প্রথম খণ্ড, চতুর্দশ অধ্যায়: জীবন একটি নাটক, সমস্ত কিছু নির্ভর করে অভিনয়ের দক্ষতার ওপর
জাও আন জেলখানায় প্রবেশ করল, কারারক্ষীদের নির্দেশে সড়কের শেষ প্রান্তে এগিয়ে গেল। চেন জিলা প্রশাসক ইয়ান রাজপুত্রকে দেখতে পেয়ে, আঙুল দিয়ে কুই জেলার প্রশাসকের পিঠ ঠেকিয়ে হাসিমুখে নম্রতা দেখিয়ে বলল, "আপনার প্রতি আমার শ্রদ্ধা, রাজকুমার।" কুই জেলার প্রশাসক কোমর মোড়ানো ভান করে কিছুই দেখেনি মনে করল এবং সামনে টেবিলে রাখা ইতিহাসের বইটি নিজেই পড়তে লাগল। "হুম, আমি ভাবছিলাম কে আসছে, সত্যিই যেমন বলে তেমন এসেছে," সে ঠান্ডা গলায় হেসে বলল, তার কণ্ঠে কিছুটা কষ্টের ছোঁয়া ছিল। "কুই মহাশয়, আপনাকে যন্ত্রণা সহ্য করতে হয়েছে," জাও আন দুজনের সামনে এসে অবাক মুখভঙ্গিতে বলতে লাগল, প্রথমে চারপাশে তাকাল, তারপর তার চোখ পড়ল চেন জিলা প্রশাসকের মুখে: "পরিবেশ এতটাই খারাপ, এটা কি মানুষ থাকার উপযুক্ত জায়গা? কুই জেলা প্রশাসক তো অপরাধী নন, কার দ্বারা আপনাদের তাকে এখানে রেখে দেওয়া হয়েছে?" সে ঠিক সময়মতো এসেছে, এখানে আসার উদ্দেশ্য পুরনো জেদি এই ব্যক্তিকে কাজে ফিরিয়ে আনা, নইলে কারাগারে বসে থাকা আর কোনও পার্থক্য হবে না। "..." চেন জিলা প্রশাসক হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, যেন বলছে, "তুমি কী করছ, এরকম করতে পারো?" মনে হচ্ছিল যেন জেলা প্রশাসককে কারাগারে রাখা তার আদেশের মতো, ইয়ান রাজপুত্রের অভিনয় ক্ষমতা তার চেয়েও অনেক বেশি। "আপনার উচ্চতা, সবই আমার অপর্যাপ্ততার জন্য, জেলা প্রশাসককে কষ্ট দিতে হয়েছে, অনুগ্রহ করে আমাকে শাস্তি দিন," চেন জিলা প্রশাসক একটু স্থির হয়ে বলল। সে প্রথমে দায় স্বীকার করল, তারপর অফিসিয়াল ভাষায় বলল, "আমি ঠিক তখনই কুই মহাশয়কে বাড়ি ফিরিয়ে আনতে যাচ্ছিলাম, আপনার উচ্চতা তখনই এসে জেলা প্রশাসককে দেখতে এলেন।" তার এই চতুর ব্যাখ্যা অনেক অফিসের মধ্যে পিংপং খেলার থেকেও বেশি প্রফেশনাল। সত্যিই অফিসিয়াল জীবনের অভিজ্ঞ, পরিস্থিতি বুঝে কথা বলার দক্ষতা অসাধারণ... জাও আন অন্তরে প্রশংসা করল। যেহেতু চেন প্রশাসক তাকে সুযোগ দিয়ে দিল, সে স্বাভাবিকভাবেই সেই সুযোগ কাজে লাগাল। "আহা, তাই বুঝলাম! চেন প্রশাসক, আপনি বেশ ভালো কাজ করেছেন, এতে কোনো ত্রুটি নেই," জাও আন বৃদ্ধ চেনের কাঁধে হাত রেখে বলল, যেন বলছে "আমি তোমাকে বিশ্বাস করি," হালকা হাসি মুখে ফুটে উঠল। "আপনার উচ্চতা, ক্ষমা করবেন, আমি এখনই বিদায় নিচ্ছি, আপনার এবং জেলা প্রশাসকের ব্যক্তিগত আলাপকে বিঘ্নিত করব না," চেন প্রশাসক বুঝদারিতে সঙ্গে সরে গেল। সে জানত যে রাজকুমার হঠাৎ করেই এখানে আসেননি, সত্যিই কুই জেদিকে দেখতে এসেছেন না। তাই এখন সরে যাওয়াই শ্রেয়, যা পুরোপুরি বোঝায় "মানুষের সাথে মানুষের ভাষায়, ভূতের সাথে ভূতের ভাষায়" অর্থাৎ সুশ্রীভাবে আচরণ করার কৌশল।
