বিষষ্ঠি-দুই অধ্যায় বাধ্যতামূলক আত্মসমর্পণ
ল্যু রাষ্ট্র থেকে মহাযান সাম্রাজ্যের রাজধানী জি নগরে পৌঁছাতে হলে পথিমধ্যে সাতটি শক্তিশালী রাজ্য অতিক্রম করতে হয়—এই রাজ্যগুলি হল: গাওলিং, ওয়েন, লিশান, গাও, হু, চি লাক ও তিন সঙ। এদের মধ্যে গাওলিং ও ল্যু রাষ্ট্র পরস্পরের চিরশত্রু; তিন থেকে পাঁচ বছর অন্তর অন্তর তাদের মধ্যে ছোট-বড় যুদ্ধ লেগেই থাকে। বাকি ছয়টি রাজ্যের সঙ্গে ল্যু-এর সম্পর্ক কখনো ভালো, কখনো শত্রুতাপূর্ণ—সব মিলিয়ে খুব একটা গভীর নয়।
লু চেংফেং-এর পরিচয় যাতে পথে পথে অন্য রাজ্যের লোকেরা না জানতে পারে, সে জন্য ল্যু রাষ্ট্র ছেড়ে গাওলিং সীমান্তে প্রবেশ করতেই তার護衛বাহিনী রূপ পাল্টে নিল; সেনাবাহিনীর ভারী বর্ম বদলে তারা বণিকদের পোশাক পরল, অস্ত্রশস্ত্র আর ঘোড়াও বদলে গেল। বারোটি উড়ন্ত রথের গায়ে ল্যু রাষ্ট্রের বিখ্যাত ধনী 'তাও' পরিবারের লোহার ব্যবসার চিহ্নও এঁকে দেওয়া হল।
শিক্ষাগ্রহণের অজুহাতে লু চেংফেং-এর চার হাজারেরও বেশি সঙ্গী দ্রুত যাত্রা শুরু করল জি নগরের দিকে। এই সময়ে, মহাযান সাম্রাজ্যের রাজ্যগুলো নানা দ্বন্দ্বে জর্জরিত, নিজ নিজ সীমান্তও অশান্ত। এমন বিপুল বাহিনী আর বিপুল সম্পদ নিয়ে এক ধনী পরিবারের সন্তান যখন বের হয়, তখন সেটা সন্দেহজনক বটে—তবে বহরে যখন সোনাদানা ভর্তি কয়েক ডজন গাড়ি থাকে, তখন আর কারো কিছু বলার থাকে না। বিশাল দলটি দিনরাত এক করে ঝড়-বৃষ্টি উপেক্ষা করে এগোতে লাগল রাজধানীর দিকে।
গাওলিং, ওয়েন, লিশান—এভাবে একের পর এক রাজ্য পেছনে পড়ে রইল। গাওলিং-এ কিছু দুর্নীতিপরায়ণ কর্মকর্তা পথে চাঁদা আদায় করল, মোটা অঙ্কের অর্থ খরচ হল, তবে বাকি রাজ্যগুলোতে বিশেষ কোনো বাধা আসেনি।
সাত মাস পরে, যখন যুদ্ধে ব্যবহৃত অদ্ভুত প্রাণীদের পাঁজর বেরিয়ে এসেছে, সবার ঘোড়া কঙ্কালসার, তখন তারা অবশেষে তিন সঙ পেরিয়ে মহাযান সাম্রাজ্যের সরাসরি শাসিত অঞ্চলে প্রবেশ করল। এখান থেকে একটি রাজপথ ধরে সোজা এগিয়ে গেলে তেরোটি জেলা, তিনশো আটাত্তরটি শহর, আর তিনত্রিশ হাজার পাঁচশো মাইল পেরিয়ে পৌঁছানো যাবে রাজধানী জি নগরে।
সাত মাস রথের মধ্যে বন্দী, শরীরে-বুকে যেন আগুন ধরেছে, মাথার সাতটি ছিদ্র থেকে যেন শিখা বেরোচ্ছে—এরকম অবস্থায় উচি উড়ন্ত রথের চূড়ায় বসে দিগন্তবিস্তৃত সমতলভূমির দিকে তাকিয়ে রইল।
এটাই মহাযান সাম্রাজ্যের ভূমি—যেখানে রাজপুত্র ইয়ান তান, কিং কার, গাও জিয়ানলি, কিন উয়াং প্রমুখ অনুসারীদের নিয়ে সাম্রাজ্য গড়েছিলেন! উচি জানে না, এই ইয়ান তান তার জানা সেই ইতিহাসের মানুষ কিনা, না ওই কিং কার, গাও জিয়ানলি, কিন উয়াং সেই কিংবদন্তির চরিত্র। তবে এ বিশ্ব এত বিস্তৃত—এত কাকতালীয় কি সত্যিই হতে পারে?
