একশো দ্বিতীয় অধ্যায়: তিনটি প্রশ্ন
ইয়ান দান মৃদু হেসে আলতো করে হাত তুললেন। তিনি বললেন, “琴宗 ইউয়ে চ্যান, তিন বছর ধরে আপনার নাম সারা বিশ্বে ছড়িয়ে পড়েছে, আজ আপনাকে দেখে সত্যিই মুগ্ধ হলাম। আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই। মা ই, ইউয়ে মহোদয়াকে আসন গ্রহণ করতে অনুরোধ করো।”
ইয়ান দান উঁচু মঞ্চের দিকে ইঙ্গিত করতেই, রক্তিম মুখের প্রধান খোজা মা ই তড়িঘড়ি করে কয়েকজন ছোট খোজাকে নির্দেশ দিলেন। তারা কালো বার্নিশ করা একটি টেবিল এনে মঞ্চের দ্বিতীয় স্তরে ইয়ান দানের নির্দেশিত স্থানে রাখল। ইউয়ে চ্যানকে সেখানে বসার অনুরোধ জানানো হলো।
এরপর প্রাসাদের ভোজসভা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো। ইয়ান দান স্বর্গের উদ্দেশ্যে এক পাত্র মদ উৎসর্গ করলেন। এরপর প্রাসাদের সমবেত উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও অভিজাতরা সমস্বরে হাসিতে ফেটে পড়লেন। উ চির পেছনে থাকা সংগীতজ্ঞরা সুর তুললেন, চারপাশ থেকে ভেসে এল ফুলের সুবাস। নৃত্যশিল্পীরা প্রবেশ করে নাচ শুরু করলেন। সবাই পান-ভোজনে মগ্ন হয়ে এক আনন্দঘন পরিবেশ সৃষ্টি করল।
কিছু প্রবীণ মন্ত্রী ও অভিজাত যেমন জিং আ-র কাছ থেকে সৌজন্যমূলক পানীয় গ্রহণের পর ইয়ান দান সভা ত্যাগ করলেন। তাঁর পিছু পিছু জিং কে-র মতো প্রবীণ মন্ত্রীরাও বেরিয়ে গেলেন। তাঁদের প্রস্থানের পর রাজকুমার ইয়ান কি জুন সভার দায়িত্ব নিলেন। তাঁর উপস্থিতিতে পরিবেশ অনেকটা শিথিল হয়ে এল এবং মন্ত্রী ও অভিজাতদের আচরণও কিছুটা মুক্ত হলো।
ইয়ান দান ও জিং কে যখন উপস্থিত ছিলেন, তাঁদের উচ্চ মর্যাদার কারণে কেউ খুব একটা খোলামেলা আনন্দ করতে সাহস পাচ্ছিল না। কিন্তু এখন ইয়ান কি জুনের উপস্থিতিতে পরিবেশ বেশ প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। চারদিকে বাদ্যযন্ত্রের সুর, নর্তকীদের নৃত্যের তালে তালে মন্ত্রীরা উঠে দাঁড়িয়ে জাংলে রাজকন্যার উদ্দেশ্যে অভিনন্দন জানাতে লাগলেন। মাত্র পনেরো বছর বয়সে স্বর্ণপদক (জিন দান) অর্জন করায় জাংলে রাজকন্যার ভবিষ্যৎ অত্যন্ত উজ্জ্বল। সবার আদরের পাত্রী হিসেবে রাজদরবারে তাঁর প্রভাব যে ভবিষ্যতে আরও বাড়বে, তা বলাই বাহুল্য। মন্ত্রীরা তাঁকে তুষ্ট করার জন্য অতি সুন্দর সব শব্দ চয়ন করে প্রশংসা করতে লাগলেন, যাতে রাজকন্যার মনে কোনো বিরূপ ধারণা না জন্মায়।
তবে উ চি খেয়াল করলেন, রাজকন্যার মনোযোগ এসব মানুষের দিকে নেই। তাঁর সুন্দর চোখ জোড়া অবিরাম স্থির হয়ে ছিল শান্তভাবে বসে থাকা琴宗 (কিন জং) ইউয়ে চ্যানের ওপর। দৃশ্যটি ছিল অনেকটা এমন—একটি গর্বিত ময়ূরী হঠাৎ নিজের এলাকায় অন্য একটি সুন্দর পাখি দেখে সহজাত বিদ্বেষ অনুভব করছে। উ চি মনে মনে হাসলেন, নারীরা এমনই হয়।
জাংলে রাজকন্যা কী কৌশলে ইউয়ে চ্যানকে হেনস্থা করবেন, তা ভাবার আগেই তিনি উঠে দাঁড়ালেন। একটি বিশাল পানপাত্রে মদ ঢেলে তিনি ইউয়ে চ্যানের দিকে হাত বাড়িয়ে বললেন, “琴宗 (কিন জং) ইউয়ে চ্যান? তিন বছরেই বিশ্বখ্যাত! দারুণ ব্যাপার! জি সুয়ান (জাংলে রাজকন্যা) আপনাকে এক পাত্র পানীয় উৎসর্গ করছি। কেউ একজন, ইউয়ে মহোদয়াকে পাত্র পূর্ণ করে দাও!”
