অধ্যায় একশ সাতচল্লিশ: অনুসরণ

ওয়ে শিওশিও এবং তার সঙ্গীরা যখন চিয়াং লে রাজকুমারীর ঘেরাও ভেঙে বাইরে বেরিয়ে আসেন, তখন উ চি গোপনে রণক্ষেত্র ত্যাগ করেন এবং সহজাত কাঠ আত্মা পলায়ন কৌশল প্রয়োগ করে তাদের ঠিক পেছনে ধাওয়া করতে শুরু করেন। সহজাত কাঠ আত্মা পলায়ন কৌশল হলো চারপাশে থাকা ঘাস ও গাছের প্রাণশক্তিকে সহজাত কাঠ শক্তির সাথে যুক্ত করা, যার মাধ্যমে নিজের দেহকে এক ফোঁটা ঘাস ও গাছের শক্তিতে রূপান্তর করা যায়। পৃথিবীর অন্তহীন ফুল, লতা ও গাছের সাহায্যে এটি স্বল্প দূরত্বের টেলিপোর্টেশনের মতো সামনে এগিয়ে চলে।

উ চির বর্তমান修为 আসলে জিনদান অমর স্তরের। তিনি চোখের পলকে দেখা যায় না এমন এক ফোঁটা হালকা সবুজ ছায়ায় রূপান্তরিত হয়ে ফুল, লতা ও গাছের মধ্য দিয়ে দ্রুত যাতায়াত করতেন। এক একটি ঝলকানিতে তিনি দুই থেকে তিন লি পথ অতিক্রম করতেন, যা ছিল তার বর্তমান ক্ষমতার সর্বোচ্চ সীমা। চুরি করা শাস্ত্রের বিভিন্ন পলায়ন কৌশলের শক্তি অত্যন্ত প্রবল, সেগুলোর গতি যেমন দ্রুত, তেমনি তা সম্পূর্ণ অদৃশ্যও বটে, তবে এর জন্য প্রচুর আধ্যাত্মিক শক্তির প্রয়োজন হয়। উ চির জিনদান修为 থাকায় তিনি একবারে খুব বেশি দূর এগোতে সাহস পেতেন না, অন্যথায় শক্তি ফুরিয়ে যাওয়ার কারণে নিজের আসল রূপ প্রকাশ পাওয়ার ঝুঁকি তৈরি হতো।

সহজাত সত্য জলের শক্তি তার চোখে ঘনীভূত হয়েছিল, এবং চোখের মণির ভেতর হালকা নীল আলো আবর্তিত হচ্ছিল। সামনে এগিয়ে যাওয়ার সময় উ চি মাঝেমাতেই মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাতেন এবং দেখতে পেতেন অত্যন্ত হালকা এক ফোঁটা কালো ধোঁয়া দক্ষিণের দিকে ছড়িয়ে পড়ছে। এটি ছিল সেই বিশাল কালো কঙ্কালটির বাতাসে রেখে যাওয়া সুবাস বা চিহ্ন। চুরি করা শাস্ত্রের ভেতরের আধ্যাত্মিক দৃষ্টির গোপন কৌশল দিয়ে এমন সব সূত্র ও লক্ষণ দেখা সম্ভব, যা সাধারণ সাধকরা দেখতে পান না বা যেগুলোর প্রতি নজর দেন না।

মাঝেমধ্যে তিনি কাঠের আত্মা শক্তিকে নিজের নাকের ভেতরে জমা করতেন এবং সবুজ কাঠের শক্তিকে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে সূক্ষ্ম মুক্ত ইলেকট্রনে রূপান্তর করতেন, যা তার নাকের ভেতরের কোষগুলোকে অত্যন্ত সংবেদনশীল করে তুলত। তিনি বাতাসে এক ধরনের ঠান্ডা ও ভারী রক্তাক্ত পচা গন্ধ পাচ্ছিলেন, যা ছিল সেই বিশাল কালো কঙ্কালটির ফেলে যাওয়া গন্ধ। যদিও জানা নেই এই কঙ্কালটিকে কোথা থেকে আহ্বান করা হয়েছিল, তবে এর গন্ধটি এই দুনিয়ার সতেজ ও সুবাসিত পরিবেশের সাথে সম্পূর্ণ বেমানান ছিল।

