অধ্যায় একশত ছত্রিশ: আন্তরিক আতিথেয়তা

ক্ষুদ্র চৌরিয়ান স্থানান্তর阵প্লেট তৈরি করা একটি সম্পূর্ণ শ্রমসাধ্য কাজ। প্রক্রিয়াটি রপ্ত করার পর ওত্সির তৈরির গতি দ্রুততর হতে লাগল। পরিশেষে বারো দিন পর সে একশো আটিরও বেশি阵প্লেট তৈরি করে সবকটি আংটির ভেতরে জমা করল। এই阵প্লেটগুলো ছাড়াও সে সাধারণ ধাতু দিয়ে তৈরি বিভিন্ন আকারের ছোট-বड़ों শত শত বিভিন্ন রঙের阵প্লেট তৈরি করেছিল, যার মধ্যে এক-ইউয়ান阵 থেকে শুরু করে বিভিন্ন阵 পর্যন্ত অন্তর্ভুক্ত ছিল। এগুলো সে লু ছেংফেং-এর জন্য এবং নিজের ব্যবহারের উদ্দেশ্যে প্রস্তুত করেছিল।

সুবর্ণ গোলক গঠনের পর চাষিরা ত্রি-শুদ্ধ প্রকৃত অগ্নি ব্যবহার করে বস্তু প্রস্তুত করতে সক্ষম হয়। অত্যন্ত পরিতাপের বিষয় হলো, ওত্সির যে দুটি সুবর্ণ গোলক গঠন করেছিল তা জন্মগতভাবে জল বৈশিষ্ট্যের অধিকারী ছিল। যদিও এগুলোর শক্তি ছিল সুপ্রচণ্ড, তবুও এগুলো আগুন নিয়ন্ত্রণে পটু ছিল না। নিষিদ্ধ নিয়ম শল্যাগ্রীও সে অবাধে নিয়ন্ত্রণ করতে পারত না। চৌরিয়ান ক্ষমতার দিক থেকে শীর্ষ পাঁচে স্থান পাওয়া এই জন্মগত ঐশ্বরিক আগুন দিয়ে阵প্লেট তৈরি করা সত্যিই একটি বড় পাত্রের ছোট ব্যবহার ছাড়া আর কিছু ছিল না।

তাই বাধ্য হয়েই সে তরবারি হৃদয় থেকে উদ্ভূত গুহার অভ্যন্তরে থাকা এই পৃথিবীর কেন্দ্রস্থ অগ্নির শক্তির সাহায্য নিল। ওত্সি একটি মুদ্রা চিহ্ন ফুটিয়ে তুলে যে পৃথিবীর কেন্দ্রস্থ আগুন উদগীরণ হচ্ছিল তাকে পুনরায় অবরুদ্ধ করে দিল এবং চারপাশে ছিটকে পড়া বিভিন্ন প্রান্তের অবশিষ্টাংশ ও পরিত্যক্ত জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল। অস্ত্র তৈরির কক্ষটি পরিষ্কার করে যখন সে নিশ্চিত হলো যে সামান্যতম আবর্জনা বা বর্জ্যও অবশিষ্ট নেই, কেবল তখনই সে অস্ত্র তৈরির কক্ষের পাথরের দরজা সরিয়ে বড় পদক্ষেপে বাইরে বেরিয়ে এল।

নিয়ে ইয়াওনু ও নিয়ে পাইহং কাউকেই দেখা গেল না। কেবল রাজহাঁসের মতো হলুদ রঙের সংক্ষিপ্ত স্কার্ট এবং হালকা সবুজ রঙের অর্ধ-বাহুর সংক্ষিপ্ত শার্ট পরিধান করা এক জোড়া যুবতী দরজার বাইরে ওত্সিকে অভ্যর্থনা জানাল। দুই যুবতী অত্যন্ত কোমলস্বরে তাকে জানাল যে নিয়ে ইয়াওনু এবং নিয়ে পাইহং দুজনেই গুপ্ত সাধনায় লগ্ন হয়ে তরবারি কৌশল অনুধাবন করছেন। সে তার কাজ সম্পন্ন করার পর নিজ ইচ্ছায় প্রস্থান করতে পারে। নিয়ে পাইহং যখন তরবারি কৌশল অনুধাবনে সফল হবেন, তখন তিনি স্বয়ং蓟都-তে (জিদু) তাকে দেখতে যাবেন।

