নবম অধ্যায়: রাজকীয় ভোজসভা

পৃষ্ঠা ১/৩

পর্বত-সমুদ্র কাঁপানো ‘জয়ধ্বনি’র মধ্যে ইয়ান দানের কণ্ঠে সামান্য কর্কশতা ও ক্লান্তি মিশে স্পষ্টভাবে সমগ্র জি নগরে ছড়িয়ে পড়ল।

“ঝাং লে রাজকুমারী স্বর্ণময় দান সিদ্ধ করেছেন—আজ পরম আনন্দের দিন। সকলে দ্রুত রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করে ভোজে যোগ দিন। সংবাদবাহক阵ের মাধ্যমে সমগ্র মহান ইয়ানে এই সংবাদ প্রচার করা হোক, যেন সমগ্র আকাশের নিচে উৎসব পালিত হয়।”

সামান্য থেমে ইয়ান দানের কণ্ঠ আবার শোনা গেল, “আমি গত তিন বছর অন্তরীণ থেকে রাজকার্য দেখিনি। আজ অন্তরাল থেকে বেরিয়েই ঝাং লে স্বর্ণময় দানসিদ্ধ মানবী-অমর হয়েছে—এ সত্যিই মহাশুভ লক্ষণ। আজ থেকে তিন দিন পর আমি প্রতি তিন দিনে একবার রাজসভায় উপস্থিত হয়ে ছোট-বড় সব রাজকার্য পরিচালনা করব। কেউ অবহেলা করবে না। গত তিন বছরের সমস্ত গুরুত্বপূর্ণ নথি ও দলিল তিন দিনের মধ্যে প্রস্তুত করে রাখতে হবে।”

ইয়ান দানের কথা শুনে উ ছি ও লু ছেং ফেং বিশেষ কিছু মনে করল না। কিন্তু নিয়ে বাই হোং বিস্মিত হয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “ইয়ান সম্রাট নিজে রাজকার্য পরিচালনা করবেন? সম্প্রতি তো তেমন কোনো ঘটনা ঘটেনি যার জন্য তাঁকে নিজে হস্তক্ষেপ করতে হবে। গত কয়েক শতাব্দী ধরে তো আটজন তত্ত্বাবধায়ক রাজাই রাজকার্য নিয়ে আলোচনা করে আসছেন। যদিও সেই আট রাজা কয়েক দফা বদলেছেন, তবু সম্রাটকে তো কখনো ব্যক্তিগতভাবে রাজসভায় আসতে দেখা যায়নি!”

মাথা নেড়ে নিয়ে বাই হোং বিষয়টি আর মনে রাখলেন না। তিনি এক হাতে ওয়েই শিয়াও শিয়াওকে তুলে নিয়ে লু ছেং ফেংকে বললেন, “এবার আমি তোমাকে শিষ্যরূপে গ্রহণ করতে এসেছি। বিদীর্ণ-আকাশ তরবারি সম্প্রদায়ের কাছে স্বর্গপূরণ বিন্যাসের এক গোপন সূত্র আছে, যা তোমার সাধনার পথের সঙ্গে সম্পূর্ণ মানানসই। ইয়ান সম্রাট ভোজের আয়োজন করেছেন, আর তুমি ইয়ান-সঙ্গীত রাজপুত্র হিসেবে অবশ্যই প্রাসাদে যাবে। আমি তোমার গৃহেই অপেক্ষা করব। রাজভোজ শেষে ফিরে এসে আনুষ্ঠানিকভাবে আমার শিষ্যত্ব গ্রহণ করবে।”

নিয়ে বাই হোংয়ের কথা শুনে লু ছেং ফেং বিস্মিত চোখে উ ছির দিকে তাকাল।

উ ছি শান্তভাবে হেসে লু ছেং ফেংয়ের দিকে মাথা নাড়ল। “বিদীর্ণ-আকাশ তরবারি সম্প্রদায় প্রাচীন অমরদের উত্তরাধিকার বহন করে চলেছে। স্বর্গপূরণ বিন্যাসের সূত্র নিশ্চয়ই অসাধারণ এক বিন্যাস-রহস্য। মহারাজপুত্র ওই সম্প্রদায়ে যোগ দিলে আমরা পরস্পরকে সহায়তা করতে পারব।”

