অধ্যায় আটচল্লিশ : প্রবল ক্রোধ

ঘন বনের ফাঁকা জায়গায়, চরম ক্লান্ত ও আহত কয়েকজন মানুষ এলোমেলোভাবে পড়ে আছে। গত পরশু রাতের শেষ দফা বর্বরদের ধাওয়া দলকে প্রতিহত করার পর থেকে, তারা আর বর্বরদের ভয়ানক গর্জন শুনেনি। এই পাহাড়ি বনভূমিতে, বর্বরদের শক্তি যেন বিস্ময়করভাবে বাড়ে; যদি না তাদের দলে আটজন পশু যোদ্ধা এবং দুইজন জন্মগত শক্তিধর থাকত, তারা অনেক আগেই বর্বরদের হাতে প্রাণ হারাত।

বৃক্ষতলে, এখনো জীবিত পাঁচজন লিউ সুইফেং-এর অনুচর নির্বাক চাহনি নিয়ে মাটির দিকে তাকিয়ে আছে। লিউ সুইফেং-এর নগ্ন মৃতদেহ পড়ে আছে, এবং উজ্জি অরণ্যে পাওয়া সুগন্ধী ও নানা ভেষজ মিশিয়ে একধরনের অস্থায়ী, কার্যকর প্রতিষেধক তৈরি করে তা মৃতদেহে মাখাচ্ছে। বিশ দিন ধরে পালাতে পালাতে, লিউ সুইফেং-এর অনুচররা মৃতদেহ ফেলে আসতে রাজি হয়নি; তারা মরদেহটি বনভূমি থেকে বের করে আনতেই চেয়েছে। উজ্জি ভয় পায়, মরদেহ পচে দুর্গন্ধ ছড়ালে বর্বরদের তীক্ষ্ণ ঘ্রাণের পশুদের আকর্ষণ করবে, তাই নিজ উদ্যোগে মরদেহে প্রতিষেধক লাগিয়েছে।

"তোমার মৃত্যুতে আমার কিছুটা দায় আছে, কিন্তু তোমার শেষকৃত্যে ব্যস্ত হয়ে পড়ায় তুমি আমাকে একটা বড় ঋণী হলে!" উজ্জি মরদেহে প্রতিষেধক মাখে, মনে মনে বলে, "তুমি যেন সুগন্ধী নিয়ে কবর যেতে পারো, দুর্গন্ধ ছড়াতে না হয়; তোমার আমার কাছে বিরাট ঋণ রয়ে গেল, পরের জন্মে আমাকে খেটে দিতে হবে!"

মরদেহের কাজ শেষ করে, উজ্জি বিশাল এক লতা খুঁজে পায়, হাত দিয়ে তা ছিঁড়ে ফেলে, সঙ্গে সঙ্গে পরিষ্কার জল বেরিয়ে আসে। সে কিছু সাবানের ফল দিয়ে হাত ধোয়, তারপর লতা থেকে জল পান করে।

বৃক্ষতলে, কঙ্কালের মতো শুকনো, নিচের অংশে পানি জমে উজ্জ্বল হয়ে যাওয়া বৃদ্ধ টং দানব কাতরাতে থাকে। সে উজ্জির দিকে আশায় তাকায়, একটু জল পাবার জন্য। উজ্জি কিছুক্ষণ দ্বিধা করে, তারপর বড় পাতাকে কাপ বানিয়ে বৃদ্ধের মুখে জল ঢালে।

লোভে এক পাউন্ডের মতো জল পান করে, বৃদ্ধ টং দানব প্রায় কেঁদে ফেলে: "বিপদে প্রকৃত বন্ধু চিনে নেওয়া যায়, সময় গেলে মানুষের মন বোঝা যায়। উজ্জি বন্ধু, তোমার প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশের ভাষা নেই!"

উজ্জি এই দানবের দুর্দশা দেখে গভীরভাবে দীর্ঘনিঃশ্বাস ফেলে: "আমাকে ধন্যবাদ দিতে হবে না, সামনে কোনো বেওয়ারিশ কুকুর পড়লেও আমি তাকে জল-খাবার দিতাম। আহা, আমার সবচেয়ে বড় দুর্বলতা, আমার মনটা বড় নরম!"

