একষট্টিতম অধ্যায় পথিমধ্যে

প্রশস্ত রাজপথে, বারোটি উড়ন্ত রথ একসারি হয়ে হাজার হাজার অশ্বারোহীর পাহারায় দ্রুতগতিতে এগিয়ে চলেছে। রাতভর পথ চলা শুরু করেছে লু চেঙফেং ও তাঁর সঙ্গীরা।
সব রথই একই আদলে নির্মিত, আট হাত চওড়া, পাঁচ গজ লম্বা, বাহ্যিক সাজসজ্জা জাঁকজমকপূর্ণ হলেও আত্মগৌরবহীন; হালকা স্বর্ণাভ বর্ণের তিন-পাঁপড়ার বেগুনি ফুলের প্রতীক, স্পষ্টতই ল্যু দেশের প্রথম পরিবারের পরিচয় বহন করছে। রথের নিচে, হালকা সবুজাভ নীল পাথরের জাদু চক্র উজ্জ্বল আলো ছড়িয়ে দিচ্ছে; অদৃশ্য বাতাসের স্রোতে রথগুলো মাটি থেকে প্রায় তিন হাত ওপরে ভেসে ছুটছে। পথের ধারে গাছের পাতা ঝরে পড়লে, রথের কাছে আসার আগেই অদৃশ্য বাতাসে তা ছিটকে যায়।
আট হাজার পাহাড়-ভাঙা লৌহ অশ্বারোহী, পাঁচশো ছোট মং নগরের প্রহরী বাহিনীর ‘তিয়ানজি বিং’ ইউনিটের নির্বাচিত সৈন্য, ছয়শো মং গ্রামের অধিবাসী, আর লু চেঙফেং-এর সাম্প্রতিক দিনগুলোতে ছোট মং নগর থেকে নিয়োগ করা দুই হাজারের বেশি অতিথি ও দেহরক্ষী—এই নীরব, দ্রুতগামী বহরে একত্রিত, মোট সদস্য সংখ্যা তেরো হাজারেরও বেশি।
আকাশে আধফালি চাঁদ, উচ্চে প্রবল বাতাস, কালো মেঘ মাঝে মাঝে চাঁদের মুখ ঢেকে দেয়; পাহাড়ি অরণ্যে আলো-ছায়ার খেলা, রহস্যময় পরিবেশ। দুই পাশের পাহাড়ি জঙ্গলে ঘন কালো কুয়াশা উথলে আসছে, কিন্তু বহরের অসংখ্য মশালের আলোয় তা ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন হয়ে যাচ্ছে।
তৃতীয় উড়ন্ত রথের ভেতর, মু ছি কোণায় পদ্মাসনে বসে; তার ডানতলের সামনের তিন আঙুল দূরত্বে ভাসছে স্বর্গজল নীল সাপের মণি, যেখান থেকে চোখে দেখা যায় এমন রুপালি-নীল, হালকা জলছটার মতো শক্তির প্রবাহ নিরন্তর বেরিয়ে আসছে, ক্ষীণ জলতরঙ্গের শব্দে মু ছি-র ডানতলে প্রবেশ করছে। মু ছি-র শরীর হালকা জলীয় বাষ্পে আচ্ছাদিত, প্রবল আত্মশক্তির তরঙ্গ রথের ভেতর অবিরত ঘুরপাক খাচ্ছে।
স্বর্গজল সাপের মণি পাওয়ার পর থেকে মু ছি প্রতিদিন ছয় প্রহর ধরে মণির বিপুল আত্মশক্তি ও প্রাণশক্তি আহরণ করে। দুই মাসের কিছু বেশি সময়ে, আটবার সে তার修炼 শক্তি জন্মগত শ্বাস-সংগ্রহ স্তরের চূড়ায় নিয়ে গিয়েছে, আবার আটবারই সে ইচ্ছাকৃতভাবে তা ভেঙে, অর্জিত সমস্ত সত্যজল আত্মশক্তি দেহের সারা জালিকায় মিশিয়ে দিয়েছে।
তার জালিকা আরও কঠিন ও দৃঢ় হয়েছে, জালিকায় সত্যজল আত্মশক্তি এখন আঠার মতো ঘন। এ শক্তি চলার সময় মু ছি নিজেই প্রবল জলপ্রপাতের ধ্বনি শুনতে পায়।
