চতুর্দশ অধ্যায় সর্প মণি

লাল অগ্নি দিয়ে শত্রু বিনাশের বল্লম, মহান ইয়ান সাম্রাজ্যের পরিদর্শন বিভাগ বিশেষভাবে প্রস্তুতকৃত এক জাদু অস্ত্র, যদিও এ কোনো প্রকৃত জাদুবস্ত্র নয়, তবুও এর শক্তি কোনো জাদুবস্ত্রের চেয়ে কম নয়। সাধারণ ইস্পাতের তীর এই বল্লম থেকে ছুটে এক মাইল দূর থেকে তিন স্তরের ভারী বর্ম ভেদ করতে পারে, তার মহাশক্তি অত্যন্ত ভয়ানক। এর সঙ্গে বিশেষভাবে বানানো লাল অগ্নি বিস্ফোরণ তীরের সংযোগ ঘটলে তার বিধ্বংসী ক্ষমতা অন্তত সেইসব ভারী বোমার মতো, যেগুলো যুদ্ধবিমানে ব্যবহৃত হয় বলে ওগি জানত।

এক ঝলক লাল আলো, তীরটি তরুণীর বক্ষ বিদীর্ণ করল।

মানুষ-জন্তুর আত্মার মিলনের মুহূর্তে, উভয়েই থাকে সবচেয়ে দুর্বল অবস্থায়। যত বড় আত্মাবিশিষ্ট পশু বা যোদ্ধাই হোক না কেন, এই সময় তারা নিছক আত্মার মাধ্যমে যোগাযোগ স্থাপন করে; সামান্য আঘাতেই আত্মা ছিন্নভিন্ন হয়ে যায়। আর যখন আত্মা দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন, তখন প্রাণী বা যোদ্ধা কেউই দেহ দিয়ে কিছু করতে পারে না—একজন তিন বছরের শিশুও তখন কাঁচি দিয়ে সহজে একজন অনন্য উচ্চতার যোদ্ধাকে হত্যা করতে সক্ষম।

তিন স্তরের ভারী বর্ম ভেদ করতে সক্ষম বল্লমের তীর তরুণীর বক্ষ চিরে গেল, তার বুকে একটি বড় পাত্রের মতো গর্ত করে দিল। লাল অগ্নির বিস্ফোরণ তীরটি মাটিতে পড়ল, তীরের নিবে খোদিত বিস্ফোরণ মন্ত্র কাঁপুনি খেয়ে সঙ্গে সঙ্গে ফেটে পড়ল, এবং এতে গড়া অগ্নি স্ফটিক বিস্ফোরিত হল।

এক বিকট শব্দে, লাল আলো চারিদিকে বহু গজ পর্যন্ত ছড়িয়ে গেল। তরুণীর দেহ ও আত্মা, বিশাল সাপের আত্মা একই সঙ্গে চূর্ণ হয়ে গেল, সেই মানুষের মাথার সমান বড় সাদা মুক্তা আকাশে ছিটকে কয়েকশ’ গজ ওপরে উঠে গেল। কাছাকাছি থাকা কয়েকজন বর্বর নেতা ও শত শত বর্বর এই বিস্ফোরণের আগুনে পুড়ে মুহূর্তেই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

বিস্ফোরণের ঢেউ প্রায় একশ’ গজ পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। দূর ও কাছের হাজার হাজার বর্বর সে ঢেউয়ে উল্টে পড়ে গেল, একে অন্যের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে বিশৃঙ্খলা শুরু হয়ে গেল। এখনো বর্বররা সামলে উঠতে পারেনি, তার মধ্যে আরও বড় আঘাত এসে পড়ল।

গম্ভীর ধ্বনিতে弓弦-এ চাপা পড়া আটশ’ তীর ছুটে এল, যাদের মধ্যে কিছু তীরে ইয়ান বুউগুই নিয়ে আসা বিস্ফোরণ মন্ত্র বাঁধা ছিল। বালুময় তটে মুহূর্তেই অগ্নিশিখা ছড়িয়ে পড়ল, চারিদিকে বিস্ফোরণের বিকট শব্দে ভরে গেল।

বিস্ফোরণ মন্ত্রের শক্তি অগ্নি স্ফটিক দিয়ে বানানো তীরের মতো নয়, তবুও কম নয়। প্রতিটি বিস্ফোরণে ডজনখানেক বর্বর আগুনে পুড়ে যায়, তাদের অর্ধেক সঙ্গে সঙ্গে মারা যায়, আর অন্যরা আহত হয়।