ইউয়ে চ্যান বসার পর থেকেই আঙুল দিয়ে আলতো করে তারের ওপর চাপ দিয়ে বসে ছিলেন, এছাড়া তাঁর কোনো নড়াচড়া ছিল না। যখন অন্য মন্ত্রীরা উঠে রাজকন্যাকে অভিনন্দন জানাচ্ছিলেন, তখনও তিনি বরফের মূর্তির মতো নির্বিকার ছিলেন। তাঁকে মনে হচ্ছিল গভীর উপত্যকায় ফোটা একাকী এক অর্কিড, যা বাইরের জগতের কোনো স্পর্শই গ্রহণ করে না।
অথচ এই শীতল অর্কিডটি প্রতিনিয়ত এক অমোঘ আকর্ষণ ছড়াচ্ছিল, যা প্রাসাদের তরুণ অভিজাতদের দৃষ্টি বারবার তাঁর দিকে টেনে নিচ্ছিল। তাঁর সেই বরফশীতল অহংকার আর অনন্য আবেদন যেন এক অদ্ভুত বৈপরীত্য ও সামঞ্জস্যের সংমিশ্রণ।
এমন শান্তভাবে বসে থাকার পরও যখন রাজকন্যা সরাসরি তাঁকে লক্ষ্যবস্তু করলেন, তখন ইউয়ে চ্যান কিছুটা বিস্মিত হলেন। তিনি দু-এক মুহূর্ত স্তব্ধ থেকে লাবণ্যময় ভঙ্গিতে উঠে দাঁড়িয়ে মৃদুস্বরে বললেন, “রাজকন্যার এই মহানুভবতার জন্য আমি কৃতজ্ঞ। কিন্তু আমি মদ্যপান করি না, চা দিয়ে কি এই সম্মানটুকু গ্রহণ করতে পারি?”
