ঊনচল্লিশতম অধ্যায় পর্বত ও বন

পর্বত অরণ্যে প্রবেশের আজ তৃতীয় দিন। উদ্যমে ভরপুর মুওচি একটি শতগজ উচ্চতার মহাবৃক্ষের ডালের ওপর দাঁড়িয়ে দূরের অসীম কালো-সবুজ ঘন অরণ্য নিরীক্ষণ করছিল। তার চারপাশে হালকা জলের বাষ্প মৃদুভাবে ঘুরপাক খাচ্ছিল, ধুলো ও সূক্ষ্ম পোকামাকড়কে দূরে সরিয়ে রেখেছিল। পাহাড়ে প্রবেশের সময় যে দীর্ঘ পোশাকটি পরে এসেছিল, সেটি এখনও ঝকঝকে নতুনের মতোই ছিল।

লতাপাতায় ঢাকা মহাবৃক্ষের নিচে, লিউ সুইফেং কাঁপা মুখে সদ্য মৃত, কালো হয়ে যাওয়া এক দেহরক্ষীর দিকে তাকিয়ে ছিল। একটু আগেই, সে পরিষ্কার জল খেতে চেয়েছিল, তাই দেহরক্ষীটি জলছোঁয়া নিয়ে বেশ দূরের ঝর্ণার কাছে গিয়েছিল। হঠাৎই, মাত্র আঙুলের মাথার সমান, সাতরঙা, কপালে মাংসল কাঁটা-ওয়ালা একটি ছোট ব্যাঙ ঝাঁপিয়ে পড়ে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে। ব্যাঙটি লাফিয়ে উঠে দেহরক্ষীর দিকে কালচে ধোঁয়া ছুড়ে মারে; মুহূর্তেই জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে থাকা সে দেহরক্ষী এক হৃদয়বিদারক চিৎকার করে, আকাশের দিকে মুখ তুলে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে।

লিউ সুইফেং ও তার সঙ্গীরা ছুটে গিয়ে গোপন বনৌষধি খাওয়ানোর সুযোগই পেল না—দেহরক্ষীটি ইতিমধ্যে বিষক্রিয়ায় প্রাণ হারিয়েছে। ছোট্ট সেই রঙিন ব্যাঙটি আবার ঝর্ণায় লাফিয়ে পড়ে, বড় বড় চোখে লিউ সুইফেংকে দেখছিল; শেষে তার আদেশে চূর্ণ করে ফেলা হয়।

তিন দিনের মধ্যেই, লিউ সুইফেং ও লু ছিউয়ানের বিশেষ সেনারা ত্রিশেরও বেশি লোক হারিয়েছে, এবং সবই এমন অদ্ভুত, অজানা কারণে। লিউ সুইফেং-এর হৃদয় রক্তক্ষরণে ভরে যায়—এরা তো তার পিতার প্রিয়, সবচেয়ে বিশ্বস্ত দেহরক্ষী। লু ছেংফেং মোকাবিলায়, তাদের ধার করা হয়েছিল!

লু ছিউয়ানের এক দেহরক্ষী ক্রুদ্ধ হয়ে ঘাসঝাড়ে এক লাথি মারে, মুখে গালাগালি, “এই অভিশপ্ত অরণ্য!” হঠাৎ ঝোপ থেকে বেরিয়ে আসে এক সরু, সবুজ সাপ; কাঠি সমান মোটা হলেও দৈর্ঘ্যে প্রায় পাঁচ ফুট, শৈশবের মুষ্টির সমান অদ্ভুত মাথা। সাপটি চুপিসারে বেরিয়ে এসে, মাথা তুলে দেহরক্ষীর উরুতে কামড় বসিয়ে দেয়। ভয়ঙ্কর আর্তনাদে সে দেহরক্ষী তিনবার লাফিয়ে পড়ে, মুখে ভয়ানক সবুজ ছোপ ফুটে ওঠে, সাতটি ছিদ্রপথে টগবগে সবুজ রক্ত বেরোয়, আর সে মাটিতে লুটিয়ে নিথর হয়ে যায়।