তীরের বৃষ্টি নেমে এল, দশ হাজারের বেশি বর্বরের মধ্যে তিন হাজারেরও বেশি মারা গেল, আরও তিন হাজার আহত, আর বাকিদের অর্ধেকের বেশি তীরবিদ্ধ হয়ে পড়ল। সব তীরেই ছিল বিষ, তাই যারা আহত হলো, খুব শিগগিরই দেহ কালো হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“হত্যা করো!” ইয়ান বুউগুই গর্জন করে উঠল, তার পেছনে নীল আলো উঠল, বিকট নীল নেকড়ের ছায়া দেখা দিল, তার শক্তি ও গতি কয়েকগুণ বেড়ে গিয়ে সে এক তীব্র নীল রেখার মতো তরবারির আলো নিয়ে বর্বরদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

পরিদর্শন বিভাগের কয়েক ডজন তীক্ষ্ণ পুরুষ একযোগে চিৎকার করে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাদের পেছনেও নীল আলো উঠল, এবং সেই আলোর মধ্যে গড়ে উঠল একরকমের নীল নেকড়ের ছায়া। তারা ইয়ান বুউগুইয়ের পিছু পিছু বর্বরদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, নীল আলো ঝলমল করে উঠল, নেকড়ের ডাক আকাশ ফাটিয়ে তুলল, যেন একদল উন্মাদ ক্ষুধার্ত নেকড়ে শিকার ধরতে ছুটে চলেছে।

লু চেংফেং পুরো দেহে শিহরিত হয়ে, ঈর্ষা ও হিংসায় আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আহা, পরিদর্শন বিভাগের সবাই-ই পশুজাদু! এই কিংবদন্তি সত্যি! কত সম্পদ লাগবে এতগুলো দানব লালন করতে?”

ওগি ইয়ান বুউগুইয়ের পিছু পিছু হাসতে হাসতে ছুটে গেল, “কত সম্পদ লাগবে? যাই হোক, প্রিয় ভদ্রলোক, আপনার তো এত টাকা নেই!” বলে সে অদ্ভুত হাসিতে তরবারি বের করল, চকচকে চোখে আকাশ থেকে ধীরে ধীরে পতিত হচ্ছে এমন সেই সাদা মুক্তার দিকে ছুটে গেল। সে অনেক আগেই এই রত্নে চোখ রেখেছিল—তিন হাজার আটশ’ বছর বেঁচে থাকা স্বর্গজলীয় সাপের জীবন ও জলাত্মা নিয়ে গড়া এই মুক্তা।

“কেউ আমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করবে না। না হলে, আমি কাউকে ছেড়ে দেব না!” ওগির চোখ সবুজ হয়ে উঠল, তার চারপাশে মারণশক্তির এমন এক প্রবাহ উঠল যা খালি চোখে দেখা যায়।

তরবারির ঝনঝন শব্দে, লু চেংফেং তার দীর্ঘ নমনীয় তরবারি বের করল, হাসতে হাসতে সে-ও ছুটে এল। ওগির গন্তব্য সে বুঝতে পেরে তরবারি হাতে ওগির পেছনে রক্ষাকর্তা হয়ে দাঁড়াল। ঝাং হু, হু ওয়ে দু’জন弩弓 হাতে, লু চেংফেংয়ের পেছনে দুই পাশে, সতর্ক চোখে পেছনের যোদ্ধাদের দিকে তাকিয়ে রইল।

মৃত্যু ও ক্ষতবিক্ষত বর্বরদের মধ্য থেকে পশুর গর্জন উঠল। বিচিত্র আলো ছড়িয়ে, ত্রিশজন বর্বর যোদ্ধার পেছনে পশুর ছায়া ঝলকাতে ঝলকাতে তারা গালিগালাজ করতে করতে ছুটে এল, ইয়ান বুউগুই ও অন্য পরিদর্শন বিভাগের যোদ্ধাদের সঙ্গে রক্তক্ষয়ী সংঘাতে জড়িয়ে পড়ল। অস্ত্রের সংঘর্ষে উভয়পক্ষই সর্বশক্তি আর প্রাণঘাতী কৌশল প্রয়োগ করল, এক ঠোকাঠুকিতেই পনেরো বর্বর ও নয়জন পরিদর্শন বিভাগের যোদ্ধা রক্তে ভিজে বাতাসে ছিটকে পড়ল।

ইয়ান বুউগুই পাগলের মতো গর্জন করল, “আমার সঙ্গে ঝাঁপাও! বীরত্ব দেখালে পুরস্কার, দ্বিধা করলে নয় পুরুষ পর্যন্ত বংশান্ত করব!”

লিউ সুইফেং, লু চুইয়ান চেঁচিয়ে উঠল, “ঝাঁপাও, ঝাঁপাও, হত্যা করো!”

