প্রথম খণ্ড অধ্যায় এক শত্রুবাহিনী নগরের দ্বারে, সূচনাতেই মৃত্যুর উপহার?

দাযুয়ান রাজ্য, ইয়ানচৌ।

ইয়ান রাজপ্রাসাদ।

“প্রভু, প্রভু, রথ প্রস্তুত হয়ে গেছে, রাজপ্রাসাদ থেকে নিয়ে যাওয়ার মতো যা কিছু রূপা ছিল, সব আমি নিয়ে এসেছি।”

প্রাসাদের প্রধান কর্মকর্তা হাই দাফু হাঁপাতে হাঁপাতে, আতঙ্কিত ভঙ্গিতে শয়নকক্ষের দরজা ঠেলে ঢুকল।

প্রভু?

তবে কি আমি মদ্যপ হয়ে স্বপ্নে রাজপুত্র হয়েছি... ঝাও আন ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল, মাথায় প্রবল ঘূর্ণি অনুভব করল।

গতকাল সে আপ্যায়নে গিয়েছিল, কয়েকজন তরুণীকে নিয়ে গান গাইতে গেছিল।

দশ বছরের ঠিকাদার জীবনে, জীবনের নানা জটিলতায় বহুবার মানুষের সঙ্গে মিশেছে, প্রকল্প পেতে ম্যানেজারকে খুশি করতে বাড়তি পানীয়ও খেয়েছে।

জোরে চোখ মেলে উঠে মাথা টিপে ধরল, ঝাও আন হতবুদ্ধি হয়ে গেল...

ক্লাসিক সাজানো ঘরে, নিজেকে রাজকীয় বিছানায় শুয়ে দেখতে পেল, সামনে এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি প্রাচীন পোশাক পরে দাঁড়িয়ে, বাতাসে সুগন্ধি ধোঁয়ার অস্বস্তিকর গন্ধ ভাসছে।

“কি? বর্বররা শহরে ঢুকে পড়েছে? তাহলে দেরি না করে পালাতে হবে!” ঝাও আন অজান্তেই স্মৃতির স্রোতে ভেসে গিয়ে বলে উঠল।

“থামুন, মনে হচ্ছে আমি স্বপ্ন দেখছি না।”

“প্রভু, আপনি স্বপ্ন দেখছেন না, শহরের বাইরে বর্বর অশ্বারোহীরা যে কোনো সময় শহর দখল করবে।”

হাই দাফু ঝাও আনকে ভয়ে হতবাক দেখে দ্রুত বলল,

“প্রভু, ইয়ানচৌ শহর বহুদিন ধরে মেরামত হয়নি, অনেক কাদামাটির প্রাচীর ধসে পড়েছে, বর্বররা যদি বুঝতে পারে এবং আক্রমণ শুরু করে, আধা দিনের মধ্যেই শহর দখল করে নেবে। তখন রাজা পালাতে চাইলে আর সময়ই পাবেন না।”

উত্তরাঞ্চলের তৃণভূমিতে বসবাসকারী উপজাতি, যাদের বর্বর বলা হয়, ঠিক প্রাচীন ঐতিহাসিক যাযাবরদের মতো, প্রতিবছর শরৎকালে ঘোড়া মোটা হলে তারা মধ্যভূমিতে লুটতরাজে আসে।

দুই বছর আগে বর্বররা ইয়ানচৌ লুট করার পর থেকে আর আসেনি, কেউ কল্পনাও করেনি এবার আবার আসবে।

বর্বর? রাজা?

আমি তবে কিভাবে সময় পেরিয়ে এলাম, তাও এক অঙ্গরাজ্যের রাজা... ঝাও আন মাথায় ভেসে ওঠা স্মৃতির টুকরো আর বর্তমান পরিস্থিতি মিলিয়ে দ্রুত মেনে নিল এই বিশ্বে সবাইরই সময় পেরিয়ে যাওয়ার নিয়তি।

এখানে দাযুয়ান রাজ্য, যেন এক প্রাচীন সমান্তরাল জগৎ, সে দাযুয়ানের দ্বিতীয় রাজপুত্র, এখন ইয়ানচৌর ইয়ান রাজা।

“পালাতে বলছো, কোথায় পালাব আমি?”

