অধ্যায় আটত্রিশ : একসঙ্গে পথচলা

দুই হাজার বছরেরও বেশি সময় আগে, মহান ইয়ান সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট জি দান, অর্থাৎ ইয়ান দান, অল্প কয়েক ডজন অনুগামী ও কয়েক হাজার প্রজাকে সঙ্গে নিয়ে আকস্মিকভাবে আবির্ভূত হয়েছিলেন। সে সময় ইয়ান সাম্রাজ্যের বর্তমান সীমান্তের ভেতর অসংখ্য বর্বর জাতি, হিংস্র জন্তু, আর অশরীরী ভূত-প্রেত দিনের আলোয় প্রকাশ্যেই হত্যা ও সংঘর্ষ করত। ইয়ান দান শতবর্ষ ধরে নিভৃতে ছিলেন; একদিন হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে বর্বরদের বিতাড়ন করেন, বন্য পশুদের নিধন করেন, অশুভ আত্মা ও অপদেবতাদের ধ্বংস করেন এবং অনুর্বর ভূমিতে জি নগর গড়ে ইয়ান সাম্রাজ্যের ভিত্তি স্থাপন করেন।

এরপর দুই সহস্রাধিক বছর ধরে ইয়ান সাম্রাজ্য সমৃদ্ধ ও শক্তিশালী হয়েছে; তাদের ভূমি কয়েক হাজার বর্গমাইল বিস্তৃত, প্রজার সংখ্যা কোটি কোটি। ইয়ান সাম্রাজ্যের অধীনে ছিল রাজপরিবার ও মন্ত্রীর দ্বারা প্রতিষ্ঠিত শত শত উপাধিপ্রাপ্ত রাজ্য, এবং হাজার হাজার গড়ে না-ওঠা নগরী। তাদের সামগ্রিক সীমান্ত হাজার হাজার মাইল দীর্ঘ; পূর্ব থেকে পশ্চিম, দক্ষিণ থেকে উত্তর—দিনরাত অবিরাম ছুটে চলা দ্রুতগামী অশ্বারোহী বাহিনীর তিন মাস সময় লাগে এক প্রান্ত থেকে আরেক প্রান্তে পৌঁছাতে।

সেই প্রথম থেকেই ইয়ান দানই ইয়ান সাম্রাজ্যের সম্রাট। সেনাপতি উপাধিপ্রাপ্ত জিং ক, আজকের দিনে ইয়ান সাম্রাজ্য সেনাবাহিনীর প্রধানদের অন্যতম এবং ইয়ান দানের সবচেয়ে বিশ্বস্ত ও ঘনিষ্ঠ মন্ত্রী। শিউন ফেং দপ্তর, অর্থাৎ সমুদ্রপাড়ের বাতাস পর্যবেক্ষণ সংস্থা, এটি সম্পূর্ণভাবে জিং কের নিয়ন্ত্রণে একটি বিশেষ গোয়েন্দা বিভাগ, অনেকটা সেই ধরনের যা উ চি চিনতেন—যেমন নীল পোশাকধারী বা রক্তচিহ্নিত গুপ্তচর সংস্থা।

এই শিউন ফেং দপ্তরের সবচেয়ে বড় দায়িত্ব শুধু জনজীবন পর্যবেক্ষণ, বাজার মনিটরিং, কিংবা বিদেশি রাজা-রাজড়াদের নজরে রাখা নয়; তারা বছরের পর বছর বর্বর অরণ্যে ঘুরে বেড়ায়—কখনও মানচিত্র তৈরি, কখনও সম্পদ অনুসন্ধান, কখনও বর্বরদের খবরাখবর আনা, আবার কখনও গোপন মিশন সম্পাদন। এই সংস্থার ক্ষমতা এতটাই ব্যাপক যে, ইয়ান সাম্রাজ্যের অধীনস্থ শতাধিক উপাধিপ্রাপ্ত রাজ্যের রাজাদের কাছেও তারা এক ধাপ উঁচু মর্যাদার অধিকারী, এবং তাদের আদেশ পালন করতে বাধ্য। শিউন ফেং দপ্তরের কর্মীদের তুলনায় লিউ সুয়েফেং ও লু চুয়েয়ানের তিন বাহিনী তদারকির কাজ যেন কৌতুকের বিষয়।