প্রাসাদে হঠাৎ মৃত্যুপুরীর মতো নীরবতা নেমে এল। ইয়ান দান যখন কিন ছিং শুইকে ধমক দিয়েছিলেন, তখনও পরিবেশ এতটা শান্ত ছিল না। দূরবর্তী প্রাসাদ থেকে আসা অন্যান্য কর্মকর্তাদের হাসির শব্দ এই নীরবতাকে আরও প্রকট করে তুলল। যে তরুণ অভিজাতরা আগে ইউয়ে চ্যানকে আড়চোখে দেখছিল, তারা এখন মাথা নিচু করে বসল।
রাজকন্যার কঠোরতা ও রাগের কথা এই রাজধানী চি-তে কার অজানা? ইউয়ে চ্যানের আকর্ষণের চেয়ে রাজকন্যার ভীতি অনেক বেশি শক্তিশালী। জিয়ান (Xian) স্তরের শক্তিতে উন্নীত এই রাজকন্যা এখন যেন এক রণরঙ্গিনী। তাঁকে বিরক্ত করা মানেই বিপদ। এমনকি মঞ্চে বসে থাকা ইয়ান কি জুনও মুখ ফিরিয়ে নিয়ে পর্দার নকশা দেখতে শুরু করলেন, যেন সেই নকশাই এখন জগতের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়।
জাংলে রাজকন্যা মিষ্টি হেসে তিন কেজি মদ ধারণক্ষম পাত্রটি নিয়ে ইউয়ে চ্যানের কাছে এগিয়ে গেলেন। পাত্রটি তাঁর সামনে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, “ইউয়ে মহোদয়া, আপনি তো আমার সম্মান রাখছেন না। সামান্য এক পাত্র মদ, অথচ আপনি চা দিয়ে তা এড়িয়ে যেতে চাইছেন? আমি পান করছি, এবার আপনার পালা।”
নিজের কৌতুকে হেসে রাজকন্যা এক চুমুকেই তিন কেজির বেশি মদ পান করে ফেললেন। জিন দান স্তর অর্জনকারী অমরদের শরীর সাধারণ মানুষের চেয়ে শতগুণ শক্তিশালী, তাই এই সামান্য মদ্যপান তাঁদের জন্য জল পানের সমান।
পাত্রটি উল্টে দিয়ে রাজকন্যা চিবুক উঁচিয়ে বাঁকা হেসে বললেন, “আজ আমার সাফল্যের উৎসব। আপনি যদি মদ্যপানই করতে না পারেন, তবে চং তিয়ান প্রাসাদে কেন এসেছেন?” তিনি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আরও যোগ করলেন, “আপনি কি আমার নাম ব্যবহার করে সবার কাছে পরিচিত হতে চাইছেন? আমি নিজের ব্যবহারের শিকার হওয়া একদম পছন্দ করি না।”
তাঁর প্রতিটি কথা যেন তীরের মতো বিঁধছিল। সভায় উপস্থিত কেউ একটি শব্দ করার সাহস পেল না।
ইউয়ে চ্যানের শরীর সামান্য কেঁপে উঠল। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “রাজকন্যার কথা আমি শিরোধার্য করছি। মদ্যপান করছি, আপনার জিন দান অর্জন ও অমরত্বের পথে পদার্পণের জন্য এই অভিনন্দন।” এক খোজা দ্রুত এগিয়ে এল এবং পাত্রে মদ ঢেলে দিল। ইউয়ে চ্যান পাত্রটি হাতে নিয়ে মুখাবরণ সামান্য সরিয়ে তাঁর অধরা ঠোঁট জোড়া উন্মোচিত করলেন এবং নিঃশব্দে পুরো পাত্রের মদ পান করে ফেললেন। শেষ বিন্দু পর্যন্ত পান করে তিনি খালি পাত্রটি প্রদর্শন করলেন।
সভার কোনো এক সাহসী অভিজাত হঠাৎ হাততালি দিয়ে চিৎকার করে উঠল, “দারুণ পানক্ষমতা!”
ইউয়ে চ্যানের শরীর কেঁপে উঠল, আর রাজকন্যার মুখমণ্ডল তুষারশীতল হয়ে গেল। তিনি প্রাসাদের সবার দিকে এমন এক দৃষ্টিতে তাকালেন যে, সেই সাহসী ব্যক্তিটি ভয়ে সংকুচিত হয়ে পড়ল। রাজকন্যা এবার ইউয়ে চ্যানের মুখাবরণের দিকে হাত বাড়ালেন, “চং তিয়ান প্রাসাদে এসেও মুখ ঢেকে রাখার মানে কী? মুখাবরণ খোলো, দেখি তুমি কতটা সুন্দরী!”
