একশ চৌদ্দ অধ্যায়: মানুষের মাথা

ভোর।

গত রাতে ঝাংলে রাজকুমারী প্রাসাদে ফেরার সময় শিয়ং ছিংয়ের সঙ্গে বাকবিতণ্ডায় জড়িয়ে পড়েছিলেন। মন খারাপের চোটে আকাশের দিকে মুখ তুলে তিনি একবার প্রচণ্ড গর্জন করতেই জিদু নগরের চারপাশে একশো লি জুড়ে সারা রাত ঝড়-বৃষ্টি নেমে এল। ভোরের দিকে, বোধহয় ঝাংলে রাজকুমারীর মন ভালো হয়ে যাওয়ায়, মেঘ সরে বৃষ্টি থেমে গেল। পূর্ব আকাশে লাল আভা ফুটে উঠল—আরেকটি সুন্দর দিনের সূচনা হলো।

সারারাতের ঝড়বৃষ্টিতে জিদু নগর ধুয়ে-মুছে একেবারে নির্মল ও মনোরম হয়ে উঠেছে। বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছে সতেজ জলের গন্ধ। ছাদের ওপর দাঁড়িয়ে পূর্বদিকে মুখ করে শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ ও শক্তি সঞ্চালন করছিল উ ছি। তার মন ছিল অত্যন্ত প্রফুল্ল; মনে হচ্ছিল, শরীরের প্রতিটি কোষ আনন্দে নেচে উঠছে।

মাটি, কাঠ, আগুন ও জলের চার প্রকার সহজাত মহাশক্তি তার দুই বাহুর প্রাণনাড়ির মধ্যে অবিরত প্রবাহিত হচ্ছিল। মাটির ভারী দৃঢ়তা, কাঠের প্রাণময় উদ্দীপনা, আগুনের তীব্র উষ্ণতা এবং জলের কোমল সজীবতা—চারটি অপূর্ব অনুভূতি তার শরীরের ভেতর ক্রমাগত ঘূর্ণায়মান। উ ছির দুই চোখে ক্ষীণভাবে চার রঙের শুভ্র আভা জ্বলজ্বল করছিল, আর তার সমগ্র দেহে সঞ্চিত ছিল এমন এক বিপুল শক্তি, যা বেরিয়ে আসার জন্য অধীর হয়ে উঠেছিল।

নির্মল প্রদীপের মধ্যে থাকা তিনটি সহজাত আত্মিক বস্তু লাভ করার পর এক মাস কেটে গেছে। জল-উৎস অধ্যায়ের ভিত্তি আগে থেকেই স্থাপিত ছিল, তার ওপর জল-প্রাণনাড়িতে দুটি জলধর্মী সোনালি তত্ত্বকেন্দ্র গঠিত হওয়ায় উ ছি মাটি-উৎস, আগুন-উৎস ও কাঠ-উৎস অধ্যায় অনুশীলন করছিলেন অত্যন্ত দ্রুতগতিতে। প্রতিদিনই তার অগ্রগতি ছিল বিরাট।

এখন তিনটি সাধনাপদ্ধতিই সহজাত প্রাণনাড়ি পুষ্ট করার পর্যায়ে পৌঁছেছে। তার সমগ্র দেহের নাড়িগুলোকে তিন ধরনের সহজাত মহাশক্তি দিয়ে শতবারেরও বেশি যত্নসহকারে শোধন করা হয়েছে। ফলে উ ছির নাড়ির দৃঢ়তা ও নমনীয়তা প্রায় আত্মাত্মকেন্দ্র-পর্যায়ের অমর সাধকের স্তরে পৌঁছে গেছে।

