প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: প্রভু ও ভৃত্যের গোপন রহস্য
পৃষ্ঠা (১/৩)
ঝাও আন-এর কথা হাই দাফুকে আরও বেশি হতবুদ্ধি করে দিল। গতকাল থেকেই সে অনুভব করছিল, ইয়ান রাজপুত্রের আচরণে কিছুটা অস্বাভাবিকতা আছে; আজ তা যেন আরও প্রকট হয়ে উঠেছে।
“মহারাজ, আপনার যদি কোনো আদেশ থাকে, নির্দ্বিধায় বলুন। এই বৃদ্ধ দাস প্রাণ দিয়ে হলেও তা পালন করবে।”
যে কোনো পরিস্থিতিতেই আগে নিজের আনুগত্য প্রকাশ করা দরকার।
জেন ফেই এবং নিজের দীর্ঘদিনের বিশ্বস্ততার কথা বিবেচনা করলে, সে কোনো ভুল করলেও ইয়ান রাজপুত্র নিশ্চয়ই পুরোনো সম্পর্কের কথা ভেবে তাকে সত্যিই দোষারোপ করবেন না।
“বুড়ো হাই, এসব কী করছ? আমি জানি তুমি বিশ্বস্ত। তা না হলে মাতৃসম্রাজ্ঞী মারা যাওয়ার পরও তোমাকে আমার পাশে রাখতাম না।”
ঝাও আন-এর স্মৃতিতে হাই দাফু তার প্রতি এমন মমতাশীল ছিল, যার তুলনা নেই। সম্রাট পিতা যখনই কোনো ভুলের জন্য তাকে চাবুক মারতেন, অতিরিক্ত স্থূলকায় এই হাই খোজা কর্মচারীটি তার সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়ে শাস্তি নিজের ওপর নিত। হাই দাফুর মুখের সেই ভয়ংকর ক্ষতচিহ্ন দেখলেই বিষয়টি স্পষ্ট হয়ে যায়।
হাই দাফু থমকে গেল। “মহারাজ… আপনার আমার ওপর যে আস্থা ছিল, তার মর্যাদা রাখতে না পেরে এই বৃদ্ধ দাস গভীরভাবে লজ্জিত।”
ঝাও আন-এর কথায় সে আবেগাপ্লুত হয়ে গোপনে ঘুষ নেওয়ার বিষয়টি নিজেই স্বীকার করে ফেলল।
“এই দাস অপরাধী। হাত সামলাতে পারিনি, তাদের দেওয়া রৌপ্য নেওয়া উচিত হয়নি।”
এই বলে সে নিজের গালে চড় মারতে শুরু করল।
ঝাও আন সঙ্গে সঙ্গে তাকে থামিয়ে দিল। হাই দাফু গোপনে কয়েকটি পরিবারের কাছ থেকে অর্থ নিত—এ কথা সে অবশ্যই জানত। আগের দেহধারীও হাই দাফুর আনুগত্যের কথা ভেবে দেখেও না-দেখার ভান করত; কিন্তু বিষয়টি তার অজানা ছিল না।
“এই বৃদ্ধ দাসের মৃত্যুই প্রাপ্য! মহারাজ, আমাকে কয়েকটা চড় মারতে দিন, আপনার রাগটা মিটুক!”
“হয়েছে। আসলে আমি সবই জানি। তবে সত্যিই যদি নিজের মুখে চড় মারতে এত ভালোবাসো, তাহলে আমি আর বাধা দেব না।”
হাই দাফু আবেগে আপ্লুত হয়ে পড়ল। তার মতো মানুষের না ছিল সন্তান, না ছিল পরিবার। সে কেবল একজন জ্ঞানী ও মহৎ প্রভুর আশ্রয়ে গোপনে কিছু সঞ্চয় করে বার্ধক্যের ভরণপোষণ করতে চেয়েছিল; কিংবা আরও বড় স্বপ্ন থাকলে ইতিহাসে নিজের নাম রেখে যেতে চেয়েছিল।
জানা যায়, এই রাজবংশের ইতিহাসে এক খোজা কর্মচারী সম্রাটের বিশেষ আস্থা অর্জন করে সমুদ্র পাড়ি দিয়েছিলেন এবং ইতিহাসে নিজের নাম অমর করেছিলেন।
“মহারাজ, মহারানীর শেষ নির্দেশ পালন করতে না পেরে, আপনাকে ভালোভাবে সহায়তা করতে না পেরে এই বৃদ্ধ দাস অপরাধী।” হাই দাফু নাক টেনে চোখের কোণ মুছে মুখ ফিরিয়ে নিল। অনুতাপে তার বুক ফেটে যাচ্ছিল। “আপনি যখন সবই জানতেন, তখন আমাকে থামাননি কেন?”
