ঊনসপ্তিতম অধ্যায়: পুনরায় ঘুষ

লু চেংফং নিশ্চুপভাবে দুইজন পশু যোদ্ধার হাতে বন্দি হয়ে পড়ল। ছিন চিংশুই নিয়ে আসা পশু যোদ্ধাদের অধিকাংশের পশু আত্মা ছিল এক শিংওয়ালা, ডানা-ওয়ালা উড়ন্ত ভালুক; আরেক ধরনের ছিল লালচে বর্ণের, মুখে চারটি বড় দাঁত, শরীরে সূচের মতো লোম, আগুনের মেঘে ভরা পা-ওয়ালা অদ্ভুত বন্য শূকর।
এই উড়ন্ত ভালুক পশু যোদ্ধারা ছিল প্রচণ্ড শক্তিশালী; লু চেংফং তাদের দ্বারা বন্দি হয়ে পড়তেই তার শরীরে ঝিমঝিম ভাব ছড়িয়ে পড়ল, সে আর নড়তে পারল না।
লু চেংফং-এর মতোই রো কদি ও মা লিয়াং-ও অসহায়; দুজন প্রধান শিকারী সামনে দাঁড়িয়ে, তারা প্রতিরোধের সাহসই পেল না। তারা গভীর শ্রদ্ধা ও ভয় নিয়ে দায়ান সাম্রাজ্যকে দেখে, ছিন চিংশুই তাদের আটকাতে বললে, তারা প্রতিরোধ করার সাহস রাখে না।
শুধু উউ চি ধীরে, নিরুত্তাপভাবে এক ধাপ পিছিয়ে গেল, পা ছুঁয়ে জলকণা তুলে নিল, দুজন পশু যোদ্ধার হাত থেকে ছাড়িয়ে গেল। সে অর্ধ-হাসি মুখে ছিন চিংশুই-এর দিকে তাকিয়ে আছে, সে ঠিক করেছে, যদি দরকার পড়ে, সে ছিন চিংশুইকে হত্যা করার চেষ্টা করবে এবং ব্যর্থ হলে জলীয় আত্মার গোপন কৌশলে দ্রুত পালিয়ে যাবে।
নিজের নিরাপত্তা কখনোই অন্যের হাতে রেখে দেওয়া উচিত নয়—এটাই ছিল উউ চি-র সবচেয়ে বড় শিক্ষা, যা উ উয়াং এবং ল্যু শিয়াওবাই তাকে দিয়েছিলেন। লু চেংফং, রো কদি, মা লিয়াং প্রতিরোধ করতে চায় না, কিন্তু উউ চি করে! সে শুধু সাহসী নয়, সে পালানোর আগেই সর্বশক্তি দিয়ে ছিন চিংশুইকে হত্যা করার চেষ্টা করতে চায়।
উউ চি হাত থেকে পশু যোদ্ধার আটকানো এড়িয়ে যাওয়ায় ছিন চিংশুই উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করল, “অত্যন্ত সাহসী!”
উউ চি শুধু হাসল, চোখ আধবোজা রেখে ছিন চিংশুইকে দেখল; সে একটি দেয়ালের পাশে দাঁড়িয়ে, সতর্কভাবে আশেপাশের পশু যোদ্ধাদের থেকে দূরত্ব রেখে চলেছে। চারপাশে জলীয় কুয়াশা উঠছে, তার শরীর কুয়াশার মধ্যে ঢাকা পড়ে গেছে। দেখে মনে হয়, সে যে কোনো সময় কুয়াশার মধ্যে হারিয়ে যেতে পারে।
একটি গভীর বন্য শূকরের চিৎকারে, ছিন চিংশুই-এর পিছনের লাল পশু আত্মা-ওয়ালা পশু যোদ্ধা মাথা নিচু করে ঝড়ের মতো উউ চি-র দিকে ছুটে এল। তার দেহ থেকে রক্ষাকবচের শক্তি ছড়িয়ে পড়ছে, বৃষ্টি টুপটুপ করে গুলি হয়ে ছিটিয়ে যাচ্ছে।
উউ চি একপাশে সরে গেল, হাত বাড়িয়ে ঐ যোদ্ধার গলা ধরে পুরো দেহটা দেয়ালে চেপে ধরল। বিকট শব্দে দেয়াল কাঁপল, অসংখ্য হাড় ভাঙার শব্দ শোনা গেল; সেই যোদ্ধা দেয়ালে ঢুকে গেল, দেয়াল থেকে রক্ত গড়িয়ে বাইরে এসে জমে গেল।
প্রাঙ্গণে নীরবতা নেমে এল। লু চেংফং বিস্ময়ে উউ চি-র দিকে তাকিয়ে আছে। সে জানে উউ চি সাহসী, কিন্তু এতোটা সাহসী, ছিন চিংশুই-এর সামনে তার লোককে মেরে ফেলবে, এটা সে কল্পনাও করেনি।
রো কদি ও মা লিয়াং হতবাক হয়ে গেল। কেউ কি সত্যিই মৃত্যুকে ভয় পায় না? কেউ কি দায়ান সাম্রাজ্যের রাজধানীতে巡风司-এর সঙ্গে ঝামেলা করতে পারে? এটা তো শুধু সাহসের ব্যাপার নয়, এটা যেন বুদ্ধিহীনতা! ল্যু দেশের রাজারাও রাজধানীতে এসে বিনীতভাবে মাথা নত করে কথা বলেন; উউ চি তো শুধু লু চেংফং-এর অতিথি! যদিও প্রধান অতিথি, তবুও অতিথি তো!
