প্রথম খণ্ড, পঞ্চশতম অধ্যায়: না মেনে উপায় নেই

ফুয়াং ফুলমুকুট সবেমাত্র তাঁর সজ্জাকক্ষে ফিরে এসেছেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, বাইরের দিক থেকে ঘরের দরজা ঠেলে খোলা হলো।

"দেরি হয়ে গেছে, আর সময় নেই।" 'তাইশান' কনফারেন্স রুমের টেলিভিশনটি চালু করল এবং রিমোট কন্ট্রোলে কয়েকটি বোতাম টিপল। স্ক্রিনে স্পষ্টভাবে ভেসে উঠল মোটা মানুষটির বসার ঘর।

নারুতো কাকাশির পিঠের ওপর দিয়ে ঝুঁকে তাঁর কাঁধে চড়ে বসল এবং মাথাটা একটু বাঁকিয়ে বিপরীত দিকের রিনের দিকে 'বন্ধুত্বপূর্ণ' হাসি দিল।

তাঁর ভুরু দুটির মাঝখানেও উজ্জ্বলভাবে জ্বলছিল একগুচ্ছ লাল শিখা, আর সেই শিখার ঠিক কেন্দ্রবিন্দুতে ছিল সেই প্রজাপতির আত্মা, যা অর্জন করার জন্য সে নানা ফন্দিফিকির এঁটে চলেছিল।

সে এই ছায়া-প্রতিকৃতিটিকে আলতো করে জানালার পাশে শুইয়ে দিল, তারপর নিজে নিজের ঘরে ফিরে আলমারির ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং বিভিন্ন জামাকাপড় দিয়ে নিজের শরীর ঢেকে ফেলল।

এ যাত্রায় হি এরগৌর-এর মন বরং বেশ শান্ত হলো। সে বাক্সটি গুছিয়ে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল এবং এবার নিশ্চিত হলো যে এই বুড়ো মানুষটি আসলে একজন পাকা প্রতারক।

মু ইউ অবাক না হয়ে পারল না যে, সে যখন জিনমেন ইমারতের দিকে যাচ্ছিল, তখন এই রাজপুত্রও একই দিকে যাচ্ছেন, এত বড় সমাপতন?

কাকাশি ক্লান্ত হয়ে গান গেয়ে চললেন, আর নারুতো কাকাশির কাঁধে ভর দিয়ে এক কানে সেই প্রায় গলার স্বর বসে যাওয়া কর্কশ গান শুনতে শুনতে রিন ও ওমিতোর উদ্দেশ্যে হাত নাড়ল।

দস্যুর বেশ ধারণ করে তংলেই ঝেন দেশের জাহাজে মিশে যাওয়া শিজি ইউয়ানশুয়ে圣使 এবং জিন圣使-এর দল অন্যদের সাহায্য করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে ছিল না। এর উল্টোটা ঘটেছিল—তাদের চারটি চোখ তীক্ষ্ণভাবে তাকিয়েছিল কালো ঘূর্ণস্রোতের ধীরে ধীরে মিলে যাওয়ার দিকে, আর তাদের মাথায় শুধু একটাই চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল—তারা যে করেই হোক স্বচক্ষে দেখতে চায় পৌরাণিক যুগের সামুদ্রিক দৈত্য ড্রাগন আসলে দেখতে কেমন।

"শাও夫人 যদি রাজি না হন, তবে থাক। আমি কাউকে জোর করব না!" আসলে এই পরিণতির কথা ঝেং ইউসুয়ান আগেই আন্দাজ করেছিলেন।

সিংহাসন দখলের লড়াইয়ে শেষ পর্যন্ত যারাই জয়ী হোক না কেন, তাদের মাথা ঠিক থাকলে এই দরবারের জাদুকরদের প্রতি কখনো অবিচার করবে না। কিন্তু একবার যদি এই রাজসিংহাসনের লড়াইয়ে কেউ জড়িয়ে পড়ে, তবে সেই উঁচুতলার কিংবদন্তি জাদুকরও সরাসরি মৃত্যুর মুখে পড়বেন, এমনকি তাঁদের পুরো বংশও নির্মূল হয়ে যেতে পারে।

