প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: একই দড়িতে বাঁধা পিঁপড়েরা, তাই তাদের একসাথেই থাকতে হবে।

চুই শিনচেং নিজের প্রাসাদে ফিরে এলেন।

তার স্ত্রী শয্যাসঙ্গিনী হওয়ার যে ইচ্ছা প্রকাশ করেছিলেন, তিনি তা এক ঝটকায় সরিয়ে দিলেন।

"আমি একজন মর্যাদাবান পুরুষ, রূপের মোহে নিজেকে নিঃশেষ করতে পারি না। আমাকে অপমান কোরো না। যাও, একপাশে গিয়ে থাকো।"

কথাগুলো বলেই তিনি আর পেছনে ফিরে না তাকিয়ে নিজের পড়ার ঘরে ঢুকে পড়লেন, বাতি জ্বালিয়ে দরজা-জানালা বন্ধ করে দিলেন।

হাকি বংশের অধিকাংশ লোকই শিনগং দলের দলে ভিড়ে গিয়েছিল। হাকি বংশের মনোভাব ছিল শিনগং দলের মতোই। নিকো হারুহিসা ধীরে ধীরে ধৈর্য হারিয়ে ফেলছিলেন। শিনগং দলের প্রতি তিনি অনেকদিন ধরেই বিরক্ত ছিলেন, আর এখন দেখলেন হাকি বংশের লোকজনও তাকে অবজ্ঞা করার সাহস দেখাচ্ছে।

সেখানে নির্মম রণদেবতা এবং তার দলের চেয়েও শক্তিশালী কেউ আছে কি না, তা এখন আর বোঝার উপায় নেই।

আঙুলের ফাঁক দিয়ে রক্ত গড়িয়ে বালুর ওপর পড়ল, সেখান থেকে একটি সাদা শিখা জ্বলে উঠল। তিনি প্রাণপণে মাথা তুলে তাকালেন, তার সেই অপরূপ মুখাবয়বে কোনো অভিব্যক্তি নেই। রাতের বাতাসে তার সাদা পোশাক আর কালো চুল উড়ছে, মনে হচ্ছিল যেন স্বয়ং মৃত্যু এসে দাঁড়িয়েছে।

"ওহ, তাহলে এই ব্যাপার! অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সেখানে সারিবদ্ধভাবে স্থানান্তর চক্র বসানো আছে। কিন্তু এভাবে কি খুব ঝামেলার মনে হয় না?" বু ঝেং অত্যন্ত সন্দেহের সাথে জিজ্ঞেস করল।

দানবীয় ক্যাটফিশটি ভৌগোলিক সুবিধা কাজে লাগিয়েছিল। সে তাদের দুজনকে মারার চেয়ে শহর ধ্বংস আর মানুষ হত্যার দিকেই বেশি মনোযোগী ছিল, যা কোনো সাধারণ筑基 সাধকের পক্ষে ঠেকানো সম্ভব ছিল না।

ইশিকাওয়া হিসাতাকা ছিলেন তাকামাতসু দুর্গের অধিপতি এবং চিলির বাবা। ইদাতে পরিবারে তার বেশ প্রভাব ছিল, বিশেষ করে যখন ইয়োশিনামা মাসাতোমো, তোয়ামা মাসাতোরি এবং কিয়োহারা হিরোহিদের মতো ব্যক্তিরা বিঙ্গো প্রদেশে ছিলেন, তখন তিনি ইদাতে পরিবারের একজন প্রবীণ হিসেবে গণ্য হতেন।

সি কিং বেশ শান্ত হয়ে এসেছেন। পুরো কিংঝৌ প্রদেশে গু ইয়ানইং যাকে 'উপরওয়ালা' বলে সম্বোধন করতে পারেন, এমন ব্যক্তি মাত্র একজনই। লি কিংশান নিশ্চিত মৃত্যুর মুখোমুখি, কিন্তু এত বড় কাণ্ড ঘটিয়ে তিনিও যে শাস্তি থেকে রেহাই পাবেন না, তা বলাই বাহুল্য।

