একুশতম অধ্যায়: রাত্রির যাত্রা

সন্ধ্যাবেলা, উচি একা শহররক্ষক দপ্তর থেকে বেরিয়ে এল। শহররক্ষক ই ইয়ান এখনও কাঁদছে, তার হারানো সম্পদের জন্য ভারী মনঃকষ্টে। ই সিং এবং তার সঙ্গীরা অবাক হয়ে গিয়েছে এই রহস্যময় চুরির ঘটনায়, তারা এতটাই অস্থির যে লু ছেংফেং-এর আচরণের প্রতি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায়নি। রাতের পাহারাদার দ্বিগুণ হলেও শহররক্ষক দপ্তরের পরিবেশে কোনো পরিবর্তন আসেনি।

ছোট মং শহরের দুই প্রধান রাস্তা ঘুরে, উচি এলোমেলো গলিগুলোতে ঢুকে পড়ল। উ ওয়াং-এর অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে নিশ্চিত করল, পেছনে কেউ অনুসরণ করছে না। তারপর সে প্রধান সড়কে ফিরে এসে এক রেস্তোরাঁয় ঢুকল, কেনাকাটা করল দুই জার উৎকৃষ্ট “হলুদ জেড মদ”, তিনটি ভাজা মুরগি, এবং নানা সুগন্ধি মাংসের পদ। এখন তার হাতে যথেষ্ট অর্থ, লু ছেংফেং আবারও তাকে দশটি স্বর্ণের বার দিয়েছিল, তাই সে কেবল দামী জিনিস কিনল। এই খাবার-দাবারেই পঁচিশটি রূপার বার খরচ হয়ে গেল, রেস্তোরাঁর মালিক আনন্দে হাসতে লাগল।

রেস্তোরাঁর মালিকের কাছ থেকে কাঠের খুঁটি চেয়ে, উচি খাবার-দাবার নিয়ে শহরের পূর্বাংশে ‘বাঘের আস্তানা’—ঝাং হু এবং তার সঙ্গীদের ঘাঁটির দিকে হাঁটতে লাগল। সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে, ছোট মং শহরের ঘরে ঘরে চুলার ধোঁয়া উঠছে। এ পৃথিবীতে প্রবল প্রাণশক্তি, ধানসহ নানা ফসল অতিশয় সুস্বাদু, রান্নার সময় পুরো শহরে ভাতের সুবাস ছড়িয়ে পড়ে। উচি খাবার-দাবার নিয়ে সামনে এগিয়ে যেতে যেতে সেই সুবাসে মুগ্ধ হল, মনে এক অদ্ভুত প্রশান্তি অনুভব করল।

কিছু দূর থেকে একটি ঘরে এক তরুণীর গান ভেসে এল, সুর সহজ হলেও কণ্ঠ মিষ্টি ও কোমল, রাতের বাতাসে বহুদূর ছড়িয়ে পড়ল। যেন এক পাতে টক-মিষ্টি খাবার, চারপাশের ভাতের সুবাসে নতুন রঙ যোগ করল।

“অসাধারণ! অসাধারণ!”—উচি তার চোরের চোখ মিটিয়ে চারপাশে তাকাতে লাগল। অনেক ব্যবসায়ী তাদের স্ত্রী-সন্তান নিয়ে দ্রুত চলেছে, কেউ বাড়ি ফিরছে, কেউ অতিথিশালায় যাচ্ছে। এ পৃথিবীর জল-হাওয়া উর্বর, নারীরা এক একজন অপূর্ব সুন্দরী। লে শাওবাইয়ের অভিজ্ঞতায়, তাদের প্রত্যেকেরই সৌন্দর্য নব্বই-পাঁচের ওপরে।

এই সুন্দরীদের দেখে উচি এক দীর্ঘ নিঃশ্বাস ছাড়ল। যদি লে শাওবাই তার সঙ্গে আসতে পারত, সে তো আনন্দে অজ্ঞান হয়ে যেত। এখানকার নারীরা পৃথিবীর সৌন্দর্যদের থেকেও অনেক বেশি মনোহর।

ঠোঁট কামড়ে উচি ফিসফিস করে বলল, “আমি তোমাদের প্রতিশোধ নেব, বিশ্বাস করো! আমি নিশ্চয়ই চিং চেং বংশকে ধ্বংস করব!”