সাপটি ভয়ানক হিসহিস শব্দ তুলে সোজা লু ছিউয়ানের দিকে ছুটে আসে। কয়েকজন দেহরক্ষী ছুরি-তলোয়ার নিয়ে একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ে, সবুজ রক্ত ছিটিয়ে সাপটি তিরিশ টুকরো হয়ে যায়। কিন্তু হঠাৎ, কাটা সাপের মাথা লাফিয়ে উঠে আরেক দেহরক্ষীর পায়ে কামড় দেয়।

আরও এক প্রাণহানি।

লিউ সুইফেং ও লু ছিউয়ান ভয়ে কাঁপছিল। তারা তো অভিজাত পরিবারে মানুষ, এমন দানবীয় দৃশ্য কখনও দেখেনি।

গাছের গোড়ায় বসে, বুনো ফল খেতে খেতে ইয়ান বুগুই মাটিতে ছোট গর্ত খুঁড়ে বীজ পুঁতে দিয়ে মাটি ও শৈবাল দিয়ে ঢেকে রাখল। এরপর সে লিউ সুইফেং ও লু ছিউয়ানের সামনে এসে বলল—“তোমাদের দেহরক্ষীরা যদি মৃত্যুর আগে চেঁচামেচি করে, আমি প্রধান সেনাপতিকে জানিয়ে তোমাদের ভবিষ্যৎ চিরতরে শেষ করে দেব!”

ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে, সে মহাবৃক্ষের নিচে বসা ফল খেতে থাকা লু ছেংফেং, ঝাং হু ও হু ওয়ের দিকে ইঙ্গিত করে বলল—“ওদের দেখো। অরণ্যে টিকে থাকতে চাইলে, তোমাদের অভিজাত আচরণ ঝেড়ে ফেলো।”

দম্ভী লিউ সুইফেং মাথা নিচু করে, কোমর বেঁকিয়ে, হাসিমুখে সম্মতি জানাল।

পরেই, দু’জনের সব দেহরক্ষীর মুখে ঢুকিয়ে দেয়া হয় ইয়ান বুগুই আনা বুনো আখরোট। আখরোটের সবুজ খোসা ও রস তাদের জিভ ও মুখগহ্বরকে এতটাই অসাড় করে দেয় যে, ছুরি দিয়ে কোপালেও শব্দ বার হয় না।

এক দেহরক্ষীর পশ্চাতে লাথি মেরে, তার চুপচাপ আর্তনাদে সন্তুষ্ট, ইয়ান বুগুই বলল—“এটাই আগে করা উচিত ছিল। লক্ষ্য খুব কাছে, শব্দ কোরো না; নচেৎ ফল ভোগ করতে প্রস্তুত থাকো!”

লিউ সুইফেং-র দল হতাশায় গাছতলায় বসে পড়ে, নিষ্প্রভ আর ক্লান্ত; তাদের আগের দম্ভ বিলকুল উধাও। এমনকি, পুরনো দানব লাও তং ইয়াও ও লিয়েহুয়ো জুনও ক্লান্ত ও বিধ্বস্ত—এই অরণ্যের ভয়াবহতা তাদের কল্পনার বাইরে।

মুওচি মুগ্ধ দৃষ্টিতে এ দৃশ্য দেখে নিঃশব্দে হাসল, এবং গাছের কাণ্ড বেয়ে উপরে উঠল। বহু পুরোনো এ মহাবৃক্ষের গায়ে লতাপাতা ঝুলে রয়েছে। খুঁজতে খুঁজতে সে দেখতে পেল কয়েকগুচ্ছ নীলাভ, হালকা সুবাসযুক্ত ‘ইনলো ফল’।

ইনলো ফল, শতবর্ষী লতা থেকে পাওয়া ফল, যা মানসিক প্রশান্তি ও অভ্যন্তরীণ শক্তি বৃদ্ধিতে সহায়ক; সবচেয়ে বড় গুণ, অরণ্যের নানা বিষাক্ত গ্যাস ও কীটবিষ দূর করা। আগেভাগে খেলে, একদিনের জন্য সাধারণ বনবিষে প্রতিরোধ গড়ে তোলে।

দুইগুচ্ছ ইনলো ফল হাতে নিয়ে সে নেমে এসে লু ছেংফেং-দের প্রত্যেককে কয়েকটি করে ভাগ করে দেয়।

লু ছেংফেং ফলটি চিনত না, হু ওয়ে সামান্য চিনলেও, ঝাং হু চোখ বড় করে প্রশংসা করে বলল—“চমৎকার জিনিস! অরণ্যে অনেক প্রাণ বাড়িয়ে দেয়। তবে বেশ দুর্লভ। ভাই, তুমি পেলেই কেমন করে?”

