প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৯: সবাই চাও পদবির, তবু পার্থক্য এত আকাশ-পাতাল কেন!

পৃষ্ঠা (১/৩)

“প্রশিক্ষক আমাকে সব বলেছেন, কিন্তু আমি বিশ্বাস করি না যে একসময় দুনিয়া কাঁপানো অন্ধকারের দেবতা এভাবেই নীরব হয়ে যাবে! নিশ্চয়ই তোমার নিজস্ব কোনো উদ্দেশ্য আছে!” চিন শিয়াও স্থির দৃষ্টিতে লং ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

কখনো কখনো যেন সবকিছুই অদৃশ্য হয়ে যায়—সত্যিই অবিশ্বাস্য! তারা শীতল দৃষ্টিতে একে অপরের দিকে তাকাল। উদ্ধত স্বভাবের সে এভাবে হার মেনে নেওয়ার পাত্র নয়। এমনকি ব্যাপারটা যদি মহামহিম বুদ্ধমন্দির পর্যন্ত গড়ায়, তবুও সে পিছু হটবে না। সে ঠান্ডাভাবে ভ্রু কুঁচকাল, আর তার সমস্ত ক্রোধ পরিণত হলো আক্রমণের ভঙ্গিতে।

রাত গভীর। নগরপ্রভুর প্রাসাদের ভেতরে নানগং ছিয়েন ও চি ওয়ানর পাশাপাশি ঘরের বাইরের পাথরের সিঁড়িতে বসে মাথা তুলে চাঁদ দেখছিল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, আকাশ থেকে অগ্নিশিখা ঝরে পড়ায় রাতের আকাশের উজ্জ্বল চাঁদ ও নক্ষত্রগুলো দেবআগুনের আলোয় ঢাকা পড়েছিল। চি ওয়ানর দুই হাতে চিবুক ঠেকিয়ে নির্বাকভাবে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল; আগুনের আলো ছাড়া আর কিছুই দেখা যাচ্ছিল না।

ছী ছিংশুয়ে অনেকক্ষণ চেষ্টা করে শেষ পর্যন্ত সাত-আটটি পোশাক বেছে কিনে নিল। খরচ হলো কয়েক লক্ষ। তা দেখে লং ছিংয়ের জিভ বেরিয়ে আসার জোগাড়। আর পোশাকের ব্যাগ বহনের গৌরবময় দায়িত্ব স্বাভাবিকভাবেই পড়ল তার ওপর।

“তাহলে বলতে হয়, এই শিয়া ইউ অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একজন ব্যক্তি!” চেন চিং থুতনিতে হাত বুলিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

দাদিয়ান দেশের সীমান্তনগরের প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা সোনালি ফিনিক্স দেশের সৈন্যরাও দৃশ্যটি দেখে ভীষণ বিস্মিত হলো! তারা কেউই ভাবতে পারেনি, আগে থেকেই নগরের ভেতরে অনুপ্রবেশ করে শরণার্থীর ছদ্মবেশ নেওয়া দাদিয়ান দেশের সৈন্যরা হঠাৎ নগরের ফটক খুলে দেবে এবং দাদিয়ান দেশের বাহিনীকে ভেতরে ঢুকে হত্যাযজ্ঞ চালানোর সুযোগ করে দেবে।

“আচ্ছা।” আমি মাথা নাড়লাম। আসলে আমার মন তখনও ভালো ছিল না। সম্ভবত বিড়ালকে লাথি মারার প্রতিক্রিয়ার মতোই, ওয়েন ফেইউকেও খুব একটা প্রফুল্ল দেখাচ্ছিল না। আমি সামনে এগিয়ে চললাম, আর সে যথারীতি আমার পিছু নিল।

এই জীবনে এমন সুন্দর মুখ খুব কমই দেখা যায়। সে একবার হাসলেই যেন বরফ গলে বসন্ত নেমে আসে। কেন সে হাসছে, তা কেউ না বুঝলেও, অনিচ্ছা সত্ত্বেও তার সঙ্গে দুবার হেসে ফেলতে হয়।

প্রতিবেশী জেলার নগরফটক পেরিয়ে বাইরে বেরোনোর পর রাস্তার মোড় হয়ে উঠল অসংখ্য ও জটিল। ছিন মেইনিয়াং ও তার সঙ্গীরা কোনদিকে পালিয়েছে, তা বোঝার আর কোনো উপায়ই রইল না।