ছোট মং শহর খুব বড় নয়, দশ মিনিটের মধ্যেই উচি শহরের পূর্বাংশে বাঘের আস্তানা খুঁজে পেল।

এটি একটি দুটি প্রাঙ্গণবিশিষ্ট বাড়ি, সামনে এক বিঘার মতো প্রশস্ত মাঠ, দরজার সামনে ফ্ল্যাগপোলে ঝুলছে হলুদ পটের কালো বাঘের পতাকা। কয়েকজন কোমরে তলোয়ার বাঁধা পুরুষ দরজার সামনে পাথরের সিঁড়িতে বসে গল্প করছে, তাদের কঠোর দৃষ্টি পথচারীদের পর্যবেক্ষণ করছে, একটুও শিথিল নয়।

উচি এগিয়ে আসতেই তারা সবাই উঠে এসে তাকে স্যালুট করল। উচিও স্যালুট ফিরিয়ে খাবার-দাবার নিয়ে ভিতরে ঢুকল। এরা সবাই মং গ্রামে দেখা হান্টার, পুরাতন পরিচিত।

বাড়ির ভিতরে, মাঠের মাঝখানে এক বড় পাথরের টেবিলে ঝাং হু ও তার সঙ্গীরা বসে, পাশে মদের জার, টেবিলে অনেক গ্রিলড মাংস। মাঠের দু’পাশের ঘরগুলো থেকে হাসি-হাসির গর্জন ভেসে আসছে, ঝাং হু-র অধীনস্থ হান্টাররা সেখানে আনন্দে খাচ্ছে-দাচ্ছে। কিছু ঘরে নারীদের হাঁপানোর শব্দ, মাঝে মাঝে রঙিন পোশাকের নারীকে হান্টাররা ঘরে নিয়ে যায়, একটু পরেই সেখানে একই ধরনের শব্দ।

উচি হাসল, সে টেবিলের পাশে এসে ঝাং হু-কে স্যালুট জানাল, “ঝাং হু ভাই, তোমরা সত্যিই স্বাধীন ও সুখী!”

ঝাং হু এক চুমুক মদ পান করে ভারী হাতে গ্লাস রাখল, মুখ কালো করে বলল, “ধুর! তুমি না আসলে আমরা সত্যিই সুখী, খাই-দাই, নারী নিয়ে আনন্দ করি, কতই না স্বাধীন! তুমি আসলে কোথায় সুখ?”

সে হাত থেকে সবুজ আগুনের খুলি বের করে উচির হাতে দিল।

“এখন তো লু পরিবারের ছেলেই হিসাব রক্ষা করছে? নিম্নমানের যন্ত্রের বাজারমূল্য অনুযায়ী, আমাকে একশো স্বর্ণ দাও! ছোট মং শহরে তো এই দাম, বড় শহরে হলে নিম্নমানের যন্ত্রের দাম এত কম হতে পারে?”

উচি খুলি টি হাতার মধ্যে রেখে খাবার-দাবার টেবিলে রাখল, মদের জার খুলে দিল।

বিন্দু বিন্দু সুবাস বেরিয়ে এল, ঝাং হু ও তার সঙ্গীদের চোখ চকচক করে উঠল, সবাই উঠে দাঁড়াল।

“ওহ! হলুদ জেড মদ? দশ রূপার জার, বিশ বছরের পুরনো হলুদ জেড মদ, বাহ, কতদিন পরে পেলাম!”

তারা বিস্ময়ে চেঁচিয়ে দুই জার মদের জন্য হাতাহাতি শুরু করল। ঝাং হু শক্তিতে এগিয়ে, একাই আধা জার মদ পেল, অন্য পাঁচজন ভাগ করে নিল বাকি। সবাই প্রচুর খেতে পারে, দুই জার মদ অর্ধঘণ্টার মধ্যেই শেষ।

পেট ভরে ডকার দিয়ে ঝাং হু উচির দিকে তাকিয়ে হাসল, “দুই জার মদের কৃতজ্ঞতায়, যা বলার বলো, এক কাপ চা সময়, যদি শেষ না করতে পারো, কথা না বলাই ভালো!”