এই মুহূর্তে ছাদের ওপর দাঁড়িয়ে পূর্ব আকাশের প্রভাতী আলোয় প্রতিদিন স্বর্গ ও পৃথিবী থেকে জন্ম নেওয়া প্রথম সহজাত বেগুনি আভা গ্রহণ করছিল উ ছি। তার চারপাশের বায়ু ঘূর্ণায়মান, দেহটি যেন ভাসতে ভাসতে উড়ে যেতে চাইছে—মনে হচ্ছিল, মেঘে চড়ে সরাসরি আকাশের সর্বোচ্চ স্তরে উঠে যাবে। পুরো এক প্রহর পরে, যখন পূর্ব দিগন্ত থেকে সূর্য উঠে অসীম লাল আলোয় চারদিক আলোকিত করল, তখন উ ছি ধীরে ধীরে সাধনা গুটিয়ে নিলেন। তার মুখ ও নাসারন্ধ্র থেকে বেরিয়ে এল তিনটি সাদা বাষ্পরেখা, যা দশ হাতেরও বেশি দূর গিয়ে ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

এই মুহূর্তে ছাদের ওপর দাঁড়িয়ে পূর্ব আকাশের প্রভাতী আলোয় প্রতিদিন স্বর্গ ও পৃথিবী থেকে জন্ম নেওয়া প্রথম সহজাত বেগুনি আভা গ্রহণ করছিল উ ছি। তার চারপাশের বায়ু ঘূর্ণায়মান, দেহটি যেন ভাসতে ভাসতে উড়ে যেতে চাইছে—মনে হচ্ছিল, মেঘে চড়ে সরাসরি আকাশের সর্বোচ্চ স্তরে উঠে যাবে। পুরো এক প্রহর পরে, যখন পূর্ব দিগন্ত থেকে সূর্য উঠে অসীম লাল আলোয় চারদিক আলোকিত করল, তখন উ ছি ধীরে ধীরে সাধনা গুটিয়ে নিলেন। তার মুখ ও নাসারন্ধ্র থেকে বেরিয়ে এল তিনটি সাদা বাষ্পরেখা, যা দশ হাতেরও বেশি দূর গিয়ে ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

পাশের টালিতে শব্দ হলো। লু ছেংফেংও লাফ দিয়ে ছাদে উঠে এলেন। পূর্বদিকে মুখ করে তাড়াহুড়োয় কিছুক্ষণ শ্বাস-প্রশ্বাসের সাধনা সেরে তিনি ঘুমজড়ানো চোখ কচলাতে কচলাতে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এরপর থেকে শিয়ং ছিং আর ঝাংলে রাজকুমারীকে যেন মুখোমুখি হতে না হয়, সেটাই ভালো। ওই উন্মাদ লোকটা কথায় কথায় মানুষকে অপমান করে বসে। গতকাল তুমি ওকে ধরে না রাখলে, ঝাংলে রাজকুমারী সত্যিই তাকে জীবন্ত দ্বিখণ্ডিত করে ফেলতেন!”

শরীরটা জোরে মেলে ধরে উ ছি চেতনা দিয়ে নিজের সঞ্চয়-আংটির ভেতর তাকালেন। সেখানে পাহাড়সম স্তূপ হয়ে থাকা নানা রঙের উৎকৃষ্ট আত্মিক পাথর দেখে তিনি নির্বিকারভাবে বললেন, “কিছু হয়নি, কিছু হয়নি। ঝাংলে রাজকুমারীর মুখ কঠিন, কিন্তু মন নরম। মুখে মানুষ মেরে ফেলার কথা বললেও সত্যিই হাত তুলতে পারেন না। তাছাড়া শিয়ং ছিং আর তার ভাইয়েরা যে মাথামোটা নির্বোধ, তিনি তা জানেন। তাদের নিয়ে কি আর সত্যিই হিসাব করবেন?”