ছুই বংশ যখন বলেছিল যে তারা বিয়েতে রাজি, তখন সে স্বতঃস্ফূর্তভাবেই ধরে নিয়েছিল যে তাদের মধ্যে সমঝোতা হয়ে গেছে। ছুই বংশের নারী জিন রাজপত্নীর আসনে বসে কিছু মানুষের মুখ বন্ধ রাখবে, আর বিনিময়ে সে তাকে জিন রাজপত্নীর প্রাপ্য মর্যাদা ও ক্ষমতা দেবে।

ছিলিন নীরবে তাকে ওপর-নিচে পর্যবেক্ষণ করে থাকা লিন হাওয়ের দিকে তাকিয়ে সুন্দর ভ্রু সামান্য তুলল, তারপর রাগের ভান করে বলল—

হে ছিয়াওশিনের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, তার অন্তর তীব্রভাবে কেঁপে উঠল। এই পৃথিবীতে আসার দশ বছরে সে স্বাভাবিকভাবেই লালবাহার সংঘের ঘাতকদলের কথা শুনেছে। লালবাহার সংঘের সূত্রপাত উত্তর-দক্ষিণ রাজবংশের যুগে; তার দুর্নাম সারা দুনিয়ায় ছড়িয়ে পড়েছিল। শুরুতে এটি ছিল একটি গুপ্তচর-সংগঠন, পরে ধীরে ধীরে নিজেদের শক্তি গড়ে তোলে—ছায়াঘাতকদের।

তারা বসতেই এক সাংবাদিক আর অপেক্ষা করতে না পেরে কৃষ্ণমাম্বাকে জিজ্ঞেস করল, “আপনারা টাইগারকে দলে নেওয়ার যে কথা বলেছেন, সেটা কি সত্যি?”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“তাকে দেখে তো বেশ উপযুক্তই মনে হচ্ছে। আপনি কী করে বললেন যে আর কেউ নেই? ওই মহিলাকে ডেকে এনে দেখা করান না!” ছিয়াও শিথান আবার চঞ্চল হয়ে উঠল।

তার ধারণা ছিল, রোং তো উপজাতির উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া বিশালদেহী শক্তিমান পুরুষ—সে আবার গল্প শুনতে ভালোবাসবে নাকি?

এক মুহূর্ত আগেও ছিল ঘন অরণ্য, বাতাসে আর্দ্রতা; পরের মুহূর্তেই তা পরিণত হলো জ্বলন্ত উত্তপ্ত মরুভূমিতে।

নতুন কোনো শক্তিকে গড়ে তুলে যদি ছু শিয়োংয়ের সঙ্গে সমানে সমান অবস্থানে দাঁড় করানো যায়, তবে পাঁচ-অমর সম্প্রদায়ের নিয়ন্ত্রণ আর কেউ কেড়ে নিতে পারবে না; তা দৃঢ়ভাবে ইয়ে মোয়ের হাতেই থাকবে।

কাঠের পাটাতনটির মূল্য জানার মুহূর্তে তার ঠোঁট অজান্তেই কান পর্যন্ত প্রসারিত হয়ে গিয়েছিল।

সাদা মহিলার জনপ্রিয়তা এখন তুঙ্গে—এ কথা বুঝে ছিয়াও শিথান সঙ্গে সঙ্গে দু আনয়ের সঙ্গে যোগাযোগ করল। সে প্রথমে সাদা মহিলার ছবির সংকলন প্রকাশ করে তা বিশেষ উপহারসামগ্রী হিসেবে ভক্তদের কাছে বিক্রি করার পরিকল্পনা করল।

“কী হলো? আমাকে কি নিরাপত্তারক্ষী ডেকে আপনাদের সবাইকে বের করে দিতে হবে?” সং ছিংসং ভ্রু কুঁচকাল।

আর ছিয়াও মিংচিন শুধু নীল বংশের সঙ্গে এক চক্কর ঘুরেই মাথা ঘুরে গেল বলে মনে করল। শেষ পর্যন্ত এত হাসতে হলো যে তার গাল শক্ত হয়ে গেল।

“রাজকুমার, আমি আপনার গোপন দেহরক্ষী।” তার কণ্ঠে কোনো বৈশিষ্ট্য ছিল না, একেবারেই সাধারণ মানুষের মতো।

দরবারের কাজকর্ম শেষ হওয়ার পর ইউন ঝেন আবার অনুমতিপত্র পাঠালেন। জানালেন, সম্রাটের সঙ্গে কিছু পারিবারিক বিষয় বিশদে আলোচনা করতে চান। সম্রাটের খুব একটা ইচ্ছা না থাকলেও প্রত্যাখ্যান করলেন না। তিনি ফু হাইকে আদেশ দিলেন ইউন ঝেনকে ভেতরে নিয়ে আসতে।