কয়েকশো বার দেহ লুকিয়ে এবং আত্মপ্রকাশ করে উ চি ইতিমধ্যে দুই হাজার লি-রও বেশি পথ ধাওয়া করে ফেলেছেন। ঠিক তখনই তিনি দেখতে পেলেন ইয়েন তান, চিং খ এবং অন্যরা কোনো সাফল্য না পেয়ে ফিরে আসছেন। যদিও তাদের তরবারির আলো অত্যন্ত দ্রুত ছিল, তবুও শিওশিও কর্তৃক চালিত কালো কঙ্কালটির উড়ার গতি ছিল অবিশ্বাস্য রকমের দ্রুত, যা কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই ইয়েন তান ও অন্যদের পেছনে ফেলে অদৃশ্য করে দিয়েছিল। ইয়েন তান ও চিং খ ক্ষুব্ধ হয়ে চারপাশে কিছুক্ষণ খোঁজখুঁজি করেন, কিন্তু উ চির মতো বিশেষ সন্ধানকারী আধ্যাত্মিক দৃষ্টি এবং আধ্যাত্মিক ঘ্রাণ কৌশল তাদের না থাকায়, শেষ পর্যন্ত তারা চিৎকার করতে করতে চি তু-তে ফিরে যেতে বাধ্য হলেন।

মৃদু হেসে উ চি বাতাসে ফেলে যাওয়া চিহ্নের অনুসরণে ধাওয়া করে সামনের দিকে এগিয়ে চললেন।

মহান ইয়েন রাজবংশ হঠাৎ করেই ওয়ে পরিবারের বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠান এবং অসংখ্য সামন্ত রাজ্যের ওপর আক্রমণ চালিয়েছে, তাই শিওশিও-র পক্ষে দ্রুত কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানো নিশ্চিতভাবেই অসম্ভব ছিল। শিওশিও-র পরবর্তী পদক্ষেপ সম্পর্কে উ চির কিছু অনুমান ছিল, এবং তিনি আশা করেছিলেন যে তার অনুমান সঠিক হবে, যা উ চির প্রচুর সময় ও শ্রম বাঁচিয়ে দেবে।

সহজাত কাঠ আত্মা পলায়ন কৌশলের গতি কালো কঙ্কালটির পালিয়ে যাওয়ার গতির চেয়ে প্রায় শতকরা পঞ্চাশ ভাগ বেশি ছিল। অল্প সময়ের মধ্যেই উ চি দ্রুত পালিয়ে যাওয়া শিওশিও ও অন্যদের নাগাল ধরে ফেললেন। তিনি দেখতে পেলেন যে সেই কালো মেঘটি হঠাৎ করেই নিচে নেমে এল এবং বিভিন্ন সামন্ত রাজ্য থেকে আসা কিছু লোক একের পর এক কালো মেঘ থেকে নেমে এসে দ্রুত চারদিকে পালিয়ে গেল। তাদের পাশেই বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠানের কিছু সাধকও তাদের সুরক্ষার জন্য সাথে ছিল। শিওশিও এবং তার বিশ্বস্ত রক্ষীরা আবারও কালো মেঘে চড়ে বসল এবং দিক পরিবর্তন করে অত্যন্ত উচ্চ গতিতে পশ্চিম দিকে পালিয়ে গেল।

