ষোড়শ অধ্যায়: উসকানি

বিনীত ও নিরাসক্ত হাসি মুখে, মুঝি দুই হাত পিঠে ভাঁজ করে, লু চেংফেং-এর পাশে দাঁড়িয়ে ই ইয়ানের পেছনের সবাইকে পর্যবেক্ষণ করছিল। লু চেংফেং এই নতুন নিযুক্ত সামরিক প্রধান ছাড়া, ই ইয়ানের পাশে ছোট মং নগরীর প্রধান প্রশাসনিক, জনসংযোগ ও আইনশৃঙ্খলা কর্মকর্তা—এই তিনজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি উপস্থিত ছিলেন।

লু রাষ্ট্রের প্রধান দেশের, অর্থাৎ দা ইয়ান সাম্রাজ্যের নিয়ম অনুযায়ী, নগরীপ্রধান সংশ্লিষ্ট অঞ্চলের সর্বময় কর্তৃত্বের অধিকারী। সামরিক প্রধান সামগ্রিকভাবে সেনাবাহিনীর দায়িত্বে; প্রশাসনিক প্রধান কর্মকর্তা পর্যবেক্ষণ ও মূল্যায়নে; জনসংযোগ প্রধান নাগরিক জীবনের ব্যবস্থাপনায়; আইনশৃঙ্খলা প্রধান অপরাধ দমন ও নিরাপত্তা রক্ষায় নিয়োজিত। এই চারটি পদ নগরীপ্রধানের অধীনে থাকলেও, প্রত্যেকে স্বতন্ত্র ক্ষমতা নিয়ে কাজ করে এবং একে অপরকে তদারকির অধিকার রাখে—এ এক সুসম্পন্ন ও নিবিড় প্রশাসনিক ব্যবস্থা।

ছোট মং নগরী নির্জন অঞ্চলে অবস্থিত, চারপাশে কেবলমাত্র প্রাকৃতিক অরণ্য, কিন্তু প্রাচুর্যপূর্ণ সম্পদের জন্য এখানে বার্ষিক আয়ের পরিমাণ বেশ ভালো। ই ইয়ান নিজে যেমন দামী গয়নায় সজ্জিত, তেমনি শহরের তিন প্রধানও রীতিমত ঝলমলে, যেনো কোনো গয়নার প্রদর্শনীতে পা রেখেছে।

মুঝি মুগ্ধ দৃষ্টিতে ই ইয়ানের পাশে থাকা ব্যক্তিদের দেখছিল। এখানে অনেক আকর্ষণীয় জিনিস রয়েছে, যা তার হাতছানি দিচ্ছিল। পিঠের পেছনে রাখা দুই হাত বারবার ঘষছিল, উত্তেজনায় আঙুল কাঁপছিল। দিনের আলোয়, খোলা আকাশের নিচে, ডাকাতির মোক্ষম সময় নয়—তাই তাকে আরও অপেক্ষা করতে হবে।

নগরীপ্রধান হিসেবে ই ইয়ান লু চেংফেং-এর কাছে তার সহকর্মীদের পরিচয় করিয়ে দিলেন। পরিচয়ের শেষে মুঝি হঠাৎ হাসল। ছোট মং নগরীর তিন প্রধানই ই পরিবারের সদস্য, সম্ভবত সবাই ই ইয়ানের সাথে এখানে এসে ভাগ্য ফেরাতে এসেছেন।

লু চেংফেং-এর পরিচয়ের সাথে সাথে, কর্মকর্তারা তার সঙ্গে সম্মান বিনিময় করতে এগিয়ে এলেন। সামরিক প্রধানের পদটি গুরুত্বপূর্ণ, তবে এতটা নয় যে সবাই এতটা গুরুত্ব দেবে। আসলে, লু চেংফেং-এর লি ইয়াং নগরের লু পরিবারের বড় ছেলের পরিচয়ই ই ইয়ানকে নিজে এগিয়ে আসতে বাধ্য করেছে। অন্যান্য কর্মকর্তারাও এই পরিচয়ের কারণেই তার প্রতি এত সম্মান দেখাচ্ছেন।