ইয়ান জিওহুই ও ইয়ান বুগুই একসঙ্গে দীর্ঘশ্বাস নিয়ে স্বস্তি পেল। ইয়ান বুগুই গভীরভাবে উউ চি-র দিকে তাকিয়ে গোপনে তাকে প্রশংসা করল। ইয়ান জিওহুই প্রকাশ্যে হাততালি দিয়ে হাসল, “ভালো, ভালো ছেলেটি, সাহসী, সত্যিই সাহসী। এত বছর পরে, এভাবে কেউ সাহস দেখায়নি! ছিন চিংশুই, এই ছেলেটা আমি চাই!”
ছিন চিংশুই রাগে কাঁপছে, ইয়ান জিওহুইকে রাগে তাকিয়ে চিৎকার করল, “অসীম দুঃসাহস!巡风司-এর লোককে মারতে সাহস করেছ? তুমি কোথাকার, কার সন্তান, কার ঘরে থাকো, লোকজন, তার গোটা বংশ খুঁজে বের করো, তার ঘর ধ্বংস করো, তার পরিবার নিশ্চিহ্ন করো, এমনকি তার গুরুদেরও উৎখাত করো!”
রাগে ছিন চিংশুই চুল খাড়া হয়ে গেল, সে মুষ্টি শক্ত করে চোখে কঠিন দৃষ্টি নিয়ে উউ চি-র দিকে তাকাল। হঠাৎ তার পিছনে নীল-কালো কুয়াশা উঠল, কুয়াশার মধ্যে এক বিশাল ত্রিমস্তক সাপ মাথা তুলল, তিনটি মাথায় বিশাল চোখ উউ চি-র দিকে তাকিয়ে আছে।
উউ চি কুয়াশার সাপের দিকে একবার তাকিয়ে ঠাণ্ডা হাসল, “এটা তো নিম্নমানের灵兽—শিয়ান ইন ইউ মিং মাং। ছিন দা শিকারী, তোমার সে যোদ্ধা দেয়ালে মাথা ঠুকে আত্মহত্যা করেছে, এতে আমার কী?”
দেয়ালে মাথা ঠুকেছে? ছিন চিংশুই রাগে চোখ বেরিয়ে আসার উপক্রম। ইয়ান জিওহুই হঠাৎ জোরে হেসে, সামনে-পেছনে ঝুঁকে পড়ে গেল। সে পেট চাপড়ে হেসে বলল, “ঠিক, আমি সাক্ষী, চাইলে上将军-এর সামনে বলবো—এই ছেলেটি নিজেই দেয়ালে মাথা ঠুকে আত্মহত্যা করেছে, অন্য কারো সঙ্গে সম্পর্ক নেই!”