উচি টেবিলের পাশে বসে, ঝাং হু-র সামনে, শান্তভাবে বলল, “এখন তোমরা সুখী, আনন্দে আছো। কিন্তু যখন শরীর দুর্বল, বয়স বাড়বে, তখন কি এমন আনন্দ থাকবে? বৃদ্ধ হলে, নির্ভরযোগ্য কেউ না থাকলে, কি সুখ থাকবে?”

সবাই চমকে গেল, ঝাং হু-র হাতে মদের গ্লাস ‘প্যাঁক’ করে ভেঙে গেল।

“বয়স বাড়লে, শরীর দুর্বল হলে, নির্ভর করার কেউ না থাকলে, কি সুখ?”

ঝাং হু একে একে উচির কথা পুনরাবৃত্তি করল, চোখে ঝলক, শরীর কেঁপে উঠল। তার সঙ্গীরাও মুখ কালো, মনোবল অনেকটাই কমে গেল।

হান্টাররা দেখায় স্বাধীন, কিন্তু তাদের সম্পদ কেবল রক্ত আর প্রাণের মূল্য। প্রতি পাহাড়ে যেতে ভাই হারাতে হয়। এখানে থাকা সবাই আহত। এই রক্তাক্ত খাবার কতদিন চলবে? শরীরের উৎকৃষ্ট সময় পেরোলে কিভাবে লড়বে?

আগে কত বিখ্যাত হান্টার ছিল, শেষপর্যন্ত হয় কবরের মাটি, নয় অজানা মৃত্যুর ছায়া!

উচির কথাগুলো বিষের মতো, সরাসরি সবার মনের শেষ বাধা ভেঙে দিল।

ঝাং হু মদের জার তুলে আধা জার পান করে উচির দিকে তাকিয়ে苦 হাসল, “উচি ভাই, তোমার মুখ সত্যিই শক্তিশালী!”

মদের জার ছুঁড়ে মাটিতে ফেলে, ঝাং হু-র গোঁফ দাঁড়িয়ে গেল, উচ্চস্বরে বলল, “তবুও, যদি বড় পরিবারের ছেলেকে অনুসরণ করতে হয়, পৃথিবীতে অনেক বিকল্প আছে। লু ছেংফেং যেমন, লিয়াং লু পরিবারের বড় ছেলে হয়েও ছোট মং শহরে নির্বাসিত, তাকে অনুসরণ করে আমাদের কি লাভ?”

উচি হাত জড়িয়ে, ঝাং হু-র দিকে হাসল, “স্বর্ণে স্বর্ণ যোগ, বরফে আগুন। এখন লু ছেংফেং-এর পাশে থাকলে, একসঙ্গে শহররক্ষককে সরাতে পারি, পুরো ছোট মং শহর আমাদের!”

চারপাশে দেখিয়ে উচি হেসে বলল, “শহর হাতে থাকলে, আট হাজার সৈন্য, কয়েকশো মৃত্যু-প্রস্তুত সেনা, এমনকি পতিত পরিবারের ছেলে হলেও, বড় কিছু করা যায়!”

ঝাং হু ও তার সঙ্গীরা তাকিয়ে থাকল, মনোভাব বদলে গেল।

উচি হেসে বলল, “ভাবো তো, ছোট মং শহরের উৎপাদনে বছরে কত অর্থ? রাজা-সম্রাট দূরে, তিন-পাঁচ হাজার সৈন্য গোপনে গড়ে তুলতে পারি, বিশেষ কঠিন নয়।”

ঝাং হু গভীর শ্বাস নিয়ে উচির দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার কথা সত্যিই দুঃসাহসিক!”

উচি ঝাং হু-র দিকে না তাকিয়ে, মাথা তুলে চাঁদের দিকে তাকিয়ে হাসল, “ধন-সম্পদ ঝুঁকির মধ্যে। ঝাং হু ভাই যদি বাজারে-ঘরে থাকেন, তাহলে আজকের কথা ভুলে যাও।”

হাত থেকে সবুজ আগুনের খুলি বের করে, উচি মাটিতে ছুঁড়ে এক পা দিয়ে粉碎 করল।

“তুচ্ছ যন্ত্র? এমনকি নিম্নমানের ধন-রক্ষার বস্তুও আমার চোখে পড়ে না!”