সঞ্চয়-আংটির ভেতর সোনা, কাঠ, জল, আগুন ও মাটি—এই পাঁচ ধর্মের উৎকৃষ্ট আত্মিক পাথরে ঠাসা ছিল।

এর কিছু এসেছিল লু ছেংফেংয়ের ভূখণ্ডে খনন করা আত্মিক পাথরের খনি থেকে। কিছু ছিল উ ছির বর্তমান ভোগভূমি হুয়াইইয়াংয়ের অধীন একশো ত্রিশটি নগরের উপঢৌকন। আর কিছু গত এক মাসে গোপনে উ ছিকে পাঠিয়েছেন দৌলে রাজকুমারী। উ ছি যে বিভক্ত-আকাশ তরবারি সম্প্রদায়ের পঞ্চতত্ত্ব শক্তি-সঞ্চালনবিদ্যা অনুশীলন করছেন, তা তিনি জানতেন। উ ছির অগ্রগতি ধীর হয়ে না যায়—এই ভয়ে তিনি পাঁচ ধর্মের আত্মিক পাথর বিপুল পরিমাণে পাঠিয়ে দিয়েছিলেন।

সুন্দরীর অনুগ্রহ সত্যিই সহ্য করা কঠিন। আংটির ভেতরের বিচিত্র আত্মিক পাথরগুলোর দিকে তাকিয়ে উ ছির মনে হলো, এ যেন সুখের এক মধুর যন্ত্রণা। তিনি মনে মনে স্থির করলেন, পরের বার শিয়ং ছিং যদি মদ্যপ হয়ে আবার বকবক করে—যেমন উ ছি আর ঝাংলে রাজকুমারীকে তাড়াতাড়ি শয্যায় গিয়ে সন্তান জন্ম দেওয়ার পরামর্শ—তবে তিনি নিজেই একটি লোহার দণ্ড খুঁজে এনে শিয়ং ছিংকে ভালো করে বুঝিয়ে দেবেন, নিতম্বের ব্যথা কাকে বলে!

“এসব কথা আমার সঙ্গে একান্তে বললেই তো হয়, ঝাংলে রাজকুমারীর সামনে দাঁড়িয়ে এত আবোলতাবোল বলার কী দরকার ছিল? মেয়েটা লজ্জাবতী। তুমি এমন বুনো ভালুকের দানব হয়ে নিজের কপালেই তো দুঃখ ডেকে আনলে!”

গত রাতে উন্মত্ত বজ্রপাতে চামড়া পুড়ে মাংস ঝলসে যাওয়া শিয়ং ছিং ও তার ভাইদের কথা মনে করে উ ছি শুধু বারবার মাথা নাড়লেন।

লু ছেংফেংও শরীর মেলে ধরে আকাশের ওপর দিয়ে উড়ে যাওয়া একদল পাখির দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “ঠিকই বলেছ। ঝাংলে রাজকুমারী জানেন শিয়ং ছিংরা কেমন মানুষ, তাই সত্যিই তাদের কিছু করবেন না। শিয়ং ছিং ও তার ভাইয়েরা যাই হোক, সম্রাটের নিজের হাতে নিযুক্ত রাজপরিবারের উপাসক। দৌলে রাজকুমারী সত্যিই যদি তাদের মৃত্যুদণ্ডের আদেশ দেন, তবু চামড়া-মাংসে একটু কষ্ট পাওয়া নিয়ে তাদের মাথাব্যথা নেই।”

দুজন তখনও গত রাতে শিয়ং ছিংয়ের একটি কথায় ঝাংলে রাজকুমারীর উন্মত্ত ক্রোধের কথা আলোচনা করছিলেন। এমন সময় নিচের পশ্চাৎউদ্যানে শিয়ং ছিং ও তার ভাইদের প্রাতঃকালীন অনুশীলনের শব্দ ভেসে এল।