পরিস্থিতি একেবারে পাগলামীতে পৌঁছাল, ইয়ান বুউগুইয়ের বড় পুরস্কারের ঘোষণা শুনে যোদ্ধারা সর্বশক্তি দিয়ে পরিদর্শন বিভাগের সঙ্গে বর্বরদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ছুটতে ছুটতে弩弓-এ ঝটপট তীর গেঁথে, বর্বরদের সামনে পৌঁছেও তারা দু’বার তীরবৃষ্টি ছুড়ল, আরও কয়েকশ’ বর্বর যোদ্ধাকে হত্যা করল, এমনকি সাতজন পশুজাদু বর্বরও মারা গেল।

এই বর্বররা যখন উৎসর্গের অনুষ্ঠান করছিল, তখন সারি ছিল খুব ঘন, তাই বল্লমের আঘাতে সঙ্গে সঙ্গে প্রচুর মৃত্যু ও আহত হয়। তবু দুই-তিন হাজার বর্বর যোদ্ধা তখনো লড়তে সক্ষম ছিল, যদিও সবাই কোনো না কোনোভাবে আহত, তবুও তারা ধীরে ধীরে সংগঠিত হয়ে পাহাড়ের পথ রক্ষা করতে প্রতিরোধরেখা গড়ে তুলল।

যখন বর্বররা প্রতিরোধরেখা গড়ল, ইয়ান বুউগুই হঠাৎ থেমে গিয়ে আবার লাল অগ্নি বল্লম বের করল,弦-এ তীর গেঁথে উচ্চস্বরে চিৎকার করল, “শেষ লাল অগ্নি বিস্ফোরণ তীর, ভাইয়েরা, ঝাঁপাও!”

‘বুম’—একটি লাল আলো ছুটে গিয়ে পাহাড়ের সামনে ভিড় করা বর্বরদের আবার আগুনে ভস্ম করে দিল, প্রায় ষাট শতাংশ যোদ্ধা বিস্ফোরণে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। ইয়ান বুউগুই弩弓 ঝোলায় রেখে তরবারি হাতে সরাসরি পাহাড়ের নিচের গুহার দিকে ছুটে গেল।

আকাশ থেকে তীক্ষ্ণ চিৎকার ভেসে এল, বিশ-ত্রিশ গজ ওপরে পাহাড়ে খোঁড়া গুহা থেকে শত শত বর্বর কিশোর মাথা বের করল। তাদের বয়স পূর্ণ হয়নি, তবুও তারা লতাপাতা দিয়ে তৈরি শক্ত弓弦 টানার মতো বল পেয়েছে, ওগির ব্যবহৃত সেই বিষাক্ত তীর ছুড়তে লাগল।

ইয়ান বুউগুই ও পরিদর্শন বিভাগের যোদ্ধাদের চারপাশে নীল আলো ঝলমল করল, পায়ের নিচে হঠাৎ ঝড় উঠল, তারা ছায়ার মতো দ্রুত ছুটে গুহার ভেতরে ঢুকে পড়ল। পেছনে আসা কয়েক ডজন যোদ্ধা সাবধানে না থাকায় বর্বর কিশোরদের তীরবিদ্ধ হয়ে কয়েক মুহূর্তেই কাতরাতে কাতরাতে কালো রক্তমাংসের দলায় পরিণত হল।

তবুও যোদ্ধারা দ্রুততার সঙ্গে লাফিয়ে বেঁচে থাকা বর্বর যোদ্ধাদের সঙ্গে রক্তক্ষয়ী সংঘাতে লিপ্ত হল। পাহাড়ের কিশোররা দৃশ্য দেখে আর তীর ছুড়তে সাহস করল না, বোকার মতো নিচের যুদ্ধ দেখল।

এই সামান্য দেরিতে ইয়ান বুউগুই ও দল পাহাড়ে উঠে এল, নীল ছায়ার ঝলকে ইয়ান বুউগুই তরবারির আলো নিয়ে কিশোরদের মধ্যে হত্যাযজ্ঞ শুরু করল। তার প্রতিটি তরবারির আঘাতে কয়েক হাত লম্বা শক্তি বেরিয়ে আসত; অপ্রাপ্তবয়স্ক বর্বর ছেলেরা পরিদর্শন বিভাগের এই নিধন ঠেকাতে পারল না, কয়েক শ’ কিশোর মুহূর্তেই নিঃশেষ হয়ে গেল।

ওগি বাতাসে লাফিয়ে, বিস্ফোরণে ছিন্নভিন্ন সাপের মৃতদেহের পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