আমি তো থামাতেই চেয়েছিলাম, কিন্তু তুমি কি থামতে? ঝাও আন বিব্রতভাবে হেসে ফেলল। তারপর তার ঠোঁটে ফুটে উঠল গভীর তাৎপর্যপূর্ণ এক হাসি।
“এখন থেকে শুধু তোমাকে বাধা দেব না তা-ই নয়, বরং তোমাকে সাহায্যও করব।”
“মহারাজ?” হাই দাফু হতবাক হয়ে গেল, মাথা যেন কাজ করা বন্ধ করে দিল।
জীবনের অধিকাংশ সময় পার করে দিয়েছে সে, কিন্তু কোনো প্রভুকে কখনো নিজের অধীনস্থকে গোপনে ঘুষ নিতে উৎসাহ দিতে দেখেনি।
“বিষয়টা হলো, এই মুহূর্তে আমার প্রচণ্ড অর্থের প্রয়োজন। তাই তোমার সাহায্য দরকার।” ঝাও আন হাই দাফুর কানের কাছে ঝুঁকে নিচু গলায় বলল, “প্রথমে আমরা এভাবে করব, তারপর ওভাবে করব।”
পৃষ্ঠা (২/৩)
কথাগুলো শুনে হাই দাফুর মুখের রং সবুজ থেকে লাল হয়ে উঠল, চোখ দুটোও বিস্ময়ে গোল হয়ে গেল। তার মুখে ফুটে উঠল—‘ওহ, ব্যাপারটা এমন! এভাবেও করা যায় নাকি!’—এমন অভিব্যক্তি। তারপর সে খিকখিক করে হাসতে লাগল।
“বুঝেছ তো? কীভাবে কাজটা করতে হবে জানো?” ঝাও আন পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হতে পারল না।
“মহারাজ, আপনার এই পরিকল্পনার জন্য এই বৃদ্ধ দাস সত্যিই মুগ্ধ।” হাই দাফু তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল।
“দুলাভাই, তোমরা এত নিচু গলায় কী আলোচনা করছ? এমন কী বিষয় আছে, যা আমি জানতে পারি না? তাড়াতাড়ি আমাকেও বলো!”
কথা বলতে বলতেই পাশের কক্ষ থেকে ছু ইউয়ানের ঘুমঘুম কণ্ঠ ভেসে এল, “আহ! ভোরে উঠে সৈন্যদের প্রশিক্ষণ দিতে হচ্ছে না—কী আরাম!”
“বুড়ো হাই, তাড়াতাড়ি চলো। আমরা জেলার কারাগারে যাচ্ছি।”
পিছু নেওয়া শ্যালকটি সঙ্গে আসছে দেখে ঝাও আন দ্রুত হাই দাফুকে চলে যেতে ইশারা করল।
হাই দাফু বিষয়টি বুঝে তাড়াতাড়ি বলল, “ওহ, ওহ, মহারাজ, দৌড়ান!”
“দুলাভাই, তোমরা কোথায় যাচ্ছ? আমাকেও সঙ্গে নাও!”
দুলাভাই তাকে সঙ্গে না নিয়ে বেরিয়ে যাচ্ছে দেখে ছু ইউয়ান আর অন্তর্বাস পরার কথাও মনে রাখল না; সে তাড়া করে বাইরে ছুটল।
দুঃখের বিষয়, বিলাসবহুল রথে উঠে যাওয়া ইয়ান রাজপুত্রকে সে আর কোনোভাবেই ধরতে পারল না!
…
ইয়ানঝৌ নগর, জেলার কারাগার।
চারপাশের পরিবেশের সম্পূর্ণ বিপরীতে, সেখানে ছিল একটি প্রশস্ত, উজ্জ্বল, অস্বাভাবিক রকম পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন কক্ষ—যার কোনো দরজাই ছিল না।
“কী বললে? এই কবিতাটি রাজপুত্রের রচনা?”