মুওচি হাসে। অরণ্যে জলবাষ্প প্রাচুর্য, বিশেষত বিশাল বৃক্ষের গায়ে শৈবাল ও সঞ্চিত জলবাষ্প থাকে। জলতত্ত্বে দক্ষ মুওচির ঘ্রাণশক্তি বাইরে অপেক্ষা তিনগুণ বেশি। ইনলো ফলের সুবাস দূর থেকেও টের পায়।

লু ছেংফেং-কে ফলের গুণাগুণ ব্যাখ্যা দিতেই, সে খুশিতে একগুচ্ছ মুখে দেয়।

ইয়ান বুগুই অবাক হয়ে ফলের দিকে তাকিয়ে কাছে এসে দীর্ঘক্ষণ নিরীক্ষণ করে বলল—“বাহ, ইনলো ফলই তো! কোথায় পেলে? সাত দিনের মধ্যে নষ্ট হয়ে যায়, তাই প্রত্যেকে সাতটি করে নাও, বাকিগুলো আমার!”

মুওচি হাসতে হাসতে ফল এগিয়ে দিয়ে বলল—“এটাই শেষ। এটা কি মাটির ঢেলা নাকি, সর্বত্র মেলে? আমি কিছুই চাই না, বরং ওদের সবাইকে অরণ্যে মরে যেতে দাও!”

ইয়ান বুগুই রাগে চোখ পাকিয়ে ফল নিয়ে চলে গেল, তারপর লিউ সুইফেং-দের ভাগ দিল। দুইগুচ্ছ ফল মাত্র চল্লিশটি মতো; মুওচি-সহ চারজন সাতটি করে পেল, বাকি সামান্যই। লিউ সুইফেং, লু ছিউয়ান ও দুই বৃদ্ধ দানব ফল ভাগ করে নিল, দেহরক্ষীদের একটিও জুটল না।

দেহরক্ষীরা হতাশ দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে।

মুওচি মৃদু হাসে—সে জানত, লিউ সুইফেং ও তার সাথীরা কখনও এই মূল্যবান ফল সঙ্গীদের সঙ্গে ভাগ করবে না। “সমস্যা অভাব নয়, বণ্টনের অসমতা!” মুওচি বারবার এই কথাটি আওড়ায়।

লু ছেংফেংও হাসে, দূর থেকে লু ছিউয়ানকে কৃতজ্ঞতা জানায়।

লু ছিউয়ান নির্লিপ্তভাবে তাকায়, যেন মৃতদেহ দেখছে। লু ছেংফেং নিশ্চিত, ইয়ান বুগুই না থাকলে, লু ছিউয়ান তার দেহরক্ষীদের দিয়ে তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলত। এই নির্জন অরণ্য হত্যার আদর্শ স্থান।

কিন্তু ইয়ান বুগুই উপস্থিত, দশবার সাহস দিলেও তারা এগোবে না।

বিশ্রামের পর, ইয়ান বুগুই-র নেতৃত্বে দলটি অরণ্যের গভীরে এগিয়ে চলে। তারা এখন মং পাহাড়ের গভীরে, যেখানে শিকারি ঝাং হু-ও যেতে ভয় পায়। যারা একবার ঢুকেছে, ফিরে আসেনি। মনে হয় কেবল পবন পরিবীক্ষণের দলই এর ব্যতিক্রম।

মুওচি দেখে ইয়ান বুগুই অত্যন্ত দক্ষ ও চেনা পথে চলেছে, বহুবার এসেছে-গিয়েছে। এখানে তারা কী খোঁজে?

