প্রথম খণ্ড একাদশ অধ্যায়: জীবন নিয়ে আলাপচারিতা

"মহারাজ, দাসী আপনার পোশাক খুলে দিচ্ছে।" চুনতাও ও হংশু তাঁর পেছনে এসে সমস্বরে বলল।

ঝাও আন শরীর টানটান করে দাঁড়িয়ে দুহাত প্রসারিত করে তাদের সাহায্য করল। এই চরম শোষক সামন্ততান্ত্রিক সমাজে স্নান করাটাও বেশ বিলাসিতার বিষয়। আধুনিক জীবনের মতো কল খুললেই যে অবিরাম গরম জল পাওয়া যায়, তা এখানে কল্পনা করাও কঠিন। প্রাচীনকালে কূপ থেকে জল তোলা, তা গরম করা এবং বহন করে স্নানের বড় পিপেটি পূর্ণ করা—এসবের জন্য বেশ কয়েকজন পরিচারকের প্রয়োজন হতো। ইয়ান ওয়াং প্রাসাদে পরিচারিকা ও ব্যবস্থাপক মিলিয়ে বড়জোর জনা পনেরো লোক ছিল। এই অল্প কয়েকজন মানুষই প্রাসাদের যাবতীয় পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা, রান্নাবান্না ও টুকিটাকি কাজের দায়িত্ব সামলাত। অথচ ইয়ান ওয়াং প্রাসাদের আয়তন নেহাত কম ছিল না; লম্বায় প্রায় একশো মিটার, অর্থাৎ ছয় হাজার বর্গমিটারের মতো, যা প্রায় একটি ফুটবল মাঠের সমান। শহরের বড় বড় প্রভাবশালী পরিবারের বাসভবন ছাড়া ইয়ান ওয়াং প্রাসাদই ছিল একমাত্র জাঁকজমকপূর্ণ স্থাপত্য।

ঝাও আন চোখ অর্ধনিমীলিত করে চুনতাও ও হংশুর সেবায় ডুবে রইল। জীবনের চরম শিখর বোধহয় একেই বলে। সে ভাবল, মন্দ নয়। চুনতাও ও হংশু ঝাও আনের সুঠাম দেহের দিকে তাকিয়ে লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। দ্বিতীয় রাজপুত্রের অনুগামী হওয়ার পর থেকেই তারা মনে মনে চেয়েছিল তাঁর উপপত্নী হতে। কিন্তু তিনি ইয়ান ওয়াং হিসেবে ভূষিত হওয়ার পরও সেই আশা পূর্ণ হয়নি। বাইরে থেকে লম্পট মনে হলেও, এই ইয়ান ওয়াং আসলে সংযমী এক মানুষ। রাজধানী থাকার সময় দ্বিতীয় রাজপুত্র হয় গান-বাজনায় মজে থাকতেন, নয়তো বন্ধুদের সাথে পাখি বা পোকা নিয়ে খেলা করতেন। এমনকি দাস-দাসীরাও সন্দেহ করত যে তিনি নারীদের প্রতি আগ্রহী নন বা অক্ষম।

এত রূপসী সামনে থাকা সত্ত্বেও নিজেকে সামলে রাখা—সত্যিই বিড়ম্বনা। ঝাও আন নিজের শরীরের স্বাভাবিক পরিবর্তন অনুভব করে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। "ভাগ্যিস আমি সংযমী নই।"

"মহারাজ, কী বললেন? দাসী ঠিক বুঝতে পারেনি," হংশু মৃদু স্বরে বলল।

"আমি বলছি, তোমরা দুজন কি আমার সাথে স্নান করবে? জীবনের কিছু গভীর বিষয় নিয়ে আলাপ করা যেত," ঝাও আন দুষ্টুমি ভরা হাসি হেসে বলল, ঠিক যেন কোনো নিষ্পাপ মেয়েকে ভুলিয়ে ভালিয়ে ফাঁদে ফেলার চেষ্টা করছে এক ধূর্ত কাকা।

চুনতাও ও হংশু লজ্জায় মাথা নিচু করল, কিছু বলার সাহস পেল না। তারা জানত, ইয়ান ওয়াংয়ের সেবিকা হিসেবে তারা তাঁরই মালিকানাধীন। ঝাও আন যখন মনে মনে নানা ফন্দি আঁটছিল, ঠিক তখনই স্নানাগারের কাঁচের জানালায় বাইরে থেকে কেউ জোরে আঘাত করল এবং একটি বেমানান কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"দুলাভাই, দিদির সাথে এখনো বিয়েই হলো না, এখনই এমন আচরণ করা ঠিক নয়!"

