চতুর্তিতম অধ্যায়: আত্মার সংমিশ্রণ

স্বচ্ছ হ্রদের জল থেকে উঠে এল এক বিশাল দেহ, দৈর্ঘ্যে অন্তত দশ-বারো গজ, দেখতে অনেকটা ঈষৎ পরিচিত রাজগোখরার মতো। তবে তার সারা গা রূপার মতো উজ্জ্বল, আঁশগুলো প্রায় স্বচ্ছ, যেন জলের কাঁচ। এত বড় সাপ হয়েও, সাধারণ সাপের মতো ভয়ানক বা দূরে ঠেলে দেওয়া অনুভূতি জাগায় না, বরং তার চলাফেরায় মূর্ত হয়ে ওঠে এক অজানা সৌন্দর্য, এক অনির্বচনীয় ছন্দ।

সাপটি সাঁতরে হ্রদের কিনারায় এসে ধীরে মাথা নামিয়ে একের পর এক কেটে ফেলা বুনো ষাঁড়গুলো গিলে ফেলতে লাগল।

একশোটা বলিষ্ঠ ষাঁড় গিলে খেয়ে সাপটি ধীরে ধীরে শরীর সোজা করল, মুখ তুলল চাঁদের দিকে। বিশাল ফাঁক করা মুখ দিয়ে সে ছুঁড়ল দুধের মতো সাদা এক দীর্ঘ নিশ্বাস, যেন আকাশে কয়েক শত গজ উঁচু এক স্তম্ভ। সেই স্তম্ভের শীর্ষে মানুষের মাথার সমান এক সাদা মুক্তো ভেসে উঠল, ঘনীভূত হয়ে নিল চাঁদের নীলাভ আভা।

চোখে দেখা যায়, নীলাভ চাঁদের আলো তরঙ্গে তরঙ্গে সেই মুক্তোর ভেতরে প্রবেশ করছে। সাপটির মাথা থেকে গোটা দেহে বয়ে যাচ্ছে মায়াবী জ্যোৎস্নার ঢেউ, তার বিশাল অস্তিত্ব চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে, হ্রদের জলে উঠে আসছে তিন হাত উঁচু ঢেউ।

হ্রদের পাড়ে হাজার হাজার বর্বর যোদ্ধা একযোগে তাদের ভারী অস্ত্র ও ঢাল তুলে ধরল। ডান পা উঁচিয়ে নিয়ে সজোরে মাটিতে আঘাত করল, সঙ্গে গর্জন করল এক স্বরে। তাদের গর্জন ও পায়ের শব্দ একত্রীত হয়ে সৃষ্টি করল এক প্রবল ধ্বনি, যার কম্পনে হ্রদের জল টলমল করে উঠল, চারপাশের অরণ্য দুলে উঠল, আর অসংখ্য বন্য প্রাণী আতঙ্কে ছুটে পালাল।

কয়েকজন প্রবীণ বর্বর নেতা তাদের হাতের হীরার ছুরি, অস্থিচূর্ণ ছুরি তুলে নেচে গেয়ে উঠল। যোদ্ধারা তাদের সঙ্গে তাল মিলিয়ে গর্জন করতে করতে ক্রমশই আরও উচ্চকণ্ঠ হল। একসময় তারা চিৎকারের সঙ্গে প্রাণশক্তি ব্যবহার করতে শুরু করল, যেন হাজারো বজ্রধ্বনি একত্রে উঠেছে, যার কম্পনে পাহাড়ের অন্য পাশেও বুকের ভেতর কাঁপুনি ধরে।

“অবস্থান নাও!” ইয়ান বুগুই লু ছেংফেং–এর দিকে তাকিয়ে তিনটি মুঠির সমান মাটির শক্তি-রত্ন এগিয়ে দিল।

লু ছেংফেং–এর চোখ চকচক করে উঠল। তিনি তৎক্ষণাৎ রত্নগুলি নিয়ে তিনটি স্তম্ভে বসালেন। আগে তিনি যে মাটির শক্তির রত্ন ব্যবহার করতেন, সেগুলো আকারে মাত্র আঙুলের ডগার সমান ছিল। এই গুটিকয়েকের শক্তি অন্তত দশগুণ বেশি। ফলে বড় যন্ত্রের ক্ষমতাও বহুগুণে বাড়বে।