দুই হাজার বছরের পুরোনো মহাযান সাম্রাজ্য! যার সম্রাট ইয়ান তান, বিখ্যাত মন্ত্রী কিং কার, গাও জিয়ানলি, কিন উয়াং!
বহরের গতি অনুযায়ী, দিনে রাতে বিশ দিন চললেই পৌঁছে যাবে জি নগরে। যদি না সোনাদানা-ভর্তি গাড়িগুলো গতি কমিয়ে দিত, তাহলে আরও আগেই পৌঁছানো যেত।
উচি উঠে দাঁড়াল, চারদিকের অসীম ভূমির দিকে তাকাল, মুখ দিয়ে ধোঁয়ার মতো এক ফালি জলীয় বাষ্প তিন হাত দূর পর্যন্ত বেরিয়ে এল। মুষ্টি আকারের আকাশজলের সাপমণি চক্কর দিয়ে উড়ে তার নাভির কাছ থেকে সোজা গিয়ে পড়ল সংরক্ষণ থলিতে।
সাত মাস দিনরাত ছুটে চলা, সাত মাস একাগ্র সাধনা শেষে, উচি নিজের মেরুদণ্ড একশো আটবার প্রকৃতজলীয় শক্তিতে সংহত করে অবশেষে উচ্চতর সাধনার স্তরে পৌঁছেছে। যদিও এখন তার শিরা-উপশিরা অন্য সাধকদের তুলনায় অনেক বেশি প্রশস্ত ও শক্ত, তবু এই পর্যায়ে আবারও নিজেকে আরও সংহত করার সুযোগ রয়েছে।
চুরি করা সাধনপদ্ধতি তো মূলধারার থেকে একেবারেই আলাদা!
হঠাৎ আকাশে এক মিষ্টি বাজপাখির ডাক, সাদা ছোট্ট বাজপাখি এক ঝটকায় নেমে এসে লৌহজ্যোৎস্নার রথে ঢুকে পড়ল। কিছুক্ষণ পরে, লৌহজ্যোৎস্না উচ্চস্বরে হাসতে হাসতে বেরিয়ে এসে এক লাফে লু চেংফেং-এর রথে উঠে গেল।
রথের ভিতর ঢুকে সে খুশিতে হেসে বলল, “চেংফেং, তোমার সব প্রতিদ্বন্দ্বী এখন মাত্র তিনজন বেঁচে আছে, বাকিদের নিঃশব্দে হত্যা করেছি। এরা এখনো সাম্রাজ্যের সীমান্ত থেকে আধা মাস দূরে। কোনো অঘটন না ঘটলে, তোমার বাবার রেখে যাওয়া সবকিছু এখন তোমারই হবে।”
লৌহজ্যোৎস্নার হাসিতে সীমাহীন গর্ব। মহাযান সাম্রাজ্যের বিধি অনুযায়ী, একবার লু চেংফেং যদি ইয়ান বুজির উত্তরাধিকার পায়, তবে তাকেও মহাযান সাম্রাজ্য থেকে উপাধি দেওয়া হবে। যদিও সে বিবাহিত, তবু এতে তার অভিজাতনার মর্যাদা কমবে না। তার পুত্র যখন সাম্রাজ্যের ডিউক, তখন তার নিজের উপাধিও ডিউকের নিচে হবে না—হয়তো রাজপর্যায়ের সম্মানও পেতে পারে।
মহাযান সাম্রাজ্যের একজন নারী-অভিজাতের উপাধি, সেটা তো ল্যু রাষ্ট্রের রাজা প্রদত্ত রোংয়াং নগরীর উপাধির চেয়ে বহু গুণ বেশি সম্মানজনক! রোংয়াং নগরী? ওটা তো ল্যু রাষ্ট্রের এক ছোট্ট শহর, জনসংখ্যা পঞ্চাশ হাজারও নয়। অথচ সাম্রাজ্যের অভিজাতনার উপাধি মানে, অন্তত কয়েক ডজন বড় শহরের আয় উপভোগ করা।
রথের বাইরে না গিয়েও উচি টের পাচ্ছিল লৌহজ্যোৎস্নার শরীর থেকে বেরিয়ে আসা প্রবল野心-এর উন্মত্ততা। হয়তো লু চেংফেং ইয়ান বুজির সবকিছু উত্তরাধিকার সূত্রে পেলে, ল্যু রাষ্ট্রই বদলে লু রাষ্ট্র হয়ে যাবে!