মাথা ঝাঁকিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে, উজ্জি লু চেংফেং-এর দিকে এগোয়, হাঁটতে হাঁটতে ফিসফিসিয়ে বলে: "বৃদ্ধ টং দানব ভালো মানুষ নয়, আমি কেন তার খোঁজ রাখি? আমি তো শুধু মনটা নরম, মানুষের কষ্ট সহ্য করতে পারি না, তাই জল দিয়েছি। আর, তোমার ছোট রাজপুত্র আমাদের প্রভুর শত্রু, তার মৃত্যুতে আমি কেন মরদেহের গন্ধে ভরা হয়ে শেষকৃত্যে সাহায্য করি? আমি তো শুধু মনটা নরম!"

বৃদ্ধ টং দানব উজ্জির কথা শুনে মনটা খারাপ হলেও, সে জল পেয়েছে বলে কিছু বলার ছিল না; চোখে জটিল চাহনি নিয়ে উজ্জির পেছনের দিকে তাকায়, আর মনে মনে সেই পাঁচজন অনুচরকে গালাগাল করে। তারা শুধু লিউ সুইফেং-এর মৃতদেহের যত্নে ব্যস্ত, তাকে সজীব মানুষ হিসেবে উপেক্ষা করেছে। উজ্জি না থাকলে সে অনেক আগেই মারা যেত।

ক্ষোভে পাঁচ অনুচরকে দেখে, বৃদ্ধ টং দানব মনে মনে শপথ নেয়: "আমি মরলেও, তোমাদের পাঁচজনকে সঙ্গে নিয়ে মরব।"

উজ্জি তাড়াতাড়ি ফিরে আসে, লু চেংফেং-এর পাশে, যে তখন চোখ বন্ধ করে শক্তি সঞ্চয় করছে। তিনটি কালো পাথরের ফলক কাঁধে তুলে নেয়।

পথে উজ্জি বারবার চেষ্টা করেছে কালো পাথরের ফলকের রহস্য জানার। কিন্তু ফলকে কোনো লেখা নেই, কোনো জাদুর সঞ্চালন নেই, তার আত্মিক শক্তি ফলকের গভীরে প্রবেশ করতে পারে না; সে জানে না, এই ফলক কী কাজে লাগে।

এটি বড় সেনাপতি জিংকে-র মতো ব্যক্তিকে আকৃষ্ট করেছে; একটি জেলা পুরস্কার হিসেবে ঘোষণার বস্তু; নিশ্চয় ভালো কিছু। কিন্তু যথেষ্ট শক্তি না থাকলে লাভের কিছু নেই; উজ্জি এতে কোনো ক্ষোভ পোষে না।

চুরির সূত্রে বলা আছে, পৃথিবীতে ভালো জিনিসের অভাব নেই, সবকিছু নিজের হবে না। প্রকৃতির নিয়ম চুরি করতে হলে, আগে ত্যাগ শিখতে হয়; না জানলে, বিভ্রান্তি ও বিপদ ডেকে আনে।

ফলক তিনটি জোরে চাপায়, উজ্জি উঠে দাঁড়িয়ে নিচু স্বরে ডাকে: "যান বুওগুই, বিশ্রাম হয়ে গেছে, আবার পথে নামি। আরও দু'দিন চেষ্টা করলে বনভূমি ছাড়তে পারব।"

যান বুওগুই আকাশের দিকে তাকায়, সূর্য মাথার ওপরে, সোনালি রশ্মি গাছের ফাঁক দিয়ে অসংখ্য আলোক তরবারি হয়ে বনের গভীরে প্রবেশ করেছে। সে মাথা নেড়ে উঠে দাঁড়িয়ে ঘোষণা করে: "যারা বর্বরদের হাতে মরতে চায় না, এখনই রওনা দাও!"

লিউ সুইফেং-এর অনুচররা চুপচাপ উঠে দাঁড়ায়; দু'জন একটি অস্থায়ী খাটে মরদেহ নিয়ে চলে, আরেকজন বৃদ্ধ টং দানবকে কাঁধে তুলে নেয়, সবাই তাড়াতাড়ি যাত্রা শুরু করে। বৃদ্ধ টং দানবের গায়ে ব্যথা বাড়ে, সে কাতরাতে থাকে, চোখে ক্ষোভ।