দুই যুবতী আরও জানাল যে গুহার অভ্যন্তরে আরও তিনটি গুপ্ত ধনভাণ্ডার রয়েছে, যেখানে চাষিদের কাজে লাগতে পারে এমন প্রচুর জিনিস সংরক্ষিত রয়েছে। তরবারি কৌশল অর্পণ করার মতো এই মহৎ অবদানের কারণে ওত্সি গুপ্ত ধনভাণ্ডারে গিয়ে স্বেচ্ছায় পাঁচটি পর্যন্ত রত্ন বেছে নিয়ে সাথে নিয়ে যেতে পারবে।

স্পষ্টতই যমজ বোন হওয়া এই দুই যুবতীর দিকে এক নজর তাকিয়ে সে দেখতে পেল যে তাদের শারীরিক চাষের ভিত্তি ছিল জন্মগত দেহ পরিশুদ্ধি স্তর। তাদের বয়স খুব একটা বেশি নয় বলে মনে হলো, অনুমান করা যায় তারাও নিয়ে ইয়াওনুর অত্যন্ত যত্নে লালিত বিশ্বস্ত শিষ্য। গতবার ওত্সি যখন মাঝরাতে এসে নির্মল প্রদীপ চুরি করার চেষ্টা করেছিল, তখন সে এই দুই যুবতীর কাছাকাছি ধরনের উপস্থিতি বুঝতে পারেনি। এতেই বোঝা যায় যে নিয়ে ইয়াওনুর তুরুপের তাস কেবল এই একটি মাত্র গুহাই নয়, অন্য কোথাও নিশ্চয়ই তার আরও অন্যান্য গুহা রয়েছে।

মৃদু হেসে青月 (ছিংইউয়ে) ও 紫月 (জিয়ুয়ে)—এই নামধারী দুই যুবতীকে ধন্যবাদ জানিয়ে ওত্সি তাদের সাথে গুপ্ত ধনভাণ্ডারের দিকে রওনা দিল। ভেতরের জিনিসপত্রের সংখ্যা ছিল প্রচুর, কিন্তু ওত্সির এখানে সময় অপচয় করার কোনো ইচ্ছা ছিল না। সে এমন একটি পোশাক নির্বাচন করল যা শরীরের সাথে ঘনিষ্ঠভাবে লেপ্টে থেকে রক্ষা করবে, এক জোড়া ঐশ্বরিক মেঘের জুতো যা বাতাস চিরে উড়ে চলার গতি শতকরা ত্রিশ ভাগ বাড়িয়ে দিতে পারে, একটি বক্ষরক্ষণ আয়না, একটি পাঁচ-রশ্মির তরবারি মুকুট এবং কুয়াশা সৃষ্টি করতে সক্ষম একটি রত্নমণি। এরপর সে গুপ্ত ধনভাণ্ডার ত্যাগ করল।

কয়েকটি বস্তুই ছিল মধ্যম স্তরের ঐশ্বরিক বস্তু, সামান্য আধ্যাত্মিক চেতনা প্রবেশ করালেই এগুলো ব্যবহার করা যেত। ওত্সি তৎক্ষণাৎ সেই সুরক্ষামূলক পোশাক, মেঘের জুতো এবং বক্ষরক্ষণ আয়না পরে ফেলল, রত্নমণিটি তার হাতের হাতা লুকিয়ে রাখল এবং সিল্কের ফিতে দিয়ে তরবারি মুকুটটি মাথায় আটকে নিল। তার বর্তমানের আধা-লম্বা চুলের কারণে মুকুটটি কোনোমতে মাথায় এঁটে বসল। এই তরবারি মুকুটে পাঁচটি ড্রাগন চাঁদকে ঘিরে রেখেছে এমন রূপ দেওয়া হয়েছিল, আর পাঁচটি ড্রাগনের মুখের ভেতরে সামান্য শীতল দীপ্তি অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল। সেগুলো ছিল পাঁচটি অতি ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র উড়ন্ত তরবারি, যা কেবল আধ্যাত্মিক চেতনার মাধ্যমে উদ্দীপিত করলেই শীতল আলো বিকিরণ করে শত্রুকে আঘাত করতে পারত।