ইয়ানঝৌর প্রাদেশিক শাসক ছুই সিনছেং সদ্য নকল করা কবিতাটি হাতে নিয়ে সাবধানে ঘোষকাগজের ওপরের কালি শুকানোর জন্য ফুঁ দিলেন।
“দূর দিগন্তে হুয়াই নদীর ওপরে সাদা মেঘ ভাসে,
একাকী নগর দাঁড়িয়ে আছে অগণিত হাত উঁচু পর্বতের মাঝে।
কিয়াং বাঁশির সুরে উইলো নিয়ে আর কেন বিলাপ,
বসন্তের হাওয়াও তো ইউমেন দুর্গ পেরিয়ে আসে না।”
“এই সাত পঙ্ক্তির কবিতাটি শুরুতেই সাদা মেঘ আর একাকী নগরকে সামনে এনে বিচ্ছিন্নতা ও অসহায়ত্বের অনুভূতি সৃষ্টি করেছে। এরপর কিয়াং বাঁশি এবং উইলো নিয়ে বিলাপের মাধ্যমে সীমান্তরক্ষী সৈন্যদের স্বদেশে ফিরতে না পারার বেদনা তীব্রভাবে ফুটিয়ে তুলেছে। অথচ কোথাও সামান্যতম হতাশা বা অবসাদের ছাপ নেই। শেষ পঙ্ক্তি—‘বসন্তের হাওয়াও ইউমেন দুর্গ পেরিয়ে আসে না’—সত্যিই যেন স্বর্গীয় অনুপ্রেরণায় লেখা!”
তিনি আবেগভরে কবিতাটি আবৃত্তি করলেন এবং লেখক যখন এটি রচনা করেছিলেন, তখন তাঁর মনের অনুভূতিকে উপলব্ধি করার চেষ্টা করলেন। ফলে কবিতাটির রচয়িতার প্রতি তাঁর শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল।
“মহাশয়, এটি সত্যিই রাজপুত্রের রচনা। অধীনস্থও ইয়ানঝৌর সৈন্যদের কাছ থেকেই শুনেছে। বিষয়টি বারবার যাচাই করেছি, কোনো ভুল হওয়ার সম্ভাবনা নেই।” ইয়ানঝৌ জেলার প্রশাসক ছেন হানগুয়াং পাশে দাঁড়িয়ে দৃঢ়স্বরে বলল।
“ইয়ান রাজপুত্র? হুঁ! সে এমন কবিতা লিখতে পারে? জেনে রাখুন, এই সীমান্তের কবিতাটিকে আমি দা ইউয়ানের কাব্যজগতের শ্রেষ্ঠ রচনা বলতেও দ্বিধা করব না। এমন সৃষ্টি অতীতে কেউ করেনি!”
কারাগারের পোশাক পরা মধ্যবয়স্ক লোকটি ঠান্ডা গলায় হেসে পেছনে বসে থাকা বৃদ্ধের দিকে তাকাল। তার দৃঢ় বিশ্বাস, এমন কবিতা সেই সাহিত্যজ্ঞানহীন ইয়ান রাজপুত্রের মুখ থেকে কোনোভাবেই বেরোতে পারে না।
চাংআনে থাকাকালীন সে রাজকীয় শিক্ষালয়ে কর্মরত ছিল। সারাদিন পাখি ওড়ানো আর ঝিঁঝিঁ পোকা লড়ানোয় ব্যস্ত দ্বিতীয় রাজপুত্রের সামর্থ্য কতটুকু, তা তার অজানা ছিল না।
পৃষ্ঠা (৩/৩)
তা না হলে সে কীভাবে এমন অশ্লীল পঙ্ক্তি লিখতে পারত—‘হাওয়ায় ঘাস দোলে, ঝিঁঝিঁ ডাকে; রাতে মাচার ঘাসে পোকা ধরা থাকে’—এই ধরনের কথাবার্তা!
“আমার ধারণা, কবিতাটি সে নিশ্চয়ই কোথাও থেকে নকল করেছে। এমন অসাধারণ কবিতা কখনোই ইয়ান রাজপুত্রের লেখা হতে পারে না। সুযোগ পেলে এই কবিতার প্রকৃত রচয়িতার সঙ্গে পরিচিত হতে চাই।”
“…”
ছেন হানগুয়াং নির্বাক হয়ে রইল। প্রতিবাদ করার সাহস হলো না।
“গতকাল সত্যিই কি ইয়ান রাজপুত্র ইয়ানঝৌর সৈন্যদের নেতৃত্ব দিয়ে বর্বরদের বন্দি করেছিলেন?”
