর দখল’ ঘটনার পর, উজ্জি নগররক্ষী সেনাদের নিয়ে এসব নগর প্রতিরক্ষা নির্মাণ শুরু করেছিল। প্রায় প্রতি বিশ গজে একটি তীরবুরুজ, প্রতি একশো গজে একটি চৌকি, প্রতিটি বাড়িতে আকাশসেতু, প্রতিটি বাড়িতে গোপন পথ—এমন মানে পৌঁছেছে।

রোক্তি’র মুখভঙ্গি আরও অস্বস্তিকর হয়ে উঠল; সে মনে মনে হিসেব করল, চোখে দেখা এসব বুরুজ ও চৌকির ভিত্তিতে অশ্বারোহী দিয়ে নগর আক্রমণ করলে, নগরে প্রবেশ করলেও প্রচুর ক্ষতি হবে।

মারিয়ানও চিন্তিত চোখে তাকাল, সে ওপর-নিচে বুরুজ ও চৌকি দেখে ভুরু কুঁচকে গেল। নগররক্ষকের বাসভবনের দরজায় পৌঁছাতেই মারিয়ান হঠাৎ জিজ্ঞাসা করল, “শোনা যায়, বর্বররা নগরের ধনবণিকদের সম্পূর্ণ লুট করেছে? এখন ছোট মং নগরের বিশেষ ব্যবসা সব স্থানীয়দের হাতে?”

উজ্জি কিছু বলল না, শুধু জোরে মাথা নাড়ল, “আপনি সত্যিই খবর জানেন।”

মারিয়ান’র ভুরু আরও কুঁচকে গেল। তার প্রশ্ন ছিল যেন এক শক্ত ঘুষি, অথচ উজ্জি’র উত্তর ছিল হালকা তুলার মতো—তাতে মনে হল, ঘুষি কোথাও লাগল না, অস্বস্তিকর ও অপূর্ণ।

নগররক্ষকের বাসভবনের প্রধান দরজা খুলে গেল, সবাই ভিতরে ঢুকল।

লিউ সোয়েফং’র মৃতদেহ রাখা ছিল ইই ইয়েন’র পুরনো নগররক্ষকের বাসভবনের ধ্বংসস্তূপে। সেদিনের এক আগুনে বাসভবনের অভ্যন্তরীণ অংশ ছাই হয়ে গিয়েছিল; উজ্জি সেখানে বিশাল শোকঘর তৈরি করেছিল, অসংখ্য সবুজ পাইন ও সাইপ্রেস, প্রচুর ফুল ও ধূপ দিয়ে সাজানো, মৃতদেহ ঘিরে রেখেছে; আর কিছু ভাড়া করা নারী-পুরুষ শোকসন্তান হয়ে মৃতদেহের সামনে কান্না করছিল—পরিবেশ ছিল বিষণ্ণ ও গম্ভীর।

শোকঘরের বিশালতা, আর নিচে সোনালি কাঠের বিশাল কফিন দেখে রোক্তি ও মারিয়ান নির্বাক হয়ে গেল।

শোকঘরের অবস্থান দেখে স্পষ্ট বোঝা যায়, এটা নগররক্ষকের বাসভবনের প্রধান স্থান—অর্থাৎ সেনাপতির বাসস্থান; এখন তা লিউ সোয়েফং’র শোকস্থানে পরিণত হয়েছে। রীতি অনুযায়ী, রোক্তি ও মারিয়ান এ ব্যবস্থায় কোনো খুঁত খুঁজে পেল না।

সবুজ পাইন-সাইপ্রেস, ফুল-ধূপ, আর একশো’র বেশি শোকসন্তান—সব রীতি পালন হয়েছে, তাদের কল্পনার চেয়েও ভালো; তারা আর কী বলবে?

চোখ নামিয়ে, রোক্তি ও মারিয়ান লিউ সোয়েফং’র সামনে ধূপ দিল; তারপর মারিয়ান দাঁত চেপে কঠোর কণ্ঠে বলল, “কেউ আসুন, মৃতদেহ পরীক্ষা করুন!”

উজ্জি আঁতকে উঠল, মৃতদেহ পরীক্ষা? সত্যিই? এটা ফুয়াং প্রভুর নির্দেশ, না বাইশো প্রভুর? এ কৌশল সত্যিই নির্মম!

