বিয়াল্লিশতম অধ্যায় আচার

সহজেই একটি বর্বর গ্রাম নিশ্চিহ্ন করা গেলেও,勿乞 এবং তার সঙ্গীদের ক্ষয়ক্ষতি ছিলো বেশ গুরুতর। নিহত রক্ষীদের কথা বাদই থাক,烈火君-এর দুই হাত গুরুতরভাবে আহত হয়েছে, যার ফলে তার অন্তত তিনভাগ শক্তি শেষ। বৃদ্ধ টং妖-এর মেরুদণ্ড চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেছে; কিংবদন্তির অমূল্য ওষুধ না পেলে সে বাকি জীবন পঙ্গুই হয়ে থাকবে।

আর 柳随风, সে মাটিতে পড়ে, দুই হাতে তার নিম্নাঙ্গ আঁকড়ে ধরে কষ্টে মুখশ্রী ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, ঠোঁটের কোণে সাদা ফেনা উঠছে। যন্ত্রণায় তার চোখ প্রায় কোটর থেকে বেরিয়ে আসছে, গলায় শিরা দপদপ করছে, দুই হাত রক্তে ভিজে লাল হয়ে গেছে।

"এটা কীভাবে হল? কেন এমন হবে? কেন এমন হতে পারলো? অসম্ভব, অসম্ভব, আমি বরং একটা পা হারাতাম, কিন্তু এভাবে পঙ্গু হতে পারি না!" 柳随风 কাঁপতে কাঁপতে অস্ফুট স্বরে বলছিল, "মহাশয় ইয়ান, ইয়ান 不归 মহাশয়, আমাকে বাঁচান, আমাকে বাঁচান, এমন কোনো অমোঘ ওষুধ নেই কি, যা দিয়ে অঙ্গ পুনর্জন্ম হয়, আমাকে বাঁচান!"

ইয়ান 不归 মুখ শক্ত করে চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিলেন।

অঙ্গ পুনর্জন্ম? এ রকম কিংবদন্তির ওষুধ থাকতে পারে বটে, কিন্তু থাকলেও巡风司-এর কোনো উচ্চপদস্থ ব্যক্তি সহজে সেটি পাবে না। আর যদি তার হাতে থাকতেও, 柳随风-এর জন্য বিশেষ সেই জায়গাটার পুনর্গঠন! এ তো একেবারেই অদ্ভুত ব্যাপার।

勿乞 দুই হাত পেছনে রেখে হাসিমুখে এগিয়ে এলো। সে কৌতূহলভরে 柳随风-এর আহত অংশ দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "মহাশয় ইয়ান, এবার কাজ শেষে, আপনার উচিত 柳君侯-র জন্য ভালো কথা বলা। যদি রাজকীয় দরবারে লোকের অভাব হয়, তবে 柳君侯-কে অন্দরে চাকরি করতে দিন।"

ইয়ান 不归-র মুখ অদ্ভুতভাবে কুঁচকে গেল, সে দাঁত কামড়ে গ্রামে অনুসন্ধানরত অধীনস্থদের দিকে তাকাল।

柳随风-এর চোখে রাগের ছায়া, সে勿乞-কে ঘৃণার দৃষ্টিতে দেখে চেঁচিয়ে উঠল, "勿乞, আমি শপথ করছি, তোকে আমি একদিন মেরে ফেলব, অবশ্যই!"

勿乞 চমকে গিয়ে খরগোশের মতো লাফ দিয়ে ইয়ান 不归-র পাশে চলে গেল। সে কটমটে গলায় 柳随风-কে বলল, "柳君侯, আমরা এখন সবাই ইয়ান মহাশয়ের অধীনে সেনা অভিযান করছি, তুমি কোনো অপকর্ম কোরো না! মহান দ্য ইয়ান সেনা আইন অনুযায়ী, বাহিনীতে সাথিকে হত্যা করলে কী শাস্তি হয়?"

ইয়ান 不归 ঠান্ডা গলায় উত্তর দিল, "দ্য ইয়ান সেনা আইন অনুসারে, সহযোদ্ধাকে হত্যা করলে মৃত্যুদণ্ড! পরিবারের মর্যাদা একস্তর নিচে নেমে যাবে!"

