প্রথম খণ্ড ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: শীতের আগমনের আগের নিস্তব্ধতা

কথা শেষ হতে না হতেই দেখা গেল, ঝেং ইয়াওজু হাতে একটি লোহার ছাঁচ নিয়ে উত্তেজিত অবস্থায় সরকারি দপ্তরের হলঘরে ঢুকে পড়ল।

“আমাকে আটকাবেন না, আমার রাজপুত্রের সাথে দেখা করা প্রয়োজন, আমি ধোঁয়াহীন কয়লা তৈরি করে ফেলেছি।”

তার কণ্ঠস্বর ছিল উদ্দীপনায় ভরা, কিছুটা কর্কশ। এটি নিঃসন্দেহে রাত জাগার কুফল।

তাই সেই মুহূর্তেই সে সিদ্ধান্ত নিয়ে নিল যে, গু পরিবারকে তাকে কব্জা করতেই হবে। যেভাবেই হোক, লিন শিয়াওকে বশ করতেই হবে; নতুবা তার জন্য ভবিষ্যতে আরও বড় সমস্যা অপেক্ষা করছে।

শাওঝৌ শহরের মাঝখান দিয়ে প্রবাহিত হয়েছে চুয়ানজি নদী। সারা বছর উত্তাল তরঙ্গে বয়ে চলা এই নদী শাওঝৌকে পশ্চিম শাওঝৌ এবং পূর্ব শাওঝৌ—এই দুই ভাগে বিভক্ত করেছে।

কালো পোশাকধারী ব্যক্তি মাথা না ঘুরিয়েই শীতল স্বরে কথা বলে চলল, কিন্তু ফুজিয়ামো সাবুরোর মনে হলো, যেন সেই ধাতব মুখোশের আড়ালে এক মরণঘাতী তীক্ষ্ণ দৃষ্টি চকিতে জ্বলে উঠল।

আগের মতো পরিস্থিতি আর নেই—উস্কানি দিলে পাল্টা আক্রমণ করা বা ঝামেলা করতে আসা লোকজনকে সোজা পথে শায়েস্তা করা—এতটা সরল আর নেই সব কিছু। উ হুয়াইউয়ান এখন লিউ নিংয়ের মতিগতি ঠিকঠাক বুঝে উঠতে পারছেন না।

“আমি তো গতকালই এখানে এসেছি, তাই আগে একটু ভালো করে ঘুমিয়ে নিয়েছিলাম, তোমার ফোনটা তাই ধরা হয়নি। বড় ভাই, তুমি কি কোনো কিছু জেনে ফেলেছ নাকি?” লিন শিয়াও হঠাৎ কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি আমাকে মারলে, তাহলে আমি তোমাকে আর কিছুই বলব না!” ইউয়ের ঠোঁট ফুলিয়ে জেদ ধরল, যেন সে উ ঝাওয়ের সাথে কথা বলবে না।

দুর্ভাগ্যবশত, দল দুটি ঠিক রান্নাঘরে যাওয়ার পথ আটকে দাঁড়িয়ে ছিল। দং নান কপালে ভাঁজ ফেলে অন্য কিছুর তোয়াক্কা না করে সরাসরি সেই পথ ধরেই এগিয়ে চলল।

মু সিয়ান আলতো করে মাথা নাড়ল, তার চোখের দৃষ্টি কিছুটা ঝাপসা হয়ে এল। অন্যদের চোখে মনে হচ্ছিল মু সিয়ান যেন লুও শিয়েনকে দেখছে, কিন্তু কেবল লুও শিয়েনই জানত মু সিয়ান আসলে কোথায় তাকিয়ে আছে।

“সবাইকে বিদায়, আমি আবার ফিরে আসব। আর খুব শীঘ্রই এমন এক সময় আসবে যখন আমরা কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করব!” লিন শিয়াও হেসে উপস্থিত সবার উদ্দেশ্যে কথাগুলো বলল।

টুপি পরা মেয়েটি ঠোঁট কামড়ে ধরে ভয়ে কাঁপছিল। মনে মনে ভাবল, এ কি সেই কিংবদন্তি ‘ফ্ল্যাশ সোর্ড স্টাইল’? এই মুহূর্তে তার শরীরের প্রতিটি শিরায় এক অদ্ভুত শিহরণ খেলে গেল। এমন পুরুষ সত্যিই রক্তে আগুন ধরিয়ে দেওয়ার মতো।