অস্পষ্টভাবে, মুওচি টের পায় আশপাশে আরও চারটি দল সমান্তরালে এগোচ্ছে। কখনও বিশ্রামে, পাহাড়চূড়া থেকে মুওচি উপত্যকার ওপারে অন্য দলগুলোকে দেখে।

পনেরো দিন অরণ্যপথে পেরিয়ে, লিউ সুইফেং ও লু ছিউয়ানের আরও ত্রিশের বেশি দেহরক্ষী মারা যায়, তাদের সংখ্যা নেমে আসে একশ ত্রিশে, মুখ বিষণ্ণ। মুওচি-দের কিছুই হয় না; মুওচি ও ঝাং হু-র মতো প্রকৃতিবিদ থাকায়, তাদের টিকে থাকার ক্ষমতা বহুগুণ বেশি।

লিউ সুইফেং ও লু ছিউয়ান যখন হঠাৎ পেটের অসুখে ভোগে, দলটি অবশেষে অরণ্যের মাঝের এক বিশাল নদীর তীরে পৌঁছায়।

ঘন অরণ্য পেরিয়ে হঠাৎ প্রশস্ত নদী চোখে পড়ে। কয়েক মাইল জুড়ে নদী, গভীর ও স্রোতস্বিনী, গর্জন করতে করতে পূর্বে বয়ে যায় অথচ একটিও শব্দ নেই।

তীরে, বিশাল কুকুর-মাথা সোনা ও বালুকণা ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে, কয়েক লাখ স্বর্ণমূল্যের প্রাকৃতিক সোনা এখানে।

ইয়ান বুগুই ছাড়া সবাই এই অপার সোনার আকর্ষণে আচ্ছন্ন, সবাই অবাক বিস্ময়ে শ্বাস ফেলে।

ইয়ান বুগুই নদীতীরে পরিবেশ নিরীক্ষণ করে হালকা বাঁশি বাজায়। সেই মৃদু সুর স্রোতের ওপারে পৌঁছায়। দূরে, সাত কালো ছায়া কিছু সরিয়ে নদীর তলা থেকে মোটা লতার সেতু উঁচু করে, নদীর ওপর ঝুলন্ত সেতু তৈরী করে।

“আমার সাথে চলো! সাবধানে, পানি পড়লে নিশ্চিত মৃত্যু!”

ইয়ান বুগুই হিমসিত স্বরে আগে বাড়ে, দ্রুত নদী পার হয়।

মুওচি লু ছেংফেং-কে ধরে, অপেক্ষা করে লিউ সুইফেং-দের সবাই পার হলে, ধীরে ধীরে সেতু পেরিয়ে যায়।

ওপারে, সাত তরুণ, ইয়ান বুগুই-র মতোই পোশাক, কিন্তু এখন ছেঁড়া, ক্লান্ত, বন্যমানবের মতো। ইয়ান বুগুই-কে দেখেই তারা অভিবাদন জানিয়ে অজানা সংকেতে যোগাযোগ করে।

ইয়ান বুগুই মাথা নেড়ে বলেন—“দশ মাইল সামনে, এক আদিবাসী গ্রাম। কাউকে ছাড়বে না।”

পেটের অসুখে বিধ্বস্ত লিউ সুইফেং উজ্জ্বল চোখে বলে—“মেয়েরা আছে?”

ইয়ান বুগুই শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলে—“আছে, তবে তোমাদের মাত্র এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা সময়।”

লিউ সুইফেং, লু ছিউয়ান চোখাচোখি করে লোকজন নিয়ে দৌড়ে যায়।

মুওচি ঠান্ডা হাসে, লু ছেংফেং-দের নিয়ে ইয়ান বুগুই-র পাশে থাকে।

**********

সপ্তাহান্ত, কেউ দেরিতে ঘুমাচ্ছে, কেউ প্রেমের আবেশে, কেউ বাধ্য হয়ে ঘুরতে যাচ্ছে।

সবই গুরুতর কাজ! তবে শেষে, ভোট দিতে ভুলবে না যেন! ভোট, ভোট!