একশো অশ্বারোহীর মধ্য থেকে পাঁচ বৃদ্ধ বেরিয়ে এল, তাদের শরীর শীর্ণ, গা থেকে হালকা মৃতদেহের গন্ধ; হাঁটতে হাঁটতে দুলছিল, কোনো অন্তর্নিহিত শক্তি নেই, কিন্তু চোখগুলো অস্বাভাবিক উজ্জ্বল—মানুষকে যেন মৃতদেহ হিসেবে দেখে।

তারা শোকঘরের সামনে গিয়ে ভারী কফিন খুলে লিউ সোয়েফং’র মৃতদেহ তুলে আনল।

লিউ সোয়েফং’র মৃতদেহে মোটা রেশম মোড়ানো, ওপরে সংরক্ষণের পাউডার ও ওষুধ ছড়িয়ে। পাঁচ বৃদ্ধ দ্রুত ছোট ছুরি দিয়ে রেশম ছিঁড়ে লিউ সোয়েফং’র কালো দেহ প্রকাশ করল।

“বিষক্রিয়ায় মৃত্যু, ক্ষত কান!”

“শরীরে কোনো অভ্যন্তরীণ আঘাত নেই, অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ সম্পূর্ণ।”

“বাহ্যিকভাবে, নিচের অংশে আঘাত, অন্য কোনো ক্ষত নেই।”

পাঁচ বৃদ্ধ পাঁচটি ছুরি দিয়ে মৃতদেহ খণ্ডিত করল, অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ও মস্তিষ্ক বের করে নানা অদ্ভুত পাত্রে পরীক্ষা করল। তারা লিউ সোয়েফং’র অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ থেকে এক টুকরো নমুনা নিয়ে অদ্ভুত ওষুধে ডুবিয়ে, রঙ পরিবর্তন দেখে বিষের ধরন ও সংখ্যা নির্ধারণ করল।

লু চেংফেং মৃতদেহের এ অপমানিত দৃশ্য দেখে ঘুরে দাঁড়াল।

উজ্জি কৌতূহল নিয়ে পাঁচ বৃদ্ধের পাশে দাঁড়িয়ে তাদের দক্ষতা দেখছিল, কখনও পাত্র ও ওষুধের উৎস জিজ্ঞেস করছিল। ফরেনসিক পরীক্ষা ছাড়া এতে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই।

প্রায় আধঘণ্টা মৃতদেহ পরীক্ষা করে পাঁচ বৃদ্ধ ঘাম মুছে উঠে এল।

“রোক্তি সেনাপতি, মারিয়ান মহাশয়, ছোট রাজপ্রভু কান দিয়ে বিষাক্ত পোকায় আক্রান্ত হয়ে মারা গেছে। শুধু নিচের অংশের ক্ষত কিছুটা অদ্ভুত।” পাঁচ বৃদ্ধ একসঙ্গে দাঁড়িয়ে রোক্তি’র সামনে মাথা নত করল।

রোক্তি লিউ সোয়েফং’র মৃতদেহের কাছে গিয়ে খণ্ডিত দেহের দিকে দীর্ঘক্ষণ তাকিয়ে থাকল, দাঁত চেপে বলল, “প্রভু বলেছেন, ছোট রাজপ্রভুর মৃত্যু সম্পূর্ণভাবে তদন্ত করতে হবে। আমাদের ফুয়াং প্রভুর বিরুদ্ধে কেউ গেলে, মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে!”

ঘুরে দাঁড়িয়ে রোক্তি কঠোর কণ্ঠে বলল, “লু চুয়েন কোথায়? সে তো তোমাদের সঙ্গে পাহাড়ে গিয়েছিল, কোথায় সে?”

একটা শক্ত পদাঘাতে রোক্তি গর্জে উঠল, “ছোট রাজপ্রভুর দুইজন উচ্চশক্তির রক্ষক ছিল—তবুও সে মারা গেল? আর তোমরা কীভাবে বেঁচে ফিরলে? লু চুয়েন-কে ডাকো, আমি তার সাথে মুখোমুখি কথা বলব!”

লু চেংফেং হালকা কাশি দিল, ঝাং হু দ্রুত মলিন মুখে লু চুয়েন-কে নিয়ে এল।

শোকঘরের সামনে পৌঁছাতেই লু চুয়েন কফিনের সামনে হুমড়ি খেয়ে পড়ে গিয়ে কান্না শুরু করল,

“লিউ ছোট রাজপ্রভু, তুমি কত করুণভাবে মারা গেলে! মৃত্যুতে তোমার দেহও খণ্ডিত—পুরো দেহও রইল না!”

সঙ্গীরা, চেষ্টা করে ভোট দিন! আজ সপ্তাহান্ত, সবাই নিশ্চয়ই বাইরে সময় কাটাতে গেছেন। বাড়ি ফিরে কম্পিউটার চালিয়ে, দয়া করে ‘শুয়র মাথা’কে ভোট দিন! ভোট, ভোট! আর একদিনের বেশি সময়েই ‘সানজিয়াং’ শেষ হবে, সানজিয়াং-এ ভোট দিতে ভুলবেন না!