প্রথম খণ্ড তেতাল্লিশতম অধ্যায়: ব্যবসায়িক আলোচনা

গোধূলির আভা গাঢ় হয়ে আসছে। ঝাও আন এবং ঝাং বিংচাও একই অশ্বযানে বসে আছেন।

গাছের মগডালে বসে জম্বিদের মৃদু গোঙানি শুনেই তাদের অবস্থান নিশ্চিত করা সম্ভব।

যাই হোক, লি ঝুনের বর্তমান পরিচয় এখন আর সাধারণ নয়; নিয়ম অনুযায়ী লি ঝুনেই মধ্য রাজধানীতে গিয়ে তার সঙ্গে দেখা করার কথা, এখানে নয়।

বলতেই হয়, শহরের দোকানের বিক্রয়কর্মীর ব্যবহার সত্যিই প্রশংসনীয়; পাড়ার দোকানের চেয়ে তারা অনেক বেশি বিচক্ষণ। শিয়াও শিয়াওরা সাধারণ পোশাক পরে থাকা সত্ত্বেও তাদের প্রতি কোনো বিরক্তি প্রকাশ করেনি।

এনটি-র দিকটা তুলনামূলক শান্ত ছিল, কেবল জিয়াং তানকে মুখভর্তি হাসি নিয়ে কিছু একটা বলতে দেখা গেল; তার চেহারা দেখে মনে হচ্ছিল সে বেশ আনন্দিত এবং কিছুটা গর্বিত।

কারণ কেউ যদি অভিশপ্ত চিহ্ন খোদাই করার চেষ্টা করে, তবে ইয়ে চেংশান তা তৎক্ষণাৎ টের পেয়ে যাবেন এবং সেই অনুযায়ী ব্যবস্থা নেবেন।

দুইজনকে এখানে পুরো তিনদিন আটকে রাখা হয়েছে। জিয়াং জিউশুন এবং লুই ফেই দুজনেই জানত যে লো লিনহুয়ানের পরিচয় কোনোভাবেই প্রকাশ করা যাবে না। মুখ না খুললে বড়জোর মার খেতে হবে, কিন্তু পরিচয় ফাঁস হয়ে গেলে লো লিনহুয়ান সন্দেহের তালিকায় পড়ে যাবে এবং তাদের দুজনেরই পালানোর পথ বন্ধ হয়ে যাবে।

“ঠিক আছে, আমি বুঝেছি। তুমি যে পরিবর্তনের কথা বলছ, তা ঠিক কোন মডেলে করা হবে?” শিয়াও শিয়াওয়ের মনে তখনও কিছুটা অস্বস্তি ছিল, কিন্তু উপায় নেই, নিজের ভালোবাসার মানুষটিকে তো আর ছেড়ে যাওয়া যায় না, সে ধোঁকা দিলেও তাকে ভালোবেসেই যেতে হবে।

সকাল ছয়টা পার হতে না হতেই, খুব সকালে ঘুম থেকে ওঠা লিউ শাশা স্কুলের অনলাইন ফোরামে নতুন পোস্ট হওয়া ছবি ও লেখাগুলো দেখে দ্রুত তার রুমমেট লিউ পিয়ানপিয়ানকে ধাক্কা দিয়ে জাগিয়ে তুলল।

সেই সময় অন্তঃপুরের অনেক উপপত্নীই চরম দুর্দশার মধ্যে ছিল; তারা রাজার সান্নিধ্য পাওয়ার আকাঙ্ক্ষা করলেও সাহসের অভাবে কাছে ঘেঁষতে পারত না।

পুরিনি গর্বিত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল প্রতিযোগিতার শিরোপা যেন তার জন্যই নির্ধারিত। পাশে থাকা হানমো পরম আগ্রহে পুরিনিকে প্রতিযোগিতার ময়দান পর্যন্ত পৌঁছে দিচ্ছিল।