উ চি আনন্দের সাথে হাসলেন। পালিয়ে যাওয়া সেই সামন্ত রাজ্যের লোকজনের সাথে তার কোনো সম্পর্ক ছিল না, আর বিদ্রোহ দমন করার মতো বিষয়গুলো ছিল মহান ইয়েন রাজবংশের সরকারি কাজ। তিনি কেবল শিওশিও-র পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে চিন্তিত ছিলেন। যেহেতু সে পশ্চিম দিকে পালিয়ে যাচ্ছে, তার মানে হলো তার হিসাব সঠিক ছিল—শিওশিও লু চেংফেং-এর সামন্ত অঞ্চলের দিকে যাচ্ছে।

মহান ইয়েন রাজবংশের ইয়েন লে ডিউকের পৈত্রিক দুটি কাউন্টির ভূখণ্ড চি তু-র দক্ষিণ-পশ্চিমে পাঁচ হাজার লি-রও বেশি দূরে অবস্থিত।

শিওশিও দক্ষিণ দিকে কয়েক হাজার লি পালিয়ে যাওয়ার পর পশ্চিম দিকে মোড় নেয়, এবং তার গন্তব্য যে লু চেংফেং-এর সামন্ত অঞ্চল, তা নিয়ে বিন্দুমাত্র ভুল ছিল না।

ওয়ে শিওশিও এবং তার সঙ্গীদের কালো মেঘের সাথে সাথে কয়েক হাজার লি দ্রুত এগিয়ে যাওয়ার পর এবং জনবহুল শত শত শহর অতিক্রম করার পর, তারা ধীরে ধীরে গাছপালা ও লতাপাতা বিহীন সম্পূর্ণ অন্ধকার এক পাহাড়ি অঞ্চলে প্রবেশ করল।

এই পাহাড়ি অঞ্চলের পাহাড়গুলো একে অপরের সাথে যুক্ত ছিল এবং প্রায় দুই থেকে তিন হাজার লি পর্যন্ত বিস্তৃত ছিল। পাহাড়ের চূড়াগুলো এত তীক্ষ্ণ ছিল যে মনে হচ্ছিল অসংখ্য ধারালো তলোয়ার সরাসরি আকাশের দিকে তাক করে আছে। হাজার লি দূরে থাকতেই উ চি দেখতে পেলেন যে এখানকার এক জায়গা থেকে সাদা ধোঁয়া আকাশের দিকে উঠে আসছে, যা ছিল মাটির নিচের মেটাল বা ধাতব শক্তির উপচে পড়ার কারণে সৃষ্ট একটি অদ্ভুত দৃশ্য।

"তোমরা সত্যিই এখানে এসেছ!" উ চি মুখ বাঁকিয়ে শব্দহীনভাবে হেসে উঠলেন। তিনি দ্রুত তার পলায়ন কৌশলের গতি বাড়িয়ে দিলেন, শরীরের অভ্যন্তরীণ সত্য শক্তির অপচয়কে তোয়াক্কা না করে শিওশিও ও অন্যদের খুব কাছ থেকে অনুসরণ করতে লাগলেন। পাহাড়ের মধ্যে পৌঁছানোর পর কাঠ আত্মা পলায়ন কৌশল আর কাজ করছিল না, তাই উ চি দ্রুত মাটি দিয়ে চলার কৌশলে (土遁) রূপান্তর করলেন। যদিও গতি কিছুটা ধীর হয়েছিল, তবে এর গোপনীয়তা ছিল অনেক বেশি। তিনি এই পথেই ওয়ে শিওশিও ও অন্যদের অনুসরণ করে একটি বিশাল গিরিখাতে এসে পৌঁছালেন।