মাটিতে শুয়ে তিনি সাবধানে হ্রদের পাড়ে গিয়ে বড় যন্ত্রের বিন্যাস করলেন। শক্তি বাড়াতে নিজে সংগ্রহ করা রূপার নির্যাস, সোনার নির্যাসও তিনি উৎসর্গ করলেন। এই সব ধাতুর নির্যাস যন্ত্রকে আরও বেশি শক্তি শোষণে সহায়তা করবে, এতে যন্ত্রের ক্ষমতা আরও বাড়বে।

ইয়ান বুগুই রক্তিম তাবিজের একটি মোটা স্তূপ ব্যাগ থেকে বের করে এক সঙ্গীর হাতে দিলেন।

“অরণ্যের লোকদের প্রস্তুত থাকতে বলো। সবার বল্লমে ‘বিস্ফোরক আগুন-তাবিজ’ বেঁধে দাও। আজ তাদের একটা দেখিয়ে দিতে হবে।”

তাবিজ বের করার সময় ইয়ান বুগুই–এর মুখে কষ্টের ছাপ, চোখের কোণা কাঁপছে। তার সঙ্গীও গলা শুকিয়ে সেই তাবিজ নিয়ে গাছপালার আড়ালে চলে গেল।

বর্বরদের নাচ আরও বেপরোয়া, গর্জন আরও উচ্চকণ্ঠ হয়ে উঠল। হঠাৎ করেই কয়েকজন বর্বর তরুণী সুরেলা কণ্ঠে গান ধরল। হাজার খানেক তরুণী নেচে গেয়ে হ্রদে নামল। তারা সাপটির চারপাশে ঘুরে পাগল হয়ে উঠল, তাদের গানের সুর ও পুরুষ যোদ্ধাদের গর্জনে এক অদ্ভুত আকর্ষণ জাগল।

তরুণীরা খোলা চুলে, দেহের সিংহভাগ নগ্ন রেখে সাপটিকে ঘিরে নাচতে লাগল। তাদের দেহও সাপের মতো বেঁকে নাচে, সাপটি যেন তাদের ছোঁয়ায় দুলতে শুরু করল।

“ওহো, কেউ কি এই দানবটিকে চেনে?” ইয়ান বুগুই তীর-ধনুকের মতো ছোট একটি ব্রোঞ্জের বল্লম বের করলেন, শক্ত করে দড়ি টানলেন এবং লাল স্ফটিকের মতো একটি বল্লম রাখলেন।

লু ছেংফেং ও তার সঙ্গীরা একে-অপরের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে জানাল, কেউই সাপটির পরিচয় জানে না।

ওদিকে উও ছি মুগ্ধ হয়ে চেয়ে, প্রায় লালা ফেলে দিল। সে বিড়বিড় করে বলল, “তিয়ানশুই লিংসা। একশো বছরে কালো, হাজার বছরে নীল, তিন হাজার বছরে গা-জুড়ে ধবধবে সাদা হয়। অন্তত তিন হাজার বছরের তিয়ানশুই লিংসা, জলের শক্তির বিরল প্রাণীদের মধ্যে নিম্নশ্রেণির তালিকায় সাঁইত্রিশ নম্বরে।”

ইয়ান বুগুই দাঁত কেলিয়ে বলল, “তিন হাজার বছরের দৈত্য! কে জানে অফিস থেকে দেওয়া লাল আগুন-দানব ধনুক ওকে ক্ষতি করতে পারবে কিনা।”

উও ছি–র দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে ইয়ান বুগুই হাততালি দিয়ে বলল, “ভাই, তুমি তো বেশ পণ্ডিত!”

লু ছেংফেং সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠল, “ইয়ান মহাশয়, উও ছি আমার মুখ্য অতিথি, আমার আশেপাশে হাতে গোনা কয়েকজনই আছে। দয়া করে আমার দল থেকে কাউকে টানার চেষ্টা করবেন না।”

ইয়ান বুগুই চোখ পাকিয়ে তাকাল, ঠোঁটে হাসি টেনে সাপটির দিকে বল্লম তাক করল।

এখন চাঁদ একেবারে মাথার ওপর, নাচ–গানে মশগুল বর্বররা হঠাৎ চুপ হয়ে গেল। জলের মতো কোমল কণ্ঠ ভেসে এল, “আমাদের জাতির রক্ষাকর্তা আত্মা, এবার তোমার পূর্বপুরুষের সঙ্গে দেওয়া অঙ্গীকার পালনের সময়।”