বিনামূল্যে প্রাপ্ত কয়েকটি ঐশ্বরিক বস্তু যথাযথভাবে পরিধান ও সজ্জিত করার পর ওত্সি ছিংইউয়ে ও জিয়ুয়েকে ধন্যবাদ জানাল এবং তারপর তাদের নির্দেশিকা অনুসারে গুহা ত্যাগ করল।

ছিংইউয়ে এবং জিয়ুয়ের কাছে তো আর নিয়ে ইয়াওনুর মতো তরবারি আলোর সাহায্যে দূর থেকে বস্তু টেনে নেওয়ার ক্ষমতা ছিল না। নিয়ে ইয়াওনু ও নিয়ে পাইহং দুজনেই তখন গুপ্ত সাধনায় লগ্ন ছিলেন, তাই উপায় না দেখে ওত্সিকে ঝুলন্ত পাহাড়ের সবুজ লতা ধরে ধরে অত্যন্ত মন্থর গতিতে নিচে নেমে আসতে হয়েছিল। প্রাচীন পাইন গাছের সেই বনের মধ্যে দিয়ে যাওয়ার সময় কয়েকটি বড় সাদা বক তাকে তাড়া করে উন্মত্তের মতো ঠুকরে দিয়েছিল, যার ফলে ওত্সির অবস্থা অত্যন্ত করুণ হয়ে পড়েছিল। পাহাড়ের ওপর থেকে ছিংইউয়ে ও জিয়ুয়ে বকের হাত থেকে ওত্সির আতঙ্কিত হয়ে পালানোর দৃশ্য দেখে উচ্চস্বরে খিলখিল করে হেসে উঠল। ওত্সির নাক রাগে কুঁচকে উঠল, সে প্রায় আর সহ্য করতে না পেরে উড়ন্ত তরবারি বের করে এই সাদা বকগুলোকে কেটে ফেলার উপক্রম করেছিল, বহু কষ্টে সে তার অন্তরের আগুন দমন করল।

যদিও সে কয়েকটি সাদা বকের জীবন ক্ষমা করে দিয়েছিল, তবুও ওত্সি তাদের শান্তিতে থাকতে দিতে চাইল না। সে যখন সেই প্রাচীন পাইন গাছগুলোর পাশ দিয়ে পার হচ্ছিল, তখন অত্যন্ত ক্ষিপ্তভাবে কয়েকটি বিশাল বকের বাসা গাছের ডাল থেকে লাথি মেরে ভেঙে ফেলল, যা সোজা গভীর খাদের নিচে পড়ে গেল। এক বিশাল দল সাদা বক ডানা মেলে আতঙ্কে তীক্ষ্ণস্বরে চিৎকার করতে করতে উড়ে গেল, আর ওত্সি উচ্চস্বরে হাসতে হাসতে সরাসরি পাহাড়ের নিচে নেমে এল। ছিংইউয়ে ও জিয়ুয়ের হাসি হঠাৎ থমকে গেল, দুই বোন পাহাড়ের নিচে তিলের দানার মতো ক্ষুদ্র ওত্সির দিকে তাকিয়ে বুকের ভেতর এক তীব্র দমবন্ধ ভাব অনুভব করল। এই মানুষটির কোনো ঠিকঠিকানা নেই, এক দল পালকযুক্ত পশুর সাথেও এমন তুচ্ছ বিষয় নিয়ে হানাহানি করছে।

উচ্চস্বরে চেঁচামেচি ও হাসতে হাসতে ওত্সি আকাশের দিকে উড়ে আসা বড় সাদা বকগুলোর দিকে দুটি মধ্যমা আঙুল তুলে ধরল এবং উন্মত্তের মতো হেসে মাটির একটি পাথর কুড়িয়ে নিয়ে সহজেই হাতের মুটোয় সেটিকে অসংখ্য পাথরের টুকরোয় পরিণত করে ছুড়ে মারল। পাথরের টুকরোগুলো বাতাস ভেদ করে নিখুঁতভাবে এই বড় পাখিগুলোর গলায় গিয়ে আঘাত হানল, যার ফলে ব্যথায় চিৎকার করতে করতে পাখিগুলো আকাশে উড়ে গেল এবং সরাসরি উচ্চ আকাশে চলে গেল, আর নিচে নেমে এসে ওত্সির সাথে আর লাগার সাহস পেল না।