কুই শিনচেং কান্নাকাটি ও জিজ্ঞাসা এড়িয়ে গিয়েছিল, সে তখনও সেই সাত পঙ্ক্তির ছন্দে মগ্ন ছিল, ভাবছিল এই কবিতাটি কি কিঞ্চিৎ রাজধানীতে পাঠানো উচিত কি না। আপনি যদি জিজ্ঞাসা করেন, একজন পণ্ডিতের সারাজীবনের আকাঙ্ক্ষা কী, তবে অবশ্যই তা হলো ইতিহাসে নামকরা হওয়া, আর ইতিহাসে নামকরা হওয়ার দ্রুততম উপায় কবিতা রচনা করা। যেহেতু বড় কবি হওয়া সম্ভব নয়, তবে একজন ইতিহাসে নামকরা প্রচারক হওয়াও ভালো। "থেমে যাও, চেন প্রশাসক তাড়াহুড়ো করে যেয়ো না, আমার তোমাকে কিছু কাজ দিতে হবে," জাও আন গম্ভীর মুখে বলল। "আপনার উচ্চতা যদি আদেশ দেন, আমি অবশ্যই তা সম্পন্ন করব," চেন প্রশাসক সর্বদা সম্মানজনক ভঙ্গিতে বলল। "চেন প্রশাসক, আমার কথা নোট করে একটি বিজ্ঞপ্তি তৈরি করো, যা ইয়ানঝু শহরের সব জেলা কার্যালয় ও বাজারের মুখে লাগানো হবে।" "আমি প্রস্তুত, আদেশ পালন করব," চেন হানগুয়াং বলল, কুই জেলার প্রশাসকের ব্যথিত মুখের মাঝেও, সে কাগজ কলম তুলে ইয়ান রাজপুত্রের সামনে দাঁড়িয়ে সব কথা নোট করার জন্য প্রস্তুত। তার চোখ তীক্ষ্ণ, কাজ করায় দক্ষতা দেখে বোঝা যায় যে সে এমন একজন যার প্রতি নেতারা আগ্রহী। "আমি আদেশ দিচ্ছি, এখনই তুমি ইয়ানঝুর সংশ্লিষ্ট কর্মকর্তাদের একত্রিত করো, ইয়ানঝুর চারটি জেলা জুড়ে ঘোষণা দাও, আজ থেকে সরকার জনগণকে নতুন জমি খনন করে চাষাবাদ শুরু করতে উৎসাহিত করবে, যারা জমি খনন করবে, যতক্ষণ জমি ৫০ একর ছাড়াবে না, তারা সেই জমির স্থায়ী মালিক হবে, তিন বছর করমুক্ত থাকবে, যারা ইতিমধ্যেই জমির মালিক তারা তিন বছর করের ৩০% ছাড় পাবে। নতুন খননকৃত জমি প্রত্যেক জেলা অফিসের নথিভুক্ত থাকবে," জাও আন উচ্চস্বরে আদেশ দিল। দায়ুয়ান রাজত্বে সবসময় সমান জমির নীতি চালু ছিল। এই নীতিমতে, ১৮ বছর বা তার বেশি বয়সী পুরুষদের ৩০ একর ব্যবহারযোগ্য জমি এবং ২০ একর স্থায়ী জমি দেওয়া হয়, ব্যবহারযোগ্য জমি মৃত্যুর পর রাষ্ট্রের কাছে ফেরত দিতে হয়, কিন্তু স্থায়ী জমি উত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়া যায়। এছাড়াও, সন্ন্যাসী ও দার্শনিকদেরও নির্দিষ্ট পরিমাণ জমি দেওয়া হয়। তবে এই জমি সম্পূর্ণ ব্যক্তিগত মালিকানা নয়, কিছু বিধিনিষেধ থাকে। যেমন, স্থায়ী জমি উত্তরাধিকার ও হস্তান্তরযোগ্য, কিন্তু ব্যবহারযোগ্য জমি মৃত্যুর পর রাষ্ট্রের কাছে ফেরত দিতে হয়। চেন হানগুয়াং হতবাক হয়ে রইল, জাও আন এর এই ধারাবাহিক নির্দেশ তাকে সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত করে দিয়েছে, তাই কলম তার হাত থেকে অচেতনভাবে ঝুলে রইল। "চেন প্রশাসক, দ্রুত লিখো!" জাও আন উৎসাহ দিল। "ওহ্, আমি এখনই লিখছি, জনগণকে নতুন জমি খননে উৎসাহিত করা..." চেন হানগুয়াং কলম ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু নির্দেশে কিছু অসঙ্গতি অনুভব করে নম্রভাবে সতর্ক করল: "আপনার উচ্চতা, জনগণকে উৎসাহিত করা অবশ্যই ভালো, কিন্তু করমুক্তি দিলে, ভবিষ্যতে ইয়ানঝুর প্রতিটি জেলার রাজস্ব হয়তো অপূর্ণ থাকবে।" "এটাও আমি তোমাকে বলতে চাচ্ছিলাম," জাও আন চিন্তাভাবনা করে বলল।
"আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি ইয়ানবেই জেলা, আনলে জেলা, বেইচুয়ান জেলা, চুয়ানঝু জেলা তে লবণের পরিবহন দফতর প্রতিষ্ঠা করব, এবং কিছু বাণিজ্যিকে আমার অনুমতিতে ব্যক্তিগত লবণ বিক্রি করতে দেব, তবে লবণের কর দিতে হবে, যেন কেউ এ থেকে অতিরিক্ত লাভ না করে বা জনসাধারণের অধিকার ছিনিয়ে না নেয়।" প্রাচীনকাল থেকে লবণ সবসময় সরকারি নিয়ন্ত্রণে ছিল, ব্যক্তিগত লবণ বিক্রি মৃত্যুদণ্ডের অপরাধ, সরকার এ বিষয়ে কঠোর নিয়ন্ত্রণ করে এবং শুধুমাত্র প্রধান শহরে লবণের নিয়ন্ত্রণ অফিস চালু করে। তাই এই জীবনোপযোগী পণ্য লবণ কেনা সহজ ছিল না, অনেক সময় সাধারণ মানুষ লবণ কিনতে অনেক মাইল পথ পাড়ি দিতে হত, তাও নাও পেত, এবং সেই সময়ের লবণ প্রায়ই খনিজ লবণের মিশ্রণ ছিল, খেতে কষ্টকর এবং কিছুটা তিক্ত, যেমন রাজপ্রাসাদ ও ধনী官দের ব্যবহৃত স্নো ফ্লেক লবণ বিরল। জাও আন গত রাতে ইয়ানঝুর সৈন্যদের সঙ্গে লৌহ পাত্রে রান্না খেতে গিয়ে এই সমস্যা খেয়াল করেছিল, যদিও রাজপ্রাসাদের ব্যবহৃত লবণ উচ্চমানের, ইয়ানঝুর চার জেলার অনেক সাধারণ মানুষ লবণ পায় না। চেন প্রশাসক মাথা ঘোরাতে লাগল, সাধারণত রাজকুমারের রাজনীতি নিয়ে খুব কম প্রশ্ন করে, আজ এত গম্ভীর হয়ে আলাপ চালানো শুনে অবাক ও সন্দিহান বোধ করল। না বুঝে পাশে অনেকক্ষণ স্থির থাকা কুই জেলা প্রশাসক তার মাথা ধীরে ধীরে বেঁকে কান লাগিয়ে শুনতে লাগল। এটা অবাক হওয়ার নয়, বরং জাও আনের এই পরিবর্তনে বিস্ময়িত হওয়া। বুঝতে হবে, এই নির্দেশগুলি কার্যকর হলে সুবিধা স্পষ্ট। সে সত্যিই যুদ্ধ কৌশল বুঝত না, কিন্তু তার মানে এই নয় যে তার কোনো বুদ্ধি নেই, নইলে এত পণ্ডিতের পাঠ বৃথা হত না। একমাত্র অসুবিধা হলো এই নির্দেশগুলি বাস্তবায়নে কিছু সমস্যা ছিল। তবে সেটাই জাও আনের পরবর্তী সমাধান। "ইয়ানঝুর চার জেলায় লবণ পরিবহন দফতর প্রতিষ্ঠা করা হবে, কিছু বাণিজ্যিক ব্যক্তিকে ব্যক্তিগত লবণ বিক্রি করার অনুমতি দেওয়া হবে, যা অর্থনৈতিক সংকট কিছুটা কাটিয়ে উঠতে সাহায্য করবে, আর আমি ইতিমধ্যে সরকারি আয়ের যুক্তিসঙ্গত বৃদ্ধির উপায় ভাবেছি, তোমাকে বেশি চিন্তা করতে হবে না।" "আমি আদেশ গ্রহণ করলাম, এখনই কাজ শুরু করব," চেন হানগুয়াং নম্রভাবে সালাম জানিয়ে সত্যিকার আন্তরিকতা প্রকাশ করল। ইয়ানঝুতে প্রথম আসার সময় সে এমন প্রস্তাব দিয়েছিল, কিন্তু তখনের ইয়ান রাজকুমার শুধুমাত্র আনন্দে মগ্ন ছিল, বর্তমান ইয়ানঝুর সংকট সম্পর্কে একদম অবগত ছিল না। তার মসৃণ আচরণ মূলত官জীবনে দীর্ঘস্থায়ী হওয়ার জন্য, যাতে সে আরও বেশি মানুষের কল্যাণ করতে পারে। আর আজকের ইয়ান রাজপুত্রের পরিবর্তন তাকে কনফুসিয়ান শাসিত দায়ুয়ান রাজবংশের প্রতি কিছুটা আশা দেখায়, হয়তো এটাই তার সারাজীবনের শাসন নীতি।