চুরিকৌশল অপূর্ব ও গভীর, রহস্যময়; মু ছি এখনো জন্মগত শ্বাস-সংগ্রহ স্তরে, কিন্তু তার আত্মশক্তি সাধারণ 修炼কারীর জন্মগত凝息 স্তরের সমতুল্য।
আরও একবার প্রচুর সাপের মণি-শক্তি আহরণ করে নবমবারের মতো আত্মশক্তিকে চূড়ায় পৌঁছে মু ছি আজকের修炼 বন্ধ করল। তার শরীর এখনো ভঙ্গুর, এখনো সেই স্তরে পৌঁছায়নি, যেখানে সে নির্ভয়ে দিন-রাত্রি আত্মশক্তি চালনা করতে পারে; অতিরিক্ত ব্যস্ততা শরীরের জন্য অপূরণীয় ক্ষতি ডেকে আনবে।
গভীর শ্বাস নিয়ে সাপের মণি রাখল সংরক্ষণ থলিতে, তারপর জানালার পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকাল।
রথের পাশে ঘোড়ায় চড়া ঝাও চেনজুই সঙ্গে সঙ্গেই এগিয়ে এল : “স্যার, কিছু বলবেন?”
চারপাশে টর্চ হাতে, নীরবে ছুটে চলা পাহাড়-ভাঙা লৌহ অশ্বারোহীদের দেখে মু ছি নিচু স্বরে বলল, “ঝাং হু, হু ওয়ে, ছোটো বাই—ওদের সাবধান করো। মনোযোগী থাকো, চোখ কান খোলা রাখো, প্রভুর রথের পাশে থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ো না, যেকোনো পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত থাকো।”
ঝাও চেনজুই নিচু স্বরে সাড়া দিল, তার শ্যামবর্ণ চোখ দ্রুত চারপাশে ঘুরল, ঘোড়ার গতি কমিয়ে মু ছি-র নির্দেশ নিজের দলের কাছে পৌঁছে দিল।
ছোটো丙辰灵灯 দিয়ে阵桩 তৈরি করতে করতে লু চেঙফেং দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন। সম্পন্ন阵桩 সামনে রেখে সন্তুষ্ট দৃষ্টিতে দেখলেন। ছয়টি হলদে আলো ছড়ানো阵桩, মৃদু মাটির গন্ধে আচ্ছাদিত; এ阵桩 কেবলমাত্র জন্মগত境界-তে পৌঁছে লু চেঙফেং তৈরির ক্ষমতা পেয়েছেন—‘পৃথিবীমাতা আত্মরক্ষার阵’阵桩, মাটির阵法ের সবচেয়ে প্রাথমিক প্রতিরক্ষা কৌশল।
আক্রমণে তায়বাই সোনালি তরবারির阵, প্রতিরক্ষায় পৃথিবীমাতা আত্মরক্ষার阵; এক আক্রমণ, এক প্রতিরক্ষা মিলেমিশে, যদিও লু চেঙফেং কেবল জন্মগত শ্বাস-সংগ্রহ স্তরে, তবু অন্তত দুই-তিনজন阵法 না-জানা জন্মগত আত্মসংযোজন স্তরের যোদ্ধার আক্রমণ সামলানোর ক্ষমতা রাখেন। কিংবা, তিনি এখন একাই তিনশো জনের কম অভিজাত ভারী অশ্বারোহীর আঘাত প্রতিহত করতে পারেন।阵法ের রহস্য, এভাবেই আশ্চর্য।
দুই হাত মুঠো করে阵桩 থলিতে রেখে, ছোটো灵灯 হাতে খেলাতে খেলাতে চিন্তিত স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন, “মু ছি, আমি যদি নির্বিঘ্নে ঐ ব্যক্তির উপাধি ও ভূসম্পত্তি উত্তরাধিকারী হতে পারি, তুমি কী চাও?”