শীঘ্রই শহরে হানা দেবে এমন বর্বর অশ্বারোহীদের মুখোমুখি হয়ে ঝাও আন সম্পূর্ণভাবে হতাশ হয়ে পড়ল:

“তুমি কি জানো না, পিতারাজা ডেকে না পাঠালে অঙ্গরাজ্যপতিরা গোপনে রাজধানীতে ফিরতে পারে না, তা রাষ্ট্রদ্রোহিতার শামিল।”

হাই দাফু যেন বুঝে গেল, “প্রভু, আমরা চাংআনে না ফিরলেও, চি রাজার জমিতে তো আশ্রয় নিতে পারি।”

সে যে চি রাজার কথা বলছে, তিনি হলেন সম্রাট ঝাও মিনের ছোট ভাই, অর্থাৎ ঝাও আন-এর চাচা, তার জমি ইয়ানচৌর পশ্চিমে।

সেই সময় চাচা তাকে বর্বরদের প্রথম প্রতিরোধের প্রাচীর বানাতে একটুও কার্পণ্য করেননি, খুবই চতুর লোক ছিলেন।

ঝাও আন সমাজে বহু বছর ঘষামাজা খেয়ে এসেছে, আগের মতো নির্বোধ দ্বিতীয় রাজপুত্র নয়, যতই বোকা হোক বুঝতে পারে চাচা নির্ভরযোগ্য নন, তাই হাই দাফু অসহায়ে ভুল সিদ্ধান্ত নিচ্ছে।

“তুমি কি আমায় বোকা ভাবো? এখন চি রাজার কাছে গেলে মানে নিজেই বিপদ ডেকে আনা, আমার চাচা তো চায় আমি বর্বরদের হাতে মরি, যাতে আমার জমি সে নিতে পারে।”

হাই দাফু ছোট চোখ দুটো গোল করে স্থির দাঁড়িয়ে থাকল।

স্মৃতিতে, ইয়ান রাজা কখনো এমন কথা বলেনি।

ঝাও আন যদিও এমন বলল, তবু তার পিঠ ঠাণ্ডা ঘামে ভিজে গেল।

বুঝতেই হবে বর্বর অশ্বারোহীরা শহরের দরজায় এসে পড়েছে, যে কোনো সময় ঢুকে যেতে পারে।

দুই বছর আগে তারা তার নিয়ন্ত্রিত চারটি জেলা তছনছ করেছিল, এখনও সে সেই আতঙ্ক ভুলতে পারেনি।

এ মুহূর্তে সে ভীষণ ভীত, কারণ এই তরবারি-ঢাল যুগে, দক্ষ অশ্বারোহী বর্বররা বাতাসের মতো আসে-যায়, তাদের অপ্রতিরোধ্য গতি।

তার বর্তমান অবস্থা, যেন বন্দুক নিয়ে ট্যাঙ্কের সামনে দাঁড়িয়ে আত্মহত্যা করা।

এখন সামনে-পেছনে বিপদ, পিছুটান নেই, অদ্ভুত এক ভয় দ্রুত ঝাও আন-এর মনে ছড়িয়ে পড়ল, এটা কোনো লর্ড-গেম নয়, পায়ের নিচে তার রাজ্য, সামনে জীবন-মৃত্যুর আসল খেলা, পিছু হটার রাস্তা নেই।

ঠিক তখনই ঝাও আন-এর মনে বিদ্যুৎ খেলে গেল।

তবে কি “চিপ” টাও সময় পেরিয়ে এসেছে?

পূর্বজন্মে ঠিকাদার জীবনে প্রায় সব সময়ই নিজের টাকা লগ্নি করে কাজ করত, শেষমেশ আয়ের পথ বন্ধ হয়ে গেলে, রাস্তার বিজ্ঞাপনের লোভনীয় অফারে সাড়া দিয়ে সে এক প্রতিষ্ঠানের “মস্তিষ্ক-যন্ত্র সংযোগ” পরীক্ষার গিনিপিগ হয়েছিল।

আর মাথায় যে চিপ ছিল, সেটাই ছিল সেই পরীক্ষার স্মৃতি।

পরীক্ষা ব্যর্থ হয়েছিল, ঝাও আন দুইশো টাকা ভাড়া নিয়ে বাড়ি ফিরেও নিশ্চিত ছিল না মাথার ভেতরের জিনিসটা কাজ করবে কিনা।