“আমি যদি আমার সুবর্ণ গোলক গঠনের বিষয়টি প্রকাশ করতে না চাওয়ার কারণ না থাকত, তবে অবশ্যই উড়ন্ত তরবারি দিয়ে তোমাদের কেটে ফেলতাম!” হাসিমুখে এই বড় সাদা বকগুলোর দিকে তাকিয়ে ওত্সি একটি শিষ বাজাল। পাহাড়ের নিচে তার ছেড়ে দেওয়া একরঙা খুরযুক্ত হরিণটি দূর থেকে তার ডাকে সাড়া দিয়ে লাফাতে লাফাতে তার দিকে ছুটে এল এবং অত্যন্ত স্নেহের সাথে তার প্রশস্ত জিভ বের করে ওত্সির মুখে কয়েকবার চেটে দিল।

শরীর কিছুটা রোগা হয়ে যাওয়া একরঙা খুরযুক্ত হরিণটির পিঠে চাপড় মেরে ওত্সি স্নেহের সুরে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “এই দুদিন তোমায় কেবল কাঁচা ঘাস চিবিয়ে কাটাতে হয়েছে, তোমাকেও যথেষ্ট কষ্ট সহ্য করতে হয়েছে!” আংটি থেকে এক থলে উন্নত মানের পশুখাদ্য বের করে সে হরিণটির মুখের সামনে ধরল এবং সেটিকে পেট ভরে খেতে দিল।

পেট গোল করে খাওয়া একরঙা খুরযুক্ত হরিণটি স্বস্তির সাথে একটি নাক ডাকা শব্দ করল এবং তার বড় মাথা দিয়ে ওত্সির গায়ে জোরে কয়েকটি ঘষা দিল। ওত্সি সেটির পিঠে চড়ল না, বরং লেগাম ধরে সেটিকে সাথে নিয়ে অত্যন্ত ধীরগতিতে 白阳山 (বাইইয়াং পর্বত)-এর দরজার দিকে হেঁটে চলল। সে ধীরপায়ে হাঁটতে হাঁটতে পরবর্তী সময়ে কী করতে হবে তা নিয়ে গভীরভাবে চিন্তা করতে লাগল।

ক্ষুদ্র চৌরিয়ান স্থানান্তর阵ের এই প্লেটগুলো পাওয়ার পর তাকে যত দ্রুত সম্ভব কয়েকটি পলায়নের পথ প্রস্তুত করতে হবে, কিন্তু কীভাবে তা শুরু করা যায়, তা নিয়ে তাকে সতর্কতার সাথে পরিকল্পনা করতে হবে।

লু ছেংফেং-এর বাম রাজদেশের প্রধান হওয়ারও কিছু সময় পেরিয়ে গেছে। ইয়ান তান তাকে কৃতিত্ব অর্জনের জন্য কেবল এক বছর সময় দিয়েছিলেন, তাই যেভাবেই হোক লু ছেংফেং-এর জন্য একটি ভালো কৌশল উদ্ভাবন করা প্রয়োজন। তা লোকদেখানো প্রকল্পই হোক কিংবা রাজনৈতিক কৃতিত্বের প্রকল্পই হোক, সংক্ষেপে আগামী কিছু সময়ের মধ্যে লু ছেংফেং-এর পক্ষে কিছু প্রভাব সৃষ্টি করতে হবে।

অন্যদিকে ওয়েই পরিবারের বিষয়টি হলো, ওয়েই পরিবারের বাণিজ্য সংঘ লু ছেংফেং-এর ভূখণ্ডের নিচে থাকা দুটি লোহা খনির পরিবর্তনের ফলে জন্ম নেওয়া মহাশূন্য ভেদকারী ঐশ্বরিক স্বর্ণ নিয়ে হিসাব-নিকাশ করছে। এই ধরনের অমূল্য রত্ন ওয়েই পরিবারের বাণিজ্য সংঘের হাতে রাখা যাবে না। ল্যুবুওয়ে এই বৃদ্ধ লোকটির চাষের ভিত্তি অন্তত সুবর্ণ শিশু ভূ-অমর বা তারও বেশি। বর্তমানে সে কেবল পাঁচটি ভূত বহন করার কৌশলের সীমাবদ্ধতার কারণে সারা বিশ্বে কষ্ট করে ছোটাছুটি করছে। যদি তাকে সত্যিই পর্যাপ্ত পরিমাণে এবং যথেষ্ট বৃহৎ আকারের মহাশূন্য ভেদকারী ঐশ্বরিক স্বর্ণ খুঁজে দেওয়া হয়, যাতে সে অতি-দীর্ঘ দূরত্বের স্থানান্তর陣 স্থাপন করতে পারে, তবে সে দ্রুত বিপুল সংখ্যক লোকজনকে নিয়ে বিভিন্ন স্থানে উপস্থিত হতে পারবে।