ইউ কিউপিংয়ের জেনারেল স্টাফদের এটিই ছিল প্রথম বাস্তব যুদ্ধের অভিজ্ঞতা, তাই সবার মধ্যেই ছিল প্রবল উদ্যম।

সত্যি বলতে, ইলগেন জুয়োরোশি জানতেন যে তার নাতি হার্শেলিকে ভীষণ শ্রদ্ধা করে। তাছাড়া মার্লিসানের প্রতি তার মনোভাব কঠোর হলেও হার্শেলির প্রতি তার যত্ন ও ভালোবাসার কোনো কমতি ছিল না। কিন্তু এখন মার্লিসানকে তার নিজের দাদুর সামনেও চুপ করে থাকতে দেখে ইলগেন জুয়োরোশি কিছুটা হতাশই হলেন।

মানুষের সহজাত নিয়মই হলো—কিছু পেতে হলে কিছু হারাতে হয়। এই কারণেই অনেক আধ্যাত্মিক সাধক সাধারণের চেয়ে বেশি ক্ষমতার অধিকারী হওয়া সত্ত্বেও ব্যক্তিগত জীবনে নিঃসঙ্গ বা একা থাকেন। সে নিজের মূল্যবান কিছু দিয়ে তাকে সাহায্য করছে, বিনিময়ে তার কাছ থেকে কিছু পাওয়ারও নেই। ধন্যবাদ জানানো ছাড়া ডু জুয়ান আর কী-ই বা করতে পারত!

রাজকুমার হাসলেন। লিন কিংজুয়ে সত্যিই তাকে সাহায্য করতে চায় বলে মনে হচ্ছে। এটি খুব বড় কোনো বিষয় নয়, কারণ গুপ্তহত্যার বিষয়টি সবারই জানা ছিল, এখন কেবল তার সত্যতা নিশ্চিত হলো।

উড়ন্ত ধূলিকণা মাটিতে থিতু হলো, প্রাণের স্পন্দন মিলিয়ে গেল। জীবনবৃক্ষ থেকে কৃতজ্ঞতা ও উদ্বেগের এক অস্পষ্ট অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল।

“আপনি আদেশ করুন।” সু টিংয়ের সামনে সে কখনো সহকারী ছিল না, ছিল কেবল নিজেকে সঁপে দেওয়া এক দাসী।

সবচেয়ে বড় কথা, লিং জিউইউ কখনোই ছাড় দেওয়ার পাত্রী ছিলেন না। নিজের সম্পর্কে এমন কথা শুনে তার মেজাজ বিগড়ে না গিয়ে উপায় কী?

তার ভেতর মানিব্যাগ, মোবাইল ফোনসহ অন্যান্য মূল্যবান জিনিস ছিল। ফোনে কোম্পানির গোপনীয় সব তথ্য ছিল, যদি কোনো অসৎ ব্যক্তি তা পেয়ে যায়, তবে সর্বনাশ হয়ে যাবে।

কিন্তু কথা হলো, তারা যদি সম্পর্কে না-ও জড়াত, তাতে কি কোনো বিপদ ঘটত না?

লি দেকুয়ান দেখলেন তার প্রভু বিশ্বাস করছেন না, তবুও তিনি হতাশ হলেন না। তিনি জানতেন তার কথাগুলো মিথ্যে মনে হতে পারে এবং প্রভু ভাবতে পারেন তিনি ক্ষমতার লড়াইয়ে অন্যকে সরিয়ে নিজে জায়গা করে নেওয়ার চেষ্টা করছেন। কিন্তু লি দেকুয়ান এবার সত্যিই কোনো মিথ্যে বলেননি, যদি না তার চোখই তাকে ধোঁকা দিয়ে থাকে।

এই রাজকুমারী দেখতে খুবই সাধারণ মানুষের মতো ছিলেন, তাই অন্যান্য জেলে হঠাৎ তাদের মর্যাদার পার্থক্য বুঝতে পেরে দ্রুত নতজানু হয়ে প্রণাম জানাল।