柳随风 সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেল, তবে勿乞-কে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে দেখে আরও জোরে নিজের নিম্নাঙ্গ চেপে ধরল, যার ফলে আবারও যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল।

ইয়ান 不归 ঠান্ডাভাবে柳随风-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "烈火君 বাকি রক্ষীদের নিয়ে আমার সঙ্গে এগিয়ে চলো। দুজন এখানে থেকে 柳君侯 এবং বৃদ্ধ টং妖-এর দেখাশোনা করবে। সাহস থাকলে এখানে থাকো, না হলে নিজেরাই পাহাড় থেকে নেমে যাও!"

柳随风 কেঁপে উঠল,呆বাক হয়ে ইয়ান 不归-র দিকে তাকাল।

শুধু দুজন রক্ষী রেখে তাদের এখানে রেখে যাওয়া? এই বর্বর গ্রামে? যদি অন্য কোনো বর্বর গ্রাম থেকে কেউ আসে? বা বন্য জন্তু বা বিষাক্ত কীট আসে? এখানে থাকাটা অনেক ঝুঁকিপূর্ণ! আবার শুধু চারজন নিয়ে পাহাড় থেকে নামাও বিপজ্জনক!

তবে ইয়ান 不归 柳随风-এর দ্বিধা নিয়ে একটুও ভাবল না, নিজেই নির্দেশ দিল সবাইকে একত্রিত করতে। তার সাত জন অধীনস্থ গ্রামের সবচেয়ে বড় কাঠের ঘর থেকে কয়েকটি অতি পাতলা পশুচর্ম উদ্ধার করল, যার গায়ে অসংখ্য রহস্যময় চিত্র আঁকা ছিল। ইয়ান 不归 সেগুলোকে অমূল্য মনে করে সাবধানে গুটিয়ে বিশেষ এক তামার নল-এ বন্ধ করে রাখল।

এই বিশেষ তামার নল, ভূমির আগ্নেয়গিরির তাপে গলানো তামা, রক্তিম সোনা ও রূপার মিশ্রণে তৈরি, হালকা কিন্তু অত্যন্ত কঠিন এবং উচ্চতাপে অবিকৃত।巡风司-র গুরুত্বপূর্ণ নথিপত্র সংরক্ষণের জন্য ব্যবহৃত হতো এই নল।

卢乘风 গভীর দৃষ্টিতে লক্ষ্য করল, ইয়ান 不归 সেই নল কোমরে রাখা ছোট কালো থলি-তে যত্ন করে রাখলেন, যেটা নিজেই একপ্রকার জাদুকরি সংরক্ষণ থলি। এভাবে গুরুত্ব দিয়ে পশুচর্ম গুটিয়ে রাখা মানে, এগুলোর মূল্য অপরিসীম।

গ্রামটি পুরোপুরি ধ্বংসের পর, ইয়ান 不归-এর নির্দেশে তারা আবার পাহাড়ি অরণ্যের গভীরে পা বাড়াল।

একজন রক্ষী ধ্বংসপ্রাপ্ত গ্রামে থেকে গেল বৃদ্ধ টং妖-এর দেখাশোনার জন্য। 柳随风 ক্ষতস্থান বেঁধে, দুই রক্ষী দরজার পাত দিয়ে তৈরি দোলায় চড়িয়ে তাকে দলবলে তুলে নিল।柳随风-এর কথা, "যতক্ষণ হাঁটতে পারব, ততক্ষণ ইয়ান 不归-র সঙ্গে থেকে মহান দ্য ইয়ান-এর জন্য প্রাণ উৎসর্গ করব!"

এ পথে勿乞 যেন ছায়ার মতো柳随风-এর চারপাশে ঘুরতে থাকল, তার রক্তাক্ত নিম্নাঙ্গ থেকে দৃষ্টি সরাল না।柳随风 মনের ভেতর রাগে অগ্নিশর্মা, কিন্তু শারীরিক যন্ত্রণায় এখন সে勿乞-র সঙ্গে ঝগড়া করার মতো অবস্থায় নেই।

এইভাবে এগিয়ে, ইয়ান 不归-এর নেতৃত্বে তারা একে একে তেরোটি বর্বর গ্রাম নিশ্চিহ্ন করল। এসব ছোট গ্রামের জনসংখ্যা কম, সবচেয়ে বড়টিতে ছয়শো জনের মতো। মাত্র চারটি গ্রামে পশুযোদ্ধা ছিল, বাকি সব গ্রামে ছিল সাধারণ বর্বর যোদ্ধা, যাদেরকে সহজেই পরাজিত করা গেল।