হাত তুলে আকাশ থেকে পড়তে থাকা মুক্তাটি ধরল—তার অদৃশ্য কৌশলে বাতাসের ঘূর্ণি মুক্তাটি চেপে ধরল। ওগি পাঁচ আঙুলে মুক্তা আঁকড়ে ধরে, ভেতরের প্রাণশক্তি তার শরীরে ঢোকাতে লাগল। মুক্তা মানুষের স্পর্শ পেয়ে দ্রুত সংকুচিত হয়ে প্রথমে মাথার সমান থেকে এমন আকার নিল, যাতে ওগি এক হাতে শক্ত করে ধরে রাখতে পারে।

এবার সাদা মুক্তাটি নীলকান্তমণির মতো উজ্জ্বল, সারাটি দেহে মোহময় জলতরঙ্গ ঝলমল করছিল। মুক্তার ভেতরের অপ্রতিরোধ্য জলাত্মা ওগি অনুভব করল, আকাশের দিকে তিনবার হেসে উঠল, তারপর সঙ্গে সঙ্গে মুক্তাটি গোপন থলিতে ঢুকিয়ে ফেলল।

হঠাৎ পেছন থেকে এক প্রবল তাপপ্রবাহ এলো, অগ্নিকর্তা রক্তমাখা দুই হাত ঝাঁকিয়ে ওগির পিঠে আঘাত হানল।

“ছোট বেয়াদব, এই মহার্ঘ্য রত্ন তোমার মতো ছেলের জন্য নয়, বাড়ির পূর্বপুরুষের জন্য রেখে দে!”

অগ্নিকর্তার চোখও জ্বলজ্বল করছিল, স্বর্গজলীয় সাপের মুক্তা তার কাজে না লাগলেও সে চায় এই রত্ন বিনিময়ে প্রয়োজনীয় অন্য রত্ন পেতে। অগ্নিকর্তার হিসাবে, এই মুক্তা অন্তত তার চুরি যাওয়া শতটি থলির মূল্য রাখে।

‘ঝাঁ’—লু চেংফেংয়ের তরবারি সবুজ আলো ছড়িয়ে অগ্নিকর্তার পিঠে ছুটে গেল।

অগ্নিকর্তা উল্টো হাতে আগুন ছুড়ল, লু চেংফেংয়ের তরবারি আগুনে লাল হয়ে গলে গিয়ে নরম চামড়ার মতো ঝুলে পড়ল। একদা অনবদ্য অস্ত্র মুহূর্তেই ধ্বংস হয়ে গেল। লু চেংফেংয়ের পোশাকে আগুন ধরে গেল, সে দ্রুত পিছু হটে, সঙ্গে সঙ্গে তিনটি দীর্ঘ সুঁচ বের করে হাত ঝাঁকিয়ে অগ্নিকর্তার পিঠ, কোমর ও লেজের সংযোগস্থলে ছুড়ে মারল।

ঝাং হু ও হু ওয়ে লু চেংফেংয়ের পেছনে ছিল, ওগির জন্য এই মুক্তা ছিনিয়ে আনাই উদ্দেশ্য। অগ্নিকর্তা হঠাৎ আক্রমণ করায়, তারা সঙ্গে সঙ্গে নয় স্তরের弩弓 তুলল, ‘গ্যাং’ শব্দে অগ্নিকর্তার দিকে আঠারোটি তীর ছুড়ল।

অগ্নিকর্তা প্রচণ্ড রেগে গর্জে উঠল, “বেশ, বেশ, তোদের সবাইকে আজকে শেষ করে দিচ্ছি!”

সে ওগির মুক্তার দিকে হাত বাড়াল, অন্য হাতে ঝোলা ঘুরিয়ে দুইটি বিশাল অগ্নি-সাপ ছুড়ে দিল ঝাং হু আর হু ওয়ের দিকে।

‘ঝাঁঝাঁ’ শব্দে আঠারোটি ইস্পাত তীর আগুনে গলে তরল হয়ে পড়ল, অগ্নি-সাপ বুনো নৃত্যে ঝাং হু ও হু ওয়ে মাটিতে গড়িয়ে বহুবার পালিয়ে কোনোমতে বাঁচল। দুইটি মোটা অগ্নি-সাপ বালুময় তটে পড়ে চারপাশ গলিয়ে কাঁচে পরিণত করল।

অগ্নিকর্তা আনন্দে বিকট হাসল, তার আঙুল ওগির মুক্তার ওপর ছোঁয়ারই বাকি।

ওগি হঠাৎ অদ্ভুতভাবে হাসল, তার হাতে নীল আলো ঝলমল করল, সে নিজে থেকেই মুক্তাটি অগ্নিকর্তার হাতে ধরিয়ে দিল।

******

ভাইয়েরা, চলুন আবার ভোট দিন! সুপারিশ, মূল্যায়ন, ভোট চাই, আরও ভোট চাই!