লু চেংফেং অতি দ্রুত ভাষায় শিউন ফেং দপ্তরের ইতিহাস ও গুরুত্ব বুঝিয়ে দিলেন উ চিকে। উ চি বিস্মিত হয়ে শুনল; তার হৃদয় প্রবলভাবে কাঁপতে লাগল। এটা নিছক কাকতালীয়? না কি অন্য কিছু? যাহোক, ইয়ান দান, জিং ক, আর জি নগর!

উ চির শরীরের রক্ত যেন হঠাৎ হৃদয়ে ঢুকে পড়ল, তার হাত-পা ঠান্ডা হয়ে এল। মুখে হাসি ধরে সে লু চেংফেং-এর দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তবে, গাও জিয়ানলি কোথায়?”

লু চেংফেং নিচু স্বরে সাবধানে জানাল, “গাও জিয়ানলি? তিনি ইয়ান সাম্রাজ্যের অন্যতম প্রধান মন্ত্রী, এখন রাজ্য পরিচালনার সর্বময় ক্ষমতা তাঁর হাতে।”

উ চির পিঠ বেয়ে শিহরণ উঠে মাথার তালু ছুঁয়ে গেল, সে উজ্জ্বল চোখে লু চেংফেং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “তাহলে, তারা কি দুই হাজার বছরেরও বেশি বেঁচে আছেন?” মনে মনে হিসেব করল—দুই হাজার বছর তো ঠিকই, যুদ্ধের শেষ দিক থেকে আজ পর্যন্ত তো দুই হাজার বছরেরও বেশি।

লু চেংফেং হেসে নিচু স্বরে বলল, “তাদের সাধনা অতল, এই সামান্য দুই হাজার বছরের আয়ু তাদের কাছে তুচ্ছ।”

ওদিকে তারা নিচু স্বরে আলোচনা করছিল, ইতিমধ্যে ইয়ান বুগুই লিউ সুয়েফেং ও লু চুয়েয়ানকে দিয়ে তার হাতে থাকা স্বর্ণপদক পরীক্ষা করালেন। পদক আসলই ছিল। এখন দুইজনই মুখে বড় হাসি নিয়ে, অত্যন্ত কর্তব্যপরায়ণ হয়ে ইয়ান বুগুই-এর সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুলতে ব্যস্ত, আকাশ-পাতাল শপথ করে বলছে—তারা নিশ্চিতভাবে তাদের সর্বশক্তি দিয়ে ইয়ান বুগুই-এর মিশন সফল করবে।

লু দেশ ছিল ইয়ান সাম্রাজ্যের অসংখ্য উপাধিপ্রাপ্ত রাজ্যের মধ্যে সবচেয়ে নবীন ও সামান্য শক্তিশালী। লু দেশের রাজা ইয়ান সাম্রাজ্যের ভেতরেও সবচেয়ে নীচু পদমর্যাদার অধিকারী। অথচ শিউন ফেং দপ্তরের একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, সম্ভবত লু দেশের রাজার সমান উপাধি পেতে পারেন। লিউ সুয়েফেং ও লু চুয়েয়ান কেন তোষামোদ করবে না?

কিন্তু ইয়ান বুগুই সারাক্ষণই নিরাসক্ত ও শীতল ছিলেন, দুইজনের তোষামোদের প্রতি বিন্দুমাত্র মনোযোগ দেননি। তিনি সভার সকলের দিকে চোখ বুলিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “যেহেতু আমার পরিচয় প্রমাণ হয়েছে, নগরী জুড়ে চল্লিশ বছরের সাধনা অতিক্রমকারী সকল যোদ্ধা এখনই আমার সঙ্গে বেরিয়ে পড়বে; কেউ অবাধ্য হলে মৃত্যুদণ্ড!”

