ছেচল্লিশতম অধ্যায় প্রাণ বাঁচানোর দৌড়

“পালাও!”
গুহা থেকে ছুটে বেরিয়ে আসার সঙ্গে সঙ্গেই ইয়ান বুউগুই উচ্চস্বরে চিৎকার করল। পাহাড়ের কিনারে, প্রায় উন্মাদ হয়ে ওঠা বর্বরদের সঙ্গে লড়াইরত যোদ্ধারা একে একে এইদিকে জড়ো হতে লাগল, তারপর ইয়ান বুউগুইয়ের নেতৃত্বে যারা উউচিকে ঘিরে রেখেছিল, তারা ফিরে আসার পথ ধরে দৌড়ে চলল।

বিস্ফোরক তাবিজ, অগ্নিবাণের তাণ্ডব এবং একের পর এক তীরবৃষ্টির আক্রমণের পরও, ময়দানে দাঁড়িয়ে থাকা বর্বর যোদ্ধাদের সংখ্যা আট শতাধিক ছিল না। আর সম্পূর্ণ সুস্থ ও অক্ষত অবস্থায় পিছু হটতে সক্ষম যোদ্ধা ছিল বড়জোর তিন শত। বর্বরদের প্রাণহানির পরিমাণ নিদারুণ হলেও, এই অভিযানে অংশ নেওয়া সেনাদলও কম ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি।

লিউ সুইফেং কয়েকজন দেহরক্ষীর সাহায্যে টলোমলো পায়ে ছুটছিল। পালাতে পালাতে তার দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল উউচির কাঁধে ঝুলে থাকা তিনটি কালো পাথরের ফলকের দিকে, চোখ যেন আগুন ছিটিয়ে দিচ্ছিল। লু ছুইয়ুয়ানের হাতের তালুতে ছিল একটি ছোট ছুরি, সে কয়েকবার চেষ্টা করেছিল ছুরিটি পিছন থেকে উউচির দিকে ছুঁড়ে মারতে, কিন্তু ইয়ান বুউগুইসহ অন্যদের এবং উউচির পাশে সদা সতর্ক থাকা লু ছেঙফেংয়ের দিকে তাকিয়ে শেষ পর্যন্ত সাহস সঞ্চয় করতে পারেনি।

“ধুর, প্রধান কৃতিত্ব তো ওর ঝুলিতে চলে গেল!” লু ছুইয়ুয়ান ক্ষীণস্বরে লিউ সুইফেংকে অভিযোগ করল।

লিউ সুইফেংয়ের চেহারা ছিল মলিন, মুষ্টিবদ্ধ হাতে সে যেন আকাশ থেকে বজ্রপাত হয়ে উউচিকে এক লহমায় বিদ্যুৎচমকে মেরে ফেলতে চাইছিল। সে ঘৃণায় মাথা ফিরিয়ে নিল, হঠাৎ ভয়ে জমে গেল—দেখল, লিয়েহুয়ো জুনের মৃতদেহ কাছাকাছি, মাটিতে কাত হয়ে পড়ে আছে, সারা গায়ে পাতলা বরফের আস্তরণ, মৃত্যুর অবস্থা ছিল অত্যন্ত করুণ।

দেহ হঠাৎ কেঁপে উঠল, লিউ সুইফেং প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল।

প্রাচীন টুং ইয়াও গুরুতর আহত, মেরুদণ্ড চূর্ণবিচূর্ণ, তার পক্ষে অলৌকিক কিছু ঘটার কোনো আশা নেই—এ জীবন আর কাজে লাগবে না। লিয়েহুয়ো জুনও অজ্ঞাত কারণে এখানে মারা পড়েছে; সে কীভাবে বাবার কাছে, ফু ইয়াং জুনের কাছে জবাব দেবে? তার বাবার পরিচয় ও ক্ষমতার কথা বিবেচনা করলে, গোত্রে এমন পর্যায়ের মাত্র তিন-চারজন অভ্যন্তরীণ সাধক আছেন; সে বহু কষ্টে দুজনকে পাশে পেয়েছিল।