বর্তমানে তার পরনে ছিল পায়জামা। আসার সময় তার পোশাক বায়ুমণ্ডলে পুড়ে ছাই হয়ে গিয়েছিল, আর গুদামেও কিছু অবশিষ্ট ছিল না। খামারবাড়িটি শহর থেকে কয়েক মাইল দূরে, তাই মার্থা কেন্ট পাশের খামার থেকে একটি পুরুষের পোশাক ধার করে এনেছিলেন।

চেন জিজি হাতে একটি বড় স্যুটকেস নিয়ে টার্মিনালের দেওয়ালে টাঙানো ফ্লাইটের সময়সূচীর দিকে বারবার তাকাচ্ছিল। তার মুখে কিছুটা চঞ্চলতা, আবার মায়ের দিকে তাকাতেই তার মুখে ফুটে উঠল এক উজ্জ্বল হাসি। সে অন্য হাত দিয়ে মায়ের হাত জড়িয়ে ধরে আদুরে ভঙ্গিতে কাছে ঘেঁষে দাঁড়াল।

“তুমি আমাকে গালি দেওয়ার সাহস করছ!” কাই রানও এবার আর পিছু হটল না। একটি সরকারি সিলমোহরের আঘাতে নীল বাতাসের ঝাপটা বেরিয়ে এল, আর ঝাং তিয়ানবা তার বড় হাতুড়ি উঁচিয়ে প্রচণ্ড বেগে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

চু শেং তার কার্টটিকে সরাসরি গতি বাড়িয়ে দিল, চাকাগুলো মাটির সাথে ঘষা খেয়ে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে বের হতে লাগল। অথচ সেই কার্টের গতি ছিল মাত্র চল্লিশ মাইল।

একদিকে টার্গেট করে গুলি চালাচ্ছে, অন্যদিকে বুকে গুলি খাওয়া ব্লাড ঈগলকে টেনে নিয়ে ম্যানর ভিলার দরজার পিলারের আড়ালে আশ্রয় নিল।

নাইটিংগেলের সেই তীব্র ও মোহময় মুহূর্তের কথা মনে করে চেন চং বিছানায় হেলান দিয়ে বসল। এক হাত দিয়ে তার শরীরের বাঁকা অংশে আলতো করে মালিশ করতে করতে তার মনে এক অদ্ভুত ভাবনা খেলে গেল।

নাটকের দৃশ্য তখন প্রেমিক-প্রেমিকার গভীর প্রেমের পর্যায়ে, এমনকি তারা গাড়িতে লুকিয়ে প্রেম করছে। কিন্তু দুজনের মনেই ছিল অন্য চিন্তা, নাটক দেখার মতো সময় বা মনোযোগ কারোই ছিল না।

সুন সে বাড়িয়ে কিছু বলেননি, জিয়াংদংয়ে ইউজির প্রভাব ছিল অপরিসীম। বিশেষ করে ইউজি ছিলেন ষষ্ঠ স্তরের আধ্যাত্মিক শক্তির অধিকারী একজন মহাগুরু।

খুব কম মানুষই ছিল যারা এদিক-সেদিক তাকাচ্ছিল, যেন তারা আগেই ‘কুয়াতি পিল’ বা শারীরিক শক্তি বর্ধক বড়ি খুঁজে পাওয়ার চেষ্টা করছিল।

এই সৈন্যদলটিও ছিল অত্যন্ত বিশৃঙ্খল। আত্মগোপন করার জন্য তাদের কোনো সুনির্দিষ্ট সমরকৌশল ছিল না, তারা কেবল এলোমেলোভাবে লুকিয়ে থাকার মতো নিরাপদ জায়গা খুঁজছিল।

তার স্বচ্ছ杏 রঙের চোখগুলো আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল। হয়তো, যে পথটি সে আগে পার হতে পারেনি, যে বাধা সে জয় করতে পারেনি, এখন সেটির সুযোগ তৈরি হয়েছে।