কয়েকবার ইয়ান 不归-এর দল অন্য দুটি বাহিনীর সঙ্গে মিলিত হয়ে একসঙ্গে কয়েকটি বর্বর গ্রাম ধ্বংস করল, তারপর আবার আলাদা হয়ে গেল।勿乞 হিসাব কষে দেখল, পাঁচটি বাহিনী সরলরেখায় ছড়িয়ে পুরো পথের বর্বর গ্রামগুলো নিশ্চিহ্ন করেছে।

সাত দিন পর, তারা এসে পৌঁছল মংশানের গভীরতম অঞ্চলে।

প্রায় বন্য মানুষের মতো অবস্থা নিয়ে সবাই হাঁপাতে হাঁপাতে জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এল, সামনে নীলাভ এক বিশাল হ্রদ।

বৃত্তাকার হ্রদটি আয়নার মতো সমতল, ব্যাস প্রায় একশো মাইল। মংশানের গভীরে এমন এক বিশাল হ্রদ দেখে, বহুবার মংশানে বর্বর শিকার করা ঝাং হু-ও বিস্মিত। হ্রদের মাঝে ছোট ছোট দ্বীপ ও শিলাখণ্ড, অসংখ্য শুভ্র জলপাখি জলে ভেসে বেড়াচ্ছে, স্বচ্ছ জলে তাদের প্রতিবিম্ব পড়ছে।

হ্রদের ওপারে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে সবুজ পাহাড়, উচ্চতা কয়েক হাজার মিটার। পাহাড়ের নিচের অংশে অসংখ্য গুহা খোঁড়া হয়েছে, যেগুলোতে কাঠের সাঁকো দিয়ে সংযোগ, এবং সেখানে অনেক বর্বর মানুষ যাতায়াত করছে। মাঝের সবচেয়ে বড় গুহার মুখ প্রায় একশো গজ চওড়া, সেখান থেকে অবিরাম ধোঁয়া বেরোচ্ছে।

"এখানে পৌঁছেই সতর্ক হও। আমরা হ্রদ ঘুরে পাহাড়ের পাদদেশে অন্যদের সঙ্গে মিলিত হব," ইয়ান 不归 সময় কষে খুশি মনে বলল, "ঠিক সময়েই এসেছি। আগামী রাতেই বর্বরদের আছে এক মহাযজ্ঞ, তাদের দেবতাকে উৎসর্গের মহোৎসব। সেই উৎসবে আমাদের কালো পাথরের কয়েকটি ফলক কাড়তে হবে!"

ইয়ান 不归 কটমটে দৃষ্টি ছুঁড়ে বলল, "যে কোনো মূল্যে, সেই ফলকগুলো দখল করতে হবে। আমাদের একবারই সুযোগ। উৎসব শেষে ফলকগুলো মংশানের আরও গভীরে অন্য এক বড় বর্বর গোষ্ঠীতে নিয়ে যাওয়া হবে, অন্তত ষাট বছর পর ফেরত আসবে। আমাদের শক্তি দিয়ে এখন মংশানের আরও গভীরে যাওয়া অসম্ভব।"

ঝাং হু সাহস সঞ্চয় করে বলল, "কিন্তু মহাশয়, এ তো মংশানের সবচেয়ে গভীর অংশ!"

ইয়ান 不归 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমি আশিটি সঙ্গী নিয়ে এখানে ঢুকেছি, দুই বছর ধরে মংশানের মোটামুটি চিত্র বুঝেছি। আমরা যেখানে আছি, সেটাই কেবল মংশানের প্রান্ত। ছোট মং শহরের কাছে যে মংশান, সেটি আসল মংশানের একটি শাখামাত্র। তোমাদের যেটা গভীরে প্রবেশ বলা হয়, আমাদের তুলনায় কিছুই না।"

ঝাং হু গিলে নিলো, চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।

勿乞 ইয়ান 不归-এর কথা শুনে শিউরে উঠল। ছোট মং শহরের চারপাশে হাজার হাজার মাইল জুড়ে মংশান, অথচ সেটি কেবল একটি শাখা? তাহলে আসল মংশান কত বিশাল?

