প্রথম খণ্ড পঞ্চম অধ্যায়: মনোবল

“ ওদের ধরো! আমার জন্য জীবিত রাখবে।”

এই বলে কালো ঘোড়ায় চড়ে কিছুটা দূরে থাকা ঝাও আন ইয়ানঝৌ সৈন্যদের উদ্দেশ্যে চিৎকার করে নির্দেশ দিলেন।

এই অশ্বারোহী বাহিনীর হঠাৎ আবির্ভাব এবং মূল শরীরের মালিকের আকস্মিক মৃত্যু—এই দুটি ঘটনা আপাতদৃষ্টিতে আলাদা মনে হলেও, ঝাও আন অনুভব করছিলেন যে এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গভীর যোগসূত্র রয়েছে। তিনি এর শেষ পর্যন্ত জানতে চান। কারণ, মানবাধিকারহীন এই সামন্ততান্ত্রিক রাজবংশে একজন সামন্ত রাজা হওয়া সত্ত্বেও তার জীবন একটিই, যেকোনো সময় ষড়যন্ত্রে তার মাথা কাটা পড়তে পারে। এর মধ্যে তার আপন ভাইবোনদের ষড়যন্ত্রও অন্তর্ভুক্ত থাকতে পারে।

পূর্বসূরির মৃত্যুর আগের স্মৃতি মনে করে ঝাও আন শিউরে উঠলেন। “বিপদ থেকে বেঁচে গেলে সামনে ভালো কিছু থাকে। এই যুদ্ধের পর আমাকে অবশ্যই নিজের শক্তি বৃদ্ধি করতে হবে। শুধু বিলাসিতায় মত্ত থেকে অকেজো রাজা হয়ে থাকা চলবে না।”

দূরে, ঘোড়া হারানোর ফলে ইয়ানঝৌ সৈন্যদের তুলনায় সংখ্যায় কম এই হুন অশ্বারোহী বাহিনী বেশ কোণঠাসা হয়ে পড়েছিল। ইয়ানঝৌ বাহিনীর সেনাপতি কাও দা ঝাও আনের পেছনে থেকে পদাতিক বাহিনী নিয়ে এগিয়ে যাচ্ছিলেন। আশ্চর্যের বিষয় হলো, অশ্বারোহী বাহিনীর অধিনায়ক চু ইউয়ানের চেয়েও দ্রুত তারা হুনদের মোকাবেলা করতে সক্ষম হলো। তাদের এই গতি যেন আধুনিক যুগের মোটরচালিত পদাতিক বাহিনীর মতোই বিস্ময়কর।

‘বড় বাতাস বইছে, মেঘ উড়ছে, বীরের দাপটে দেশ আজ শান্ত, কোথা থেকে পাব এমন যোদ্ধা যে রক্ষা করবে চারপাশ।’

হয়তো একেই বলে সৈন্যদের মনোবল। ঝাও আন নিজের জীবন বাজি রেখে শত্রুকে যেভাবে প্রলুব্ধ করেছেন, তারই ফলস্বরূপ এই মনোবল জেগে উঠেছে। এই বীজের মতো মনোবল একবার সৈন্যদের মনে গেঁথে গেলে, ভবিষ্যতে তারা যেখানেই থাকুক না কেন, এই সাহস ছড়িয়ে পড়বে।

বাঁশের শলাকা আর কাঁটাযুক্ত তক্তা হুন অশ্বারোহীদের গতি রোধ করে দিয়েছিল, ফলে তারা পদাতিক বাহিনীতে পরিণত হলো এবং ইয়ানঝৌ অশ্বারোহীদের এগিয়ে যাওয়ার পথেও বাধা হয়ে দাঁড়াল।

“সবাই ঘোড়া থেকে নামো! এই হুনদের ঘিরে ফেলো, একটিকেও যেন পালাতে না দেওয়া হয়। কেউ পালানোর চেষ্টা করলে সাথে সাথে তীর মারবে।” চু ইউয়ান নির্দেশ দিলেন।

এরপরই তিনি পাশের এক তীরন্দাজের মাথায় এক চড় বসিয়ে দিয়ে বললেন, “তোকে কে বলেছে ওদের মেরে ফেলতে? আমার দুলাভাই বলেনি যে জীবিত চাই? জীবিত! তুই কি ওদের নিতম্বে তীর মারতে পারিস না?” তিনি নিজের হাত ঝাড়া দিয়ে ব্যথায় ককিয়ে উঠলেন, “উফ! কী শক্ত মাথা রে বাবা!”