সামান্য থেমে উ ছি গম্ভীরস্বরে বলল, “বিদীর্ণ-আকাশ তরবারি সম্প্রদায়ের প্রয়োজন মহারাজপুত্রের অধীন ভূমির আধ্যাত্মিক পাথরের খনি। আর মহারাজপুত্রের প্রয়োজন একটি শক্তিশালী গোষ্ঠীর সমর্থন। তিনি ওই সম্প্রদায়ে যোগ দিলে উভয় পক্ষই লাভবান হবে।”

উ ছি অত্যন্ত সরাসরি কথাটি বলে বিদীর্ণ-আকাশ তরবারি সম্প্রদায়ের লু ছেং ফেংকে শিষ্য করার প্রকৃত কারণ প্রকাশ করে দিল। নিয়ে বাই হোং তাতে বিন্দুমাত্র অসন্তুষ্ট হলেন না; শুধু মৃদু মাথা নেড়ে লু ছেং ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

কিছুক্ষণ মাথা নিচু করে ভাবার পর লু ছেং ফেং হাসিমুখে বলল, “উ ছি যথার্থই বলেছে। সম্প্রদায়প্রধানকে গুরু হিসেবে গ্রহণ করলে সত্যিই উভয় পক্ষেরই মঙ্গল হবে।”

বলতে বলতেই সে হাঁটু গেড়ে বসে নিয়ে বাই হোংয়ের উদ্দেশে কয়েকবার মস্তক ঠুকল, এভাবেই গুরু-শিষ্যের সম্পর্কটি স্থির করে ফেলল। তারপর উঠে অচেতন ওয়েই শিয়াও শিয়াওয়ের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “ওয়েই বংশের এই নারীটির ব্যাপারটি গুরুদেবের ওপরই রইল।”

নিয়ে বাই হোং আনন্দের সঙ্গে বললেন, “ভালো। আমি এখনই ওয়েই বংশের লোকদের ব্যবস্থা করছি। তোমরা শুধু প্রাসাদে গিয়ে ভোজে যোগ দাও।”

ওয়েই শিয়াও শিয়াওকে এক হাতে তুলে নিয়ে নিয়ে বাই হোং মুহূর্তেই একরেখা শুভ্র আলোকধারায় পরিণত হয়ে দূরে মিলিয়ে গেলেন। ইয়ান-সঙ্গীত রাজপুত্রের প্রাসাদের সামনে হঠাৎ বিস্মিত চিৎকার শোনা গেল। মহাজাগতিক পরিবর্তনের ধাক্কা থেকে সদ্য সামলে ওঠা ওয়েই বংশের অসংখ্য প্রহরীকে নিয়ে বাই হোং শক্তির আবরণে জড়িয়ে টেনে নিয়ে গেলেন; চোখের পলকে শুভ্র আলোর এক পুঞ্জ জি নগরের বাইরে ছুটে গেল।

লু ছেং ফেং নিজের সাজসজ্জা গুছিয়ে মহান ইয়ানের আনুষ্ঠানিক রাজপুত্রের পোশাক পরল। মুহূর্তেই সে রূপান্তরিত হল এক মর্যাদাময় ও মহিমান্বিত ইয়ান রাজপুত্রে।

উ ছি রো কে দি, মা লিয়াং, ঝাং হু, হু ওয়েই প্রমুখকে ডাকল। সকলে পৃথকভাবে সরকারি পোশাক পরল, সঙ্গে নিল বিপুলসংখ্যক প্রহরী, তারপর দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা দিল।