ইয়ান 不归 আর কিছু বলল না, সবাইকে নিয়ে হ্রদের পাড় ধরে ছুটে গেল, সন্ধ্যার আঁধারে এক ঘন জঙ্গলে পৌঁছল। বাকি চারটি দলও উপস্থিত।勿乞 গুনে দেখে, ইয়ান 不归-র মত সাজপোশাকের巡风司-র লোক এখন মাত্র তেতাল্লিশ জন। দুই বছরে তারা পাহাড়ে হারিয়েছে সাঁইত্রিশ জন।

অন্যদের শক্তি কেমন জানে না勿乞। যদি সবাই ইয়ান 不归-এর মতো পশুযোদ্ধা হয়, তবে এ ক্ষতি ভয়াবহ। বর্বর গ্রামগুলোর পশুযোদ্ধা, যারা সহজেই জন্মগত চেতনা পর্যায়ের যোদ্ধাকে আহত করতে পারে, তাদের শক্তি কতটা প্রবল বোঝাই যায়।

勿乞-দের দলের তুলনায়, অন্য চারটি দলের ক্ষয়ক্ষতি কম,柳随风-এর রক্ষীরাই সবচেয়ে বেশি প্রাণ হারিয়েছে। এখন পাঁচটি দলে মোট আটশোর মতো, এর অর্ধেকই 柳随风-এর রক্ষীদের ক্ষতি।

বৃহৎ বাহিনী অরণ্যে গা ঢাকা দিল, সময় দ্রুত কেটে গেল।

পরদিন সন্ধ্যায়, কয়েক মাইল দূরের হ্রদের পাড়ে হঠাৎ শোনা গেল গম্ভীর শিঙা ও লৌহনগাড়ির আওয়াজ।

একটি গাছের নিচে আধোঘুমানো ইয়ান 不归 চমকে উঠল, কয়েকজনকে দেখিয়ে কাছে ডাকল,勿乞 এবং卢乘风-ও তাদের মধ্যে। সবাই সাবধানে জঙ্গল পেরিয়ে হ্রদের কাছাকাছি বালুময় তটে গিয়ে ছোট গাছগাছালির আড়ালে লুকাল।

সমতল বালুচরে সামনে স্পষ্ট দেখা গেল, পাহাড়ের পাদদেশের এক গুহা থেকে বর্বরদের বিশাল দল গম্ভীর মুখে বেরিয়ে আসছে। সামনে, হাড্ডিসার কয়েকজন বৃদ্ধ বর্বর, গলায় বিষাক্ত সাপ, কানে বিষাক্ত পোকা, নগ্ন দেহে হাড় ও জেডের ছুরি নিয়ে উৎসবের নাচে মগ্ন।

প্রায় দশ হাজার বর্বর গুহা থেকে বেরিয়ে, তাদের পেছনে পেছনে হ্রদের পাড়ে এক প্রশস্ত বালিতে আধবৃত্তাকার সারি গড়ে উঠল, বৃদ্ধ বর্বররা বৃত্তের কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে, রূপালী চাঁদের আলোয় ঝিলমিল হ্রদের দিকে মুখ করে।

গম্ভীর ঢোলের সুরে, একশোটি বিশালাকৃতির সবুজ শিংওয়ালা ষাঁড়, যাদের গড়ন勿乞-এর দেখা স্পেনীয় ষাঁড়ের চেয়েও অনেক বড়, বর্বরদের একটি দল এনে হ্রদ ও বালুচরের সংযোগস্থলে সারিবদ্ধভাবে দাঁড় করাল।

এক বৃদ্ধ বর্বরের নির্দেশে, একশো ষাঁড়ের মাথা সঙ্গে সঙ্গে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বর্বররা কুঠার দিয়ে কেটে ফেলল।

একশো ষাঁড়ের মাথা হ্রদে গড়িয়ে পড়ল, প্রবল রক্তধারা হ্রদে মিশে দ্রুত বিশাল অংশ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল।

শান্ত হ্রদ হঠাৎ অস্থির হয়ে উঠল, অসংখ্য রূপালী আঁশ জলে লাফাচ্ছে, নিচে কালো ছায়ার দীর্ঘ রেখা দেখা গেল।

‘ঝপঝপ’ শব্দে, সম্পূর্ণ রূপালী, অপরূপ সৌন্দর্যে ভরা এক বিশাল সাপ ধীরে ধীরে হ্রদ থেকে উঠে এলো।

চাঁদের আলোয় সে বিশাল সাপের দেহে রূপালী আঁশ জলকণার মতো ঝলমলিয়ে মায়াবী আভা ছড়িয়ে দিল।

************

সবাইকে অভিনন্দন, আমরা সাঞ্চিয়াং-এ পৌঁছেছি, সবাই ভোট দিন!

আগামীকাল সোমবার, সবাই মনোযোগ রাখুন, ভোরে উঠে ভোট দিন!

ভোট, ভোট, নানা ধরনের ভোট চাই!