সৈন্যটি মাথা নত করে বলল, “জি, অধিনায়ক চু।” ভাগ্য ভালো যে সে একটি মজবুত লোহার শিরস্ত্রাণ পরেছিল, নাহলে আজ তার খুলিই উড়ে যেত।

“আরে ও দাড়িওয়ালা, আমার যুদ্ধের কৃতিত্ব কেড়ে নিচ্ছ কেন! ভুলে যেও না, আমার বাবা যখন সেনাপতি ছিলেন, তখন তুমি একজন সাধারণ সৈন্য ছিলে। এমন করলে আমি বাবাকে বলে দেব।” চু ইউয়ান দেখতে পেলেন কাও দার পদাতিক বাহিনী কৃতিত্ব পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছে, আর তিনি তাতে ভীষণ বিরক্ত।

তিনি ইয়ানঝৌতে এসেছেনই কিছু সামরিক কৃতিত্ব অর্জন করতে, যাতে তার জেদি বাবার কাছে গিয়ে বাহবা পেতে পারেন। সব কৃতিত্ব যদি পদাতিক বাহিনী নিয়ে নেয়, তবে ছাংআন শহরের বন্ধুরা তাকে নিয়ে হাসাহাসি করবে যে, এক অশ্বারোহী অধিনায়ক পদাতিক বাহিনীর কাছে হেরে গেছে। এই ভেবে চু ইউয়ান ঘোড়া চালিয়ে কাও দার পাশে গিয়ে তার ঘোড়ার লেজ ধরে টান দিলেন। মনে হয় কয়েকদিন আগে ঘোড়ার পায়ের তলায় পড়ার কথা তিনি ভুলেই গেছেন।

“পেছনের লোকেরা, দ্রুত ঢাল উঁচিয়ে ধরো! রাজপুত্রের আদেশ, এদের জীবিত ধরতে হবে।” কাও দা ঝাও আনের চিৎকার শুনেই বুঝে গেলেন ইয়ান রাজার ইচ্ছা কী। তিনি সরাসরি লড়াই বন্ধ করে চু ইউয়ানের সাথে মিলে घेরাও তৈরি করতে শুরু করলেন।

“শোনো ছোকরা, সবসময়尚书 (মন্ত্রী) মহোদয়ের দোহাই দিয়ে আমাকে চাপ দেওয়া বন্ধ করো তো।” তিনি চাবুক দিয়ে চু ইউয়ানের হাত সরিয়ে দিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন, “বাবার মতো ছেলেও দেখছি একই রকম, আমি হেরে গেছি তোমার কাছে।”

সেই পুরনো দিনের কথা মনে পড়ল কাও দার। মহান দাই সাম্রাজ্যের শ্রেষ্ঠ বীর, বর্তমান সমর সচিব চু জিংতাং, যিনি একজন সাধারণ সৈন্যকে বাঁচাতে গিয়ে নিজের পা খুঁড়িয়ে ফেলেছিলেন। কাও দার কণ্ঠস্বর নরম হলো, “এখন এসবের সময় নয়। আমি কথা দিচ্ছি, এই যুদ্ধে অশ্বারোহী বাহিনীর প্রাপ্য কৃতিত্ব আমরা পদাতিক বাহিনী নেব না।”

“কথা কিন্তু রাখতে হবে।” শত্রুরা এখনো বন্দী হয়নি, তাই কাও দার সম্মতি পেয়ে চু ইউয়ান আর কথা বাড়ালেন না।

“সেনাপতি মহোদয় সত্যিই মহানুভব, আমার বাবা আপনাকে বাঁচিয়ে ভুল করেননি।” এই বলে তিনি আবার যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

