প্রথম খণ্ড সপ্তম অধ্যায়: কারো পৌষ মাস, কারো সর্বনাশ

ঝাং বিংচাওয়ের কথা শুনে ঝাও আন-এর চোখ ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো জ্বলে উঠল, তার পেটও যেন সেই কথার সাথে তাল মিলিয়ে গুড়গুড় শব্দ করে জানান দিল যে সে ক্ষুধার্ত।

এই জগতে আসার পর প্রায় একদিন পার হয়েছে। হুন অশ্বারোহী বাহিনীর হুমকির মুখে সে যেন ক্ষুধার কথা ভুলেই গিয়েছিল। সকাল, দুপুর বা রাত—কোনো বেলাতেই সে আজ কিছু খায়নি।

"এই ঘোড়ার মাংসের স্বাদ নিশ্চয়ই দারুণ হবে।" নিজের ঠোঁট চেটে সে ঘুরে দাঁড়াতেই দেখল হাই দাফু তার বিশাল ভুঁড়ি নিয়ে হাঁপাচ্ছে আর তার দিকে দৌড়ে আসছে।

"রাজকুমার, আপনার এই অনুগত ভৃত্য আসতে দেরি করে ফেলেছে, দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন।"

কথা বলতে বলতেই হাই দাফু ঝাও আন-এর সামনে এসে পড়ল। তারপর রাজকুমারের পা জড়িয়ে ধরে তার সেই কর্কশ গলায় কাঁদতে শুরু করল, "রাজকুমার, আমি ভেবেছিলাম বোধহয় আপনাকে আর কোনোদিন দেখতে পাব না।"

সে কাঁদতে কাঁদতে অনেকটা নারীদের মতো চোখের জল মুছতে লাগল। তার কান্না দেখে মনে হচ্ছিল যেন ঝাও আন তার কাছে কয়েক হাজার রুপা ধার নিয়ে ফেরত দেয়নি।

"নাটুকে।" তার প্রতিদ্বন্দ্বী হাই দাফুর এই কাণ্ড দেখে চু ইউয়ান বিরক্তিভরে চোখ ঘোরাল। হাই গংগংয়ের এই আবেগের বহিঃপ্রকাশ চু ইউয়ান কোনোভাবেই আয়ত্ত করতে পারবে না। তা না হলে সে তার দুলাভাইয়ের মন জয় করে নিত এবং হাই দাফুর আর কোনো সুযোগই থাকত না। দ্বিতীয় রাজকুমারের অনুচর তো একজনই হওয়া উচিত। চু ইউয়ান শুধু ঘোড়ার পিঠ চাপড়াতেই জানে, কিন্তু রাজকুমারের তোষামোদ করা তার দ্বারা একবারও ঠিকঠাক হলো না।

ঝাও আন বিরক্ত হয়ে হাই দাফুর হাত ঝাড়া দিয়ে তাকে এক লাথি মারল, "কাঁদাকাটি বন্ধ কর, আমি এখনো মরিনি।"

"হাসতে হাসতে আমার পেট ব্যথা হয়ে গেল, দুলাভাই!" দুলাভাইকে এই ভাবমূর্তিতে দেখে চু ইউয়ান হেসে কুটিপাটি হলো, "হা হা হা।"

"চু শিয়াওইউ, হাসির কী হলো?" হাই দাফু দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে চু ইউয়ানকে এক নজর দেখে নিল। তারপর আবার মুখভর্তি হাসি নিয়ে ঝাও আন-এর দিকে ফিরল, "ছি ছি ছি, রাজকুমার এসব অশুভ কথা বলবেন না। আমি খবর পেয়েছি আপনি হুন অশ্বারোহী বাহিনীকে পরাজিত করেছেন, এটা বিশাল বড় জয়! আমি তো খুশিতে কাঁদছি, হ্যাঁ, খুশিতে কাঁদছি।"

"থাক, আর কাঁদতে হবে না, আমি ওসব সহ্য করতে পারি না।" ঝাও আন কপালে হাত দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার পূর্বসূরির অধীনে যে এমন অদ্ভুত দুই চরিত্র আছে, তা ভেবে সে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।

ক্ষুধার্ত ইয়াংঝু সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে সে হাই দাফুকে বলল, "পুরানো হাই, ভালোই হয়েছে এসেছিস। ঝাং বিংচাওয়ের সাথে মিলে এই ঘোড়াগুলোকে প্রাসাদে নিয়ে যা। রাঁধুনিকে বল মাংস রান্না করতে, সাথে কিছু বাঁধাকপি দিয়ে একটা ঝোল তৈরি করতে, যাতে ইয়াংঝুর সৈন্যরা তৃপ্তি করে খেতে পারে।"

