প্রথম খণ্ড, ষোলোতম অধ্যায়: সাধারণ মানুষের কষ্টের কথা

চুই শিনচেং বিভিন্ন অনুভূতিতে বিভোর হয়ে ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে ইয়ান রাজপুত্রের সরে যাওয়া পেছনের দিকটি দেখল, অবশেষে সে তার অহংকার ছেড়ে দিল: "থামো।"
এখন ইয়ান রাজপুত্রের এই পরিবর্তন তাকে কিছুটা বিভ্রান্ত করেছিল, যেন পুরোপুরি অন্য কেউ হয়ে গেছে।
সে জানতে চায়, এটা ইয়ানজউর জন্য শুভ নাকি দুর্ভাগ্য।
পুরনো একগুঁয়ে, দেখি তো তুমি আর অভিনয় করবে না... ঝাও আন হাসি আটকে রেখে পেছনে ফিরে বলল: "চুই মহারাজ, সকালে কি সত্যিই খাওয়া হয়নি?"
"আমি, প্রিন্সের গভীর চিন্তা ভাবনা দেখতে চাই, সাধারণ মানুষের কষ্টও অনুভব করতে চাই, তাই অবশ্যই খেতে পারিনি," চুই শিনচেং স্বাচ্ছন্দ্যে বলল, এই মুহূর্তে সে অতুলনীয়ভাবে শান্ত ছিল।
"ঠিক আছে, আমি নিশ্চয়ই প্রদেশশাসক মহাশয়ের আশা নিরাশ করব না," ঝাও আন গর্বের হাসি দিল, নিজের নেতৃত্বের দক্ষতায় বেশ আত্মবিশ্বাসী।
গত জীবনে তার অধীনে কয়েকশো লোক কাজ করত, এখন রাজপুত্র হওয়ায় প্ল্যাটফর্ম বড় হয়েছে, লোকসংখ্যাও বেড়েছে।
কিন্তু ভিতরে এখনও সে একজন ঠিকাদার।
শীঘ্রই সবাই দেখল প্রদেশশাসক চুই সুশৃঙ্খল পরিধানে চড়ে ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে শহরের দক্ষিণ দিকে রওনা দিল।
...
ইয়ানজউ শহর বড় নয়, ছোটও নয়।
প্রায় ১০ বর্গকিলোমিটার একটি অনিয়মিত আকৃতির শহর, শহরের ভিতরে বারোটি পাড়া ভাগ করা হয়েছে, পূর্ব ও পশ্চিম পাশে দুটি বাজার, যথাক্রমে পূর্ব দরজা বাজার ও পশ্চিম বাজার।
সরকারি কার্যালয় ও গুরুত্বপূর্ণ এলাকায় উচ্চ প্রাচীর তৈরি করা হয়েছে, তার উপর পাহারা গার্ড রয়েছে, যা প্রাচীনকালের প্রথম সতর্কতা ব্যবস্থা মনে হয়।
এই ফ্রেমের মতো বিশাল বর্গক্ষেত্রের মধ্যে ইয়ানবেই কাউন্টির প্রায় অর্ধেকের বেশি মানুষ বসবাস করে।
এখানে আধুনিক উঁচু ভবন নেই, বরং ঐতিহ্যবাহী প্যাভিলিয়ন ও মন্দির আছে, একমাত্র অসুবিধা হলো কিছুটা ভগ্নপ্রায় ও ঝকঝকে নয়।
কাউন্টি কারাগার থেকে বের হয়ে ইয়ান রাজপুত্রের দল ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে ইয়ানজউর পাড়ার রাস্তা ধরে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল।
ঝাও আন গাড়ির পর্দা উঠিয়ে নিজের অধিক্ষেত্রটি লক্ষ্য করল।
এখানে পূর্ব দরজা বাজার, যা ধনীদের এলাকা।
বাজারে কিছু দোকান খোলার জন্য প্রস্তুত, রাস্তার ধারে কয়েকটি ধ্বংসপ্রাপ্ত দোকান অবস্থিত।
কিছু শুকনো সবজি পুরানো বাঁশের ঝুড়িতে রাখা, পাতাগুলো ঝোলা ঝোলা।
কখনও কখনও কিছু দুর্বল গ্রাম্য কুকুর দোকানের মধ্যে দিয়ে গিয়ে খাবারের টুকরো খুঁজে বেড়ায়।
রাস্তার পথচারীরা ছেঁড়া জামাকাপড়ে ভারী বোঝা নিয়ে হাঁটছে, অধিকাংশের পায়ে ঘাসের জুতা, লাল হয়ে গেছে ঠান্ডায়।