স্বল্প সময়ের আনুষ্ঠানিক কুশল বিনিময় শেষে, ই ইয়ান ঘনিষ্ঠভাবে লু চেংফেং-এর হাত ধরে তাকে নগরীর প্রশাসনিক ভবনের দিকে নিয়ে গেলেন। অন্য কর্মকর্তারা তাদের ঘিরে থাকলেন, হাস্যোজ্জ্বল পরিবেশে কথোপকথন চলল, যেন পুরো ছোট মং নগরীই নতুন সামরিক প্রধানকে স্বাগত জানাতে ব্যস্ত।

লু চেংফেং-এর পাশে হেঁটে মুঝি চারপাশের নগরীটি ভালোভাবে দেখতে লাগল।

শহরের রাস্তাগুলোর অবস্থা বেশ ভালো, পাহাড় থেকে আনা মোটা পাথরে তৈরি। রাস্তার পাশে তিন ফুট চওড়া নালা, যেখানে ঝরনাধারা বয়, শহরের স্বাস্থ্যব্যবস্থার মানও বেশ উন্নত। রাস্তার পাশে তিন গজ চওড়া জায়গায় সারি সারি পানশালা, দোকান, অতিথিশালা ও বাসভবন। কোনো ভবন তিনতলার বেশি নয়, সবই ইট-পাথর ও কাঠে তৈরি, ছাদে জলপাই রঙা টালি।

রাস্তায় প্রায় সর্বক্ষণ শস্য ও বন্যজিনিসে বোঝাই গাড়ির বহর চলাচল করে। এসব গাড়িতে পশুর চামড়া, ওষুধি গাছ, খনিজ পদার্থ ইত্যাদি স্তূপাকারে রাখা, ওজনের চাপে গাড়ির চাকার দণ্ড ভেঙে পড়ার জোগাড়। এসব বহরের সঙ্গে রয়েছেন সুঠাম দেহী, বলিষ্ঠ পুরুষরা, যারা কোমল বর্ম পরে, হাতে ধারালো ছুরি নিয়ে, চারপাশে শৌর্য-বীর্যের ছাপ রাখে—নিশ্চয়ই জীবন-মরণের সংগ্রামে অভ্যস্ত।

রাস্তার পাশের পানশালা, দোকান, অতিথিশালাতেও প্রবেশ-প্রস্থানে রয়েছে রূঢ় স্বভাবের দুষ্কৃতিকারীরা, যারা সামান্যতেই তর্কে রেগে গিয়ে অস্ত্র বের করে ফেলে। মাঝেমধ্যে রঙিন পোশাকের সুকান্তা নারীরা এখানে-ওখানে যাতায়াত করে, তাদের কণ্ঠে নির্লজ্জ হাস্যরস।

ছোট মং নগরী অত্যন্ত ব্যস্ত, মুঝির কল্পনার চেয়েও বেশি। এই ব্যস্ততার মধ্যে রয়েছে এক ধরনের বর্বরতা ও বিকৃত অগ্রগতি, কিন্তু মুঝি এই স্বাদকে পছন্দ করে। সে গভীরভাবে শ্বাস নেয়—এটাই তার পছন্দের পরিবেশ।

রাস্তার গাড়ি বা পথচারী—সবাই মুঝিদের দলকে দেখে রাস্তার পাশে সরে গিয়ে বড় রাস্তা খুলে দেয়। এখানে নগরীপ্রধান ই ইয়ানই আইন ও শক্তির প্রতীক, পুরো শহরের আশেপাশে তিনিই সবচেয়ে ক্ষমতাধর। তার সম্মান কেউ লঙ্ঘন করতে সাহস করে না।

মাঝেমধ্যে কালো পোশাক ও বর্ম পরা শহর রক্ষী বাহিনীর দল টহল দেয়, তারা মুঝিদের দেখামাত্র রাস্তার পাশে নত হয়ে শ্রদ্ধা জানায়। মুঝি তাদের দক্ষতা ও প্রাণশক্তি যাচাই করে দেখে, তারা মং গ্রামের পাঠানো বাহিনীর চেয়ে অনেক দুর্বল, যেন নামমাত্র বাহিনী।