"ধন্যবাদ, ইয়াং ওয়াং রাজকুমার!" রণক্ষেত্র পরিষ্কার করতে থাকা সৈন্যরা সমস্বরে চিৎকার করে উঠল। তাদের সবার গলার ভেতর যেন লালা ঝরছিল। এই দরিদ্র ইয়াংঝুতে সৈন্য হিসেবে মাংস খাওয়া বিলাসিতার পর্যায়ে পড়ে। ঝাও আন-এর কথা শুনে মনে হলো যেন তারা এখনই ঘোড়ার মাংসের সুঘ্রাণ পেতে শুরু করেছে।

সে পাশে সরে গিয়ে হাই দাফুকে নিচু স্বরে বলল, "আমার জন্য ঘোড়ার দুটো রান রেখে দিবি।" এরপর সে আড়ি পেতে শুনতে আসা চু ইউয়ানকে এক ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল।

"শুনব না তো, কী আর এমন ব্যাপার!" চু ইউয়ান বিড়বিড় করল।

"আমি বুঝতে পেরেছি, রাজকুমার," হাই দাফু হেসে বলল। রাজকুমার আগের মতোই আছেন, এতটুকুও বদলাননি।

***

সন্ধ্যা ঘনিয়ে এল, রাতের বাতাসে শীতের আগমনী বার্তা। ইয়াং ওয়াং প্রাসাদের রান্নাঘর থেকে ভেসে আসা মাংসের সুঘ্রাণ আর হুন অশ্বারোহী বাহিনীর বিরুদ্ধে রাজকুমারের জয়ের খবর দ্রুত ইয়াংঝু শহরের অলিগলিতে ছড়িয়ে পড়ল। প্রায় ছয় হাজার স্থায়ী বাসিন্দার এই শহরে এমন আনন্দমুখর পরিবেশ অনেক দিন পর দেখা গেল।

সাধারণ মানুষ মাংসের লোভে যেমন জিভ চাটছিল, তেমনি তারা অবাকও হচ্ছিল—এই ইয়াং ওয়াং হঠাৎ বদলে গেলেন কীভাবে? যে রাজকুমার ভয়ে প্রাসাদে লুকিয়ে থাকতেন, তিনিই কি না শত্রুকে পরাস্ত করলেন! যদিও খবরটা তাদের কাছে অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছিল, তবুও তারা আশা করছিল যে ইয়াং ওয়াং হয়তো সত্যিই কিছু করে দেখাবেন। তাদের চাওয়া, ইয়াংঝুর চার জেলা শান্ত থাকুক এবং হুন অশ্বারোহীদের হামলা থেকে তারা মুক্তি পাক।

অবশ্য, আনন্দের সাথে সাথে কারো কারো মনে শঙ্কাও ছিল।

ইয়াংঝু শহরের লু পরিবার।

ইয়াংঝুর "পাঁচটি প্রভাবশালী পরিবারের" একটি হিসেবে লু পরিবার ইয়াংঝুর দশটিরও বেশি খনি নিয়ন্ত্রণ করে। বড় আকারের তলোয়ার, তীর তৈরির লোহার সরঞ্জাম থেকে শুরু করে সাধারণ মানুষের রান্নার কড়াই, থালা-বাসন—সবই তাদের নিয়ন্ত্রণে। কাঁচা লোহা থেকে শুরু করে চা, নিম্নমানের লবণ এবং কাঠ প্রক্রিয়াজাতকরণ পর্যন্ত পুরো ইয়াংঝুর খনি ও বনজ সম্পদের ওপর তাদের একচেটিয়া আধিপত্য।

"কী? ইয়েলু চুরলাং মারা গেছে?" লু পরিবারের প্রধান লু ঝেংচুন ভয়ে শিউরে উঠলেন। তার হাতের নীল-সাদা চিনামাটির চায়ের কাপটি হাত থেকে ফসকে দামী মার্বেলের মেঝেতে পড়ে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে পুরো হলঘরে পিনপতন নীরবতা নেমে এল।

সেখানে উপস্থিত পরিবারের সদস্যরা ভয়ে শ্বাস নিতেও ভয় পাচ্ছিল, পাছে কোনো বিপদ তাদের ওপর এসে পড়ে।