ইয়ান জিওহুই-এর কথায় ছিন চিংশুই চিৎকার করে দেহ ঘুরিয়ে, তার সাদা পোশাকে বৃষ্টির ফোঁটা ঘুরছে। তার পশু আত্মা সাপ মুখ খুলে সামনের দিকে গিলে নিল, ছিন চিংশুই-এর দেহ স্থির হয়ে, বিদ্যুতের গতিতে উউ চি-র দিকে ছুটে এল। তার ডান হাতের তর্জনী যেন বিষাক্ত সাপের জিহ্বা, সোজা উউ চি-র কপালে আঘাত করতে চলেছে।
‘সিসি’ শব্দে, তিন হাত লম্বা আঙুলের শক্তি ছিন চিংশুই-এর আঙুল থেকে ছুটে এল, ঠাণ্ডা কুয়াশা নিয়ে উউ চি-র দিকে ছুটে গেল।
উউ চি-র মুখে কঠিনতা, তার দুই হাতে সত্যিক শক্তি ঢেউয়ের মতো গর্জন করছে, হাতের তালুতে ঘূর্ণি দ্রুত ঘুরছে, বৃষ্টির মধ্যে অসীম জলীয় আত্মা শক্তি জমা হচ্ছে। সে নিজের সর্বশক্তির প্রস্তুতি নিয়ে ছিন চিংশুইকে হত্যা করে পালানোর জন্য প্রস্তুত।
সে প্রস্তুত, তার পুঁটলি থেকে天水灵蛇丹 বের করবে। ছিন চিংশুই মারা গেলেই,丹-এর বিশাল শক্তি দিয়ে পালানোর কৌশল ব্যবহার করবে। তার বর্তমান সাধনায়, সে তিন-পাঁচ মাইল পালাতে পারবে, কিন্তু丹-এর শক্তিতে অন্তত পাঁচশো মাইল পালাতে পারবে।
ছিন চিংশুই-এর আসা আঙুলের দিকে গভীরভাবে তাকিয়ে, উউ চি হাত তুলেছে, সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত করার প্রস্তুতি।
চুরি করা গ্রন্থের গোপন কৌশল ‘碎玉手’ প্রস্তুত, জন্মগত জলীয় আত্মার শক্তি নির্দিষ্ট শিরায় ঘুরে বিস্ফোরণ ঘটানোর জন্য প্রস্তুত।
ঠিক তখন, একদল ঘোড়া-গাড়ি দ্রুত ছুটে এল, এক দৃঢ় কণ্ঠে ঘোষণা হল, “ঝাই চিং হৌ, একটু অপেক্ষা করো!”
ছিন চিংশুই দেহ স্থির করে নিল, এক লাফে দশ-বারো গজ দূরে সরে গেল, তার সাদা পোশাক বাতাসে ফুলে উঠে পেছনে ভেসে গেল।
একদল পাটের কাপড় পরা, জোড়া জোড়া প্যাঁচ-ওয়ালা রক্ষীরা একটি ভাঙা ঘোড়ার গাড়ি ঘিরে ছুটে এল। গাড়ির গায়ের রং উঠে গেছে, ছাদে বড় ফোঁটা, বৃষ্টি গাড়ির ভিতরে পড়ছে। চারটি চাকার মধ্যে তিনটির স্পোকগুলো ছেঁড়া, গাড়ি নড়লেই ‘কাঁই কাঁই’ শব্দ করে, যে কোনো সময় ভেঙে পড়বে।
গাড়ি টানার পশুটি, উউ চি ঠিক জানে না, ঘোড়া না অন্য কিছু; রগরগে, দুই সারি পাঁজর দেখা যায়, মুখে ফেনা, কিছুটা এগিয়ে এসে হঠাৎ শক্তি ফুরিয়ে গেল, চার পা নরম হয়ে পড়ে গেল।
এমন গাড়ি নিয়ে আসা ব্যক্তি অবশ্যই দায়ান সাম্রাজ্যের গুপ্ত অধিপতি, ইয়ান সিং-এর রাজকীয়虞玄公爵।
হাফাতে হাফাতে গাড়ি থেকে বেরিয়ে虞玄 হাত ইশারা করে বলল, “লু চেংফং কে? এখানে আসো!”
উউ চি দুই পশু যোদ্ধার দ্বারা আটকানো লু চেংফং-এর দিকে ইশারা করে বলল, “এই মহাশয়, এটাই আমাদের প্রভু!”
虞玄 একবার তাকিয়ে ঠাণ্ডা গম্ভীরভাবে বলল, “ছিন চিংশুই, ছেড়ে দাও, কোনো কথা নয়!”
ছিন চিংশুই-এর মুখের ভাব বদলে গেল,虞玄-কে শ্রদ্ধার সঙ্গে নমস্কার জানাল, মাথা একটু নাড়ল। দুই পশু যোদ্ধা দ্রুত লু চেংফং-এর হাত ছেড়ে দিল।
উউ চি হাসিমুখে হাতের কৌশল সরিয়ে লু চেংফং-এর সঙ্গে虞玄-এর গাড়ির কাছে এল। ভাঙা জানালা দিয়ে দেখা গেল, উদাস মুখে 铁月舞 বসে আছেন, ছাদ ফোঁটা দিয়ে বৃষ্টির পানি পড়ছে।
বৃষ্টির ফোঁটা鐵月舞-এর দামি পোশাক ভিজিয়ে দিয়েছে, চুলের জটিল খোঁপা বৃষ্টিতে বিগড়ে গেছে।
লু চেংফং বিস্ময়ে鐵月舞-এর দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে বলল, “মা, এ কে?”