পর্দা নামিয়ে, আরামদায়ক পশমের আসনে আলসে ভঙ্গিতে হেলান দিয়ে মু ছি হাসল, “প্রভু যদি সদয় হন, আমাকে দয়া করে বড় ইয়ান সাম্রাজ্যের কোনো 修仙 ধর্মপীঠে সুপারিশ করুন। জন্মগত স্তরে পৌঁছানো কার না আগ্রহ আরেক ধাপ এগোতে?”
লু চেঙফেং মাথা নাড়লেন, 灵灯 রেখে মু ছি-র দিকে তাকিয়ে বললেন, “ঠিক আছে। বড় ইয়ান সাম্রাজ্যের মহারথীরা, পরিবারে 修炼কারীদের পোষণ করেন। আমার পাশে বিশ্বস্ত, 修炼ের যোগ্য মানুষের মধ্যে কেবল তুমি আছো। বাম দেশের শাসক হিসেবে, আমি চাইলে আমার জন্য কয়েকজন বিশ্বস্ত 修炼কারীকেও প্রস্তুত করতে পারি।”
লু চেঙফেং-এর কথা শুনে মু ছি সন্তুষ্ট চিত্তে মাথা নাড়ল। একটু ভেবে বলল, “তাহলে আমাদের এখন সবচেয়ে বড় কাজ, প্রভু যেন বাম দেশের শাসকের রেখে যাওয়া সবকিছু উত্তরাধিকারী হতে পারেন, তা নিশ্চিত করা। প্রভুর মায়ের দিক দিয়ে কোনো ব্যবস্থা হয়েছে?”
বিদ্রুপের হাসি মুখে, লু চেঙফেং চিত হয়ে বিলাসবহুল আসনে পড়ে রইলেন। শান্তস্বরে বললেন, “আমার ‘পিতা’ স্বয়ং লু পরিবারের সব গুপ্তঘাতককে নয়টি দেশে পাঠিয়েছেন, আমার নামমাত্র ভাইদের হত্যা করে আমাকেই যেন প্রথম蓟都 পৌঁছাতে দেয়। আমার নানা তাঁর বাহিনীর সমস্ত গোয়েন্দাকে লু পরিবারের গুপ্তঘাতকদের সহায়তায় পাঠিয়েছেন!”
নাক স্পর্শ করে লু চেঙফেং নির্লিপ্ত স্বরে বললেন, “মু ছি, এখন আমি দারুণ জনপ্রিয়, অগ্নিগর্ভ!”
মু ছি ধীরে মাথা নাড়ল, “তাহলে আমাদের শুধু দ্রুত চললেই চলবে। প্রভুর পরিচয়—আপনার মা, নানা আর লু পরিবারের কর্তাব্যক্তি ছাড়া—আর কেউ জানে?”