“শেষ!” লিউ সুইফেংয়ের মুখ সাদা, শরীরে বিন্দুমাত্র বলশক্তি অবশিষ্ট নেই—দেহরক্ষীরা টেনে হিঁচড়ে নিয়ে চলেছে।

উউচি স্পষ্ট অনুভব করল লিউ সুইফেং ও লু ছুইয়ুয়ানের শত্রুভাবাপন্নতা; সে তিনটি কালো পাথরের ফলক কাঁধে নিয়ে ছুটতে ছুটতে পেছনে ফিরে দাঁত বের করে ওদের দিকে হাসল। লিউ সুইফেং নিষ্পলক লিয়েহুয়ো জুনের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে থাকল, উউচির হাসিতে কোনো সাড়া দিল না; লু ছুইয়ুয়ান আতঙ্কিতভাবে ডান হাতটি, যাতে ছুরি ছিল, পেছনে লুকিয়ে ফেলল।

উউচির দৃষ্টি ঘন হয়ে উঠল, ঠোঁটের কোণে শীতল ছুরির মতো রেখা ফুটে উঠল।

সামনের দলটি পাগলের মতো ছুটছিল, পেছনে শত শত বর্বর যোদ্ধা গর্জন করতে করতে ধেয়ে আসছিল। কয়েকজন গুরুতর আহত পশুযোদ্ধা মৃতদেহের স্তূপ থেকে উঠে দাঁড়াল, সারা শরীরে অদ্ভুত আগুনের মতো তরঙ্গ জ্বলছিল, শেষ শক্তি নিয়ে তারা তাড়া করল। দূর পাহাড়ি অরণ্য থেকে লোহার ঢাকের শব্দ ক্রমশ ঘন ও তীব্র হয়ে উঠছিল, দূরের অরণ্য থেকে পশুপাখির ছুটে চলার শব্দ ভেসে আসছিল।

পালাতে পালাতে উউচিরা দ্রুত পৌঁছে গেল লু ছেঙফেংয়ের গড়া তাইবাই স্বর্ণছুরি-ফাঁদের তীরে।

শতাধিক বর্বর যোদ্ধা ইতিমধ্যে কাছে চলে এসেছে, হঠাৎ মাথার ওপর আকাশ অন্ধকার হয়ে এল—রক্তিম পালকওয়ালা দানবীয় শকুনের দল তীক্ষ্ণ চিৎকার তুলে দূর অরণ্য থেকে ছুটে এসেছে। প্রতিটি শকুনের ডানার বিস্তার সাত-আট গজ, তাদের পিঠে তিন-পাঁচজন ছোটখাটো পাখি-বর্বর বসে আছে, তারা ধনুক টানছে।

“ফাঁদ জাগাও!” ইয়ান বুউগুই চিৎকার করল, “এই পাখি-বর্বরদের ঢেউটা টপকাতে পারলে, বাঁচার সম্ভাবনা ষাট ভাগ!”

লু ছেঙফেং এক দীর্ঘ হুংকার দিয়ে আচমকা জিভ ছিঁড়ে রক্তাক্ত তীর ছুঁড়ল, তা সরাসরি বালুর নিচে পুঁতে রাখা একটি ফাঁদের খুঁটিতে গিয়ে লাগল। নিজের রক্ত দিয়ে ফাঁদ সক্রিয় করতেই, তিনটি খুঁটি দপদপিয়ে তীব্র সাদা আলো ছড়াল, জমি থেকে গাঢ় সাদা ধোঁয়ার মতো তাইবাই স্বর্ণের সার প্রকাশিত হল। এইবার ফাঁদের শক্তি গতবারের তুলনায় শতগুণ বেশি ছিল।

দুই হাতে দ্রুত মুদ্রা গেঁথে লু ছেঙফেং ফাঁদ সক্রিয় করল, এবং সর্বোচ্চ শক্তি দিয়ে, আত্মবিনাশী উপায়ে মুহূর্তে তিনটি ফাঁদের সমস্ত বলশক্তি উসকে দিল। তীব্র আলো ছড়িয়ে তিনটি খুঁটি ফেটে গেল।