বারোটি অদ্ভুত হিংস্র ভালুক নিজেদের আসল রূপে ফিরে এসেছে। তাদের উচ্চতা দুই থেকে তিন ঝাংয়ের মধ্যে, সারা দেহ নীল-কালো, আঁশ ও কালো লোমে ঢাকা। তারা দাঁত ঘষতে ঘষতে একে অপরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে মারামারি করছে। সুন্দর একটি পশ্চাৎউদ্যান তাদের ধাক্কায় ফুলগাছ ও বৃক্ষভগ্ন ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে, মাটিও হালকা কেঁপে উঠছে—মনে হচ্ছে যেন ভূমিকম্প হচ্ছে।

শিয়ং ছিংদের প্রাতঃকালীন অনুশীলন দেখে মনে হচ্ছিল, তারা প্রাণের শত্রুর সঙ্গে মরিয়া হয়ে লড়ছে। প্রতিটি আঘাত, প্রতিটি কৌশলে তারা পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করছে। দৃশ্যটি দেখে উ ছির চোখের কোণও কেঁপে উঠল।

এক প্রচণ্ড শব্দে শিয়ং ছিংয়ের কনিষ্ঠ ভাই শিয়ং বুপাও তিন বড় ভাইয়ের সম্মিলিত থাবার আঘাতে প্রায় একশো ঝাং দূরে ছিটকে গেল। মাটিতে পড়েই সে একমুখ রক্ত উগরে দিল।

দৃশ্যটি দেখে লু ছেংফেংয়ের সারা দেহ কেঁপে উঠল। তিনি অবচেতনভাবেই ছাদ থেকে লাফিয়ে নেমে সোজা চলে গেলেন। এই উন্মাদগুলো একবার মারামারির নেশায় মেতে উঠলে আত্মীয়-স্বজন কাউকেই চিনতে পারে না; কোনো পার্থক্য না করে সর্বশক্তিতে আক্রমণ চালায়। বেশ কয়েকবার তাদের হাতে প্রায় মরতে বসেছিলেন লু ছেংফেং। তাই আর কখনোই তাদের পাশে ঘেঁষতে রাজি নন তিনি।

শিয়ং বুপাওয়ের সেই করুণ দশা দেখে উ ছিরও শিরদাঁড়া বেয়ে ঠান্ডা স্রোত নেমে গেল। তিনি তাড়াতাড়ি ঘুরে পালালেন।

লু ছেংফেংয়ের পিছু নিতে নিতে উ ছি চিৎকার করে বললেন, “আজ উচ্চলিং রাজ্য আর লিশান রাজ্যের মধ্যে ছাংলাং নদীর উজানের সোনার খনি নিয়ে বিরোধের নিষ্পত্তি করতে হবে বাম রাজ্যাধ্যক্ষের দপ্তরকে। খনিটি শেষ পর্যন্ত উচ্চলিং রাজ্যকে দেওয়া হবে, না লিশান রাজ্যকে, নাকি দুজনের মধ্যে ভাগ করে দেওয়া হবে—এ বিষয়ে দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতে হবে। দুই দেশের তিন লক্ষ সৈন্য তো অনেক দিন ধরে নদীর দুই তীরে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে, যুদ্ধ শুরু হতে আর বেশি দেরি নেই!”

লু ছেংফেং থেমে গেলেন। তার ভ্রু গভীরভাবে কুঁচকে উঠল। দুজন পাশাপাশি বাইরে যেতে যেতে বিষয়টি কীভাবে সামলানো যায়, তা নিয়ে পরামর্শ করতে লাগলেন।

মহান ইয়ান সাম্রাজ্যের পশ্চিমে অবস্থিত সাঁইত্রিশটি সামন্তরাজ্যের নানাবিধ রাষ্ট্রীয় কাজের তদারকি ও মীমাংসার গুরুদায়িত্ব ছিল বাম রাজ্যাধ্যক্ষ হিসেবে লু ছেংফেংয়ের ওপর। দুই দেশের বিরোধ, বিভিন্ন খনিজ সম্পদ নিয়ে বিবাদ—এসব মামলাতেও সর্বময় সাম্রাজ্যের সংশ্লিষ্ট রাজ্যাধ্যক্ষের দপ্তরকে মধ্যস্থতা করতে হতো।