ভবিষ্যতে এই বৃদ্ধ ধূর্ত ল্যুবুওয়ে যে কোনো মুহূর্তে জিদুতে উপস্থিত হতে পারে—এই কথা চিন্তা করতেই এবং জিদুতে যে ইতিমধ্যেই একজন অতুলনীয় পিশাচ ল্যুবুওয়ে উপস্থিত রয়েছে তা মনে করতেই ওত্সির মনে হলো তার মাথার খুলিটা যেন তীব্র ব্যথায় ফেটে যাচ্ছে। যদি তার চাষের ভিত্তি সুবর্ণ অমর রাজ্যে পৌঁছে যেত, তবে তাকে আর মাথা ঘামাতে হতো না, সরাসরি এই লোকগুলোকে গলা টিপে হত্যা করলেই চলত।

সমস্যা হলো এই মুহূর্তে ল্যুবুওয়ে এবং ল্যুবুওয়ের চাষের ভিত্তি একটি আঙুলের ইশারাতেই তাকে পিষে ফেলতে পারে, তাই সে যদি সতর্কতার সাথে পরিকল্পনা না করে, তবে তা একেবারেই অসম্ভব।

এই পৃথিবী এক তীব্র রহস্যময় বাতাসে আবৃত, ওত্সি কোনো প্রস্তুতি না নিয়ে অযথা এখানে মারা যেতে চায় না।

তাই মহাশূন্য ভেদকারী ঐশ্বরিক স্বর্ণ ওয়েই সিয়াওছিয়াওয়ের হাতে তুলে দেওয়া যাবে না। হয় ওত্সিকে আগে থেকেই সেই খনির সমস্ত মহাশূন্য ভেদকারী ঐশ্বরিক স্বর্ণ চুরি করে নিয়ে যেতে হবে, কিংবা সোজাসাপ্টাভাবে জিদুতে ল্যুবুওয়ের সমস্ত ভিত্তি একসাথে সমূলে উৎপাটন করতে হবে? ল্যুবুওয়ে যে জিদুতেও হাত পাকাচ্ছে, তা যদি ল্যুবুওয়ে জানতে পারে, তবে তার প্রতিক্রিয়া কী হবে?

তার মুখমণ্ডলের রঙ কিছুটা আলো-আঁধারিতে বদলে গেল। ওত্সি যখন বিভিন্ন ধরনের হিংস্র চিন্তাভাবনা নিয়ে ভাবছিল, তখন হঠাৎ করেই রাস্তার পাশ থেকে হাও ইং ফেংইং-এর কণ্ঠস্বর শোনা গেল—
“ওত্সি ভাই, ওত্সি ভাইয়া, ওত্সি মহোদয়, স্বর্গীয় সৌভাগ্যের মহোদয়, ছোট ভাই আপনার জন্য অনেক অপেক্ষা করেছি!”

ওত্সি মাথা তুলতেই দেখতে পেল যে হাও ইং ফেংইং হাসিমুখ নিয়ে কয়েকজন তরুণকে সাথে নিয়ে রাস্তার পাশের একটি গাছের ছায়াঘেরা ছোট পথ থেকে দ্রুত বেরিয়ে এসে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে তার কাছে এগিয়ে এল। অত্যন্ত উৎসাহী হাও ইং ফেংইং এক আকর্ষণে ওত্সির দুটি হাত শক্ত করে ধরে উচ্চস্বরে হেসে উঠল—
“আমার ওত্সি মহোদয় তো! কিছুদিন আগে শুনলাম আপনি পাহাড়ে ফিরেছেন, ছোট ভাই তখন থেকেই এখানে অপেক্ষা করছি, কিন্তু আপনার কোনো দেখাই পেলাম না। আরে ভাই, আমি অন্য কিছু বুঝি না, এখানে কয়েকটি জারের ভালো মদ প্রস্তুত করে রেখেছি, আজ যতক্ষণ না মদ শেষ হচ্ছে, আপনার যাওয়ার কোনো অনুমতি নেই!”