"এই ছোট ছেলে, দাঁড়াও, সাহস থাকলে পালাবে না!"

---

স্নান শেষ করে ঝাও আন পরিচারিকাদের সাহায্যে ঘুমের পোশাক পরে নিল। শয্যা উষ্ণ করার জন্য তাদের অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করল সে, কারণ ভয় ছিল, নিজেকে সামলাতে না পারলে হয়তো সত্যিই সংযমের বাঁধ ভেঙে যাবে। শোবার ঘরে ফিরে সে লক্ষ্য করল, ধূপদানিতে যে সুগন্ধি জ্বলছে, তা সে আগেই হাই দাফুর মাধ্যমে চিকিৎসকের কাছে পরীক্ষার জন্য পাঠিয়েছিল। যদি তার অনুমান ভুল না হয়, তবে এটি কোনো সম্মোহক বা ধীরগতির বিষ।

বিশাল নরম বিছানায় আরাম করে শুয়ে ঝাও আন জীবনের দার্শনিক দিকগুলো নিয়ে ভাবতে বসল। "মনে হচ্ছে আমি সত্যিই অন্য কোনো জগতে চলে এসেছি... গত জন্মে যত শপথ করেছিলাম, সব বুঝি ফলে গেল।"

"মা-বাবা কেমন আছেন? তারা কি খুব কষ্ট পাচ্ছেন?" ছোটবেলা থেকেই মা-বাবা তাকে শিখিয়েছিলেন সমাজের জন্য কিছু করতে। পড়াশোনা শেষ করে সে নির্মাণ কাজের ঠিকাদার হয়েছিল। পরিকাঠামো উন্নয়নের ক্ষেত্রে সে সত্যিই ভালো অবদান রেখেছিল। "যাই হোক, মা-বাবার আমিই একমাত্র সন্তান। ভাগ্যিস বিমা করা ছিল, ওটা উত্তরাধিকার হিসেবেই না হয় থাকল। কেবল জানি না উত্তরাধিকার কর কত দিতে হবে..."

"আর সে... না, এই মুহূর্তে এসব ভাবা উচিত নয়।"

"বিওয়াইএএন-এর কনসার্টে যাওয়ার জন্য এক বন্ধুর কাছ থেকে হাজার টাকা ধার করে টিকিট কিনেছিলাম... আর মাত্র একটা সিজন খেললে গেমটিতে আমি সেরা খেলোয়াড় হতে পারতাম।"

"এক মিনিট, মনে পড়ছে, কম্পিউটারের হার্ডড্রাইভে একশ জিবি'র মতো ফাইল রাখা ছিল, ডিলিট করা হয়নি..." মা-বাবা যদি দেখে ফেলে, তবে তো আমার সামাজিক মৃত্যু নিশ্চিত!

"যাই হোক, যা হওয়ার হয়েছে, অতীতকে ভুলে যেতেই হবে!"

