প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: অতি দুর্বল যোদ্ধা

ঝাও আন বুঝতে পারল সময় হয়েছে, তাই সে আর চুই গভর্নরকে ধাঁধায় রাখল না: "চুই, তুমি শুধু পাশে দাঁড়িয়ে তামাশা দেখো। আমি কাও জেনারেলকে কথা দিয়েছি তিন দিনের মধ্যে সামরিক রসদ সংগ্রহ করে দেব, কাল তাকে রাজপ্রাসাদে পাঠিও, সে সব নিয়ে যেতে পারবে।"

তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে দুষ্টু হাসি ফুটে উঠল। সে তার রাজকীয় পোশাকটা ঠিকঠাক করে পর্দা সরিয়ে সবার সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

"ধন্যবাদ প্রধানের উদ্বেগের জন্য!" লিন ওয়েইগুয়ো এই বিষয়টি বুঝতে পেরেছিল। সে পা মিলিয়ে দাঁড়িয়ে প্রজাতন্ত্রের ভবিষ্যৎ দশ বছরের কর্ণধারকে আবারও সামরিক অভিবাদন জানাল।

টোয়েন্তের রক্ষণভাগ মুহূর্তের মধ্যে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। ডগলাস সঙ্গে সঙ্গে হামদাওয়িকে পাহারা দেওয়া ছেড়ে জিন ইউয়ানের দিকে এগিয়ে এল। যদিও জিন ইউয়ান বল পাস করলেই হামদাওয়ি একা গোল করার সুযোগ পেত, তবুও ডগলাস একটি কথা মনে রেখেছিল—বল যার পায়ে থাকে, সেই সবচেয়ে বিপজ্জনক। যদিও এটি সবসময় সত্য নয়, তবে পরিস্থিতি অনুযায়ী এটাই স্বাভাবিক।

নিয়ে ফেং এতে অবাক হলো না। সে জানত, বু জিংইউনের মৃত্যুর খবর পাওয়ার পর সে অবশ্যই তাদের খুঁজতে আসবে।

হাতুড়িটি মুহূর্তের মধ্যে ইউ শিয়াংয়ের প্রতিরক্ষা কবচের ওপর আছড়ে পড়ল। সেই মুহূর্তে ইউ শিয়াংয়ের বুক কেঁপে উঠল, সে অবচেতনভাবেই দ্বিতীয় প্রতিরক্ষা কবচটি বের করে নিল।

শাও ওয়েন এবং শি গুয়াংওয়েই পরিস্থিতি দ্রুত বুঝতে পেরেছিল। তারাই প্রথম খনিতে প্রবেশ করেছিল। বেশিদূর না যেতেই তারা হালকা রক্তের গন্ধ পেল। শুধু তারা নয়, অন্যরাও স্পষ্ট বুঝতে পারল গন্ধটা।

একদিন পর গ্রিন অবশেষে বোস্টন থেকে লস অ্যাঞ্জেলেসে ফিরল। এসেই সে কোম্পানির অফিসে গিয়ে আইকের সঙ্গে দেখা করল।

ভাগ্য ভালো, দুই শহর থেকে ফিরে লিন হংফেই এমন একটা সুসংবাদ পেল যা তার শরীরের সমস্ত ক্লান্তি আর নেশা ধুয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।

"তবে, আমার মনে হয় লিন ফেং, তোমার একবার সেখানে যাওয়া উচিত, হয়তো কিছু না কিছু লাভ হবে।" মেং রুশুয়ে হঠাৎ বলল।

হুরমুর করে এক বিশৃঙ্খল পরিস্থিতি তৈরি হলো। হতি পর্বের উপরের স্তরের এই ভিনদেশি জোটের যোদ্ধারা এত দ্রুত পালিয়ে গেল যে, আধ মিনিটের মধ্যেই তাদের আর কোনো চিহ্ন রইল না।

যেন প্রত্যেক পুরুষের হৃদয়েই এমন একটা পাহাড় থাকে, যা খুব পরিচিত মনে হলেও কিছুটা দূরবর্তী ও অচেনা বলে মনে হয়।