জোর করে ওত্সিকে সেই গাছের ছায়াঘেরা রাস্তার দিকে টেনে নিয়ে গিয়ে হাও ইং ফেংইং অত্যন্ত উৎসাহ ও উদ্দীপনার সাথে বলতে লাগল—
“আমাকে তো আপনার কাছে কৃতজ্ঞ থাকতেই হবে, হাও ইং ফেংলং মহারাজ কর্তৃক চরম উত্তরের ভূমিতে শহর তৈরি করে নিজের সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠা করতে তাড়িত হয়েছেন, তার ভিত্তি অনিশ্চিত, এই জীবনে তিনি আর জিদুতে ফিরতে পারবেন না। তিনি চলে যাওয়ার পর তার গোষ্ঠীর প্রভাব মারাত্মকভাবে হ্রাস পেয়েছে, ছোট ভাইয়ের বর্তমান অবস্থান হাও ইং পরিবারে দ্রুত ঊর্ধ্বমুখী হয়েছে, আর এগুলো সবই আপনারই মহৎ কৃপার ফল!”

হাও ইং ফেংলং চরম উত্তরের তুষারাবৃত প্রান্তরে শহর তৈরি করে রাষ্ট্র প্রতিষ্ঠা করতে বাধ্য হয়েছেন—এ কথা শুনে ওত্সি হেসে উঠল। হাও ইং পরিবার যেভাবেই হোক বর্তমান বিচার বিভাগের প্রধানের পদ দখল করে আছে, আর এটি মহাযান সাম্রাজ্যের তিনটি উচ্চপদ ও নয়টি মন্ত্রকের মধ্যে একটি উচ্চ অবস্থান। যদি সে আরও একবার হাও ইং ফেংইংকে নিজের পক্ষে টানতে পারে এবং তাকে নিজের লোক বানিয়ে নিতে পারে, তবে অন্তত গতবার শহরের দরজায় কেউ তাকে ফাঁসানোর যে চেষ্টা করেছিল, তা আর ঘটবে না এবং জিদু শহরের ভেতরে তার পক্ষে আরও একজন শক্তিশালী সহায়ক যুক্ত হবে।

সংসারের নিয়মই এমন, হাও ইং ফেংলং দুর্ভাগ্যের শিকার হয়েছেন, আর হাও ইং ফেংইং-এর বাজার দর স্বাভাবিকভাবেই ঊর্ধ্বমুখী হয়েছে, ফলে ওত্সিরও তার সাথে সম্পর্ক একটু ঝালিয়ে নেওয়া প্রয়োজন।

গতবার ভাগ্য মন্দিরে ছিং শ্যুইওয়েনের প্রচণ্ড চাপের সামনেও হাও ইং ফেংইং ন্যায়সঙ্গত কথা বলতে পেরেছিল, তাই তাকেও একজন বন্ধু হিসেবে গণ্য করা যায়।

তৎক্ষণাৎ ওত্সি হাতের লেগাম ফেলে দিয়ে একরঙা খুরযুক্ত হরিণটিকে রাস্তার পাশের জঙ্গলে ঘাস খাওয়ার জন্য তাড়িয়ে দিল এবং নিজে হাও ইং ফেংইং-এর হাত ধরে দুজন পাশাপাশি হাসিমুখে গাছের ছায়াঘেরা পথের শেষপ্রান্তে থাকা একটি ছোট বনের ফাঁকা জায়গার দিকে হেঁটে গেল। সেখানে স্বচ্ছ জলের একটি সবুজ জলের পুকুর ছিল যার চারপাশের পরিবেশ ছিল অত্যন্ত শান্ত ও স্নিগ্ধ, আর তীরের ঘন ঘাসের মাটিতে নানা রঙের ছোট ছোট ফুলে ভরে ছিল। চারপাশ ঘিরে ছিল ঘন বাঁশবন, বাতাসে বাঁশ পাতার মর্মর শব্দ হচ্ছিল, যা চরম মাত্রায় শান্ত ও নির্জন করে তুলেছিল।