গিরিখাত বললেও এটি ছিল মূলত মাটি ফেটে তৈরি হওয়া দশ লি চওড়া এবং দুইশো লি দীর্ঘ একটি উপত্যকা। দেখে মনে হচ্ছিল কোনো এক দৈত্য বিশাল তলোয়ার হাতে নিয়ে মাটিতে অত্যন্ত জোরে এক কোপ বসিয়েছিল, যার ফলেই এই উপত্যকার সৃষ্টি হয়েছে। এই উপত্যকায় কেবল একটি মৃদু ঢালু প্রবেশপথ ছিল, যেখানে দুই হাজার ব্যক্তিগত সৈন্য মোতায়েন করা ছিল। তাদের গায়ে থাকা পোশাক ও বর্ম এবং বুকের মেডেল দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে এই সৈন্যরা সবাই ওয়ে পরিবারের বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠানের ব্যক্তিগত রক্ষী বাহিনী।

উ চি অজান্তেই মুখ বাঁকিয়ে ঠান্ডা হাসি হাসলেন। ওয়ে পরিবারের বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠানের গতি কত দ্রুত! লু বুওয়ে মাত্রই লু চেংফেং-এর সাথে চুক্তি সম্পন্ন করেছেন, আর এরই মধ্যে তারা এখানে সেনা মোতায়েন করে পাহারা বসিয়ে দিয়েছে। ঠিক তখনই কালো মেঘের ভেতর থেকে শিওশিও-র তীক্ষ্ণ চিৎকার ভেসে এল—"ওয়ে বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠানের সাথে যুক্ত সকলে আদেশ শুনুন, স্বর্গীয় তৃতীয় নম্বর প্রত্যাহারের পরিকল্পনা অনুযায়ী দ্রুত সরে পড়ুন, মহান ইয়েন রাজবংশের ভূখণ্ড ত্যাগ করুন এবং বিভিন্ন সামন্ত রাজ্যের ঘাঁটিতে গিয়ে পরবর্তী নির্দেশের অপেক্ষা করুন।"

কালো মেঘের ভেতর থেকে একটি টোকেন ছুঁড়ে দেওয়া হলো, এবং অস্ত্রশস্ত্রে সজ্জিত এক জেনারেল দ্রুত লাফিয়ে উঠে টোকেনটি লুফে নিলেন। টোকেনটি কিছুক্ষণ পরীক্ষা করার পর সেই জেনারেল এক হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, "অধীনস্থ আদেশ অক্ষরে অক্ষরে পালন করব!" টোকেনটি উল্টেপাল্টে দেখার পর জেনারেল সেটি তার পাশের সহকারীকে দিলেন এবং কঠোর কণ্ঠে আদেশ দিলেন, "ভাইদের একত্রিত করো, পিছু হটো, সমস্ত অপ্রয়োজনীয় জিনিস ফেলে দাও, সাধারণ মানুষের পোশাক পরে নাও, প্রস্তুত করা রসদ সঙ্গে নাও এবং পূর্বনির্ধারিত দল অনুযায়ী সর্বোচ্চ গতিতে সরে পড়ো!"

এই জেনারেল একাধারে আদেশ দিতে লাগলেন এবং দ্রুত নিজের শরীরের বর্ম ও পোশাক খুলে ফেললেন। গায়ে সুতোটি পর্যন্ত না রেখে তিনি মহান ইয়েন রাজবংশের দরিদ্র সাধারণ মানুষের পরিধানযোগ্য দুটি খসখসে শণের তৈরি কাপড় পরে নিলেন, হাতে একটি বাঁশের ঝুড়ি নিলেন এবং ঠিক একই রকম পোশাকে সজ্জিত এক ডজন সৈন্যকে সাথে নিয়ে উল্টো ঘুরে রওয়ানা দিলেন। অন্যান্য সেনাসদস্যরাও দ্রুততম সময়ে নিজেদের পোশাক পরিবর্তন করে নিলেন। তারা ব্যারাক ও গুদামগুলোতে আগুন ধরিয়ে দিলেন, গিরিখাতের প্রবেশপথের আগুন আকাশে ছড়িয়ে দিলেন, এবং তারপর দ্রুত দল গঠন করে পিছু হটো শুরু করলেন।