এ মুহূর্তে, যেন আঁধারের মাঝে কারও হাতে একবিন্দু আলো জ্বলে উঠল, একটু উষ্ণতা পেল।

পালানো অসম্ভব, বরং একবার ঝুঁকি নেওয়াই ভালো... ঝাও আন মুঠি শক্ত করল, মনে একটু আশার সঞ্চার হল:

“হাই দাফু, আমি এখন城প্রাচীরে যাচ্ছি, ইয়ানচৌর প্রজাদের ছেড়ে যাব না।”

সে দৃঢ় সংকল্প করল,既然 সময় পেরিয়ে এসেছে, তবে পূর্বজন্মের স্মৃতি আর মাথার ভেতরের চিপ কাজে লাগিয়ে নিশ্চয়ই কিছু করতে পারবে।

আর এই পশ্চাদপদ যুগে, জনসংখ্যাই সম্পদ, এখন পালিয়ে গেলে প্রজাদের মন হারাবে, তখন封地 গড়ার আর সুযোগ থাকবে না।

হাই দাফুর মুখে আতঙ্কের ছাপ, সে ঝাও আন-এর পা জড়িয়ে ধরে কেঁদে উঠল:

“প্রভু, তিনবার ভাবুন, তরবারির ধার নিস্তার নেই, আপনি যদি কিছু হন, আমি আপনার মা-র সামনে কী জবাব দেব?”

হাই দাফু তার মায়ের জীবিত অবস্থার ঘনিষ্ঠ ইউনিক, যদিও নিয়মিত লোভী, চওড়া-গা চওড়া-কোমর দেখায়, কিন্তু অস্বীকার করা যায় না সে সত্যিই ঝাও আন-এর মঙ্গল চায়।

“ও হাই, তুমি মায়ের ঘনিষ্ঠ ইউনিক হয়ে এমন ভীরু কেন?”

ঝাও আন তিরস্কার করতে করতে বোঝাতে লাগল, “তুমি যদি এমন ভীরু হও, কিভাবে রাজপ্রাসাদের প্রধান হও, ভবিষ্যতে কিভাবে আমার সঙ্গী হবে? যদি এই জমি থাকে না, তবে আমাদের ঠাঁই কোথায়?”

“প্রভু...” হাই দাফু স্তব্ধ।

সে এতদিন দ্বিতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে থেকেও কখনো এমন মহৎ লক্ষ্য শোনেনি, বরং বেশি শুনেছে সুন্দরী মেয়ের গল্প, “চাংআন ঝলমল, জমি কুকুরও চায় না” এসব।

আর এখন ঝাও আন-এর সাহসী বক্তব্য হাই দাফুকে স্তম্ভিত করল, যেন ঘুম ভেঙে গেল।

ঝাও আন তার বাধা অগ্রাহ্য করল।

হাই দাফুর হাত ছাড়িয়ে দ্রুত বাইরে বেরিয়ে গেল।

হৃদয় জোরে ধকধক করছে।

চলচ্চিত্রে নায়ক সাজা সহজ, এখন বজ্রপাতের পালা।

যুদ্ধে যাওয়া প্রাচীন বা আধুনিক, সব পুরুষের কাছেই উত্তেজনাকর শোনালেও, সত্যিকার যুদ্ধে গেলে ভয় না পাওয়া বৃথা কথা।

রাজপ্রাসাদের ফটকে, ঝাও আন-এর দুই অনুচরী অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছিল, তারা চেয়েছিল ঝাও আন তাদের নিয়ে পালিয়ে যাক।

দুইজনের মধ্যে চুনতাও-র রূপ ছিল দক্ষিণের নদীর শহরের মতো, কোমল, ছোট্ট ঘরের মেয়ে; আর লম্বা গড়নের হংসু ছিলেন উত্তরী নারীদের মতো, ডিম্বাকৃতি মুখ, মঞ্জির মতো চোখ, ভ্রুতে স্পষ্ট সাহস আর স্বাধীনচেতা ভাব।

স্মৃতিতে, পূর্বসূরি কখনো তাদের স্পর্শ করেনি।

দুঃখ, কে জানে এই যাত্রা থেকে ফিরতে পারব কিনা... ঝাও আন দুই নারীর সামনে এসে, দৃষ্টিতে তাদের সৌন্দর্য মাপল।