লু চেঙফেং দৃঢ় স্বরে বললেন, “তুমি, আমি, ওঁরা তিনজন ছাড়া আর কেউ জানে না, আমিও ইয়ান বুঝি-র পুত্র।”
মু ছি তখনই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, আঙুলে হিসেব করে বলল, “তাহলে蓟都-তে পৌঁছানো অবধি অন্তত কোনো বিপদ নেই।”
বৃহৎ বহর ছোটো মং নগর থেকে পর্বতের বাইরে যাওয়ার একমাত্র রাজপথ ধরে দ্রুতগামী; রাতভর ছুটে চারশো লি পার হয়েছে, সামনে পাহাড়ি এলাকা ছেড়ে সমতলে প্রবেশ করেছে। ভোরের আলো ফোটার কিছু আগে, ক্ষীণ ঘোড়ার খুরের শব্দে বহর দ্রুত পর্বতমালা পেরিয়ে গেল।
পথের ধারের এক পতিত জমি থেকে হঠাৎ করুণ আর্তনাদ ভেসে এল। মনে হয় শত শত বুনো নেকড়ে মরিয়া হয়ে একসাথে চিৎকার করছে; চড়া, করাল, শিউরে ওঠার মতো এক ভয়ঙ্কর অনুভূতি। মু ছি স্পষ্ট শুনতে পেল, সেই আর্তনাদের মাঝে সবচেয়ে উজ্জ্বল ছিল লো কুদি আর মা লিয়াং-এর কণ্ঠ।
তাদের আর্তনাদের সঙ্গে সমানে শোনা গেল অস্ত্রের সংঘর্ষ, বর্ম ভাঙ্গার শব্দ। মু ছি আচমকা জানালার পর্দা তুলল; পথের ধারে কয়েকশো গজ দূরের এক ছোটো গর্তে, ত্রিশ হাজারের বেশি সৈন্য ঘিরে ফেলেছে মাত্র তিনশোরও কম羽林 বাহিনীর পাগলা জন্তুর অশ্বারোহী দলকে।
পথের ধারের নির্জন প্রান্তরে ছড়িয়ে ছিটিয়ে অসংখ্য লাশ, তার মধ্যে হাজার খানেক羽林 বাহিনী ও পাগলা জন্তুর, আরও বেশি ছিল সুশৃঙ্খল বর্ম পরা বর্বর জাতির সৈন্যদের মৃতদেহ; মাঝে মাঝে দেখা গেল হালকা সবুজ বর্ম পরা, হাতে বর্শা, লম্বা ছয় হাতের বিশেষ ধনুক পিঠে চাপিয়ে থাকা অশ্বারোহীদেরও মৃতদেহ।
ওই ছোটো গর্তে প্রাণপণে লড়ছে লো কুদি, মা লিয়াং নেতৃত্বাধীন পাগলা জন্তুর বাহিনী আর বিপুল সংখ্যক ল্যু দেশের পোশাক পরা বর্বর সৈন্য। তাদের মুখে অদ্ভুত নকশার উল্কি, আকৃতিতে ভয়ঙ্কর; তারা উন্মাদ কণ্ঠে চিৎকার করে তরবারি চালাচ্ছে, একের পর এক ঢেউয়ের মতো আক্রমণ করছে; লো কুদি আর মা লিয়াং যতই তাদের ক্ষতি করুক, তারা মরতে মরতেও পিছু হটছে না।
এ বর্বর সৈন্যদের পেছনে রয়েছে তিন হাজারের বেশি অশ্বারোহী, তারা সবুজ অদ্ভুত জন্তুয় চড়ে, হালকা সবুজ বর্ম পরা, হাতে হালকা বর্শা, পিঠে দীর্ঘ বিশেষ ধনুক।
পাগলা জন্তুর অশ্বারোহীরা উন্মত্ত আর্তনাদে, রক্তে স্নান করে বর্বর সৈন্যদের সঙ্গে রক্তাক্ত সংঘর্ষে লিপ্ত। প্রত্যেকে তাদের চেয়ে বহু গুণ বেশি শত্রু নিধন করতে পারে, কিন্তু এখানে শত্রুর সংখ্যা তাদের শতগুণ। তারা যেন উত্তাল সমুদ্রে একক নৌকা, প্রলয় তরঙ্গে বারবার আঘাত পেয়ে কয়েকজন করে ছিন্নভিন্ন হয়ে যাচ্ছে।
বৃহৎ বহর হঠাৎ রাজপথে থেমে গেল, এক উড়ন্ত রথ লু চেঙফেং-এর রথের পাশে এসে দাঁড়াল, তিয়েই ইউয়ে উ জানালার পর্দা তুলে মু ছি-কে ইশারা দিল। মু ছি লু চেঙফেং-কে এক লাথি মারল; গাড়ির ভেতর এলিয়ে পড়া লু চেঙফেং ধীরেসুস্থে উঠে জানালা দিয়ে মাথা বার করল।
“তোমার জন্য, তোমার নানা তিন পাহাড় জেলার সবচেয়ে দক্ষ ‘সবুজবাতাস অশ্বারোহী’ আর পাহাড়ি গোত্রের সৈন্যদের ডেকে পাঠিয়েছেন পাগলা জন্তুর বাহিনী ঘিরে নিশ্চিহ্ন করতে।”
মু ছি-র বুক কেঁপে উঠল; তাকাল লু চেঙফেং-এর দিকে। ল্যু দেশের অভ্যন্তরে আর মং পর্বতের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী পাহাড়ি গোত্রের সঙ্গে যিনি আঁতাত করেছেন, তিনিই কি ইউয়ান ইয়াং侯? তাহলে শুরুতে লু চেঙফেং-কে ছোটো মং নগরে পাঠানো, তিয়েই ইউয়ে উ-দের উদ্দেশ্য কী ছিল?