এক কাপ চা খাওয়ার সময়টুকুর মধ্যেই বিশাল ব্যারাকের ভেতরে একটি লোকও বাকি রইল না। ওয়ে বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠানের এই লোকগুলোর কাজের দক্ষতা দেখে উ চি নিজেও দারুণভাবে অবাক না হয়ে পারলেন না।

পালিয়ে যাওয়া ওয়ে বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠানের এই ব্যক্তিগত সৈন্যদের প্রতি কোনো নজর না দিয়ে উ চি অত্যন্ত সতর্কতার সাথে মাটির নিচে দিয়ে পথ চলতে লাগলেন এবং একেবারে উপত্যকার গভীরে পৌঁছে গেলেন।

উপত্যকার শেষ প্রান্তে, তিনশো মিটারেরও বেশি উঁচু একটি খাড়া পাহাড়ের নিচে, এক লাইনে বারোটি বিশাল খনির মুখ খোলা ছিল। জটিল ও বিশাল গিয়ার, স্টিলের তার এবং নানা ধরনের যন্ত্রপাতি খনির মুখগুলো ঢেকে রেখেছিল। খনির মুখের কাছেই সম্পূর্ণ লাল রঙের কয়েকটি তামার চুলা দাঁড়িয়ে ছিল, যেখান থেকে প্রবল উত্তাপ ও বাষ্পীয় শক্তি ঘূর্ণায়মান হয়ে বেরিয়ে আসছিল এবং সেই বিশাল যন্ত্রপাতিগুলোকে অবিরাম সচল রাখছিল।

উ চি এই অবিশ্বাস্য দৃশ্য দেখে বাকরুদ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইলেন। এই যন্ত্রগুলোর ওপর ছোট করে ‘মো’ (墨) অক্ষরটি খোদাই করা ছিল, যা স্পষ্টতই প্রমাণ করে যে এগুলো সবই মো সম্প্রদায়ের তৈরি। বধির করে দেওয়ার মতো ধাতব শব্দের সাথে সাথে একটি বিশাল ধাতব প্ল্যাটফর্ম একটি খনির মুখ থেকে উপরে উঠে এল, যার ওপর চকচকে লোহা আকরিক স্তূপীকৃত ছিল। সেগুলোর ওজন দেখলে মনে হতো প্রায় এক লক্ষ জিন (ওজনের একক) হবে। কোমর কেবল একটি মোটা কাপড়ের টুকরো জড়ানো কয়েক ডজন খনি শ্রমিক হাসতে হাসতে আকরিকগুলোর পাশে দাঁড়িয়ে এইবারের প্রাপ্তি নিয়ে আনন্দের সাথে আলোচনা করছিলেন।

কালো মেঘ আকাশ থেকে নেমে এল, এবং শিওশিও বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠানের একশো জনেরও বেশি সাধককে সাথে নিয়ে কালো মেঘ থেকে বড় বড় পায়ে হেঁটে বেরিয়ে এল। মুখ বিকৃত ও ভয়ানক করে শিওশিও খনি শ্রমিকদের দিকে আঙুল তুলে তীব্র কণ্ঠে আদেশ দিল—"হত্যা করো, সব শ্রমিককে হত্যা করো, সমস্ত যন্ত্রপাতি ভেঙে ফেলো। বাকি সবাই আমার সাথে এসো!"

একঝাঁক তরবারির আলো বেরিয়ে এসে সাতজন খনি শ্রমিকের মাথা কেটে ফেলল। শিওশিও তার প্রায় অর্ধেক সাধক এবং সেই বিশাল কালো কঙ্কালটিকে নিয়ে বাঁ দিক থেকে তৃতীয় খনির মুখের ভেতর পলায়ন কৌশলে ঢুকে পড়ল। অন্যান্য সাধকরাও ভয়ানক হাসতে হাসতে তরবারির আলো ছুটিয়ে অন্যান্য খনির মুখের ভেতর প্রবেশ করল, এবং অল্পক্ষণের মধ্যেই খনিগুলোর ভেতর থেকে অস্পষ্ট আর্তনাদ ও আতঙ্কের চিৎকার ভেসে আসতে লাগল।