বর্বরদের দল দুই ভাগে ভাগ হয়ে গেল। তাদের ভেতর থেকে দেহ খোলা এক তরুণী ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।

উও ছি ও তার সঙ্গীরা বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। মেয়েটি অপূর্ব রূপসী। বিশেষ করে ঝ্যাং হু, যার ঠোঁট থেকে লালা ঝরে পড়ল।

তরুণীটি উচ্চতায় উও ছি–র চেয়ে এক মাথা লম্বা, দেহ সুঠাম অথচ নমনীয়, কোথাও কোনো দোষ নেই। মুখখানি এত সুন্দর, মনে হয় গোটা অরণ্যের প্রাণশক্তি যেন তার মধ্যে সংহত হয়েছে।

সে কোমর দুলিয়ে, ধীরে সাপটির সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

চাঁদের আলো গিলতে থাকা সাপটি ধীরে মাথা নামাল, হঠাৎ তার মুখ থেকে অস্পষ্ট কণ্ঠে প্রশ্ন এল, “ছ্য চে–র বংশধর, তুমি কি আমার আত্মা গ্রহণের যোগ্য?”

তরুণীটি হাসল সুরেলা কণ্ঠে, মুহূর্তেই উড়ে গিয়ে শ খানেক গজ দূরের বড় পাথরের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। কচি ডালের মতো হাতখানি আলতো ছোঁয়ায় পাথরে রাখতেই সেই বিশাল পাথর চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে চারদিকে ছিটকে পড়ল।

তার হাতের জোর এত বেশি, কিছু টুকরো উও ছি–দের পাশেও এসে পড়ল। উও ছি এক টুকরো তুলে আঙুলে চেপে ধরল, পাথর ভেঙে গেল, কিন্তু তার শক্তিশালী আঙুলেও ব্যথা লাগল, হাড় কেঁপে উঠল।

“এই মেয়েটির সাধনা অন্তত জন্মগত আত্মসংযমের ওপরে।” উও ছি মাথা নেড়ে ফিসফিস করে বলল, “ওই বুড়ো দৈত্য বা অগ্নিদেবতার মতো বাইরের শক্তিতে নয়, ওর সাধনা পুরোপুরি নিজের।”

ইয়ান বুগুই নিজের পাশে পড়া পাথরের টুকরো তুলল, দেখল ভেতরের দিক আয়নার মতো মসৃণ, বুঝতে পারল মেয়েটি অসম্ভব সমানভাবে আঘাত করেছে। সেও চেপে ধরল, পাথর গুঁড়ো হয়ে গেল, আঙুল লাল হয়ে উঠল।

“দৈত্য, বয়সে ছোট অথচ সাধনা এত ভয়ানক!” লু ছেংফেং মেয়েটির বুকে ও নিতম্বে নজর রেখে অজান্তেই ঠোঁট চাটল।

ইয়ান বুগুইর মুখ হয়ে উঠল অদ্ভুত, সে বলল, “তিয়ানশুই লিংসা–র আত্মা নিজের সঙ্গে মিশিয়ে, নিজেকে পশু-যোদ্ধা বানাবে, তাহলে শক্তি দুর্বল কী করে হবে?”

নিজের নাকে আঙুল ঠেকিয়ে সে হাসল, “আমি যে পশু আত্মা মিশিয়েছি, সেটা নিম্নশ্রেণির কাঠ-প্রকৃতির দৈত্যদের মধ্যে একশো সাতানব্বই নম্বরে, মিশতে হলে জন্মগত সাধনা সর্বোচ্চ পর্যায়ে লাগত, এখানে তো আরও কঠিন।”

হ্রদের পাশে, তিয়ানশুই লিংসা মেয়েটির শক্তিতে সন্তুষ্ট নয় বলে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “তোমাদের পূর্বপুরুষের অঙ্গীকার আমি রাখব। আমার আত্মা তোমাদের ছ্য চে জাতিকে রক্ষা করবে, যতক্ষণ না তুমি ও আমি প্রাণে আছি। আমার দেহকে সম্মান করো, অপমান কোরো না।”