ছুই সিনছেং এখনো সত্যিটা বিশ্বাস করতে চাইছিলেন না।
জেলা প্রশাসক ছেন মাথা নেড়ে প্রশংসাসূচক স্বরে বলল, “মহাশয়, এবার ইয়ানঝৌর সৈন্যদের এই বিরাট জয় সম্পূর্ণরূপে মহারাজের অসাধারণ কৌশলের ফল। তিনিই অশ্বারোহী বাহিনীকে নেতৃত্ব দিয়ে বর্বরদের বন্দি করেছেন।”
প্রাদেশিক শাসক মহাশয় তাঁর একগুঁয়েমির জন্য বিখ্যাত। নইলে রাজপুত্রের সঙ্গে শিশুসুলভ অভিমানে নিজেকে কারাগারে বন্দি করে রাখবেন কেন? আর সে নিজে ছিল বহুদিনের অভিজ্ঞ দরবারি—মানুষের সঙ্গে মসৃণভাবে চলতে না পারলেও অন্তত ভুল না করাই ছিল তার নীতি।
“এটা কী করে সম্ভব? সত্যিই অবিশ্বাস্য!”
গত রাতে ইয়ানঝৌর সৈন্যদের বিরাট জয়ের সংবাদ পেয়ে ছুই সিনছেং উত্তেজনায় সারারাত ঘুমাতে পারেননি। বর্বর অশ্বারোহীদের পরাজয়ের মূল কারণ তিনি গভীরভাবে বিশ্লেষণ ও বিচার করেছিলেন।
শেষ পর্যন্ত তাঁর সিদ্ধান্ত ছিল—ইয়ান রাজপুত্রের ভাগ্য ভালো ছিল।
কারণ কাগজে-কলমে যুদ্ধের কথা বলা ছাড়া সামরিক বিষয়ে সে প্রায় কিছুই জানে না।
“মহাশয়, সম্ভবত ইয়ান রাজপুত্রের স্বভাব বদলেছে। তাঁর মেজাজ ভালো হয়েছে, তিনি ইয়ানঝৌর কথা ভাবছেন—এ তো ভালো ব্যাপার। ভবিষ্যতে ইয়ানঝৌর দেখভালের জন্য আপনাকেই আরও বেশি পরিশ্রম করতে হবে। নিজেকে এই সূর্যালোকহীন কারাগারে বন্দি করে রাখবেন না; বাইরে গিয়ে একটু হাঁটাচলা করে চারপাশ দেখলে কেমন হয়?”
ছুই সিনছেং ঘোষকাগজটি সুন্দরভাবে ভাঁজ করে একটি খামে ঢুকিয়ে পাশে রাখা মোমবাতি দিয়ে খামের মুখ সিল করলেন। তারপর নিজের মনে বললেন,
“সে যদি সত্যিই ইয়ানঝৌর মানুষের কথা ভাবত, তাহলেই ভালো হতো। ইয়ানঝৌর চার জেলার মানুষ পেট ভরে খেতে পায় না, অথচ সে সৈন্যদের বেতন সরিয়ে এমন এক পশুবাগান তৈরি করেছে, যা কেবল মানুষের বিনোদনের জন্য। এটা যদি মূর্খতা না হয়, তবে আর কী? এমন শাসকের অধীনে কাজ করার চেয়ে আমি, ছুই সিনছেং, এই কারাবন্দি জীবনকেই স্বেচ্ছায় বেছে নেব।”
এই বলে খামের ওপর জমাট বাঁধা মোমের ফোঁটাটি যথেষ্ট চৌকো হয়নি মনে হওয়ায় তিনি আঙুল দিয়ে তার কিনারার অতিরিক্ত অংশ খুঁটে সরাতে লাগলেন। মোমের সিলটি আয়তাকার হওয়া পর্যন্ত তিনি থামলেন না। তারপর সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন।
তার পেছনের বইয়ের তাক এবং লেখার টেবিলের সাজানো সরঞ্জাম দেখলেই বোঝা যায়, তিনি খুঁটিনাটির ব্যাপারে অত্যন্ত যত্নশীল মানুষ।
ঝাও আন এখানে থাকলে নিশ্চয়ই বিস্ময়ে বলে উঠত, “এ তো একেবারে বাধ্যতামূলক খুঁতখুঁতে স্বভাবের আদর্শ উদাহরণ!”
“মহাশয়, এমন কথা বলবেন না। কেউ শুনে ফেললে, তা যদি হাই খোজা কর্মচারীর কানে পৌঁছে যায়, তবে বিপদ হতে পারে।”
ঠিক তখনই করিডরের শেষ প্রান্ত থেকে শিকল ঘষটে চলার শব্দ ভেসে এল। তার পরপরই শোনা গেল পায়ের শব্দ।
সম্ভবত কারাগারের প্রধান ফটক খুলে দেওয়া হয়েছে।