একটু থেমে, তিনি আরও বললেন, “এবারের বিষয়টি অতীব গুরুতর, জি নগর থেকে লোক আনানোর সময় নেই। তোমরা যদি আমাদের সহযোগিতা করে কাজটি সফল কর, তাহলে বিশাল পুরস্কার নিশ্চিত।”

শুধু লিউ সুয়েফেং ও লু চুয়েয়ানই নয়, লু চেংফেং-এর চোখও চকচকিয়ে উঠল। শিউন ফেং দপ্তরের লোক পুরস্কার বললে, তা নিশ্চয়ই মহামূল্যবান। লু দেশের শক্তি ইয়ান সাম্রাজ্যের তুলনায় নগণ্য, এই দপ্তরের লোকদের হাত থেকে পড়ে আসা সামান্য সম্মানও এক সাধারণ নাগরিককে জমিদার বানিয়ে দিতে পারে। এই সংস্থার সঙ্গে যোগাযোগ তৈরি হলে ভবিষ্যতে আরও কত সুযোগ আসবে কে জানে!

তৎক্ষণাৎ লু চেংফেং উ চিকে নিয়ে দৌড়ে নগর রক্ষকের দপ্তর ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল, ছোট মেং নগরের রাস্তায় লোক জোগাড় করতে লাগল। শিউন ফেং দপ্তরের নাম এতটাই ওজনদার যে, লু চেংফেং শুধু রাস্তার মোড়ে কয়েকবার ঘোষণা করতেই, চল্লিশ বছরের সাধনা অতিক্রমকারী শতাধিক বলবান ব্যক্তি স্বেচ্ছায় নাম লিখিয়ে ফেলল।

এই শহরের মানুষ সাহসী—এখানে যারা জীবিকা নির্বাহ করে, তারা হয় অপরাধী নয়তো জীবন হাতে নিয়ে বর্বর শিকার করে এমন নায়ক। আজীবন সংগ্রাম করেও তারা কেবল পেট চালাত। এখন শিউন ফেং দপ্তরের আশ্বাস ও পুরস্কারের আশায় সবাই উৎসাহিত হয়ে এগিয়ে এল।

খবর দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। এমনকি ব্যবসায়ী দলের দেহরক্ষীরাও—যাদের সাধনা যথাযথ, তারাও দলে দলে যোগ দিল। মিনিট পনেরোর মধ্যে শহরের সব চল্লিশ বছরের সাধনা অতিক্রমকারী যোদ্ধা লু চেংফেং-এর অধীনে একত্রিত হল, সংখ্যা হাজার ছাড়িয়ে গেল। এর মধ্যে ত্রিশজনের বেশি ছিল সর্বোচ্চ স্তরের যোদ্ধা।

উ চি বিস্মিত হয়ে এদের দেখল—ছোট মেং নগরে এত দক্ষ যোদ্ধা!

লিউ সুয়েফেং দ্রুত লোক পাঠিয়ে পুরনো শয়তান লাও টুং ও অগ্নি-রাজকেও ডেকে আনাল। দুজন শোনার পরই, শিউন ফেং দপ্তরের অনুরোধে নিজের ব্যক্তিগত সম্পদের চিন্তা না করেই হাসিমুখে ছুটে এলেন, এই সুবর্ণ সুযোগ মিস করতে চাননি।

তারা ছিল জন্মগতভাবে শক্তিশালী সাধক, আর শিউন ফেং দপ্তর সাধকদের জন্য সাধারণ যোদ্ধার তুলনায় অনেক বেশি পুরস্কার রাখে। যদি ইয়ান বুগুই-এর সঙ্গে সমন্বয়ে কাজ সফল হয়, তাহলে তারা সামান্য যা খরচ করবে তা কিছুই নয়—বরঞ্চ আরও অনেক লাভের সম্ভাবনা।