বিক্রেতারা ছেঁড়া জামাকাপড় পরে, সবাই দুঃস্থ আর অসুস্থ দেখাচ্ছে, চোখে জীবন সংগ্রামের ছাপ।
"ইয়ান রাজপুত্রের গাড়ি আসছে, দ্রুত যাও, দ্রুত দৌড়াও।"
গাড়ি একটি পাড়ার মুখ দিয়ে গেলে, আগে সূর্যস্নান করা কয়েক যুবক আতঙ্কে দ্রুত পাড়ার ভিতরে ঢুকে পড়ল।
ঝাও আন ভিতরে হাসল।
এরা সম্ভবত আগে তার অত্যাচারে অভ্যস্ত সাধারণ মানুষ।
তবে এখন তার মনোযোগ এই নয়, বরং এই বাজারে বিক্রিত পণ্যের ধরন।
এখানে আধুনিক বৃহৎ জিনিসপত্র খুবই কম।
শুধু মদখানা, খাবারের দোকান এবং পাশের দোকানে বিক্রি হয় সিল্ক, বই ইত্যাদি যা কিছুটা মানসম্পন্ন।
বিক্রেতারা মূলত ছোট গম, বড় ডাল, জোয়ার, মাটির পাত্র, সুতির কাপড়, বাঁশের ঝুড়ি ইত্যাদি বিক্রি করে, যা চাংআনের আলোকিত বাজারের পণ্যের থেকে অনেক ভিন্ন।
"প্রিন্স, সামনের ওদিকে রাজপ্রাসাদের মদখানা আছে, ভিতরে একটু কিছু খেয়ে নেবেন? তারপর চ্যাং বিংচাওদের সঙ্গে মিলিত হব?" হাই দাফু প্রস্তাব দিল।
সকালে দ্রুত চলার কারণে তারও কিছু ক্ষুধা লেগেছে।
"ঠিক আছে, ঠিক আছে..." ঝাও আন গলায় জল গলিয়ে বলল, নিজের সামনাসামনি চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন প্রদেশশাসক চুইকে দেখে, সে অপ্রত্যাশিতভাবে চোখ খুলে তাকে চেয়ে আছে, অর্থ পরিষ্কার।
"আমার ভালবাসা দেখার জন্য বলেছিলে, অথচ মদখানায় বিলাসিতা করতে চাও?"
"একটি দোকানে যেয়ে হালকা খাবার খেয়ে নেব, রাতে ভালো করে খাওয়া হবে," ঝাও আন ঠোঁট চেপে বলল।
একজন ঠিকাদার হিসেবে সে অনেক পরিস্থিতি দেখেছে, পাঁচ তারকা হোটেলের ছাড় পাওয়া খাবারও খেয়েছে, রাস্তায় দোকানগুলো কেবল হালকা খাবার, সকালে দুটো পাউরুটি কিনে কাজের সাইটে গিয়ে তদারকি করাই তার অভিজ্ঞতা।
রাস্তার পাশে খুব বেশী সকালের খাবারের দোকান নেই, সবাই গাড়ি থেকে নামল এবং একটি তুলনামূলক পরিস্কার দোকানে বসল।
কয়েকজন সৈন্য চারপাশে পাহারা দিচ্ছিল, তারা ইতিমধ্যেই নাস্তা করেছে, ঝাও আন বেশি প্রশ্ন করেনি।
দোকানের মালিক গা কালো, লম্বা, কালো অপরিষ্কার এপ্রন পরা, সবাইকে নম্র হাসি দিয়ে স্বাগত জানায়।
তার রান্নার দক্ষতা ভালো, কয়েক বাটি পেঁয়াজের নুডলস সবাই খেয়ে ফেলে।
খাওয়ার পর হাই দাফু বিল দিতে চাইল।
"সরকারি মহাশয়, আপনারা এখানে এসে সকালের খাবার খাচ্ছেন, এটা আমার ছোট দোকানের সৌভাগ্য," দোকানের মালিক চারপাশের সৈন্যদের দেখে বুঝতে পারল যে এই সাধারণ পোশাক পরিহিত লোকেরা ইয়ানজউর বড় বড় ব্যক্তি, তাই সে বকেয়া টাকা নিতে চাইল না।
সে করুণ চোখে খালি বাটি গুলো দেখল।
"সত্যিই টাকা নেবেন না?" হাই দাফু ঝাও আনকে দেখল।
দোকানদার গলা শুকিয়ে গেল, প্রদেশশাসক যেন কারাগারে খেতে পারেনি, একা দুইজনের পরিমাণ খেয়েছে।
মূলত ছোট ব্যবসা, সকালে উঠে সন্ধ্যা পর্যন্ত কঠোর পরিশ্রম করে জীবিকা চালায়।
টাকা না নেয়ার কারন নয়, কিন্তু সত্যিই সাহস করে নিতে পারছে না।