এমন সময় এলেই সে লিং শির প্রতি আরও বেশি ঘৃণা অনুভব করত। এসব তো আসলে লিং শিরই সহ্য করার কথা ছিল।

গু হানহাও এবার আবার সেই কোণটির দিকে এগিয়ে গেল। এবার সে তৈলচিত্রের ওপর ঢাকা কালো কাপড়টি সরিয়ে নিচের রহস্যটা দেখবে।

সন্ধ্যার সেই প্রহরটি বরাবরই সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর হাতে হাত রেখে ভোজসভায় প্রবেশের সময়। লিং শি যতই সম্রাটের প্রিয় হোক, এমন সময়ে ভেতরে ঢোকার সাহস তার একেবারেই ছিল না।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

গু হানহাওয়ের অভিব্যক্তি দেখে লিং লান মুখ চেপে গোপনে হাসল। গু হানহাওকে ঈর্ষান্বিত হতে দেখতে তার ভীষণ ভালো লাগত।

সেই এগারো দূর-নিকট থেকে দীর্ঘশ্বাস ফেলার মতো করে বলল, “শুয়েই ই…” মনে হলো, এই একটি শব্দের সঙ্গে সঙ্গেই সেই এগারো ও কালোকুৎসিত অদৃশ্য হয়ে গেল।

দেবলোকে বসবাসকারী কোনো প্রাণী যদি নিজের শক্তিতে দেবস্তরে উন্নীত হতে চায়, তবে তাকে প্রধান দেবতার অনুমতি নিয়ে জগতের বাইরের স্থানে গিয়ে অগ্রগতি সাধন করতে হবে।

আমি তখন ভাবছিলাম, এমন সময় শ্রেণির নেতা চাং লিয়াং হঠাৎ আমার সামনে এসে দাঁড়াল। সে ওপর থেকে অবজ্ঞাভরে আমার দিকে তাকাল, মুখে লুকোনো কঠিন ঘৃণা।

এত বড় সুবিধা থাকা সত্ত্বেও পরিস্থিতি এমন টানটান হয়ে উঠেছিল যে বোঝাই যায়, নেকড়েমানবদের পক্ষে জয়ী হওয়া কতটা কঠিন।

কথা শেষ করে হঠাৎ মনে পড়ল, সে একটু আগেই বলেছিল লিন হাও এখন আমার বানানো স্বল্পদৈর্ঘ্য চলচ্চিত্রটি দেখছে। আমার বুক ধক করে উঠল। নায়কের ভূমিকায় মোরেই হাংকে দেখে তার প্রতিক্রিয়া কেমন হবে কে জানে! তার সঙ্গে সঙ্গে আমার ডান চোখের পাতা অবিরাম কাঁপতে লাগল। মনে হচ্ছিল, সামনে আমার জন্য এক প্রবল বিস্ফোরণ অপেক্ষা করছে।

আগে যারা অন্ধকারে লুকিয়ে ছিল, মাথা তোলেনি—সম্ভবত এই মুহূর্তে তারা সবাই সক্রিয় হয়ে উঠেছে।

“এই কয়েক দিন তুমি আসলে কী করছ! নিজের এই দুর্বল, নিস্তেজ চেহারাটা একবার দেখেছ?” লিন হাও ঠান্ডা মুখে তার দপ্তরে ডেকে পাঠানো আমাকে দেখছিল।

বিশ্রামক্ষেত্রে গিয়ে আমি নিজের আসনে বসলাম। পরের দৃশ্যের জন্য মঞ্চকর্মীরা সেট সাজাবে, আর চাং ই লিং পরের দৃশ্যে পরার পোশাক নিয়ে আসবে—সেই অপেক্ষায় থেকে পাশের টেবিলে রাখা চিত্রনাট্যটি হাতে তুলে নিয়ে দ্রুত সংলাপ মুখস্থ করতে লাগলাম।

“পঞ্চম ভাই বলেছেন, সময় করে পিতার কাছে প্রস্তাব দেবেন, যাতে এই রাজ্যের জন্য একটি প্রাসাদ বরাদ্দ করা হয়। নতুন প্রাসাদ পাওয়া গেলে, স্বাভাবিকভাবেই আমাকে সেখানেই চলে যেতে হবে,” নানগং শুও নির্বিকারভাবে বলল।

“ভয় কিসের? তাং তাংয়ের বর্তমান সম্ভাবনা দেখে আমার মনে হয়, তার অর্থ পাই বা তাকে পাই—দুই ক্ষেত্রেই আমাদের কোনো ক্ষতি নেই!” মি লুও কথাগুলো বলার সময় মুখে গভীর প্রজ্ঞার ছাপ ফুটিয়ে তুলল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)