কাও দা কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে থাকলেন। স্মৃতি চলে গেল বিশ বছর আগের সেই ‘শানহাই যুদ্ধের’ দিনে। বর্তমানের শানহাই পাস, তখনকার কিউংশান কাউন্টি হুনদের দখলে চলে গিয়েছিল। তখন দাই সাম্রাজ্য অভ্যন্তরীণ ও বাহ্যিক সংকটে জর্জরিত। হুনদের খান সেই সুযোগে চল্লিশ হাজার সৈন্য নিয়ে ইয়ানঝৌ আক্রমণ করেছিলেন। সেই ভয়াবহ যুদ্ধে দাই সাম্রাজ্যের বিশ হাজার সৈন্য প্রাণ হারিয়েছিল।镇北王 (উত্তর রক্ষক রাজা) সেই যুদ্ধে শহীদ হন।

কাও দা তখন একজন ছোট পদাতিক সৈন্য ছিলেন। শত্রুর হাতে বন্দী হওয়ার মুহূর্তে একজন বীর অশ্বারোহী তাকে বাঁচিয়েছিলেন। সেই বৃদ্ধ, যার চুল পেকে গিয়েছিল এবং খুঁড়িয়ে হাঁটতেন, তিনি নিজের প্রিয় কালো ঘোড়াটি কাও দাকে উপহার দিয়েছিলেন। তিনি বলেছিলেন, “বাছা, আমি যখন তোমার মতো ছিলাম, তখন শত্রুর হাতে ধরা পড়েছিলাম। কিন্তু হার মানিনি। তুমি আমার মতো নও, কিন্তু দাই সাম্রাজ্যের সৈন্য হিসেবে হুনদের দেখে কখনো ভয় পাবে না।”

স্মৃতি থেকে বেরিয়ে এসে কাও দা দৃঢ় কণ্ঠে হুন নেতাকে বললেন, “অস্ত্র ফেলে দাও! ইয়ান রাজা তোমাদের জীবন ভিক্ষা দেবেন।”

ঢাল দিয়ে ঘেরা বৃত্ত ছোট হয়ে এল। হুনদের তীরন্দাজি বা ঘোড়সওয়ারি দক্ষতা—কোনো কিছুই এই কাঁটাযুক্ত শলাকার সামনে কাজে এল না।

“হুম! তোমাদের চীনাদের ভাষায়, বীরের মৃত্যু হতে পারে কিন্তু অপমান সহ্য করা যায় না। মরুভূমির ঈগল কোনোদিন তোমাদের কাছে মাথা নত করবে না।” ইয়েলি চু লাং ঘৃণাভরে বললেন। তিনি হুনদের তিন নম্বর রাজপুত্র, তার চোখে তখন রাজ্যের হতাশা।

ইয়েলি চু লাং ঝাও আনের দিকে তাকিয়ে আর্তনাদ করে উঠলেন, “না, এটা অসম্ভব! সে কোনো অকেজো রাজা নয়! তোমরা ভুল করছ! সে কে? ইয়ানঝৌ বাহিনীতে এমন রণকৌশলী কোথা থেকে এল?”

চু ইউয়ান কিছুই বুঝতে পারলেন না। তিনি ভাবলেন হুন নেতা তার দুলাভাইয়ের ব্যক্তিত্ব দেখে ভয় পেয়ে গেছে। তিনি গর্বের সাথে বললেন, “কী হলো? আমার দুলাভাই যখন ছাংআনে ছিলেন, তখন তার দাপট ছিল দেখার মতো। আজকের এই অকেজো রাজা যে সে নয়, তা তুমি বুঝতেই পারছ।”

চু ইউয়ান মাথা উঁচু করে গর্বের সাথে বললেন, “আমার দুলাভাই প্রথমে এখানে আসতে চাননি, আমি আর আমার বাবাই তাকে এখানে আসার জন্য রাজি করিয়েছিলাম। আমি কি দারুণ না?”

অবশ্য সেই মুহূর্তে সেই অপমানিত হুন নেতার পক্ষে চু ইউয়ানের এই কথার সত্যতা যাচাই করা সম্ভব ছিল না।