মিং রাজবংশের জাপানি জলদস্যু বিরোধী বিখ্যাত সেনাপতি চি জিগুয়াংয়ের জীবন, সংক্ষিপ্ত পরিচয়, অর্জন ইত্যাদি খুঁজতে গিয়ে শেষমেশ এই রেকর্ডটি পাওয়া গেল।

হে বন্ধু, যদিও বোঝা যাচ্ছিল এরা ঝামেলা পাকাতে এসেছে, কিন্তু তারা ঠিক কী কারণে এসেছে তা স্পষ্ট ছিল না। তাই এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো, তারা আসলে কী চায় তা খুঁজে বের করা।

谢嫂子 (শিয়ে শাউজি) এবং অন্যরা কাপড়গুলো নিয়ে চলে গেলে, লি ইউনবাও খাওয়া-দাওয়া বা ধোয়া-মোছার তোয়াক্কা না করে দ্রুত কর্মশালার দিকে ছুটল যেখানে ক্যাটাপুল্ট বা পাথর নিক্ষেপক যন্ত্র তৈরি হচ্ছিল। সে ছুতোরকে দিয়ে একটি গোপন অস্ত্র তৈরি করানোর পরিকল্পনা করছিল।

শু জিভেনের আচরণ সবার অনুমানকে সত্য প্রমাণ করল। সে মশালটি কেড়ে নিয়ে আঙিনার গেটে গিয়ে দাঁড়াল। তার চোখ দুটো শাও জিংয়ের ওপর স্থির ছিল, আর কয়েক গজ দূর থেকেও তার অট্টহাসি স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।

'কাউ হাউস' বা দুগ্ধশালা থেকে বেরিয়ে আসার পর,夏羽 (শিয়া ইউ) পুরো কৃষি ও পশুপালন ঘাঁটির একটি বড় অংশ পরিদর্শন করল। যদিও এটি পুরো ঘাঁটির একটি ক্ষুদ্র অংশ মাত্র, তবুও গত এক বছরে ইসে হেইয়ের কাজে সে অত্যন্ত সন্তুষ্ট ছিল।

সে দিনরাত শত্রুদের হত্যা করে চলেছে। প্রতিবার চোখ খুললেই সে দেখত পৃথিবীটা রক্তে ভেসে যাচ্ছে। যুদ্ধ নির্মমভাবে প্রাণ কেড়ে নিচ্ছে, আর কিন বা জোটের বাহিনী অনেক দেরিতে এসে পৌঁছাল।

সে জানত যে রুয়াও জিলিয়াং রুয়াও ইউয়েজিয়াওয়ের ওপর ভীষণভাবে নির্ভরশীল, তাই সে তার প্রতি বিশেষভাবে যত্নশীল ছিল।

ঘটনাটি আদতে একটি মিথ্যা ছিল। লি শা কে তা সে জানত না, তাই ফেই ইউ সঙ্গে সঙ্গে কোনো উত্তর দিতে পারল না।

নাইকউতে ধাওয়া করে তার কাছে পৌঁছাল। সে দুই হাত দিয়ে শক্তি প্রয়োগ করে মিমোসকে জাপটে ধরল এবং শরীরের পুরো জোর দিয়ে তাকে শূন্যে তুলে একপাশে ছুড়ে ফেলল।

ভাগ্য ভালো, ওই দুজন এই ধরনের দৃষ্টিতে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। অভিবাদন জানানোর পর তারা চুপচাপ দাঁড়িয়ে সম্রাটের মূল্যবান নির্দেশের অপেক্ষায় রইল।

দু চিংশান আঙিনার শব্দে জেগে উঠল। বাইরে বেরিয়ে সে অবাক হয়ে গেল। সে তো আগে কখনও লিং-এরার ভোরবেলা তলোয়ার অনুশীলন করতে দেখেনি।

ঝং লিং আরও কাছে গিয়ে ভালোভাবে দেখতে চাইল, কিন্তু ইয়ে ফেংয়ের সতর্কবার্তা এবং নিজের সামান্য দক্ষতার কথা ভেবে সে নড়াচড়া করতে সাহস পেল না, পাছে সে ম্যাঙ্গু জুলা ব্যাঙকে জাগিয়ে ফেলে।