পুরু স্বর্ণগ্যাসের স্তরে উচ্চস্বরে ধাতব সংঘর্ষের শব্দ উঠল, কয়েক হাজার অর্ধচাঁদ আকৃতির ক্ষুদ্র ছুরি হাওয়ায় গঠিত হল। লু ছেঙফেং আবারো রক্তবমন করে দুই হাতে শূন্যে ঝাপটে ধরল, হাজার হাজার ছুরি একযোগে ভয়াবহ শিসে বাতাস চিরে, যেন উল্টো দিকে ধেয়ে আসা উল্কা-বৃষ্টি, অসংখ্য শীতল জ্যোতি নিয়ে আকাশে ছুটে গেল।

চরম ভাঙনের শব্দে পাঁচ শতাধিক দানবীয় শকুন appena মাথার ওপর এসেই ঝড়ের কবলে পড়ল। তাইবাই স্বর্ণের ছুরি, সৃষ্টির সবচেয়ে প্রখর হত্যার শক্তি—অপরাজেয়। প্রায় তিনশো শকুন প্রথম আঘাতে ছুরিতে বিঁধে দেহ ছিন্নভিন্ন হয়ে ঝরে পড়ল, পিঠের পাখি-বর্বররাও বিদ্ধ হল।

আকাশ রক্তবৃষ্টিতে ভিজে গেল, লু ছেঙফেং জ্বলন্ত চোখে আকাশের অগণিত ছুরির দিকে নির্দেশ করে চিৎকার করল, “ভেঙে যাও!”

এক তীব্র ধাতব শব্দে হাজার ছুরি একযোগে বিস্ফোরিত হয়ে লক্ষ লক্ষ সূক্ষ্ম শীতল রেখায় পরিণত হল, অবশিষ্ট শকুন ও পাখি-বর্বররা ঝাঁঝরা হয়ে চিৎকার করতে করতে আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কেউ আর বেঁচে রইল না।

শীতল আলোর ধারা যেন হঠাৎ নেমে আসা শিলাবৃষ্টি, পেছনে ধেয়ে আসা পশুযোদ্ধা ও আট শতাধিক বর্বরকে সম্পূর্ণ আচ্ছাদিত করল। চতুর্দিকে বিস্তীর্ণ বালুকাবেলা শীতল আলোর মধ্যে ডুবে গেল; বর্বরদের কেউ পালাতে পারল না, তাদের পশুচর্মের বর্ম বা লৌহবর্ম শীতল আলোর সামনে সম্পূর্ণ ব্যর্থ, মুহূর্তেই তারা মাংসপিণ্ডে পরিণত হল।

পেছনের পাহাড়ের গুহা থেকে করুণ আর্তনাদ ভেসে এল। একটু পরেই, উউচিরা যেখান থেকে বেরিয়েছিল সেই গুহা থেকে অগণিত বর্বর বৃদ্ধ, নারী-শিশু হাতে নানান অস্ত্র নিয়ে ছুটে এল। ছোট ছোট বর্বর বাচ্চারা, কাঁপতে কাঁপতে চলতে না পারা বৃদ্ধেরা দাঁত আঁটসাঁট করে গুহা থেকে বেরিয়ে উউচিদের পেছনে ছুটল।

তবে, তারা শুধু কোনো মতে তাড়া করার ভান করছিল; উউচিরা এত দ্রুত পালিয়ে যাচ্ছিল যে, এরা কোনো ভাবেই পেরে উঠছিল না। কিন্তু এই রক্তচক্ষু বৃদ্ধ-নারীদের দেহ থেকে ছড়িয়ে পড়া অভিশাপের হাওয়া, কয়েক মাইল দূর থেকেও উউচিদের গায়ে সুচের মতো বিঁধছিল, সমস্ত শরীর জ্বলে যাচ্ছিল।