লিউ সুয়েফেং ও লু চুয়েয়ান তাদের সঙ্গে যারা এনেছেন, তাদের মধ্যে সর্বোচ্চ স্তরের একুশজন, চল্লিশ বছরের সাধনার ওপরে প্রায় দুই শত। সেই সঙ্গে লাও টুং ও অগ্নি-রাজ, যারা প্রায় সর্বোচ্চ স্তরের সাধক—তাদের শক্তি অপরিসীম।

ইয়ান বুগুই এই বিশাল বাহিনী দেখে সন্তুষ্ট হলেন। মনে মনে হিসেব করে মাথা ঝাঁকিয়ে বললেন, “হাজারের ওপর লোক, যথেষ্ট শক্তি। অস্ত্রাগার খোলো, সবাইকে চামড়ার বর্ম দাও, যাবতীয় ওষুধ-পত্রও সেনাবাহিনী থেকে নাও—চলো, চলো, চলো!”

মাত্র মিনিট পনেরোয় এই বাহিনী শহর ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল, সবাই ঘোড়ায় চড়ে মেং পর্বতের দিকে রওনা দিল। ঘটনা এত দ্রুত ঘটল যে, লু চেংফেং শুধু কালো ও ছোট কাককে দু-একটা কথা বলে বেরিয়ে পড়তে বাধ্য হলেন। লিউ সুয়েফেং ও লু চুয়েয়ানও চুপিচুপে তাদের লোকজনকে কড়া নির্দেশ দিয়ে চওড়া হাসি ও ছলনাময়ী মুখে শহর ছাড়লেন।

উ চি লু চেংফেং, ঝাং হু, হু ওয়েই-কে নিয়ে পেছনে পড়ে গিয়ে নিচু স্বরে আলোচনা করল। উ চির বক্তব্য শুনে সবাই মাথা ঝাঁকাল।

উ চি বিশ্লেষণ করল—এই হঠাৎ সংগৃহীত বাহিনীতে লিউ সুয়েফেং ও লু চুয়েয়ানের ব্যক্তিগত অনুগামীরা নিশ্চয়ই একত্র ও বিশ্বস্ত; উ চি, লু চেংফেং, ঝাং হু, হু ওয়েই নিজেরাই একটি দল। কিন্তু হাজারের অধিক যোদ্ধাদের মধ্যে কারা রয়েছে, বলা মুশকিল।

অরণ্যভূমি অত্যন্ত বিপজ্জনক, তাই উ চি লু চেংফেং-সহ সবাইকে সাবধান থাকতে বলল, বিশেষত ইয়ান বুগুই-এর কাছ থেকে কিছুটা দূরে, এবং অন্য সকলের সঙ্গেও নিরাপদ দূরত্ব বজায় রাখতে। বিশেষত লক্ষ্যবস্তু আবিষ্কারের পরে আরও বেশি সতর্ক থাকতে বলল।

বিশেষভাবে লু চেংফেং-এর জন্য, কারণ তার সাধনা শক্তিশালী হলেও, তার পারিবারিক পটভূমি ও অরণ্যে অনভিজ্ঞতার কারণে ঝুঁকি বেশি। ঝাং হু বর্বর শিকারি, তাই নিরাপদ; হু ওয়েই শহর রক্ষী বাহিনীর অভিজ্ঞ যোদ্ধা, অরণ্যে বেশ দক্ষ; উ চি তো পূর্বসূরি উ ওয়াং-এর সমস্ত অভিজ্ঞতা ও জ্ঞান অর্জন করেছে, অরণ্য যেন তার নিজের বাড়ি।