বাঁশবন এবং পুকুরের মাঝখানে松 (সোং) গাছের ছাল দিয়ে তৈরি একটি ছোট কুঁড়েঘর বা মণ্ডপ ছিল। বর্তমান সময়ে সেই মণ্ডপের ভেতর কয়েকটি বসার আসন, কয়েকটি ছোট টেবিল এবং অতিরিক্ত দশ জার উৎকৃষ্ট মদ ও নানা ধরনের ফল ও সুস্বাদু খাবার সাজানো ছিল, যা অত্যন্ত পরিপাটি ও সুন্দরভাবে সাজানো হয়েছিল।

হাও ইং ফেংইং ওত্সিকে টেনে নিয়ে গিয়ে হেসে বলল—
“ছোট ভাই এখানে এসে বেশ কয়েক দিন ধরে অপেক্ষা করছি। এই ফল ও খাবারগুলো প্রতিদিন নতুন করে তৈরি করা হয়, আশা করি ভাই আমার ওপর অসন্তুষ্ট হবেন না।” সে ওত্সিকে টেনে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে পুরো পথে মণ্ডপের ভেতরে নিয়ে গেল এবং প্রধান আসনে বসাল।

ওত্সি হেসে হাত নেড়ে হাও ইং ফেংইং-এর পেছনের হাও ইং পরিবারের কয়েকজন তরুণকে মণ্ডপের ভেতরে আমন্ত্রণ জানাল। দলটি যথাক্রমে বসল এবং নিজেরা নিজেদের মদ ঢেলে পান করতে করতে আনন্দ উপভোগ করতে লাগল। এখানকার পাহাড়ের দৃশ্য অত্যন্ত সুন্দর ও স্নিগ্ধ ছিল, কেউ বিরক্ত করার মতো ছিল না, মদ ছিল শতবর্ষের পুরোনো সুরা, আর ফল ও খাবারগুলো ছিল উচ্চমানের বস্তু। এমন চমৎকার পরিবেশে মদ্যপান সত্যিই পরম আনন্দের।

ওত্সি বসে সবেমাত্র এক পাত্র মদ শেষ করেছে, এমন সময় জিদু শহরের ভেতরে, একটি মুষ্টির সমান সোনালী চোখের কালো羽 (ইউ)-এর পায়রা একটি কালো সুতো মুখে চেপে দ্রুত রাজপ্রাসাদের দরজার বাইরের একটি ঘরের ভেতর প্রবেশ করল। ঘরের প্রধান কক্ষের ঠিক মাঝখানে উপবিষ্ট থাকবা হাওফং পায়রাটিকে শক্ত করে ধরে সেটির পায়ের আঙুলের হাড়ের আংটি থেকে একটি ছোট কাগজের টুকরো বের করে নিল। সেখানে কোনো শব্দ ছিল না, কেবল একটি ছোট খঞ্জর আঁকা ছিল।

থাকবা হাওফং একটি শীতল হাসি দিয়ে হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ল, প্রধান কক্ষ থেকে বেরিয়ে এসে আকাশের অবস্থার দিকে তাকাল।

তখন সবেমাত্র সকাল হয়েছিল, লাল সূর্যটি সবেমাত্র তিন丈 ওপরে উঠেছিল এবং চারপাশের কুয়াশা তখনো পুরোপুরি কেটে যায়নি।

হাতের কাগজের টুকরোটি কচকচ করে ছিঁড়ে ফেলে থাকবা হাওফং কঠোর স্বরে নির্দেশ দিল—
“সংবাদ জানিয়ে দাও, আক্রমণ করার প্রস্তুতি নেওয়া যাক। কেউ আছিস, আমার সাথে প্রাসাদে চল, যুবতী ইউয়ের পরিচয়ের চিঠি নিয়ে আয়—হুঁহুঁ, আমার বিশ্বাস নেই যে যুবতী ইউয়ের নামে আমন্ত্রণ পেলে ঝাও ল্যুর মতো সেই贱 (নিচু জাতের নারী) আমার আমন্ত্রণ রক্ষা করবে না!”

কয়েক ডজন কালো ছায়া উঠোনের বিভিন্ন দিক থেকে দ্রুত ফ্ল্যাশের মতো পার হয়ে গেল এবং সামান্য কান পাতলেও শোনা যায় না এমন বায়ু ভেদকারী শব্দে দ্রুত দূরে চলে গেল।

খুব দ্রুতই গাড়ি ও ঘোড়া সঠিকভাবে প্রস্তুত করা হলো, থাকবা হাওফং গাড়িতে চড়ে বিশাল রক্ষীবাহিনী নিয়ে সোজা রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা দিল।