লু ছেং ফেং ইয়ান-সঙ্গীত রাজপুত্রের উপাধি যেমন উত্তরাধিকারসূত্রে পেয়েছিল, তেমনি পেয়েছিল বাম রাষ্ট্র-পরিদর্শকের পদও। মহান ইয়ানের পশ্চিমাঞ্চলের সাঁইত্রিশটি সামন্তরাজ্যের কার্যকলাপ তদারকির দায়িত্ব ছিল এই পদে। তাই লু ছেং ফেংয়ের অধীনে ছোট-বড় মিলিয়ে কয়েক ডজন কর্মকর্তা থাকতে পারত। সেই কারণে উ ছি প্রমুখও এখন বাম রাষ্ট্র-পরিদর্শকের অধীন বিভিন্ন পদে নিযুক্ত ছিল।

উ ছির বর্তমান পদ ছিল বাম রাষ্ট্র-পরিদর্শকের অধীন রাজ্য-পর্যবেক্ষক দূত। সে যদি মহান ইয়ান ত্যাগ করে পশ্চিমের সাঁইত্রিশটি সামন্তরাজ্যে পরিদর্শনে যেত, তবে যে রাজ্যেই পৌঁছত, তার মর্যাদা সেই রাজ্যের শাসকের সমতুল্য গণ্য হতো।

এমন অতুলনীয় ও স্বতন্ত্র পদমর্যাদার কারণে উ ছি প্রমুখের স্বাভাবিকভাবেই রাজপ্রাসাদের ভোজে যোগ দেওয়ার অধিকার ছিল।

তারা প্রাসাদ থেকে বেরোনোর সময়ই রাজপথে অসংখ্য রথ, ঘোড়া ও মানুষের স্রোত জমে উঠেছিল। সবাই মহান ইয়ানের অভিজাত ও ক্ষমতাবান ব্যক্তি, রাজপ্রাসাদের ভোজে যোগ দিতে ছুটে চলেছে। মহান ইয়ানের রাজপরিবারের শতাধিক শাখার প্রধান, অসংখ্য উপাধিধারী অভিজাত, তিন মন্ত্রী, নয় উচ্চপদস্থ রাজকর্মচারী ও বিভিন্ন দপ্তরের কর্মকর্তা, এবং অগণিত সম্ভ্রান্ত বংশের কর্তা ও প্রবীণ—যার পরিচয় ও মর্যাদা ছিল, সবাই তাড়াহুড়ো করে প্রাসাদের দিকে ছুটছিল।

এইসব মহার্ঘ অভিজাত ও গুরুত্বপূর্ণ কর্মকর্তার সংখ্যা দশ হাজারেরও বেশি। তাঁদের সঙ্গে থাকা প্রহরীদের যোগ করলে কালো মেঘের মতো জনস্রোত, রথ ও অশ্ববাহিনী একের পর এক প্রশস্ত রাজপথ ধরে এগিয়ে চলল। জি নগরের রাস্তাগুলো অস্বাভাবিক প্রশস্ত না হলে এই যাতায়াত নিঃসন্দেহে সম্পূর্ণ বিপর্যস্ত হয়ে যেত।

পৃষ্ঠা ২/৩

রাজপ্রাসাদে প্রবেশের পর পরিচয় ও মর্যাদা অনুসারে অভিজাতদের দ্রুত মহান ইয়ান রাজপ্রাসাদের অন্তর্গত নয়টি স্তরের প্রাসাদসমূহের বিভিন্ন ভবনে পাঠিয়ে দেওয়া হল।

মহান ইয়ান রাজপ্রাসাদের সর্বোচ্চ স্তরের রাজসভা-প্রাসাদ ‘আকাশ-ভেদী সভাগৃহে’ ভোজে যোগ দেওয়ার অধিকার ছিল কেবল আট তত্ত্বাবধায়ক রাজা, শতাধিক শাখার প্রধান, অসংখ্য রাজপুত্র ও侯爵, তিন মন্ত্রী, নয় উচ্চপদস্থ রাজকর্মচারী এবং সম্ভ্রান্ত বংশের কর্তা ও প্রবীণদের মতো গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিদের।