ঝাও আন চোখ বন্ধ করে এই জগতের ইতিহাস অনুসন্ধান করতে লাগল। তার স্মৃতি থেকে যতটুকু বুঝল, এটি একটি সমান্তরাল মহাবিশ্ব। পৌরাণিক কিছু কাহিনী ছাড়া এখানকার ইতিহাস তার আগের জগতের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। এখানে হান উতির হুনদের তাড়ানোর ঘটনা নেই, নেই ট্যাং সাম্রাজ্যের সুবর্ণযুগও। প্রযুক্তির দিক থেকে এটি ট্যাং সাম্রাজ্যের শেষভাগ বা সং সাম্রাজ্যের শুরুর পর্যায়ের মতো। তাত্ত্বিকভাবে, এমন একটি যুগে শুরুটা ভালো হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু ইয়ান প্রদেশের বর্তমান পরিস্থিতি দেখে সে হতবাক।

প্রাচীনকালে জনবসতি দেখে এলাকাটিকে ধনী বা দরিদ্র হিসেবে বিচার করা হতো। ইয়ান প্রদেশের চারটি জেলায় মোট লোকসংখ্যা ছিল মাত্র চল্লিশ হাজার, যাদের অধিকাংশই অপুষ্টিতে ভোগা বৃদ্ধ ও অসুস্থ মানুষ। একজন রাজপুত্রের এলাকা কি এমন হতে পারে? ঝাও আন মনে মনে নিজের বংশের পূর্বপুরুষদের স্মরণ করল এবং সন্দেহ করল সে কি সত্যিই তার বাবার সন্তান কি না। "থাক, এই বাবা না থাকাই ভালো।"

সবচেয়ে হাস্যকর ব্যাপার হলো, আগের জেলা শাসক না খেয়ে মারা গিয়েছিলেন এবং জেলার অর্ধেক মানুষ পরিচারকদের সাথে নিয়ে পাশের প্রদেশে পালিয়ে গিয়েছিল। ইয়ান প্রদেশে সমুদ্র উপকূলবর্তী একটি জেলা ছাড়া বাকি তিনটিতে পাহাড় আর জঙ্গল ছাড়া আর কিছুই নেই। স্থানীয় প্রভাবশালী পরিবারগুলো অবশিষ্ট সম্পদও দখল করে রেখেছে। তার ওপর উত্তরের যাযাবরদের আক্রমণ তো আছেই।

"ভাগ্যিস আমি একজন সামন্ত রাজা, নিজের এলাকা আছে, নইলে ঘুরে দাঁড়ানো অসম্ভব হতো।"

এখন তাকে দ্বিতীয় রাজপুত্রের চরিত্রটি ঠিকঠাক ফুটিয়ে তুলতে হবে এবং ভবিষ্যতের পরিকল্পনা করতে হবে। অভিনয় করার ক্ষমতা তার আছে, যদি না সে বড় কোনো ভুল করে বসে। এই সামন্ততান্ত্রিক যুগে একটি ভুল মানেই মৃত্যু। ভাগ্য ভালো, রাজধানী থাকার সময় সে ক্ষমতার লোভ দেখায়নি, তাই ভাইয়েরা তাকে তেমন গুরুত্ব দেয়নি।

"জনসংখ্যা, জমি, খাদ্য, খনিজ সম্পদ, পশুপালন, পরিকাঠামো উন্নয়ন, বাজার অর্থনীতি... সব নিয়েই ভাবতে হবে।" ঝাও আনের মস্তিষ্কে থাকা চিপটি বিপুল পরিমাণ তথ্য ধারণ করে আছে। শুধু একটি চিন্তার অপেক্ষা, প্রয়োজনীয় সব তথ্য, নকশা এমনকি ভিডিও টিউটোরিয়ালও চোখের সামনে ভেসে উঠছে।

"দুঃখের বিষয়, বর্তমান অর্থনীতির অবস্থা অনুযায়ী এই প্রযুক্তিগুলো বাস্তবায়ন করা কঠিন। এখন সবচেয়ে জরুরি হলো প্রাসাদের খরচ মেটানো আর সৈন্যদের বেতন দেওয়া। প্রভাবশালী পরিবারগুলো থেকে অর্থ আদায় করা খুব কঠিন কিছু নয়। কর বাড়িয়ে তাদের কাছ থেকে কিছুটা নিয়ে যদি প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা গড়ে তোলা যায়, তবে তা অন্যায্য হবে না। কারণ, একটি সুরক্ষিত ইয়ান প্রদেশ তাদের নিজেদের স্বার্থেই প্রয়োজন।"