ফাঁদের আত্মবিস্ফোরণে এক ধাক্কায় শত শত শকুন ও পাখি-বর্বর মারা গেল, লু ছেঙফেং তিনবার উল্লাস করল, পালাতে উদ্যত হল, কিন্তু পা হঠাৎ দুর্বল হয়ে পড়ে প্রায় পড়েই যাচ্ছিল। একের পর এক রক্তবমন, সর্বশক্তি দিয়ে ফাঁদ সক্রিয় করা ও আত্মবিনাশী আঘাতে ফাঁদটির মাসের পর মাসের শক্তি মুহূর্তে নিঃশেষ হয়ে গেল, লু ছেঙফেংয়ের দেহের শক্তি ফুরিয়ে গিয়েছে, রক্তক্ষয়ও মারাত্মক।

এ সময় তার চোখের সামনে ঝাপসা, দেহের ভেতর নিঃস্ব, আর কোনো শক্তি অবশিষ্ট নেই।

উউচি এক হাতে লু ছেঙফেংকে তুলে কাঁধে চাপাল, বাম হাত দিয়ে লু ছেঙফেংয়ের পিঠে চেপে ধরল, কিছু আগে শোষিত হলেও ব্যবহার না করা রক্তশক্তি ধীরে ধীরে তার দেহে প্রবাহিত করতে লাগল। লু ছেঙফেং অনুভব করল, তার সারা শরীর গরম, প্রবল রক্তশক্তি দেহে প্রবাহিত হচ্ছে, চোখ তার হঠাৎ নক্ষত্রের মতো দীপ্ত, দেহভর্তি শক্তি।

“অসাধারণ!” লু ছেঙফেং প্রশংসার বন্যা বইয়ে দিল, “উউচি, তোমার এই কৌশল সত্যিই অনন্য।”

উউচি ঠোঁট বাঁকিয়ে নিচু স্বরে বলল, “চুপ করো! আমি নিজের শক্তি দিয়ে তোমার ক্ষয়পূরণ করছি, তা তো অনন্য হবেই!”

লু ছেঙফেং সঙ্গে সঙ্গেই চুপ করে গেল, উউচির প্রবাহিত রক্তশক্তির সঙ্গে সুর মিলিয়ে দ্রুত দেহের ক্ষয় পূরণে মন দিল। প্রবল রক্তশক্তির ধাক্কায় লু ছেঙফেংয়ের দীর্ঘদিন আটকে থাকা দেহের গুরুত্বপূর্ণ স্নায়ু-চ্যানেলগুলো ধীরে ধীরে শিথিল হয়ে এল।

অসীম আনন্দে ভেসে গেল লু ছেঙফেংয়ের হৃদয়, সে আবছা অনুভব করতে পারল, চারপাশের প্রকৃতির শক্তি ধীরে ধীরে দেহে প্রবেশ করছে—এটা প্রকৃত সাধকের লক্ষণ। সে বাহ্যিক সবকিছু ভুলে গিয়ে, সমস্ত মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করল নিজের শরীরে, ক্রমাগত সত্যশক্তি পুনরুদ্ধার করতে ও উউচির হাত থেকে প্রবাহিত তাপে আটকে থাকা পথ খুলে দিচ্ছিল।

উউচি কাঁধে লু ছেঙফেং ও তিনটি কালো পাথরের ফলক নিয়ে বনভূমিতে দৌড়ে ঢুকে পড়ল।

ইয়ান বুউগুই কয়েকবার উচ্চস্বরে ডাক দিল, দুই হাতে আশপাশে ইশারা করতেই তার পেছনে থাকা তিন শতাধিক যোদ্ধা巡風司-র নেতৃত্বে দশটি দলে ভাগ হয়ে অরণ্যে ছড়িয়ে পড়ল। ইয়ান বুউগুই সাতজন অধীনস্থকে নিয়ে, উউচি, লু ছেঙফেং, লিউ সুইফেংসহ আগের সেই বয়োজ্যেষ্ঠদের নিয়ে পুরনো পথ ধরে দ্রুত অগ্রসর হল।