বড় রাস্তা ধরে তারা প্রায় তিন মাইল এগোতেই সামনে বিশাল ও বর্ণাঢ্য এক প্রাসাদ দৃশ্যমান হলো।

এই প্রাসাদের দৈর্ঘ্য ও প্রস্থ প্রায় আধেক মাইল, বাইরে সুরক্ষা প্রাচীর। প্রাচীরটি শহরের মূল প্রাচীরের চেয়েও মজবুত, পুরোপুরি নীল পাথরে তৈরি, উচ্চতায় পনেরো গজ, পুরুতে নয় গজ, প্রতিরক্ষা শক্তি শহরের মূল প্রাচীরের দশগুণ বেশি।

প্রাচীরের উপর সজ্জিত সৈন্যরা টহল দিচ্ছে—তারা পুরো প্রাসাদকে দুর্গের মতো নিরাপদ করে তুলেছে। নগরীর ফটকের সাধারণ রক্ষীদের সঙ্গে তুলনা করলে, এখানকার সৈন্যরা প্রকৃত অর্থে দক্ষ, আর ফটকের রক্ষীরা কেবল বাহ্যিক।

ই ইয়ান গর্বিত হাসি দিয়ে প্রাসাদের দিকে দেখিয়ে বলল, “লু সামরিক প্রধান, এটাই নগরীপ্রধানের প্রাসাদ, এখানেই আমরা সকল প্রশাসনিক কাজ ও বসবাসের ব্যবস্থা করি।”

লু চেংফেং বিস্মিত হয়ে ছোট দুর্গের মতো ভবনটি দেখে বলল, “ওহ! তাহলে নগরীপ্রধান, সামরিক প্রধান, প্রশাসনিক প্রধান, জনসংযোগ প্রধান, আইনশৃঙ্খলা প্রধান—সবাই এখানেই থাকেন?”

ই ইয়ান হাত দুটো পেটে রেখে, স্তূপিত মেদে ঢেউ তুলল। সে বলল, “ছোট মং নগরী নির্জন অঞ্চল, চারপাশে বিপদের শেষ নেই। ওইসব বর্বররা প্রায়ই ঝামেলা পাকায়, বাইরের প্রাচীর খুব একটা কাজে আসে না, তারা হামলা করে শহরে ঢুকে লুটপাট চালায়। সবাইকে নিরাপত্তা দিতে আমাকে দুই বছর পরিশ্রম করতে হয়েছে, এই নগরীপ্রধানের প্রাসাদ নির্মাণে!”

পাশের তিনজন ই পরিবারের কর্মকর্তা তৎক্ষণাৎ প্রশংসা করতে লাগল, বলল, ই ইয়ান শহরের সকল কর্মকর্তার নিরাপত্তার জন্য বিপুল অর্থ ব্যয় করে এই প্রাসাদ নির্মাণ করেছেন, এটা যুগের জন্য কল্যাণকর এবং ভবিষ্যতের জন্য আশীর্বাদ। ভবিষ্যতে যারা এই শহরের প্রধান হবেন, সবাই ই ইয়ানের এই উদারতার জন্য কৃতজ্ঞ থাকবেন।

মুঝি নাক টেনে বলল, “যদি এত টাকা ছিল, তবে বাইরের প্রাচীরও মজবুত করা যেত না? এক শক্তিশালী প্রাচীর বর্বরদের আরও ভালোভাবে ঠেকাতে পারত।”

তিন প্রধান অবাক হয়ে তাকাল, ই ইয়ান দেহ কাঁপিয়ে চিৎকার করে উঠল, “টাকা নেই, সত্যি নেই, ছোট মং নগরীটা এমন গরিব, বছরে কতই বা রাজস্ব আসে? নগরীপ্রধানের হিসাব খাতায় পয়সা নেই। এই প্রাচীর বানাতেই আগামী দশ বছরের রাজস্ব শেষ হয়ে গেছে, বাইরের প্রাচীর বানানোর টাকা নেই!”