এক হাত হারানো লু কুয়ুয়ান দৃঢ়ভাবে বড় ভাই লু চেংফেং-এর জামা ধরে রাখে, ভয়ে বড় ভাই তাকে ফেলে দেবে। এই বনভূমির ভয়াবহতা তাকে কাঁপিয়ে দিয়েছে; লিউ সুইফেং বিষাক্ত পোকায় নিহত, অনুচররা বর্বরদের নানা কৌশলে প্রাণ হারিয়েছে; লু চেংফেং বারবার তাকে বাঁচিয়েছে, নইলে তার হাড় দিয়ে ঢোল বাজানো যেত। পাহাড়ে লু চেংফেং-ই তার একমাত্র আশ্রয়।

উজ্জি ঠান্ডা চোখে কাঁপতে থাকা লু কুয়ুয়ান-কে দেখে, লু চেংফেং-এর কাছে ফিসফিসিয়ে বলে: "আমি বাজি রাখি, বনভূমি পেরোলে তোমার ছয় নম্বর ভাই সঙ্গে সঙ্গে তোমার বিরুদ্ধে যাবে, বিশ্বাস করো?"

লু কুয়ুয়ান কেঁপে উঠে, তাড়াতাড়ি ফিসফিসিয়ে বলে: "ওটা হবে না, আমি কখনোই সেভাবে করব না, বড় ভাই আমার একমাত্র ভাই, পরিবারে যা হোক, আমি বড় ভাইয়ের কথা শুনব, সব শুনব!"

লু চেংফেং শুকনো হাসি দেয়, কিছু বলে না।

উজ্জিও শুকনো হাসি দিয়ে আর কথা বাড়ায় না।

এরপরের পথে কোনো সমস্যা হয়নি; শুধু আবার দুইটি পাখি-বর্বরের শকুন ও তিনজন পশু যোদ্ধা তাদের খুঁজে পেয়েছিল, এক দফা যুদ্ধে লিউ সুইফেং-এর আরও দু'জন অনুচর নিহত হয়, বাকিরা নিরাপদে প্রাণঘাতী বনভূমি থেকে বেরিয়ে আসে।

বনভূমির বাইরে, নির্ধারিত মিলনস্থলে দুই দিন-রাত অপেক্ষার পর, মোট ছয়টি দল নিরাপদে বেরিয়ে আসে, সবাই সদস্য হারিয়েছে। যান বুওগুই-এর অধীনে এখন মাত্র সতেরজন। যাত্রার শুরুতে বহু যোদ্ধা ছিল, বনভূমি পেরিয়ে এসেছে মাত্র পঁয়ষট্টি জন।

গণনা করে দেখা গেল, বাকিরা সবাই বনভূমিতে মারা গেছে; যান বুওগুই দীর্ঘনিঃশ্বাস ফেলে, বনভূমির দিকে কয়েক ফোঁটা চোখের জল ছিটিয়ে, আবার কাঠের মুখোশে ফিরে যায়।

"এখানেই বিদায়! সবার জন্মস্থান ও নাম লিখে রাখো, তোমরা যে পুরস্কার পাও, শিগগিরই দেওয়া হবে।"

উজ্জির কাঁধ থেকে তিনটি কালো ফলক নিয়ে যান বুওগুই গভীর চাহনি দেয় উজ্জি ও লু চেংফেং-এর দিকে: "লিউয়াং লু পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্র লু চেংফেং? এবার প্রধান কৃতিত্ব তোমার, অপেক্ষা করো, চমক আসবে।"

লু চেংফেং গম্ভীরভাবে যান বুওগুই-কে নমস্কার করে, যান বুওগুইও উত্তর দেয়, অধীনে সবাইকে নামের তালিকা তৈরি করায়, তারপর দ্রুত তিনটি ফলক নিয়ে চলে যায়। লু রাষ্ট্র থেকে বড় ইয়ান সাম্রাজ্যের রাজধানীতে যেতে সাতটি রাজ্য পেরোতে হবে, হাজার হাজার মাইল, অনেক পথ; যত দ্রুতই চলুক, ইয়ান সাম্রাজ্য রাজধানীতে পৌঁছাতে অন্তত ছয় মাস লাগবে।

পুরস্কারের কথা, আসতে-যেতে এক বছর লাগবে।

যোদ্ধারা একসঙ্গে স্বস্তির নিঃশ্বাস নেয়, পেছনের বনভূমির দিকে ফিরে চিৎকার করতে শুরু করে। এভাবে তারা আচমকা কর্তৃপক্ষের আদেশে অভিযানে পাঠানো হয়েছিল; অবশেষে জীবিত ফিরে এলেও, বনভূমি অনেক আত্মীয়-বন্ধু গিলে নিয়েছে।