কিন্তু এ ধরনের বিরোধে প্রায়ই বিপুল স্বার্থ জড়িত থাকত। বিরোধে লিপ্ত পক্ষ দুটি কোনো ব্যক্তিগত মানুষ নয়, বরং প্রবল সামরিক ও অর্থনৈতিক শক্তির অধিকারী দুই সামন্তরাজ্য। সিদ্ধান্তে সামান্য ভুল হলেই তা মহাবিপর্যয় ডেকে আনতে পারে।

পথ চলতে চলতে উ ছি ও লু ছেংফেং দুজনেরই মাথা ধরে গেল। দুই রাজ্যের সোনার খনি নিয়ে বিরোধের মামলাটি অর্ধমাস আগে জমা পড়েছিল। কিন্তু জমা দেওয়া নথিপত্র ছিল অস্পষ্ট। ছাংলাং নদীর উজানের সেই পাহাড়ি বনভূমি আদৌ কোন দেশের অন্তর্গত, সেটিই পরিষ্কারভাবে নির্ধারণ করা যায়নি। এমন জটিল মামলার রায় লু ছেংফেং দেবেন কীভাবে?

কিছুক্ষণ পরামর্শ করতে করতে তারা যখন ইয়ানলে রাজপ্রাসাদের ফটকের কাছে এসে পড়েছেন, উ ছি দীর্ঘশ্বাস ফেলে দুই হাত ছড়িয়ে ঠান্ডা হেসে বললেন, “এমন করা যায় না? যেহেতু দুই পক্ষই মোট তিন লক্ষ সৈন্য নিয়ে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে, তাদের যুদ্ধ করতে দেওয়া হোক। তিন দিনের সময়সীমা নির্ধারণ করে, শেষে যে পক্ষের যত সৈন্য বেঁচে থাকবে, সেই অনুপাতে সোনার খনির অংশ ভাগ করে দেওয়া হবে। ন্যায্য ও যুক্তিসঙ্গত ব্যবস্থা।”

উ ছির এই চরম দায়িত্বজ্ঞানহীন প্রস্তাব শুনে লু ছেংফেং প্রায় মাটিতে পড়ে যাচ্ছিলেন। তিনি বিরক্ত হয়ে পাশ থেকে উ ছির দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় গাল দিলেন, “তুমি কি চাও সম্রাট আমার ভুলত্রুটি খুঁজে বের করে আমাকে শেষ করে দিন? এই প্রস্তাব চলবে না, কোনোভাবেই চলবে না!”

উ ছি কাঁধ ঝাঁকিয়ে নির্বিকারভাবে মাথা নাড়লেন। ইয়ান তানের কথা উঠতেই তারও কিছুটা অদ্ভুত লাগল। এক মাসেরও বেশি আগে ইয়ান তান ও তার সঙ্গীরা সত্যিই আত্মাত্মকেন্দ্র ভেঙে নবজাত আত্মা গঠনের প্রক্রিয়ায় প্রবেশ করেছিলেন। এই কদিনে ইয়ান তান নিয়মিত রাজসভায় উপস্থিত হতে শুরু করেছেন, অথচ তিনি ও জিং কে প্রমুখ আত্মাত্মকেন্দ্র গঠন করেছেন—এমন কোনো সংবাদই শোনা যায়নি।

তারা কি ইচ্ছাকৃতভাবে বিষয়টি গোপন করছে? উ ছির মনে কিছুটা সন্দেহ জাগলেও এ নিয়ে সর্বত্র অনুসন্ধান করার মতো নির্বোধ তিনি নন। তিনি বিষয়টি মনে গোপন রেখে শান্তভাবে অপেক্ষা করছিলেন—ইয়ান তানরা আসলে কী করতে চান, তা দেখার জন্য।