লু চেংফেং-এর শীতল কণ্ঠ ভেসে এল—সে এবং লৌহজ্যোৎস্না হিসাব কষতে লাগল, কীভাবে নির্বিঘ্নে ইয়ান বুজির সবকিছু অধিকার করা যায়। যদিও সাম্রাজ্যের প্রধান পরিবার ইতিমধ্যেই ঘোষণা করেছে, যে সন্তান সবার আগে রাজধানী পৌঁছাবে, সে-ই উত্তরাধিকার পাবে, কিন্তু শেষ মুহূর্তে কোনো বিপর্যয় ঘটে যেতে পারে কে জানে? দু’টি জেলার জমিদারি—এটা সাম্রাজ্যের অনেকের কাছেই বড় লোভনীয়।
তাদের হিসাবনিকাশে উচির কোনো আগ্রহ নেই। সে এক লাফে গিয়ে বহরের শেষ উড়ন্ত রথে ঢুকে পড়ল।
রথের ভেতরে ঢুকে উচি আগুনপাথর বের করে কোণায় রাখা মোমবাতিতে আগুন ধরাল।
রথের জানালা মোটা পশমে ঢাকা, ভিতরে অন্ধকার। মৃদু আলো জ্বলতেই মাঝখানে শুয়ে থাকা দুই পুরুষ চাপা গোঙানি দিয়ে চোখ মেলল, আলোয় ভ্রু কুঁচকাল। উচি হাত নেড়ে হালকা কাশল।
কোণায় বসে থাকা কয়েকজন মঙ্গ গ্রামের কাণ্ডারিরা হাসিমুখে মাথা নেড়ে বেরিয়ে গেল, রথচালকের পেছনে দাঁড়াল।
উচি দুই বন্দির পাশে গিয়ে পদ্মাসনে বসল, তাদের উঠিয়ে নরম গদিতে ঠেকিয়ে দিল।
দাঁড়িগোঁফ ওজরে, চেহারা ক্লান্ত, চোখ বসে গিয়ে বড় বড় দেখাচ্ছে—এই দুইজনই রকদি ও মা লিয়াং। রকদি গলায় খসখসে স্বরে বলল, “উচি, আবার আমাদের বোঝাতে এসেছ? হে, আমরা আমাদের প্রভুকে কখনোই ছেড়ে দেবো না—মরে যাবো তবু লু চেংফেং-এর দলে যাবো না। তার অনুগামী হওয়া অসম্ভব!”
এই দুইজনই সেই রকদি ও মা লিয়াং।
সাত মাসেরও বেশি আগে, লৌহজ্যোৎস্নার নেতৃত্বে পাহাড়ভাঙা অশ্বারোহীরা তাদের বাহিনী ধ্বংস করেছিল, লু পরিবারের চারজন সাধক তাদের গুরুতর আহত করে বন্দি করেছিল। উচির অনুরোধে, তাদের দেহের শক্তি সিল করে এই রথে বন্দি করে সাত মাসের বেশি সময় ধরে সঙ্গে নিয়ে চলা হয়।
অর্ধ বছরেরও বেশি সময় ধরে নড়াচড়া না করে একপ্রকার জীবন্ত লাশ হয়ে পড়ে রয়েছে তারা। মাঝে মাঝে উচি এসে জিজ্ঞেস করত, তারা লু চেংফেং-এর দলে যাবে কিনা। প্রথমদিকে তারা রাগে-ঘৃণায় গালাগাল করত, পরে শক্তি ফুরিয়ে যাওয়ায় আর কিছু বলত না, শুধু গোঙানি ছাড়া কোনো জবাব দিত না।
উচি পদ্মাসনে বসে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
তাদের অবজ্ঞা উপেক্ষা করে, উচি খোলাখুলি বলে দিল লু চেংফেং-এর জন্ম-পরিচয়। জানিয়ে দিল, উত্তরাধিকার সংগ্রামের যুদ্ধে এখন লু চেংফেং-ই এগিয়ে, যদি অঘটন না ঘটে, সে-ই হবে মহাযান সাম্রাজ্যের ডিউক, শীর্ষ রাজপরিবারের সদস্য, বিপুল ক্ষমতার বাহক।