এত কষ্টে সময় পেরিয়ে এল, এখনও রাজপুত্রের সুখ উপভোগের ফুরসত পেল না, অথচ মৃত্যুর মুখে যাচ্ছে।

ভাবতেই ঝাও আন এক দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল।

হংসু-চুনতাও কিছু বুঝে উঠার আগেই, ঝাও আন দুজনের সুডৌল পশ্চাৎদেশে জোরে চেপে ধরল।

হাই দাফুর সামনে, হংসু-চুনতাও লজ্জায় লাল হয়ে গেল, ফিরে তাকাতেই ঝাও আন ঘোড়ায় চড়ে উত্তর ফটকের দিকে ছুটে গেল।

...

উত্তর ফটকের নিচে।

একশোর বেশি বর্বর অশ্বারোহী城প্রাচীরের ওপরে থাকা ইয়ানচৌর সৈন্যদের উদ্দেশে চিৎকার করছে, মাঝে মাঝে অবজ্ঞার হাসি ছড়াচ্ছে।

“ওই, দু-মাথা ছাগলরা, দরজা খোলো, ভাল খাবার আর পানীয় দাও আমাদের!”

“হাহাহা... ভেতরে যারা আছো, খাদ্য, নারী, সোনা-রূপা সব দাও, না দিলে আমাদের ঢুকেই নিতে হবে।”

এই যাযাবরদের চোখে, অশ্বারোহণে অদক্ষ মধ্যভূমির সৈন্যরা একেবারেই মূল্যহীন, তারা শুধু ভয়ে城দ্বার বন্ধ করে পালিয়ে থাকে।

বাস্তবতাও তাই, দাযুয়ান রাজ্য বহুবার বর্বরদের হাতে পরাজিত হয়েছে।

শস্য কাটার মৌসুমে তারা ঘোড়া মোটা করে শহরে ঢুকে আগুন, হত্যা, লুটপাট চালায়, এমনকি শিশু-বৃদ্ধও রেহাই পায় না, তাদের কার্যকলাপ ঘৃণ্য।

দাযুয়ান ইতিহাসে বর্বরদের হাতে সবচেয়ে বড় ক্ষতি হয়েছিল “শানহাই যুদ্ধ” এ।

ইয়ানচৌতে আগে ছয়টি জেলা ছিল, সেই যুদ্ধের পর এখনো দুটি বর্বরদের দখলে।

এর ফলে ইয়ানচৌর সাধারণ মানুষদের মনে বর্বরদের প্রতি ঘৃণা চরমে।

উত্তর城প্রাচীরে, পাঁচশো সৈন্য কঠোর প্রস্তুতিতে, তার মধ্যে একশো ধনুর্বিদ ধনুক টেনে যেকোনো সময় বর্বর অশ্বারোহীদের দিকে ছুড়ে মারতে প্রস্তুত।

প্রাচীরের কেন্দ্রে, মাছের আঁশের বর্মে ঢাকা, ঘন দাড়িওয়ালা কালো মুখের এক বিশাল পুরুষ সতর্ক দৃষ্টিতে নিচে তাকিয়ে আছেন।

তিনি ইয়ানচৌর পুরো সেনাবাহিনীর প্রধান, চাও দা।

“সেনাপতি, ইয়ান রাজা এসেছেন।” এক বার্তাবাহক তার পেছনে ছুটে এসে জানাল।

“ইয়ান রাজা?”

চাও দা বজ্রগম্ভীর কণ্ঠে বলল, “এ সময় সে এখানে কেন? ঝামেলা বাড়াতে?”

আজ তো সূর্য পশ্চিম থেকে উঠল, ভীরু ইয়ান রাজা পালাতে না গিয়ে এলো...

তার মনে কটাক্ষ, কিছুটা অস্বস্তি, কিন্তু ইয়ানচৌর সেনাপতি হিসেবে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে রেখে সৈন্যদের নেতৃত্ব দিল।

“বার্তা দাও, চাও দা ঘোষণা করছেন ইয়ানচৌর নাগরিকদের সঙ্গে তিনি জীবন-মৃত্যু ভাগাভাগি করবেন।”

বলেই পেছনের সৈন্যদের আদেশ দিল, “রাজা-কে চলে যেতে বলো, এক অক্ষম অঙ্গরাজ্যপতির এখানে থাকার কোনো মানে নেই।”