বর্তমানে ইদাতে মাসাহিরো আর শত শত যোদ্ধার ওপর নির্ভর না করে আগ্নেয়াস্ত্রের প্রযুক্তিগত উন্নতির ওপর ভরসা করছেন। প্রথম 'বিচ্যু' মডেলের বন্দুক তৈরির পর থেকে উন্নত গানপাউডার ব্যবহার করায় ইদাতে বাহিনী সম্মুখ সমরে খুব কমই পরাজিত হয়েছে।

তবে এখনকার সময়টা হিয়োশি জেলা দখলের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত, কারণ ওগিনো পরিবারে গৃহবিবাদ চলছে। আকাই আর ওগিনো একই বংশোদ্ভূত। কয়েক প্রজন্ম আগে ওগিনোরা ছিল আকাই পরিবারের মূল শাখা, কিন্তু আকাই নাওমাসের দাদা থেকে সেই সম্পর্ক আর আগের মতো নেই।

শেষ মহড়ার জায়গা হিসেবে এই গাড়ি পার্কিংয়ের জায়গাটিই বেছে নেওয়া হয়েছিল। রাত সাতটা নাগাদ হান্যান সবাইকে নির্দেশ দিলেন জি ড্যানহুয়াংয়ের খুঁজে পাওয়া সেই ফাঁকা জায়গায় জড়ো হতে। ড্রাগন ড্যান্স দলের মহড়ায় ব্যবহৃত স্পিকারগুলো নিয়ে সবাই শেষবারের মতো মহড়ার প্রস্তুতি নিল।

"ভাইয়া, তুমি কী করছ?" অত্যন্ত খুশি লি কিয়াং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, সে বুঝতে পারছিল না আসলে কী ঘটছে।

আনন্দটা ছিল ক্ষণস্থায়ী। যুদ্ধের ঘোড়ার আওয়াজ শুনেই জিয়া হোমিং বুঝে গেলেন, রক্ষীবাহিনী এখন বিপর্যস্ত শত্রুকে চূড়ান্ত আঘাত করতে চাইছে। পাশে থাকা হতাশ সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে তিনি বুঝতে পারলেন, তাদের আর লড়াই করার কোনো ইচ্ছাই নেই।

সেই লড়াই ছিল ধ্বংসাত্মক আর অলৌকিক। অশুভ শক্তির বিশালতা আর সাত বীরের অকুতোভয় লড়াইয়ের গল্প বহু বছর পেরিয়ে যাওয়ার পরও আজও মানুষের আড্ডায় আলোচনার বিষয় হয়ে থাকে।

"আরে, বিয়াওজি আবার জায়গা পরিবর্তন করল কেন? মনে হচ্ছে সে ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছে।" মং জিং উত্তরের মহাদেশের দিকে তাকিয়ে একটি পরিচিত অবয়ব দেখতে পেয়েই সেদিকে উড়ে গেল।

"তুমি এমন গভীর বিষয় নিয়ে কথা বলার সময়ও এত হাসিখুশি থাকতে পারো, আমাকে তো তোমার সাথে তাল মেলাতেই হবে।" ইয়ে নিং অসহায়ভাবে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন।

"হুম, তোমরা কি ভেবেছ আমি মরে গেছি? আমার জিনিসের ওপর নজর দিচ্ছ! তোমরা অমর সম্রাট হতে পারো, তাতে আমার কী?" লিন ইউয়ান দৃশ্যটি দেখে বুঝে গেলেন, এই জিনিস সহজে পাওয়া সম্ভব নয়। তাই তিনি সরাসরি সেই দুই ইচ্ছাশক্তির দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে কথাগুলো বললেন।

"সেনাপতি, আমরা কি মিং সেনাপতিকে উদ্ধার করতে যাব না?" গুপ্তচর আগুনের শিখাগুলোর দিকে তাকিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে কাঁদতে লাগল।

কালো ড্রাগন—সবাই জানে, তার অস্তিত্বের একমাত্র উদ্দেশ্যই হলো অবিরাম বিশ্ববৃক্ষের মূল খেয়ে যাওয়া।

"মিস্টার, আপনার প্রতিটি কথা মুক্তোর মতো মূল্যবান, যা মেঘ সরিয়ে আকাশ পরিষ্কার করে দিয়েছে। দয়া করে আমাকে আরও শিক্ষা দিন।" লিউ কি এই বিশ্লেষণ শুনে দাঁতে দাঁত চেপে রাগে ফেটে পড়লেন।