মহান ইয়ানের এই শীর্ষস্থানীয় অভিজাতদের সংখ্যা একত্রে মাত্র প্রায় এক হাজার। বিশাল আকাশ-ভেদী সভাগৃহে তাই যথেষ্ট ফাঁকা জায়গা ছিল। ফলে সেখানে প্রবেশের অনুমতিপ্রাপ্ত অভিজাতরা পরিচয় ও মর্যাদা অনুযায়ী একজন থেকে তিনজন পর্যন্ত সহচরকে সঙ্গে নিয়ে সভাগৃহে ঢুকতে পারত।

ইয়ান-সঙ্গীত রাজপুত্র ও বাম রাষ্ট্র-পরিদর্শক হিসেবে লু ছেং ফেংয়ের উপাধি এবং পদমর্যাদা তাকে তিনজন সহচরকে সঙ্গে নিয়ে আকাশ-ভেদী সভাগৃহে প্রবেশের অধিকার দিয়েছিল। তার সঙ্গে সভাগৃহে ঢুকল উ ছি, ঝাং হু ও হু ওয়েই।

সহজাত সাধনাসম্পন্ন রো কে দি ও মা লিয়াং তিক্ত দৃষ্টিতে পরস্পরের দিকে তাকাল। তারপর বাধ্য হয়ে রাজপ্রাসাদের প্রহরীদের অনুসরণ করে সেই প্রাসাদে চলে গেল, যেখানে নিম্ন ও মধ্যস্তরের অভিজাত ও কর্মকর্তাদের ভোজের ব্যবস্থা করা হয়েছিল।

তারা দুজনেই জানত, ঝাং হু ও হু ওয়েইয়ের তুলনায় তারা এখনও লু ছেং ফেংয়ের অন্তরঙ্গ অনুচর হয়ে উঠতে পারেনি। তাই আকাশ-ভেদী সভাগৃহে প্রবেশের সুযোগ তাদের হওয়ার কথাও নয়।

অসাধারণ মহিমাময়, প্রাচীন ও ভারী সাজসজ্জায় সজ্জিত আকাশ-ভেদী সভাগৃহের ভেতরে সারিবদ্ধভাবে রাখা ছিল তিন হাত ছয় আঙুল দীর্ঘ কালো পালিশ করা নিম্ন টেবিল। প্রতিটির ওপর ইতিমধ্যেই সাজিয়ে রাখা হয়েছে ভোজনপাত্র ও মদের পাত্র।

আচার-অনুষ্ঠানের কর্মকর্তাদের নির্দেশনায় সভাগৃহে প্রবেশ করা অভিজাতরা কঠোরভাবে পরিচয় ও মর্যাদা অনুসারে একে একে নিজেদের আসনে বসতে লাগল।

উ ছি ও তার দুই সঙ্গী সভাগৃহের একেবারে পেছনের অংশে বসেছিল। তাদের পেছনে ছিল ঘণ্টাবাদ্য ও ঢাকের মঞ্চের দুটি সারি। পাঁচ শতাধিক বাদ্যযন্ত্রী ভোজ শুরু হলে সঙ্গীত পরিবেশনের জন্য নিজেদের বাদ্যযন্ত্র আস্তে আস্তে সুরে মিলিয়ে নিচ্ছিল।

উ ছির আসন থেকে সামনে তাকালে কেবল অসংখ্য মানুষের পিঠ আর কালো মাথার সমুদ্র দেখা যাচ্ছিল। এমনকি লু ছেং ফেং ঠিক কোথায় বসেছে, তাও তার চোখে পড়ছিল না।

সভাগৃহে প্রায় পাঁচ হাজার মানুষ সমবেত হয়েছিল। বাদ্যযন্ত্রীদের ছাড়া আর কেউ সামান্যতম শব্দও করছিল না। সবাই নিম্ন টেবিলের পেছনে নরম আসনের ওপর সুশৃঙ্খলভাবে হাঁটু গেড়ে বসে, দুই হাত উরুর ওপর সমান করে রেখে, চোখ না ঘুরিয়ে সামনের দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।

কতক্ষণ কেটে গেল জানা নেই। হঠাৎ সভাগৃহের চারদিক থেকে এক মৃদু সুগন্ধ ভেসে এল, তারপর ধীরে ধীরে বেজে উঠল সুমধুর সঙ্গীত। সভাগৃহের সমস্ত অভিজাত একযোগে শরীর নত করে উচ্চস্বরে ধ্বনি তুলল, “আমাদের সম্রাট দীর্ঘজীবী হোন!”