অন্যান্য খনির ভেতর থেকে আসা আর্তনাদ শুনে উ চি নিরূপায় হয়ে মাথা নাড়লেন এবং শিওশিও ও অন্যদের ধাওয়া করতে লাগলেন। তিনি এই শ্রমিকদের বাঁচাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তিনি সম্পূর্ণ অসমর্থ ছিলেন। প্রতিপক্ষের লোক সংখ্যা অনেক বেশি, তাছাড়া তাদের মধ্যে বেশ কয়েকজন জিনদান অমর স্তরের। তারা দল বেঁধে খনিতে আক্রমণ করেছে, এই অবস্থায় তিনি এতগুলো মানুষকে কীভাবে বাঁচাতেন?

মাটির নিচের পলায়ন কৌশলে শিওশিওকে অনুসরণ করে উ চি তৃতীয় খনির মাকড়সার জালের মতো জটিল সুরঙ্গের ভেতর তিরিশ লি-রও বেশি পথ দ্রুত অতিক্রম করে ভূগর্ভের প্রায় এক হাজার ঝাং গভীরতায় পৌঁছালেন এবং অত্যন্ত গোপন একটি বিশাল খনিতে এসে উপস্থিত হলেন।

এই খনিটি প্রাকৃতিকভাবে গঠিত একটি ভূগর্ভস্থ গুহা হওয়া উচিত, যার দৈর্ঘ্য, প্রস্থ এবং উচ্চতা সবই একশো ঝাং-এর বেশি ছিল এবং এর চারপাশের দেয়ালগুলো ছিল অত্যন্ত শক্ত ও কালো লোহা আকরিক দ্বারা গঠিত। এখানকার ধাতব শক্তি বা মেটাল এনার্জি ছিল অত্যন্ত ঘন। কেবল এই খনিতে দাঁড়িয়ে থাকলেই মনে হচ্ছিল অসংখ্য ধারালো তলোয়ার শরীরে কাটাছেঁড়া করছে। শিওশিও-র সাথে থাকা সাধকদের মধ্যে যারা সহজাত বডি বিল্ডিং স্তরের নিচের ছিল এবং যাদের শরীর খুব একটা শক্তিশালী ছিল না, তারা ইতিমধ্যে ধাতব শক্তির কারণে সর্বাঙ্গে রক্তাক্ত হয়ে গিয়েছিল।

ঘন ধাতব শক্তির মিশ্রণে এমন একটি অদ্ভুত কম্পনও উপস্থিত ছিল যা উ চির সারা শরীরকে কাঁপিয়ে দিচ্ছিল।

এই কম্পনটি যেন সরাসরি তার শরীরের ভেতরে প্রবেশ করে তার প্রতিটি কোষ ও অণুকে নাড়া দিচ্ছিল। এটি এমন এক অদ্ভুত কম্পন যা উ চির আত্মাকেও কেঁপে উঠতে বাধ্য করছিল। এটি অত্যন্ত দূর থেকে অথচ ঠিক কাছেরই কোনো স্থান থেকে ক্রমাগত প্রেরিত হচ্ছিল, চারপাশের ধাতব শক্তিকে ক্রমাগত কাঁপিয়ে তুলছিল এবং সেই ধাতব শক্তিকে ধীরে ধীরে একত্রিত করে একটি অদ্ভুত সত্তায় রূপান্তরিত করছিল।

উ চি মাটির নিচে লুকিয়ে অনুভব করার চেষ্টা করছিলেন যে এই অদ্ভুত কম্পনটি আসলে কী, ঠিক তখনই তিনি শুনতে পেলেন শিওশিও তীক্ষ্ণ কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল—"সবাই, তোমাদের সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ করো! লোহার দেয়াল ভেঙে ফেলো, মহাশূন্য ভেদকারী আধ্যাত্মিক সোনা খনি থেকে তুলে আনো!"