তরুণীটি ছাড়া সবাই হাঁটু গেড়ে সশ্রদ্ধ চিৎকার দিল।

বিশাল সাপটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে চারদিকে তাকাল। ভারী কণ্ঠে বলল, “তিন হাজার আটশো বছর ধরে এখানে আছি। নারী, যখন আমার আত্মা তোমার ভেতরে প্রবেশ করবে, তখন আমি চিরতরে ঘুমিয়ে যাব, যতক্ষণ তোমার ও আমার আয়ু ফুরোয়। আমার শক্তি সঠিকভাবে ব্যবহার করে তোমার জাতিকে রক্ষা করো, আমার আত্মাকে শক্তিশালী করো।”

মুখ খুলে সাদা নিশ্বাস ও মুক্তোটি গিলে সাপটি বলল, “প্রস্তুত হও, আমার শক্তি ও আত্মা গ্রহণ করো!”

বর্বররা আবার উঠে অস্ত্র ও ঢাল নেড়ে গর্জন করতে লাগল।

তরুণীটি ধীরে গিয়ে হ্রদের জলে পদ্মাসনে বসল। বর্বর নেতারা নিচু গলায় মন্ত্র পাঠাতে লাগল, তারা তীর-ছুরি ঘুরিয়ে মেয়েটি ও সাপের চারপাশে নাচতে লাগল।

তাদের নাচের সঙ্গে সঙ্গে পাহাড়ি অরণ্যে হঠাৎ ঠান্ডা বাতাস বইতে লাগল, সেই বাতাস তাদের ঘিরে পাক খেতে লাগল।

পর্যবেক্ষণকারী বাহিনী গোপনে সবাইকে সঙ্গে নিয়ে ঝোপঝাড়ে আস্তে আস্তে চক্রাকারে ছড়িয়ে পড়ল।

বর্বররা তখন এমন উন্মাদনা ও ধর্মীয় উচ্ছ্বাসে মগ্ন ছিল যে, কল্পনাও করেনি তাদের প্রাচীন বাসভূমির গভীরে বাইরের একদল মানুষ গোপনে ঢুকে পড়েছে।

আটশো বেশি তিনগুণ বল্লম, নয়গুণ বল্লম ধীরে ধীরে উঠল ইয়ান বুগুই–এর নির্দেশে, লক্ষ্য বর্বরদের দিকে।

হঠাৎ সাপটি তীক্ষ্ণ চিৎকার করে উঠল, মুখ দিয়ে ঝরে পড়ল বরফের মতো রক্ত। যন্ত্রণায় কাতরাতে কাতরাতে তার দেহ পিছলাতে লাগল, মুখ দিয়ে ঠিক তার মতো এক সাদা ছায়া ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল, ভেসে উঠল মেয়েটির মাথার ওপরে।

এক বর্বর নেতা লাফিয়ে গিয়ে হাড়ের ছুরি দিয়ে মেয়েটির কপালে কাটল, রক্ত ঝরল। মেয়েটির মতো দেখতে এক ছায়া ধীরে ধীরে তার কপাল থেকে বেরিয়ে এল—এটাই তার আত্মা!

চারপাশে বর্বররা একত্রে প্রাচীন গান গাইতে লাগল, হাঁটু গেড়ে মৃত সাপের দেহের সামনে শ্রদ্ধায় নত হল। বিশাল দেহটি হ্রদের জলে পড়ে বড় ঢেউ তুলল।

মেয়েটির আত্মা দু’হাত নেড়ে গোপন মন্ত্র আওড়াতে লাগল, অদ্ভুত মুদ্রা ধরল, সবুজ আভায় জড়িয়ে সাপের আত্মার সঙ্গে যুক্ত হল। সাপের আত্মা ধীরে ধীরে মেয়েটির আত্মার কাছে গেল, সেই সাদা মুক্তোও ভাসতে ভাসতে এগিয়ে এল।

“আমার সঙ্গে মিশে যাওয়ার পর, এই মুক্তোর সব শক্তি শুষে নাও, এতে তোমার শক্তি দ্রুত বাড়বে!” সাপের আত্মার চোখের আলো নিভতে নিভতে কণ্ঠও অস্পষ্ট হয়ে এল।

ইয়ান বুগুই হঠাৎ ঝাঁপিয়ে উঠে বল্লম ছুড়ল, গর্জে উঠল, “সবাই, আক্রমণ!”

***********

বন্ধুগণ, সোমবার এসেছে, প্রাণপণে লেখককে ভোট দিন!
হা হা হা! ভোট চাই, ভোট!