টাকা নেই? মুঝি ঠোঁটে কৌতুক মেশানো হাসি দিল। সে দ্রুতই ই ইয়ানের গায়ে অমূল্য গয়না-গাটি দেখে নিল।

লু চেংফেং কৃত্রিম হাসি দিয়ে চুপ রইল। সে প্রাচীরের ওপরের অভিজ্ঞ সৈন্যদের দেখে, আবার শহর রক্ষী বাহিনীকে দেখে চোখ টিপল। নগরীপ্রধানের প্রাসাদের সৈন্যরা শহর রক্ষী বাহিনীর চেয়ে অনেক দক্ষ।

জটিল আনুষ্ঠানিকতা শেষে মুঝি লু চেংফেং-এর সঙ্গে নগরীপ্রধানের প্রাসাদে প্রবেশ করল। লু চেংফেং-এর সাতটি রথ ও দাস-দাসীরা প্রাসাদের সামরিক প্রধানের ভবনে উঠানো হলো, সেখানে সামনে-পেছনে বিশাল বাহারী অট্টালিকা এবং বহু দাসী ও পরিচারিকা আগেভাগেই নিযুক্ত।

মুঝি প্রথমবার দেখল, লু চেংফেং-এর সাতটি রথে কারা ছিল। কালো ও ছোট কালো নামে এক দাস বাবা-ছাড়া, বাকি ছয়টি বড় রথে আটজন দাসী, আটজন পরিচারিকা এবং দুজন দুধদায়ী দাসী ছিল।

মুঝি প্রথমবার জানতে পারল, এই দুধদায়ী নারীরাই “মানবঔষধ” হিসেবে ব্যবহৃত হয়।

মানবঔষধ! মুঝির চোখে এ জগতের নতুন এক অধ্যায় উন্মোচিত হলো।

দ্রুত দাসী ও পরিচারিকাদের ব্যবস্থা করে ই ইয়ান লু চেংফেং-কে ভোজে আমন্ত্রণ জানাল।

ভোজ নগরীপ্রধানের প্রাসাদের অভ্যন্তরীণ হলে অনুষ্ঠিত হলো, যেখানে ই ইয়ানসহ শহরের সকল ছোট-বড় কর্মকর্তা উপস্থিত, সংখ্যা প্রায় দু’শোরও বেশি। লু চেংফেং-এর অনুসারী হিসেবে মুঝিও সেখানে বসার সুযোগ পেল, এবং ই ইয়ানের সরাসরি আতিথ্য লাভ করল।

বিশাল হলরুমে চার-পাঁচশো জনের বসার জায়গা, মাঝে একটি বড় টেবিল, তার পেছনে ই ইয়ান কষ্ট করে বসে আছেন। দুই পাশে চার প্রধান কর্মকর্তার আসন। লু চেংফেং-এর পেছনে কেবল মুঝি, অন্য তিনজনের পেছনে তিন থেকে দশজন পর্যন্ত অনুসারী।

এই পাঁচজন ছাড়া অন্য কর্মকর্তারা পদমর্যাদানুসারে দুই পাশে তিনটি করে সারি, মোট ছয় সারি টেবিল নিয়ে বসেছেন।

মুঝি তার সামনে থাকা তিন ফুট লম্বা, দেড় ফুট চওড়া টেবিলটি দেখল—মজবুত কাঠের তৈরি, তার ওপর বহু স্তরের উজ্জ্বল বার্নিশ, যেন আয়না। বার্নিশের ওপর সোনালি-রূপালি তার দিয়ে সূক্ষ্ম জ্যামিতিক নকশা, অলঙ্কৃত ও মর্যাদাপূর্ণ।

হলের মেঝে গাঢ় লাল কাঠের, প্রতিটি আসনে নরম মোটা পশমি গালিচা, বসতে আরামদায়ক। দু’পাশে দুটি করে বড় স্তম্ভ, সম্পূর্ণ সোনালি কাঠে খোদাই করা, ড্রাগন-ফিনিক্সের নকশা, রাজকীয় ঐশ্বর্য যেন ছড়িয়ে পড়ে। সিলিংও একই কাঠে, ঝুলন্ত অনেক লণ্ঠন, দ্যুতি ছড়িয়ে হলরুম উজ্জ্বল। কোণায় কোণায় গাছের ডালাকৃতির মোমবাতির স্ট্যান্ড, তাতে বিশাল মোমবাতি জ্বলছে, বাতাসে এক মিষ্টি উষ্ণ সুগন্ধ ছড়ায়।