"বাবা, আমরা কি চলে যাব? জিয়াংনানে ফিরে যাই?" লু শিজি পাশের চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়িয়ে নিজের হাত শক্ত করে চেপে ধরল, শরীর কাঁপছিল তার। সে লু ঝেংচুনের একমাত্র ছেলে এবং ইয়াংঝু লু পরিবারের ভবিষ্যৎ উত্তরাধিকারী।

"আমরা এই লু পরিবারকে ইয়াংঝুতে ত্রিশ বছর ধরে গড়ে তুলেছি, আর তুই বললেই হলো? এত বছরের পরিশ্রমের এই সাম্রাজ্য কি তুই ওই অকর্মণ্য রাজকুমারের হাতে তুলে দিতে চাস?" লু ঝেংচুন তার ছেলের দিকে তাকিয়ে রাগত স্বরে বললেন, "হতভাগা! তোকে বলেছিলাম রাজকুমারের সাথে সুসম্পর্ক রাখতে, সামান্য একটা কাজও তুই ঠিকমতো করতে পারলি না!"

তিনি ঠান্ডা গলায় আবার জিজ্ঞেস করলেন, "বল, তোকে বলেছিলাম না ঘুমের ওষুধ দিয়ে রাজকুমারকে অচেতন করতে? তবে সে কীভাবে সুস্থ অবস্থায় উত্তর দিকের টাওয়ারে গিয়ে ইয়েলু চুরলাংকে হত্যা করল?"

"বাবা, আমিও তো অবাক হচ্ছি!" লু শিজি ভয়ে ভয়ে পুরো ঘটনাটি মনে করার চেষ্টা করল, "নিয়ম অনুযায়ী, আমি দ্বিতীয় রাজকুমারকে যে সুগন্ধি দিয়েছিলাম, তাতে কোনো সমস্যা থাকার কথা ছিল না।"

লু ঝেংচুন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আহ! এখন এসব নিয়ে আলোচনার সময় নয়। আসল সমস্যা হলো ইয়েলু চুরলাং মারা গেছে। আমরা শুধু 'হুলান গোত্র'-এর ব্যবসায়িক সুবিধাই হারালাম না, বরং উত্তর হুনদের খাগানের রোষানলেও পড়তে পারি। ইয়েলু চুরলাং ছোটখাটো কোনো গোত্রপ্রধান নয়, সে উত্তর হুনদের তৃতীয় রাজকুমার!"

"বড় ভাই, শিজিকে আর দোষারোপ করবেন না। ঘটনাটা খুব হঠাৎ ঘটে গেছে। আমরা যখন কাজটা সফল করতে পারিনি, তখন আমাদের সতর্ক থাকতে হবে যাতে অন্য কেউ আমাদের হাতের অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার না করে।" লু পরিবারের দ্বিতীয় ঘরের কর্তা লু ঝেংওয়েন পরিচারিকার দেওয়া নতুন চায়ে চুমুক দিয়ে আঙুল দিয়ে কাপের ঢাকনা টোকা দিতে লাগলেন।

লু ঝেংচুন গম্ভীরভাবে বললেন, "ইয়েলু চুরলাংয়ের মৃত্যুর জবাব কী দেব?"

"বড় ভাই, চিন্তা করবেন না। হুন খাগানের সন্তানের অভাব নেই। একজন কম বা বেশি হলে খুব একটা পার্থক্য হয় না। আমার গোয়েন্দাদের খবর অনুযায়ী, গত বছর হুন খাগান অসুস্থ হয়ে পড়ার পর থেকেই বিভিন্ন গোত্রপ্রধান তাকে সরিয়ে ক্ষমতা দখলের ষড়যন্ত্র করছে। তারা এখন নিজেদের সমস্যা নিয়েই ব্যস্ত। তারা এমন একজন রাজকুমারের মৃত্যু নিয়ে মাথা ঘামাবে না, যার অস্তিত্ব না থাকলেই বরং তাদের সুবিধা।"

লু ঝেংওয়েন চায়ের উপরিভাগের পাতাগুলো ফু দিয়ে সরিয়ে শান্তভাবে কথাগুলো বললেন, তার মনে বিন্দুমাত্র অস্থিরতা নেই। আসলে লু পরিবারের আসল নিয়ন্ত্রক সবসময়ই তিনিই ছিলেন। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তার কোনো পুত্রসন্তান ছিল না, তাই তিনি ভাতিজা লু শিজিকে খুব গুরুত্ব দিতেন।