সভাগৃহের পেছন দিক থেকে একদল মানুষ ধীরপদে এগিয়ে এল। তাঁদের নেতৃত্বে ছিলেন ইয়ান দান।

এই প্রথম উ ছি ইয়ান দানের মুখ স্পষ্টভাবে দেখতে পেল। দেখতে ত্রিশের কোঠার এক যুবক। সুদর্শন ও দৃঢ় মুখে এমন এক অব্যক্ত ক্লান্তি ছাপ ফেলেছিল, যেন অসংখ্য ভার তার শরীর ও হৃদয়ের ওপর চাপা পড়ে আছে।

তিনি নীল-কালো রাজবস্ত্র পরেছিলেন, মাথায় ছিল সম্রাটের মুকুট। চোখের পাতা সামান্য ঝুলে ছিল। ধীরপদে এগিয়ে এসে তিনি নীরবে সভাগৃহের শেষপ্রান্তের উঁচু মঞ্চে রাখা বারো ফুট প্রশস্ত রাজকীয় টেবিলের পেছনে বসে পড়লেন।

উঁচু মঞ্চে ইয়ান দানের রাজকীয় টেবিলের বাঁ পাশে ছিল অপেক্ষাকৃত ছোট একটি নিম্ন টেবিল। ইয়ান দানের সঙ্গে প্রায় নব্বই শতাংশ সাদৃশ্যপূর্ণ, যেন একই গর্ভের সহোদর ভাই—এমন এক পুরুষ亲রাজপুত্রের রাজবস্ত্র পরে ধীরপদে এসে সেই টেবিলের পেছনে বসল।

সে কঠোর দৃষ্টিতে মঞ্চের নিচে সমবেত অসংখ্য অভিজাতের ওপর একবার চোখ বুলিয়ে নিয়ে ধীরে ধীরে আসন গ্রহণ করল।

আর ইয়ান দানের রাজকীয় টেবিলের ডান পাশে ছিল খোদাই করা নকশা ও সোনার অলংকারে সজ্জিত, নানা রঙের রত্নখচিত এক অপরূপ ঐশ্বর্যময় টেবিল। তার পেছনে নীল পোশাক পরিহিতা, উচ্ছ্বসিত হাসিতে দীপ্তিময় মুখের ঝাং লে রাজকুমারী ইয়ান জি শুয়ান অনায়াস ভঙ্গিতে এসে বসলেন।

সভাগৃহে উপস্থিত সকলের সামনে থাকা টেবিল, এমনকি ইয়ান দানের রাজকীয় টেবিলও ছিল কালো পালিশ করা। কেবল ঝাং লে রাজকুমারীর সামনের টেবিলটিই ছিল ব্যতিক্রমী উজ্জ্বল—স্পষ্টতই তাঁর জন্য বিশেষভাবে নির্মিত। এর থেকেই বোঝা গেল, ইয়ান দানের হৃদয়ে ঝাং লে রাজকুমারীর স্থান কত উচ্চ, এবং তিনি কতখানি স্নেহ ও অনুগ্রহ লাভ করেছেন।

আজকের ঝাং লে রাজকুমারীকে উ ছি আগের কয়েকবার যেভাবে দেখেছিল, তার সঙ্গে মোটেই মেলানো গেল না। তাঁর পেছনে কখনো দৃশ্যমান, কখনো অদৃশ্য এক বর্ণহীন দিব্যজ্যোতি ছড়িয়ে ছিল, যেন ময়ূরের পেখম মেলে ধরা। সেই জ্যোতি থেকে ক্রমাগত পঞ্চতত্ত্বের আধ্যাত্মিক শক্তির ঢেউ বেরিয়ে এসে সভাগৃহের আধ্যাত্মিক শক্তিকে বিশৃঙ্খল করে তুলছিল।