বেঁচে থাকা যোদ্ধারা সেনাপতির হাতে পুরস্কার পাবে; মৃতদের ভাগ্যে শুধু সামান্য ক্ষতিপূরণ। ছোট মং নগরীর যোদ্ধাদের বেশিরভাগই ঝুঁকিপূর্ণ, পরিবার-পরিজন নেই; মৃত্যু তাদের কাছে অর্থহীন, ক্ষতিপূরণও কোনো মূল্য রাখে না।

উজ্জি অপেক্ষা করে, সবাই আবেগ প্রকাশ শেষ করে, তারপর লু চেংফেং-এর পায়ে জোরে এক লাথি মারে, যোদ্ধাদের দিকে ঠোঁট দিয়ে ইশারা করে, বিভ্রান্ত লু চেংফেং-কে কাঁধ দিয়ে সামনে ঠেলে দেয়।

লু চেংফেং হঠাৎ সচেতন হয়ে, যোদ্ধাদের সামনে গভীর নমস্কার করে: "সকল বীর, আমি লু চেংফেং, ছোট মং নগরীর代理城守। আমরা একসঙ্গে দুর্দশা কাটিয়েছি, ভাগ্যবান। আপনারা সবাই দক্ষ, অথচ বৃক্ষের মতো নষ্ট হয়ে যাচ্ছেন, দুঃখজনক। আমার বাড়িতে এখনো অনেক অনুচর প্রয়োজন, আপনাদের সাহায্য কামনা করি।"

উজ্জি হাসতে হাসতে নিজের জন্মগত শক্তির প্রকাশ ঘটায়; সাদা কুয়াশা আকারে আকাশের শক্তি তার চারপাশে ঘুরে, তার প্রভাব যোদ্ধাদের শরীরে কাঁপন এনে দেয়।

"জন্মগত শক্তিধর!" যোদ্ধারা উজ্জিকে সম্মান ও ঈর্ষায় দেখে।

তারা সবাই বুদ্ধিমান, যান বুওগুই-এর কথা শুনেছে; লু চেংফেং-এর জন্য চমক?代理城守-এর পরে আর কী চমক?

উজ্জি ও লু চেংফেং-কে বেশি প্রচেষ্টা করতে হয়নি; জীবিত যোদ্ধাদের মধ্যে সাতত্রিশজন লু চেংফেং-এর অনুচর হয়ে যায়। বনভূমি থেকে বেরিয়ে আসা যোদ্ধারা হয়োত্তর-তত্ত্বান্তর শীর্ষে, নয়তো তার কাছাকাছি। এক মুহূর্তে লু চেংফেং-এর শক্তি বেড়ে যায়, সত্যিকারের সম্ভ্রান্তের মর্যাদা পায়।

অহলাদে হাসে লু চেংফেং, সবাইকে নিয়ে ছোট মং নগরীর দিকে এগোয়; প্রায় দুই মাস দূরে থাকার পর সে শহরের খবর নিয়ে উদ্বিগ্ন।

তিন মাইল দূরে, দেখে ছোট কালো লম্বা শূল হাতে শহরের সেনাবাহিনীর বিশাল দলকে নিয়ে শহরের তিনটি ফটকে যুদ্ধের দাবি করছে।

উজ্জি ও লু চেংফেং বিস্মিত হয়ে ছুটে গিয়ে ঘটনা জানতে চায়, ছোট কালো-র কথা শুনে দু'জনেই প্রচণ্ড রাগে ফেটে পড়ে।

উজ্জি চিৎকার করে, সোজা শহরের ফটকে উঠে, কয়েকজন লিউ সুইফেং-এর রক্ষককে লাথি মেরে ফেলে।

"ছোট কালো, আক্রমণ শুরু করো! কেউ বাধা দিলে, হত্যা করো!"

রাগে উজ্জি সরাসরি আক্রমণের নির্দেশ দেয়।

বন্ধুরা, চলুন সবাই ভোট দিই! সবাই প্রধান পৃষ্ঠার তিন নদীর লিঙ্কে গিয়ে ভোট দিন!

...