"কিন্তু কাও দার হাতে কি কেউ জীবিত ধরা পড়েছে?" লু ঝেংচুন চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"বড় ভাই, আপনাকে নিয়ে আর কী বলব! সব বিষয়ে এত অস্থির হবেন না। আপনি কেবল ব্যবসার দিকে নজর রাখুন, বাকিটা আমার ওপর ছেড়ে দিন।"

লু ঝেংওয়েন চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে বললেন, "কাও দা মানুষটা আবেগী। তার বাবা-মাকে হুনরা হত্যা করেছিল, তাই হুনদের প্রতি তার তীব্র ঘৃণা। সে নিশ্চয়ই কোনো হুনকে জীবিত রাখেনি।"

তিনি আত্মবিশ্বাসের সাথে আরও যোগ করলেন, "আমার মনে হয়, ওই বোকা রাজকুমারের বুদ্ধি দিয়ে সে কখনোই এই হুনদের সাথে আমাদের সম্পর্কের সূত্র খুঁজে বের করতে পারবে না। আমরা কিছুই জানি না এমন ভান করব। তাছাড়া ইয়াংঝুর পরিস্থিতি জটিল, এখানে শুধু আমরাই নই, আরও অনেক শক্তি আছে। বড় ভাই, ভুলে যাবেন না 'শানহাই যুদ্ধ'-এর পর আমরা কতটা কষ্ট করে আজকের অবস্থানে এসেছি। এখন হাল ছাড়লে চলবে না, বৃহত্তর স্বার্থের দিকে তাকাতে হবে।"

কথা শেষ করে তিনি চারদিকে একবার তাকালেন এবং হাত ইশারা করলেন। সবাই বুঝে গেল কী করতে হবে, তারা শান্তভাবে হল থেকে বেরিয়ে দরজা বন্ধ করে দিল।

সবাই চলে গেলে লু ঝেংওয়েন ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে বললেন, "সে রাজকুমার হলেই বা কী? কোনো সমর্থন বা শক্তি ছাড়া সে কিছুই করতে পারবে না। শেষ পর্যন্ত তাকে আমাদের মতো বড় পরিবারগুলোর ওপরই নির্ভর করতে হবে।"

তিনি থামলেন এবং তারপর তার চোখে নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠল, "হুম, এই ইয়াংঝুর মাটিতে যদি টিকে থাকতে হয়, তবে ড্রাগন হলেও তাকে শুয়ে থাকতে হবে, আর বাঘ হলেও তাকে গুটিয়ে থাকতে হবে। যদি সে তা না করে, তবে আমরা অন্য পরিবারগুলোর সাথে মিলে এই আগন্তুককে খতম করব। আমার মনে হয়, নিজেদের স্বার্থের জন্য অন্য পরিবারগুলো আমাদের সাথে সহযোগিতা করতে রাজি হবে। ভুলে যাবেন না, ইয়াংঝুর এক-তৃতীয়াংশ অর্থনৈতিক ক্ষমতা আমাদের নিয়ন্ত্রণে।"

দায়ু রাজবংশ 'শানহাই যুদ্ধ'-এর পর 'সামন্ততান্ত্রিক ব্যবস্থা' বজায় রেখেছিল। সম্রাট ঝাও মিন-এর জন্য এটিই ছিল সবচেয়ে বড় মাথাব্যথার কারণ। ছেলেদের বিভিন্ন এলাকায় সামন্ত হিসেবে পাঠিয়ে তিনি হয়তো সামন্তদের ক্ষমতা কমানোর চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু দীর্ঘমেয়াদে দেশটা টুকরো টুকরো হয়ে গেছে। সামন্তরা নিজস্ব এলাকা শাসন করছে এবং সম্রাটের কেন্দ্রীয় ক্ষমতাকে অকার্যকর করে দিয়েছে।

এর ফলে স্থানীয় পরিবারগুলোর ক্ষমতা রাজকীয় শক্তির চেয়েও বড় হয়ে উঠেছে। তাদের কাছে একজন সামন্ত রাজকুমারকে সরিয়ে দেওয়া কোনো বড় বিষয় নয়। রাজধানীর সেই ব্যক্তির প্রতিশ্রুতির কথা ভেবে দুই ভাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন।

"হা হা হা, দ্বিতীয় ভাই, তাহলে লু পরিবারকে আরও এগিয়ে নেওয়ার দায়িত্ব তোমার ওপরই রইল।"

"বড় ভাই, আমরা তো একই পরিবারের, এসব কথা কি আর বলতে হয়!"