"প্রয়োজন নেই, প্রয়োজন নেই, আমি বড় মহাশয়দের টাকা চাই না," দোকানদার স্পষ্ট বোঝায় সে সমাজের কঠোরতা সহ্য করেছে।
হাই দাফু হাত সরাতে চাইল কিন্তু ঝাও আন তাকে একবার চেয়ে বলল,
"আমি খেতে পারিনি, আরেক বাটি নিয়ে এসো।"
দোকানদার আবার চুলার কাছে গিয়ে ব্যস্ত হল, তার করুণ চোখ ঝাও আনের কথা মনে করিয়ে দিল, যেন একজন ভিক্ষুকের মত। ঝাও আন নিজে নিজে বলল:
"দ্যায়ুয়ান সাম্রাজ্যের প্রশাসনিক দুর্নীতি দীর্ঘদিন ধরে চলছে, সরকারি কর্মচারী ও প্রশাসন যদি একদিনও ঠিক করা না হয়, সাধারণ মানুষের জীবন কখনো ভালো হবে না।"
"চলুন।" সে উঠে হাই দাফুর হাতে থাকা কয়েন নিয়ে নিল, তার কাছ থেকে একটি রুপোর রডও নিয়ে টেবিলের ওপর রেখে চুপচাপ চলে গেল।
প্রদেশশাসক চুই যেন এখনো সেই দোকানে তৈরি নুডলসের জন্য অপেক্ষা করছে, বসে হতবুদ্ধি, বারবার ইয়ান রাজপুত্রের কথা পুনরাবৃত্তি করছে, নিজের কাছে কাগজ কলম না নিয়ে আসার জন্য আফসোস করছে।
ঝাও আন তাকে ডাকল: "চুই মহারাজ, সত্যিই ভাগ্যবান, আর কি ভাবছেন?"
"আমি চলছি।"
"অবশেষে গেল... সদ্য তৈরি নুডলস খাবেন তো নিজেই!" দোকানদার স্বস্তি নিয়ে টেবিল সাজাতে ব্যস্ত হল, যাতে পরবর্তী গ্রাহকদের সেবা দিতে পারে।
টেবিলের কাছে এসে, কয়েনের গাদা ও রুপোর রড দেখে সে স্তম্ভিত হল।
মুখ খুলল, যেন গলা কিছু আটকে গেছে।
...
বনজন্তু উদ্যান শহরের দক্ষিণ দিক, কাদামাটি প্রাচীরের বাইরে রয়েছে হুয়াই নদীর একটি শাখা, নাম দক্ষিণ ইয়ান নদী।
এখানে উচ্চ ভবন নেই, আগে এটি একটি ঘোড়ার মাঠ ছিল, দুর্ভাগ্যবশত কয়েক বছর আগে হু লোকেরা এটি ছিনিয়ে নিয়েছিল।
এই মুহূর্তে, ঝাং বিংচাও দশজন কারিগরের সঙ্গে উদ্যানের গেটের সামনে পাহারা দিচ্ছে, ইয়ান রাজপুত্রের আগমনের অপেক্ষায়।
"মাষ্টার, আপনি কি মনে করেন ইয়ান রাজপুত্র আমাদের এখানে কী করতে বলেছে? সে কি বড় বাঘ পালনের জন্য এনেছে?"
এক মাঝবয়সী কাঠমিস্ত্রী তার সরঞ্জাম নিয়ে মাটিতে বসে হাত ঘষছে, "এই ঠাণ্ডা আবহাওয়া সত্যিই কঠিন, কয়েক দিনের মধ্যেই সব জায়গা সাদা হয়ে যাবে।"
দলের প্রধান কারিগর কাছে থাকা ঝাং বিংচাওকে দেখে ফিরে বলল: "যদি জানতাম, তাহলে এখানে ঠাণ্ডায় ভুগতাম না।"
"বলাও না, বলতে গেলে কিছু হয়নি।"
"আহা, তোমরা কি মনে করো রাজপুত্র গতকাল কার্যালয়ে যে কয়েকটি প্রযুক্তি ব্যাখ্যা করেছিল তা কার্যকর হবে?"
"তুমি বলছিলে জল নিয়ন্ত্রণ ও ধাতু গঠন।"
"হ্যাঁ, আর আছে চাকা ঘূর্ণনের যন্ত্র।"
"বলা যায় না, আমরা এসব দেখিনি, কিন্তু রাজপুত্রের ব্যাখ্যার পর আমার মাথায় ঝলমল করছে এসব প্রযুক্তির ধারণা, তোমরা কি এটা অদ্ভুত মনে করো?"
"ঠিক বলেছো, আমিও তাই অনুভব করছি।"
"সবাই মনোযোগ দাও, রাজপুত্রের গাড়ি আসছে।" ঝাং বিংচাও কারিগরদের কথোপকথন থামিয়ে দ্রুত গাড়ি স্বাগত জানাতে দৌড়াল।