শুধু লু চেংফেং-ই সর্বদা সতর্ক থাকবে; কখনও কোনও ঘাসপাতা, কোনও পোকামাকড়ই তার প্রাণ সংহার করতে পারে। সে গম্ভীর মুখে মাথা নাড়ল; ঝাং হু ও হু ওয়েই তার ডান-বাঁয়ে থেকে ঘিরে রাখল। উ চি সামনের দিকটায় থাকলেও, শেষ প্রান্তে দল গঠন করে লু চেংফেং-কে রক্ষা করল।

কিছুটা স্নায়ুবিক হয়ে লু চেংফেং সতর্কতার সঙ্গে থলির ভেতর থেকে তিনটি জাদু খুঁটি বের করল, কষ্টে জমানো মূল্যবান পাথর খুলে, উ চি-র সঙ্গে ভাগ করে নেওয়া মাঝারি মানের পাথর বসাল।

ইয়ান বুগুই বাহিনীকে নিয়ে দ্রুত ঘোড়ায়, মেং গ্রামে যাবার পথ ধরে ছুটতে লাগল।

মেং গ্রাম থেকে দশ মাইল দূরে পৌঁছে ইয়ান বুগুই হঠাৎ ঘোড়া থেকে নেমে পড়লেন। সবাই তার সঙ্গ নিলো। তারপর তিনি ঠোঁট গোল করে কীট-পতঙ্গের মতো ডাক দিলেন।

একটি ছায়া অরণ্য থেকে নীরবে বেরিয়ে এল, কয়েকজন সাহসী লোক ইয়ান বুগুই-এর মতো পোশাক পরে নিঃশব্দে এল। একজন নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “প্রধান, শুধু এই কয়জন?”

ইয়ান বুগুই গম্ভীর স্বরে সাড়া দিলেন, তারপর দল ফিরে ঠান্ডা কণ্ঠে বললেন, “অরণ্যে ঢোকার পর কেউ বড় শব্দ করবে না। কেউ জিজ্ঞেস করবে না, কথা বলবে না, কাশি দেবে না, গ্যাস ছাড়বে না, থুতু গিলবে না—নিজেকে মৃত মনে করবে, কোনও শব্দ করবে না। অবাধ্য হলে মৃত্যু!”

পুরো বাহিনীতে অদ্ভুত নীরবতা নেমে এল; শিউন ফেং দপ্তরের হুমকি কেউ উপেক্ষা করার সাহস করল না।

ইয়ান বুগুই দ্রুত আদেশ দিয়ে পুরো বাহিনীকে পাঁচ ভাগে ভাগ করলেন, নিজে ও আরও চারজন শিউন ফেং দপ্তরের কর্মকর্তা প্রত্যেকে এক একটি দল নিয়ে নিঃশব্দে অরণ্যে প্রবেশ করলেন।

লিউ সুয়েফেং ও লু চুয়েয়ানের নেতৃত্বাধীন প্রহরীরা সবচেয়ে সংগঠিত ও শক্তিশালী; ইয়ান বুগুই তাদের নিজের অধীনে নিলেন। দুর্ভাগ্যবশত, তিনি লু চেংফেং ও উ চি-সহ সবাইকেও নিজের দলে ডেকে নিলেন।

এখন ইয়ান বুগুই ছাড়া, পুরো দলে কেবল লিউ সুয়েফেং ও লু চুয়েয়ানের লোকজন। উ চি-র মুখ কালো হয়ে গেল, অপরদিকে দুইজন গোপনে আনন্দে হাসল।

রাত নেমে এল মেং পর্বতে, পাতলা কালো কুয়াশা অরণ্যে ছড়িয়ে পড়ল, উ চি-র মনে হল, এবার অনেকেই হয়তো এই অরণ্যেই প্রাণ হারাবে।

******

সাথিরা, ভোট দিতে থাকো। সপ্তাহান্তে সবাই নিশ্চয়ই আনন্দে ব্যস্ত থাকবেন, তবুও ভোটের কথা ভুলবেন না!