শিওশিও পায়ের গোড়ালি ঠুকে রাগে গালি দিতে শুরু করল—"এবারের অভিযানে এত লোক মারা গেছে, বহু বছর ধরে তিল তিল করে গড়ে তোলা সামন্ত শক্তিগুলো মহান ইয়েন রাজবংশ মুছে ফেলবে, ক্ষতিটা অনেক বেশি হয়ে গেছে! দ্রুত পর্যাপ্ত পরিমাণ মহাশূন্য ভেদকারী আধ্যাত্মিক সোনা খনি থেকে তুলে প্রাচীন পূর্বপুরুষকে উপহার দাও, অন্যথায়, অন্যথায়, অন্যথায় যদি আমার পারিবারিক ক্ষমতা কেড়ে নেওয়া হয়, তবে তোদেরও করুণ মৃত্যু হবে!"

পায়ের গোড়ালি শক্ত করে মাটিতে ঠুকে শিওশিও আকাশের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল—"ধুর ছাই, ধুর ছাই! ভাগ্যিস আমরা ওয়ে লংফেং-এর মৃত্যুর খবর পরিবারে পাঠাইনি, এবারের ঘটনায় এই মৃত লোকটিকে দিয়েই সব দোষ চাপানো যাবে! স্বর্গের কৃপা থাক, তাকে যেন সমস্ত অপরাধের দায়ভার কাঁধে নিতে হয়, সব দোষ তারই—সে-ই উ চিকে হত্যার জন্য লোক পাঠিয়েছিল, যার কারণে আমাদের লোকজন বন্দী হয়েছে এবং সেই অভিশপ্ত ইয়েন তান ও চিং খকে ডেকে এনেছে!"

শিওশিও-র হিস্টিরিয়াগ্রস্ত গালমন্দের মাঝে ডজন খানেক সাধক তাদের তরবারির আলো এবং নানা ধরনের যাদুকরী অস্ত্র বের করে আনলেন, বিভিন্ন আধ্যাত্মিক মন্ত্র ও তান্ত্রিক লিপি প্রয়োগ করে চারপাশের লোহার দেয়ালের ওপর সর্বশক্তি দিয়ে এলোপাথাড়ি আক্রমণ চালাতে লাগলেন। এখানকার লোহার দেয়ালগুলো ছিল অত্যন্ত শক্ত। যদিও সেগুলো লোহা আকরিক দিয়ে তৈরি, তবুও এর ঘনত্ব হাজার বছরের পুরনো ভারী রহস্যময় কালো সোনার চেয়েও দশ গুণ বেশি ছিল। সাধক দলটির অনেক কষ্ট ও পরিশ্রমের পর লোহার দেয়ালে মাত্র সাত-আটটি ছোট গর্ত তৈরি করা সম্ভব হলো।

একটি ধাতব শব্দের সাথে সাথে নবজাতকের মাথা সমান হালকা রূপালী রঙের একটি আংশিক স্বচ্ছ স্ফটিক লোহার দেয়াল থেকে ছিটকে বেরিয়ে মাটিতে এসে পড়ল।

উ চি হঠাৎ করেই বুঝতে পারলেন যে সেই ধাতব শক্তির ভেerের কম্পনটি আসলে কী ছিল—এটি ছিল এক ধরনের মহাশূন্যের কম্পন।

আর ঠিক এই অদ্ভুত মহাশূন্যের কম্পনটিই এখানকার ধাতব উপত্যকার ভূগর্ভস্থ শক্তিকে বিকৃত করেছিল, যার ফলে এই লোহার খনিতে মহাশূন্য ভেদকারী আধ্যাত্মিক সোনা নামক অত্যন্ত মূল্যবান খনিজটির সৃষ্টি হয়েছিল।