ঝাংলে রাজকুমারী সোনালি তত্ত্বকেন্দ্র গঠন করতেই বিপুল আয়োজন করে উদ্‌যাপন করেছিলেন। এবার এতজন একসঙ্গে নবজাত আত্মা গঠন করেও কোনো সাড়াশব্দ নেই—বিষয়টি সত্যিই অদ্ভুত।

মনে নানা প্রশ্ন নিয়ে ইয়ানলে রাজপ্রাসাদের ফটক পেরিয়ে বেরোতেই উ ছি দেখলেন, সামনের প্রধান সড়কে কালো রঙের এক সারি রথ দ্রুত এগিয়ে আসছে। নিজের দপ্তরের দিকে যেতে থাকা কয়েকজন মন্ত্রীর শোভাযাত্রাকে উচ্চস্বরে ধমক দিয়ে পথ ছাড়িয়ে, কোনো আড়াল না করা উদ্ধত দম্ভে তারা সরাসরি প্রাসাদের সামনে এসে থামল।

যেসব মন্ত্রীকে উচ্চস্বরে ধমক দিয়ে নিজেদের অনুচর ও প্রহরীদের নিয়ে রাস্তার পাশে সরে দাঁড়াতে বাধ্য করা হয়েছিল, তারা যেন রথগুলোর মালিককে চিনে ফেলেছিলেন। প্রত্যেকেই ক্ষোভভরা মুখে দূরে সরে গেলেন। কয়েকজন আবার এদিকে তাকিয়ে ইয়ানলে রাজপ্রাসাদের দিকে আঙুল দেখিয়ে পরস্পরের সঙ্গে ফিসফিস করে আলোচনা করতে লাগলেন।

রথগুলোর দিকে তাকিয়ে উ ছি হালকা কাশলেন। ঝাং হু ও হু ওয়েই বিপুলসংখ্যক প্রহরী নিয়ে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নেমে রথগুলোর সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। লুও কে দি ও মা লিয়াং দুই পাশে থেকে লু ছেংফেংকে রক্ষা করলেন। লুও কে দি কঠোর গলায় চিৎকার করে বললেন, “কে আসছ? অবিলম্বে রথ থামাও! এটি ইয়ানলে রাজপ্রাসাদ—ধাক্কা মেরে ঢোকার অনুমতি নেই!”

রথের দলটি অত্যন্ত উদ্ধত ছিল। ঝাং হুদের প্রহরীরা সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সত্ত্বেও তারা লাগাম টেনে থামার কোনো লক্ষণ দেখাল না। বরং রথগুলো আরও কয়েক ঝাং সামনে ছুটে এসে তাদের পিছু হটতে বাধ্য করল। শেষ পর্যন্ত প্রহরীরা প্রাসাদের সিঁড়ির ওপর উঠে গেলেন।

সামনের কালো রথটি টেনে আনা চারটি উন্মত্ত বন্যপশু ইয়ানলে রাজপ্রাসাদের প্রবেশসিঁড়ির ওপর পা তোলার পরেই বিরক্তিতে নাক ঝাড়তে ঝাড়তে ধীরে ধীরে থামল।

উ ছির চোখ জ্বলে উঠল। পাশে ঠান্ডা আলো ঝলসে উঠতেই তিনি লোভী নেকড়ে তরবারি বের করে এক আঘাতে আক্রমণ করতে উদ্যত হলেন। কিন্তু তার আগেই লু ছেংফেং কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে প্রায় সিঁড়িতে উঠে পড়া রথটির দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, “আপনার ঔদ্ধত্য সীমা ছাড়িয়ে গেছে। রথ চালিয়ে সরাসরি আমার প্রাসাদে ঢোকার উদ্দেশ্য কী?”