লু চেঙফেং-এর মুখও আচমকা কঠিন হয়ে উঠল, তবে দ্রুতই সে সন্তানের মতো বিনয়ী হাসি ফুটিয়ে তুলল।
তিয়েই ইউয়ে উ আলস্যভরে হাই তুলে বলল, “এটা তোমার ভালোর জন্য—তোমার নানা তোমার জন্য এত কিছু করছেন, মনে রেখো। যদি লো কুদি আর মা লিয়াং রাজধনী ফিরে যেতে পারে, ইঙচুয়ান রাজকুমারী আর তাদের চতুরতা দেখে তোমার পরিচয় অনুমান করা কঠিন হবে না। তাই, ওরা এখানেই মারা গেলেই ভালো।”
লু চেঙফেং গভীর দৃষ্টিতে তাকাল তিয়েই ইউয়ে উ-র দিকে, নিচু স্বরে বলল, “ছোটো মং নগরের বাইরে-ই ওদের মেরে ফেলা যেত, এখানে কেন?”
তিয়েই ইউয়ে উ ঠোঁট বেঁকিয়ে হেসে উঠল, “ভালো ছেলে, মা সবচেয়ে পছন্দ করে, যখন লোকেরা সবচেয়ে উৎফুল্ল তখন হঠাৎ তাদের মৃত্যু-ফাঁদে পড়ার মুখ দেখাটা। দেখো, লো কুদি আর মা লিয়াং এখন কতটা ক্ষুব্ধ, কতটা হতাশ?”
লু চেঙফেং চুপ রইল।
মু ছি-র মনে হঠাৎ ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। তিয়েই ইউয়ে উ-র এ মানসিকতা, প্রায় বিকৃত। সে দ্রুত একবার তাকাল তিয়েই ইউয়ে উ-র দিকে—এ নারী মানসিকভাবে বিকলাঙ্গ; লু চেঙফেং-এর ভবিষ্যৎ ঝামেলা এখানেই শেষ নয়। সে ছেলেকে নিজের কব্জায় রাখতে চাইবে, তার ভবিষ্যৎ ক্ষমতা দিয়ে নিজের ও পরিবারের野心 পূরণে ব্যবহার করবে।
হয়তো, তাকে আগেভাগেই সরিয়ে ফেলার উপায় খুঁজতে হবে।
তবে, সে-ই তো লু চেঙফেং-এর মা। আর লু চেঙফেং, যেমনই হোক, এখন তার বন্ধু।
বন্ধু ও নিজের স্বার্থে বন্ধুর মাকে হত্যা? মু ছি-র অন্তর ভারী হয়ে উঠল; সে এক অজানা অপরাধবোধে আক্রান্ত হল।
কিছুক্ষণ হাসল তিয়েই ইউয়ে উ, হাততালি দিল আস্তে।
এক হাজার পাহাড়-ভাঙা লৌহ অশ্বারোহী, লু পরিবারের চারজন জন্মগত供奉-এর নেতৃত্বে লো কুদি ও মা লিয়াং-এর পাগলা জন্তুর বাহিনীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সাথীরা, ভোট! শূকরমাথা আরও ভোট চাইছে। নানা রকমের ভোট! প্রাণপণে ভোট দিন!