ইয়ান বুউগুইর এই বিচ্ছিন্ন করার সিদ্ধান্তে কেউ আপত্তি করল না। সামান্য চিন্তাতেই স্পষ্ট, যত বেশি দল ভাগ হবে, পালানোর আশা তত বাড়বে; নাহলে সবাই একত্রে থাকলে লক্ষ্যবস্তু হয়ে যাবে, তিন শতাধিক লোক জঙ্গলে বর্বরদের হাতে পড়লে রেহাই নেই।

পেছন থেকে ঘন লোহার ঢাক ও তীব্র শিঙার আওয়াজ, মনে হচ্ছে গোটা অরণ্য জেগে উঠেছে।

ইয়ান বুউগুই দ্রুত সবাইকে নিয়ে পালাতে পালাতে ফিসফিসিয়ে বলল, “ভাগ্য ভালো, আসার পথে সব গ্রামের বর্বরদের আগে থেকেই নির্মূল করেছি, নাহলে ফেরার পথে ওরা পথ আটকে দিলে এখানেই মরতে হত।”

আরেক巡風司-র যোদ্ধা মুখে কষাঘাত করে হেসে বলল, “এই আওয়াজ শুনে তো মনে হচ্ছে, আশপাশের আরও দশ-পনেরোটি বড় বর্বর গোত্র জেগে উঠেছে। কে ওদের দোষ দেবে, আমরা তো ওদের কালো পাথরের ফলক নিয়ে যাচ্ছি! ওরা যে এটাকে স্বর্গীয় দেবতার উপহার ভাবে।”

ইয়ান বুউগুই ঠান্ডা হেসে বলল, “আকাশ-জমিনের ধন, যোগ্য ব্যক্তিই ভোগ করে। এ বর্বররা কি এসব সম্পদের যোগ্য? দ্রুত চল, বাঁচতে পারলে এই তিনটি পাথর তুলে দিলে, প্রধান সেনাপতি আমাদের বড় পুরস্কার দেবেন! পুরো এক জেলাও, তখন কৃতিত্ব অনুযায়ী ভাগ হবে।”

ইয়ান বুউগুই আবার এক জেলাজয়ের পুরস্কার উল্লেখ করতেই, লু ছেঙফেং, লিউ সুইফেং, লু ছুইয়ুয়ানের চোখ চকচক করে উঠল। দা ইয়ান সাম্রাজ্যের একটি জেলা! এই অভিযান ও কালো পাথরের ফলক ছিনিয়ে আনার মূল শক্তি ছিল লু ছেঙফেং ও লিউ সুইফেং। উউচি, যিনি ফলক বহন করছেন, তিনি লু ছেঙফেংয়ের শিষ্য; আর লিউ সুইফেংয়ের আনা দক্ষ দেহরক্ষীরাই ছিল শেষ পর্যায়ে গুহায় ঢুকে বর্বরদের নিধনকারী।

ছোট মং নগর থেকে আনীত যোদ্ধারা ছিল কেবল সহায়ক, তাদের জন্য অর্থই বড় পুরস্কার। এই জেলার অংশীদারিত্ব巡風司-র লোকদের সঙ্গে ভাগ হলেও বড় ধরনের লাভ।

হঠাৎ লিউ সুইফেং চিৎকার করে উঠল, সে লাফিয়ে উঠে উউচির পিঠে থাকা তিনটি কালো পাথরের ফলকের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“উউচি, কৃতিত্ব সবার, তুমি একা গিলতে পারবে না!”

******

সাথিরা, চেষ্টা চালিয়ে যাও, ভোট দাও, ভোট দাও, ভোট দাও!

বই পর্যালোচনা বিভাগের সহ-পরিচালক বাজিয়ে দাদা শারীরিক কারণে এক-দুই মাস বিশ্রামে আছেন, সবাই মিলে তার দ্রুত আরোগ্য কামনা করি!