রথগুলোর দরজা হঠাৎ খুলে গেল। একের পর এক কয়েক ডজন কালো বর্মধারী প্রহরী বেরিয়ে এল।

মাঝখানের রথ থেকে টকটকে লাল একটি কার্পেট গড়িয়ে পড়ল। তারপর সোনালি রাজবস্ত্র পরা, মাথা ভারী ও কান দুলতে থাকা এক বৃদ্ধ, হাতে রুপালি ছড়ি নিয়ে ধীরে ধীরে সেই কার্পেট বেয়ে বেরিয়ে এলেন। বৃদ্ধটি মাথা তুলে উ ছি ও লু ছেংফেংয়ের দিকে তাকিয়ে হালকা কাশলেন। তারপর হাত ঝাঁকিয়ে প্রায় এক হাত চওড়া একটি কালো কাঠের বাক্স লু ছেংফেংয়ের দিকে ছুড়ে দিলেন।

লু জিয়াফেং শরীর সরিয়ে কালো কাঠের বাক্সটি এড়িয়ে গেলেন।

উ ছি এক পা এগিয়ে গিয়ে বাক্সটি ধরে ফেললেন এবং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে খুলে ফেললেন। ভেতরে সাদা রেশম বিছানো ছিল, তার ওপর সযত্নে রাখা একটি মানুষের মাথা। মুখের রং এখনও লালচে-সাদাটে, যেন জীবন্ত মানুষের মতো। চেহারা দেখে মনে হলো, বয়স আনুমানিক বিশ বছর। সুদর্শন, বলিষ্ঠ, একেবারে কোমলমুখের যুবক। কিন্তু এমন সুন্দর একটি মুখ যখন কাঠের বাক্সে রাখা, তখন তার ওপর ভর করেছে এক অদ্ভুত ও ভয়ংকর আবহ।

উ ছির মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি স্থূলকায় বৃদ্ধটির দিকে তাকিয়ে রাগে বললেন, “ভোরবেলায় মৃত মানুষের মাথা পাঠিয়ে কি আমাদের দুর্ভাগ্য ডেকে আনতে চাইছেন?”

স্থূল বৃদ্ধটি আবার কাশলেন। তারপর অসীম ঔদ্ধত্যে উ ছির দিকে কটাক্ষ করে মৃদুস্বরে বললেন, “আহা, আপনি তাহলে স্বর্গনিয়তি侯! হুঁ, এতদিনেও জিদু নগরে কেউ জানে না, সম্রাট হঠাৎ কেন আপনার মতো অখ্যাত এক ছেলেকে侯 উপাধি দিলেন! তবে সবাই বলে, স্বর্গনিয়তি侯-এর ভাগ্য অতুলনীয়। আজ দেখে মনে হচ্ছে, কথাটা সত্যিই ঠিক।”

কয়েকবার ঠান্ডা হেসে বৃদ্ধটি গম্ভীর স্বরে বললেন, “এই মাথাটি তুওবা মুছিয়াংয়ের। সে আমার আপন ভাগ্নে।”

লু ছেংফেংয়ের দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে বৃদ্ধটি ভারী গলায় বললেন, “ইয়ানলে মহাশয় যেন ওই পাগলা কুকুর ছিন ছিংশুইকে বলে দেন—ইয়ানলে মহাশয় বু জির মৃত্যুর সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই। সে যেন আর আমাকে বিরক্ত না করে। তুওবা মুছিয়াং যাতে ইয়ানলে মহাশয়ের রেখে যাওয়া পদ উত্তরাধিকারসূত্রে পেতে পারে, সেই কারণে আমার জ্যেষ্ঠপুত্র তুওবা ছিংয়ে ইতিমধ্যে নিহত হয়েছে। ছিন ছিংশুই যদি এরপরও আমাকে বিরক্ত করে, তবে আমাকে দোষ দেওয়া যাবে না—আমি তার সঙ্গে শেষ দেখে ছাড়ব!”

তুওবা মুছিয়াং? তুওবা ছিংয়ে? হঠাৎ উ ছি বুঝতে পারলেন, এই বৃদ্ধটি কে।