ঝাং লে রাজকুমারীর চোখ কীভাবে সৃষ্টি হয়েছে কে জানে! সভাগৃহে পাঁচ-ছয় হাজার মানুষ বসে আছে, আর উ ছি লুকিয়ে ছিল একেবারে পেছনের কোণে। তবু তিনি এক ঝলকেই উ ছিকে দেখতে পেলেন। লাল অধর সামান্য বাঁকিয়ে তিনি এদিকে এক মোহময় হাসি ছুড়ে দিলেন।

সভাগৃহের শেষপ্রান্তের উঁচু মঞ্চটি মোট তিন স্তরের ছিল। ইয়ান দান ও অপর দুই ব্যক্তি সর্বোচ্চ স্তরে বসেছিলেন। দ্বিতীয় স্তরে এক সারিতে রাখা ছিল পাঁচটি নিম্ন টেবিল। পাঁচ ভিন্ন আকৃতির পুরুষ পৃথকভাবে সেই টেবিলগুলোর পেছনে এসে বসেছিল।

এই পাঁচজনের মধ্যে উ ছি এক নজরেই মাঝখানে বসা ব্যক্তিটিকে চিনে ফেলল—সাদা পোশাক পরা, খোলা লম্বা চুল পেছনে ছড়ানো, কোমরে লাল ফিতা বাঁধা এক বিশালদেহী পুরুষ।

পৃষ্ঠা ৩/৩

লোকটি সুদর্শন বলা চলে না; তার মুখের বর্ণনা দিতে হলে কেবল বলিষ্ঠ, রুক্ষ ও অকৃত্রিম—এই শব্দগুলোই যথেষ্ট। কিন্তু তার প্রতিটি অঙ্গভঙ্গিতে, ভ্রু ও চোখের দৃষ্টির ওঠানামায়, পাহাড়ের মতো এক দুর্দমনীয় বীরত্বের আভা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল।

উদার, অকপট, দৃঢ়চেতা ও নিষ্কলুষ—উ ছি তার দিকে একবার তাকিয়েই বুঝে গেল, এমন অসাধারণ পুরুষ যদি সেই ব্যক্তি না হয়, যিনি ই শুই নদীর তীরে বীরত্বের সঙ্গে মৃত্যুকে বরণ করেছিলেন, তবে আর কে হতে পারে?

সবে বসেছে, এর মধ্যেই সাদা পোশাকের লোকটি টেবিলের ওপর রাখা মদের পাত্র তুলে নিয়ে গড়গড় শব্দে তার ভেতরের মদ পান করতে শুরু করল। এক নিঃশ্বাসে পাত্রের সমস্ত মদ শেষ করে সে অসন্তুষ্টভাবে হাতে থাকা পাত্রটি ঝাঁকাল। তারপর হঠাৎ টেবিলে সজোরে আঘাত করে চিৎকার করল, “তোমরা নির্বীর্য কৃপণদের দল দিন দিন আরও কৃপণ হয়ে উঠছ! মদ দাও, মদ দাও! সম্রাট ভোজ শুরু করতে বলেননি ঠিকই, কিন্তু মদ খেতে নিষেধও তো করেননি!”

টেবিলে আঘাতের শব্দে নিঃশ্বাস বন্ধ করে বসে থাকা অসংখ্য অভিজাতের শরীর হঠাৎ কেঁপে উঠল। কিন্তু ইয়ান দান হেসে উঠলেন।

“মহাসেনাপতির মদের নেশা চেপেছে। মা ই, মা ই, তাড়াতাড়ি মহাসেনাপতিকে মদ দাও!”