হাত থেকে কয়েকটি বড় মুক্তা বের করে টেবিলে ছুঁড়ে দিল, মুক্তাগুলো ঘুরতে ঘুরতে চাঁদের আলোয় সাদা কুয়াশা ছড়িয়ে দিল।

“এই কয়েকটি মুক্তা, একটি মুক্তার মূল্য লাখ লাখ, নিম্নমানের যন্ত্রের জন্য ঝাং হু ভাই, তুমি কি এমন নোংরা মানুষের সঙ্গে লড়বে? হো পিও, ই হিসাবরক্ষক—তাদের তো আমি পশুর চেয়েও নিচে দেখি, তুমি কি সত্যিই তাদের সঙ্গে মিশবে?”

ঝাং হু গভীর শ্বাস নিয়ে বুক থেকে গর্জন করল, উঠে দাঁড়িয়ে উচির দিকে তাকিয়ে বলল, “উচি, তোমার মুখের কাছে আমি হার মেনেছি! ভালো, ভালো, ভালো, আমি ঝাং হু আবারও বাজি ধরব, আবারও ধন-সম্পদের জন্য ঝুঁকি নেব, তুমি যেন আমাকে এবং আমার সাহসী ভাইদের ক্ষতি না করো!”

উচি ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেলে, নিচু স্বরে হাসল, “আমি কখনও আমার বন্ধুদের, আমার ভাইদের ঠকাই না! আগামীকাল নিজে সৈন্যদপ্তরে যাও, আমার ঝাং হু ভাই, সৈন্যপ্রধান!”

পেছন থেকে লু ছেংফেং-এর সাক্ষরিত নিয়োগপত্র জোরে ছুঁড়ে, ঝাং হু-র সামনে পড়ল।

ঝাং হুদের সঙ্গে মদ পান করে, অনেক গল্প করে, উচি যখন বেরিয়ে এল, তখন চাঁদ মাথায়, রাস্তা ফাঁকা। সে টলতে টলতে শহররক্ষক দপ্তরে ফিরে, মাতালের ভঙ্গিতে, ডাইনে-বাঁয়ে লড়ে লড়ে নিজের ঘরে পৌঁছাল।

দুই দাসীর দেখাশোনায়, উচি স্নান সেরে, বিছানায় ঘুমিয়ে পড়ল।

দুই দাসীও ঘুমিয়ে গেলে, চারপাশ নিস্তব্ধ হলে, উচি গত রাতের মতো চুপিচুপি উঠে, দুই দাসীর ঘুমের বিন্দু চাপ দিল, তারা গভীর ঘুমে পড়ল।

গত রাতের মতো, পূর্বজাত জলচেতনা দিয়ে কুয়াশা তৈরি করে নিজের দেহ লুকিয়ে, উচি ই সিং-দের বাড়িতে ঢুকল।

সরকারি কর্মচারী, জন-পরিচালক, বিচারক—তাদের বাড়িতে ব্যক্তিগত সম্পদ মিলে ই ইয়ানের অর্ধেকও হয় না। উচি আধ ঘণ্টার মধ্যে তিন বাড়ির ভান্ডার ফাঁকা করে, তাদের স্ত্রীর গহনা ও অলংকারও নিয়ে নিল।

সব সম্পদ গত রাতের বড় গর্তে পুঁতে, শুকনো পাতা দিয়ে ঢেকে, আনন্দে শহররক্ষক দপ্তরে ফিরল। তার কার্যকলাপ কেউ টের পেল না, পাহারাদার কুকুরও কোনো আওয়াজ করেনি।

পরের দিন সকালে, শহররক্ষক দপ্তরের পেছনে তিনটি চিৎকার ভেসে এল—

“আমার টাকা, আমার টাকা, আমার টাকা কোথায় কোথায় কোথায়!”

**********

“আমার নোট, আমার নোট, আমার নোট কোথায় কোথায় কোথায়!”