সামরিক প্রধানের ভবনে, মুঝি স্নান করে মাথা তোয়ালে দিয়ে ঢেকে, আরামদায়ক সিল্কের পোশাক পরে, নরম কাপড়ের জুতো পায়ে, উষ্ণ সুগন্ধে আচ্ছন্ন হয়ে ঝিমুনি পাচ্ছিল।

ই ইয়ান অত্যন্ত বিলাসী, আর মুঝি এই বিলাসিতা পছন্দ করে। অন্তত মং গ্রামের চেয়ে অনেক আরাম। মুঝি সন্ন্যাসী নয়, আরাম পেলে কষ্ট করবে কেন?

মুঝি সোজা হয়ে লু চেংফেং-এর পেছনে বসল, চারপাশের কর্মকর্তাদের পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

সবাই লু চেংফেং-এর দিকে মনোযোগী, হাসিমুখে নিজেদের পরিচয় তুলে ধরছে। মুঝিকে বিশেষ কেউ লক্ষ করছে না, কেবল কয়েকজন তরুণী দাসী আড়চোখে তাকাচ্ছে।

হঠাৎ ই ইয়ান তালি দিয়ে উঠল, জোরে বলল, “সবাই এসেছে তো? মদ আনো, মদ আনো, লু সামরিক প্রধানকে স্বাগত জানানোর জন্য। লি ইয়াং থেকে ছোট মং নগরী—হাজার মাইলের পথ, নিশ্চয়ই কষ্ট হয়েছে!”

শতাধিক দাসী ফুলের মতো ঘুরে এসে সবার সামনে ব্রোঞ্জের পাত্রে সুবাসিত মদ পরিবেশন করল।

সবাই একসঙ্গে পাত্র তুলে উল্লাসে বলল, “লু সামরিক প্রধান, দীর্ঘ পথের ক্লান্তি আপনাকে!”

লু চেংফেং হাসিমুখে দাঁড়িয়ে বিনয়ের সঙ্গে কয়েকটি কথা বলল, তারপর সবাই পান করল।

ই ইয়ান আবার তালি দিল, দাসীরা এবার নানা পদ ও সুস্বাদু খাবার পরিবেশন করল—একটি ছোট থালা বা বাটিতে পাহাড়ি সুস্বাদু খাবার, বিরল পদার্থ, প্রতিটি অল্প, তবে বৈচিত্র্য প্রচুর। সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, সবাই তাতে মুখর।

মুঝি কয়েকদিন ঠিকমতো খায়নি, চোখের সামনে খাবার দেখে সে তাড়াতাড়ি কাঠি তুলে, এক টুকরো উজ্জ্বল হলুদ, কাঁপা, মোলায়েম হরিণের শিরা মুখে পুরল। সুস্বাদু, রসাল, সত্যিই অসাধারণ।

ঠিক তখনই, হলরুমে আকস্মিক চাপা শব্দ—একটি ব্রোঞ্জের মদের পেয়ালা জোরে ছুঁড়ে মেঝেতে ফেটে গেল।

প্রশাসনিক প্রধান ই শিং-এর পেছনে বসা এক দোতলা লম্বা দেহবল্লব উঠে দাঁড়িয়ে মুঝির দিকে আঙুল তুলে চেঁচিয়ে বলল, “কোথা থেকে আসা অরণ্যবাসী, নিয়ম কানুন জানো? বড়রা কথা বলেনি, তুমি আগে খেতে বসেছ?”

হলের সবাই তাকাল, মুঝির ঠোঁট থেকে একটু তেল গড়িয়ে পড়ছে, আলোয় সেটা স্পষ্ট।

শহর নিস্তব্ধ, তারপর হাসির রোল উঠল।

*****************
আজ ব্যতিক্রম, নতুন বই প্রকাশ উপলক্ষে তিনটি অধ্যায় এক সাথে! বন্ধুদের, ভোট দিন, যার ভোট নেই সে উপস্থিতি দিন!
অনেক বেশি ‘শুকনো মটর’ খেয়ে দুই পাশে দাঁত ব্যথা করছে!