পায়ের শব্দ শোনা গেল। নয় ফুটেরও বেশি লম্বা, বাঘের পিঠ ও ভালুকের কোমরের মতো বলিষ্ঠ দেহের, রক্তে রঞ্জিত মুখের মতো লালচে চেহারার এক রাজপ্রাসাদের পরিচারক দুই বিশাল পিপে মদ সমতলভাবে ধরে বড় বড় পা ফেলে সভাগৃহে প্রবেশ করল।

উ ছি প্রায় হতবুদ্ধি হয়ে গেল। পরিচারকের হাতে থাকা জিনিস দুটি মদের পাত্র নয়, এমনকি দুটি বড় কলসও নয়—দুটি পূর্ণ মদের পিপে! কালো মৃৎপাত্রের সেই দুই বিশাল পিপে উচ্চতায় একশো বিশ ফুটেরও বেশি, আর তাদের মুখের ব্যাস প্রায় ছয় ফুট। পরিচারক দুই হাত প্রসারিত করে পিপে দুটির তলদেশ সমানভাবে ধরে এমন দৃঢ়তার সঙ্গে সেগুলো বহন করে ভেতরে আনল যে দৃশ্যটি অবিশ্বাস্য বলে মনে হচ্ছিল।

মহান ইয়ানের মহাসেনাপতি কিং কো ওই দুই পিপে মদ দেখে সঙ্গে সঙ্গে চোখ উজ্জ্বল করে তুলল। সে ইয়ান দানের দিকে ঘুরে হেসে বলল, “মহারাজ সত্যিই আমাকে বোঝেন! এই দুই পিপে মদ থাকলে অন্য কোনো খাবারের আর প্রয়োজন নেই। এসো, এসো, আমার জন্য একখানা মদের বাটি নিয়ে আসো। কে আর ছোট মদের পেয়ালা ব্যবহার করতে চায়!”

ভোজ এখনও শুরু হয়নি, অথচ কিং কো ইতিমধ্যেই দুই পিপে মদ নিজের পেছনে রেখে সাদা জেডে খোদাই করা এক বিশাল মদের বাটি দিয়ে গড়গড় শব্দে তিন বাটি মদ পান করে ফেলল।

উ ছি মনে মনে হিসাব করল—ওই মদের বাটির ধারণক্ষমতা অনুযায়ী এক বাটি মদে অন্তত দশ কিলোগ্রাম উৎকৃষ্ট মদ থাকতে পারে!

কিং কো যেখানে আনন্দে মদ পান করছিল, ইয়ান দান সেখানে উঠে দাঁড়িয়ে সভাগৃহভর্তি অভিজাতদের উদ্দেশে মৃদুস্বরে বললেন, “যথেষ্ট হয়েছে, সবাই উঠে দাঁড়াও!”

সভাগৃহে নত হয়ে অভিবাদনরত সমস্ত অভিজাত একে একে উঠে দাঁড়াল। কিন্তু ঠিক তখনই ইয়ান দান বজ্রপাতের মতো গর্জে উঠলেন, “দান শুনেছি, ইয়ান-সঙ্গীত রাজপুত্র ইয়ান পু চি জলে ডুবে মারা গেছে? সত্যিই এ যুগের সবচেয়ে বড় হাস্যকর কৌতুক! ইয়ান পু চি যতই উচ্ছৃঙ্খল ও বেপরোয়া হোক, তার সাধনা তো সহজাত আত্মসমন্বয় স্তরে ছিল। সামান্য নদীর জলে সে কীভাবে ডুবে মরতে পারে? পরিদর্শন দপ্তরের বায়ু-প্রহরীদের প্রধান তদারককারী ছিন ছিং শুই—বেরিয়ে এসে জবাব দাও!”

একটি ভারী শব্দ হলো। ছিন ছিং শুই সত্যিই গড়াতে গড়াতে, হাত-পায়ে ভর দিয়ে জনতার মধ্য থেকে বেরিয়ে এল।

“মহারাজ, প্রাণ ভিক্ষা দিন!”

ছিন ছিং শুই মাটিতে কপাল ঠেকিয়ে পড়ে গেল। তার প্রথম কথাই ছিল ইয়ান দানের কাছে প্রাণভিক্ষা চাওয়া।

মুহূর্তের মধ্যে সভাগৃহের পরিবেশ সম্পূর্ণ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। চারপাশের বাতাস এমনভাবে ভারী ও দমবন্ধ হয়ে উঠল, যেন পরক্ষণেই বিদ্যুৎ চমকে বজ্রপাত শুরু হবে।