ইউয়ে চ্যান মেঘের মতো দ্রুত কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে রাজকন্যার হাত এড়িয়ে গেলেন।
রাজকন্যা ভ্রু কুঁচকে চিৎকার করে বললেন, “কেউ একজন, ওর মুখাবরণ খুলে দাও! আমার উৎসবে এসে এমন ভণ্ডামি সহ্য করা হবে না!” তাঁর আদেশে একদল খোজা ইউয়ে চ্যানকে ধরার জন্য এগিয়ে এল। অনেক তরুণ অভিজাতও রাজকন্যাকে খুশি করার সুযোগ ভেবে এগিয়ে আসার প্রস্তুতি নিল।
ইউয়ে চ্যান ইয়ান কি জুনের দিকে ফিরে চিৎকার করে বললেন, “আমি আমন্ত্রিত হয়ে এসেছি। মুখাবরণ আমার বড়দের নির্দেশ। রাজকন্যা যদি তা খুলতে চান, তবে太子 (রাজকুমার) আপনার বিচার করুন। আমার তিনটি প্রশ্নের উত্তর দিতে পারলে আমি নিজে মুখাবরণ খুলব। যদি না পারেন, তবে আশা করব রাজকন্যা আমার বাধ্যবাধকতা বুঝতে পারবেন।”
ইয়ান কি জুন কাশি দিয়ে খোজাদের থামালেন। তিনি হেসে রাজকন্যাকে বললেন, “জি সুয়ান, ইউয়ে চ্যান যেহেতু বড়দের নির্দেশে এটি পরেছেন, তবে তাঁর নিয়ম মেনে চলাই ভালো। তিনি তো আজীবনই এভাবে থেকেছেন।”
কিছুক্ষণ ভেবে রাজকন্যা হেসে উঠলেন, “তিনটি প্রশ্ন? বেশ! 대燕 (দাই ইয়ান) সাম্রাজ্যের এত জ্ঞানী মানুষ এখানে, তিনটি প্রশ্নের উত্তর দিতে পারবে না? আজ আমি এই তিনটি প্রশ্ন শুনব। যে উত্তর দিয়ে ওর মুখাবরণ খুলতে পারবে, তাকে আমি পুরস্কৃত করব!”
রাজকন্যা ফিরে এসে নিজের আসনে বসলেন, চোখ তাঁর ইউয়ে চ্যানের ওপরই রইল। উ চি অবাক হয়ে ভাবলেন, এই নারী কী প্রশ্ন করবেন?
ইউয়ে চ্যানের আঙুলগুলো যন্ত্রের তারে মৃদু আঘাত করল। তিনি মঞ্চে পায়চারি করতে করতে জিজ্ঞেস করলেন, “আমার প্রথম প্রশ্ন—রাজ্য আর সৌন্দর্য, দুটির মধ্যে কোনটি অধিক মূল্যবান?”
আবারো দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি দ্বিতীয় প্রশ্ন করলেন, “আমার দ্বিতীয় প্রশ্ন—অমরত্ব আর সৌন্দর্য, দুটির মধ্যে কোনটি অধিক মূল্যবান?”
পরিশেষে প্রাসাদের অভিজাতদের দিকে তাকিয়ে তিনি শান্তস্বরে বললেন, “আমার শেষ প্রশ্ন—যদি এমন কোনো নারী থাকে যে তোমাকে জানে, বোঝে, বিশ্বাস করে, ভালোবাসে এবং সর্বস্ব দিয়ে তোমাকে রক্ষা করে, ছোটবেলা থেকে তোমার পাশে থেকে তোমাকে সাহায্য করে, তবে তোমরা এমন নারীর জন্য কী করবে?”
এই তিনটি প্রশ্ন শোনার পর প্রাসাদটি এক মুহূর্তের জন্য শ্মশানের মতো নীরব হয়ে গেল। মন্ত্রী, অভিজাত, এমনকি নর্তকীরাও সেই প্রশ্নের গভীরতায় ডুবে গিয়ে বিষণ্ণ হয়ে পড়ল। জাংলে রাজকন্যাও নির্বাক হয়ে বসে রইলেন, তাঁর চোখ হঠাৎ উ চির দিকে গিয়ে পড়ল এবং দুজনের দৃষ্টি বিনিময় হলো।
তিনটি প্রশ্ন, তিনটি ধাঁধা! উ চি নিজেও অবাক হলেন, এই অদ্ভুত প্রশ্নগুলো কোথা থেকে এল? অদ্ভুত বটে!