鐵月舞 ক্লান্ত গলায়虞玄-এর পরিচয় দিলেন, লু চেংফং দ্রুত虞玄-কে নমস্কার জানাল।
উউ চি চোখ আধবোজা করে虞玄-কে দেখল। আসার আগেই, সে লি ইয়াং লু পরিবারের蓟都-এর প্রধান লু চিউলু-র কাছ থেকে শুনেছে,虞玄 লোভী ও কামুক, তার লোভ ও ভণ্ডামি শহরে বিখ্যাত।
虞玄-এর ভাঙা পোশাকের নিচে, অজান্তে বেরিয়ে থাকা হাজার বছরের বরফ রেশমের অন্তর্বাসের এক কোণ দেখে উউ চি চুপচাপ লু চেংফং-কে নিয়ে কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল, ফিসফিস করে কথা বলল।
উউ চি-র কথা শুনে লু চেংফং একটু অবাক হয়ে পরে গভীরভাবে মাথা নাড়ল।
虞玄 দেখল উউ চি লু চেংফং-কে নিয়ে পিছিয়ে যাচ্ছে, তার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।
উউ চি আবার এগিয়ে এসে虞玄-কে ফিসফিস করে বলল, “虞玄公, দায়ান সাম্রাজ্যের একটি জেলার জমি আপনাকে উপহার দিলে, আমাদের প্রভু কি দ্রুত এবং নির্বিঘ্নে ইয়ান লে公-এর সব উত্তরাধিকার নিতে পারে?”
虞玄 চমকে উঠল, যেন সামনে অসংখ্য সোনার পাহাড় দেখতে পেল। সে বিস্ময়ে বলল, “এক জেলার জমি? উপহার? আমি তো সত্‌-নিষ্ঠ, একটিও অন্যায় অর্থ নিই না।”
জল গিলে,虞玄 আবার ফিসফিস করে বলল, “কিন্তু, এক জেলার জমি? তোমাদের প্রভু দেবে? তুমি দেবে? আহা, আগে বললে তো! আগে বললে, শহরে ঢোকার সঙ্গে সঙ্গে কাজ হয়ে যেত! রক্তের পরীক্ষা হলে তোমাদের প্রভু ইয়ান লে公-এর উত্তরাধিকারী, তার সব কিছু সে পাবে!”
উউ চি দৃঢ় গলায় বলল, “অবশ্যই, এক জেলার জমি।虞玄公 জানেন, 上将军 একবার একটি জেলার জমি পুরস্কার দিয়েছিলেন।”
নিজেদের ইয়ান বুগুই-কে সহায়তা করার কাহিনি সংক্ষেপে ব্যাখ্যা করে উউ চি সব জানাল। সে আবার虞玄-কে প্রতিশ্রুতি দিল, লু চেংফং উত্তরাধিকারী হলে, 上将军荆轲 ঘোষিত জেলা虞玄-কে উপহার দেওয়া হবে। তবে虞玄 নিশ্চিত করবে, পুরস্কার লু চেংফং-এর কাছে পৌঁছাবে।
虞玄 শুকনো ঠোঁট চাটল, বলল, “আমি তো সবচেয়ে সত্‌। কিন্তু, এক জেলার জমি না নিতে পারি না, উপহার স্বীকার করি!”
গভীর শ্বাস নিয়ে虞玄 ছিন চিংশুই-এর দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বলল, “ছিন চিংশুই, তুমি কি পাগল? ইয়ান লে公-এর প্রভু, তুমি অপমান করতে পারো? তুমি কত ঘুষ নিয়েছো, সাহস করে চেংফং-কে কষ্ট দাও? জানো না, তার পরিচয় নিশ্চিত হলে, সে দায়ান সাম্রাজ্যের কেন্দ্রীয় রাজপরিবারের সদস্য? তুমি ঘুষখোর, আইনভঙ্গকারী, আমি 上将军-এর কাছে তোমার বিরুদ্ধে অভিযোগ করব!”
লু চেংফং-এর কাঁধে জোরে চাপড়ে虞玄 গম্ভীরভাবে বলল, “চলো, রাজকীয় সংসদের সব প্রবীণকে জড়ো করো, এখনই রক্ত পরীক্ষা করে চেংফং-এর পরিচয় নিশ্চিত করো!”
ঝড়ে বৃষ্টি পড়ছে, সবাই হতবাক। রাতের অন্ধকারে রাজকীয় প্রবীণদের জড়ো করা—虞玄 এরকম পাগলামি করছে কেন?
ভোট! সহকর্মীরা, ভোট দিন!