"তোমরা কারা? কার নির্দেশে এসেছ?" হুয়া নংইং-এর দৃষ্টি লোকটির হাতের দিকে গেল, যে তার চুতী ধরে হালকাভাবে ঘষছিল। এ দৃশ্য দেখে হুয়া নংইং-এর বমি আসার উপক্রম হলো।

কোম্পানিতে পৌঁছানোর পর অফিসের ছোটখাটো কাজগুলো মিটিয়ে নিয়েই লিন ইউ নিজের অফিসে সাধনা শুরু করলেন।

হাত তুলে ইয়ান ব্যাংয়ের হাতটা সরিয়ে দেওয়ার সময়, ইয়ান ব্যাং দেখতে পেল ফেং শিংলংয়ের শার্টের বাঁ বাহুতে কাটা দাগ রয়েছে।

তবে টুকরো টুকরো কথাবার্তা থেকে লিন ইউ জানতে পারল যে ছাং পিয়াও নামের ওই ব্যক্তিও একজন অ্যালকেমিস্ট, তবে সে মাত্র ত্রি-তারকা অ্যালকেমিস্ট, যা তাঁর নিজের দক্ষতার থেকে অনেক পিছিয়ে।

হুয়া জুয়িং নিজের কৌশল ও প্রযুক্তির সাহায্যে ওয়াং ছিয়াং এবং কারি ও উ ছিয়ানের ঘরে ঢোকা ও বের হওয়ার ভিডিওর অংশটুকু কেটে বাদ দিল এবং তার জায়গায় সাধারণ একটি ভিডিও জুড়ে দিল। এর ফলে আজকের রাতে উ ছিয়ানের ঘরে ঠিক কী ঘটেছিল, তা আর কেউ কোনো দিন জানতে পারবে না।

কিন্তু সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে ফেং শিংলংয়ের ভেতরে আসার পেছনে এক গভীর অভিসন্ধি লুকিয়ে রয়েছে।

ফাং জিশান লাওৎজুকে এসে আসন গ্রহণ করতে দেখলেন, এরপর তিনি হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন এবং লাওৎজুও অবিলম্বে প্রতি-নমস্কার করলেন।

তবে প্যালান্ডিনরা অন্য কোথাও গিয়ে এই বিরোধিতার ঘোষণা দিতে পারে এবং এলরুনজেদের রাজাকে সতর্ক করতে পারে যেন তিনি নিজের কথা ও কাজের প্রতি যত্নবান হন এবং কোনো ক্ষতিকর ধারণা প্রচার না করেন।

শিয়াং রুওলেন দুজন মানুষের এই শত্রুভাবাপন্ন অথচ বন্ধু নয়—এমন দৃষ্টি অনুভব করে নিজের মেরুদণ্ড সোজা করলেন, মাথা ফিরিয়ে ঠান্ডা চোখে তাদের দিকে একবার তাকালেন, এরপর সামনে এগিয়ে গিয়ে তাদের দৃষ্টির আড়ালে হারিয়ে গেলেন।

"তাহলে তিনি কেন সামনে এসে সতর্ক করলেন না? তিনি পালিয়ে গেলেন কেন?" কমবয়সী এক ভক্ত বিভ্রান্ত হয়ে প্রশ্ন করল।

"ইয়াং দারুনের দৃষ্টি খুবই তীক্ষ্ণ। শি লান এখানে উপস্থিত হয়ে আপনার প্রতি শ্রদ্ধা জানাচ্ছি।" শি সি লান ইয়াং ইয়াংয়ের উদ্দেশে ভক্তিভরে কুর্নিশ করলেন।

লি ওয়েন ইয়ানের মুখে মৃদু হাসি লেগে রইল। তিনি তার কাছাকাছি এসে তার কাঁধে হাত রেখে বললেন, "একটু পরেই বুঝতে পারবে, আগে বসো, গল্প করি।" তাঁর সেই হাসির মধ্যে লুকিয়ে ছিল অফুরান স্নেহ ও প্রশ্রয়।