“আমাদের প্রভুকে, তোমাদের দরকার।”
উচি সোজাসাপ্টা বলল, “আমাদের প্রভুর শক্তি এখনো তার স্বার্থ রক্ষায় যথেষ্ট নয়। তোমরা যদি আমাদের দলে যাও, সম্পদ-সম্মান তোমাদের জন্য নিশ্চিত। নইলে, আমি এখনই তোমাদের সাধনশক্তি শেষ করে দেবো—আর লু পরিবার যদি ল্যু রাজবংশকে উৎখাত করে, তোমাদের পরিবারের কেউই রেহাই পাবে না।”
রকদি ও মা লিয়াং বিস্ময়ে কাঁপতে লাগল, যেন ভূত দেখেছে—অনেকক্ষণ কিছু বলল না।
উচি শান্তভাবে বলল, “আরও বিশ দিন, তারপরই পৌঁছানো যাবে জি নগরে। পথে তোমাদের আবার শক্তি ফিরে পেতে অন্তত আধা মাস লাগবে। আজই শেষ সুযোগ। আজ যদি রাজি না হও, এরপর তোমাদের কোনো দরকার নেই।”
মা লিয়াং উচির দিকে কঠিন চোখে তাকিয়ে বলল, “আমরা তো অন্তত সিদ্ধ সাধক।”
উচি মাথা নাড়ল, “তা হোক, কিন্তু তোমরা হেরেছো খুবই করুণভাবে—গর্বের কোনো অধিকার নেই।”
রকদি ফিসফিসিয়ে বলল, “আমরা যদি কিছুতেই রাজি না হই?”
উচি বজ্রাঘাতের মতো এক থাপ্পড়ে রকদির নাভিতে আঘাত করল, শীতল শক্তি দেহে সঞ্চারিত হয়ে রকদির সাধনশক্তি ধ্বংসের মুখে ঠেলে দিল। মুখে রক্ত উঠে এল, মুখ সাদা পড়ে গেল। সে ভয়ে-আতঙ্কে উচির দিকে তাকিয়ে রইল—এই মাত্র উচি সত্যিই তার সাধনা শেষ করে দিতে যাচ্ছিল।
“রাজি না হলে, তোমাদের সাধনশক্তি নষ্ট করব, তারপর তোমাদের চোখের সামনেই তোমাদের পরিবার ধ্বংস হতে দেখাবে।”
উচি ঠাট্টার হাসি দিয়ে বলল, “সত্যি বলতে, দুইজন সিদ্ধ যোদ্ধার খুব বেশি মূল্য আমাদের প্রভুর কাছে নেই। তোমরা সাধক নও—যোদ্ধা আর সাধকের পার্থক্য তোমরা নিশ্চয় জানো।”
যোদ্ধা মানে, কোনো আত্মিক শিকড় নেই, সাধনা সর্বোচ্চ স্তরেই সীমাবদ্ধ। সাধকরা আত্মিক শিকড় নিয়ে জন্মায়, তারা উচ্চতর স্তরে যেতে পারে, স্বর্ণমণ্ডল ধারণ করতে পারে, অমরত্ব অর্জন করতে পারে।
যোদ্ধা আর সাধকের পার্থক্য, ঠিক যেমন পিতল আর সোনা, সাধারণ মানুষ আর দেবতার ব্যবধান।
ইয়ান বুজির সব উত্তরাধিকার পাওয়ার দ্বারপ্রান্তে লু চেংফেং-এর পাশে দু’জন সিদ্ধ যোদ্ধা সত্যিই কোনো বিষয় নয়।
রকদি ও মা লিয়াং একে-অপরের দিকে তাকিয়ে শেষ আশা ত্যাগ করল।
অনেকক্ষণ পরে মা লিয়াং গলায় শুষ্ক স্বরে বলল, “আমরা যদি লু চেংফেং-এর অনুগামী হতে চাই, তবে সরাসরি তার সামনে গিয়ে দাঁড়াবো?”
উচি দু’জনকে উপরে-নিচে দেখে অবশেষে হাসল।
ভোট...ভোট...ভোট!
বন্ধুগণ, সবাই ভোট দিন, কেউ কি ভোট দিতে ভুলে গেছো?