প্রথম খণ্ড দ্বিতীয় অধ্যায় একবার বাজি ধরেই সাইকেল থেকে মোটরসাইকেল!
সিএও দার, তুমি বলছ কে শুধু ভোগবিলাসে মত্ত থাকে? এই কথা বলতে বলতেই ঝাও আন ইতিমধ্যেই নগরপ্রাচীরের চূড়ায় উঠে গিয়েছিল।
ঝাও আনকে আসতে দেখে, স্বভাবসোজা সিএও দা নিজের আগের কথার ব্যাপারে একেবারেই রাখঢাক করল না।
“ইয়ান রাজপুত্র, এখানে আপনার আসার কথা নয়। আমার মনে হয়, আপনার রাজপ্রাসাদেই লুকিয়ে থাকাই বেশি নিরাপদ।”
সে পাশ ফিরে অদ্ভুত দৃষ্টিতে ঝাও আনকে দেখল। আজকের ইয়ান রাজপুত্র যেন কিছুটা আলাদা।
তবু তার মনে এই রাজপুত্রের প্রতি বিন্দুমাত্র সদ্ভাব ছিল না।
ঝাও আন মৃদু হেসে উঠল। সিএও দার-এর অভদ্র কথায় সে রাগও করল না, তিরস্কারও করল না; বরং নিজের পূর্বসূরির অধীনে এমন একজন বিপদে অবিচল, উদারমনের সেনাধ্যক্ষ আছে ভেবে খুশিই হলো।
সিএও দারের বাধা উপেক্ষা করে সে প্রাচীরের কিনারে গিয়ে দুই হাত দিয়ে প্রাচীরের মাথা ধরে দাঁড়াল, একটুও পরোয়া করল না যে নীচের হু জাতির তীর তার গায়ে এসে লাগতে পারে।
তলদেশে দাঁড়িয়ে থাকা হু অশ্বারোহীরা যখন দেখল ঝাও আন সবচেয়ে চোখে পড়ার জায়গায় উঠে এসেছে, তখনই তাদের মধ্যে গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল।
স্পষ্টই বোঝা গেল, এ ইয়ান প্রদেশের কোনও বড় মাপের লোক।
“দেখি, এই লোকটার মাথাই ভেদ করে দিই।” এক শক্তসমর্থ হু অশ্বারোহী লোভী ভঙ্গিতে বলল, তারপর ঘোড়া টেনে থামিয়ে ধনুক বাঁকাল। অঙ্গুষ্ঠ ছেড়ে দিতেই—
শাঁই করে এক তীব্র শব্দ।
একটি ধারালো তীর বিদ্যুৎগতিতে ঝাঁপিয়ে এল ঝাও আনকে লক্ষ্য করে।
“রাজপুত্র, সাবধান।” বিপদ টের পেয়ে সিএও দা সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করে উঠল।
কিন্তু ঝাও আন তখনও নগরপ্রাচীরের মাথায় স্থির দাঁড়িয়ে রইল, তার মুখে ছিল সম্পূর্ণ নির্ভীক ভঙ্গি।
পথে আসার সময় ঝাও আন-এর মস্তিষ্কে থাকা যন্ত্রটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে সক্রিয় হয়ে গিয়েছিল। শুধু সে ইন্টারনেটে তথ্য খুঁজে দেখতে পারছিল না, আরও নতুন কিছু ক্ষমতাও খুলে গিয়েছিল।
বিপদ ঘটলেই যন্ত্রটি নিজে থেকেই বিপদের মাত্রা বিচার করে, এমনকি হুমকিস্বরূপ বস্তুর বৈশিষ্ট্য, দূরত্ব এবং গতিও আগেভাগে জানিয়ে দিতে পারে।
“সিএও সেনাধ্যক্ষ, চিন্তার কিছু নেই। এ সামান্য তীর আমার কিছুই করতে পারবে না।” ঝাও আন কথা শেষ করার আগেই তীরটি শক্তি হারিয়ে নগরপ্রাচীরের ওপর পড়ে গেল।
নীচের হু অশ্বারোহীদের অর্ধেক হাসি মুখেই স্থির হয়ে গেল।
তারা ভেবেছিল ঝাও আন ভয় পেয়ে সরে যাবে, অথচ সে তো নিথর দাঁড়িয়ে রইল, এক চুলও নড়ল না।
ঝাও আন বিষয়টি ভালোই জানত, কিন্তু নিজের হাতে এমন এক গোপন সুবিধা আছে তা সিএও দারকে বোঝাতে পারছিল না। তাই সে বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে সিএও দারকে জিজ্ঞেস করল।
“সেনাধ্যক্ষ সিএও, বলো তো, নীচে এই হু লোকগুলো কী করছে?”
ইয়ান রাজপুত্র হিসেবে শুধু প্রাদেশিক শাসনই নয়, সমগ্র ইয়ান প্রদেশের সর্বোচ্চ সামরিক কর্তৃত্বও তার হাতে; তিনিই মহাসেনাধ্যক্ষ।
সিএও দার ভেবেছিল, এইবার রাজপুত্র হয়তো কেবল একটু দাপট দেখিয়ে চলে যাবেন। কে জানত, সাধারণত ইঁদুরের মতো ভীতু এই ইয়ান রাজপুত্র আজ এতটা সাহস দেখাবে? ফলে প্রজাসুলভ ভঙ্গিতে সে ঝাও আনকে প্রণাম করল।
“ইয়ান রাজপুত্রকে প্রণাম।”
ঝাও আন সম্পর্কে তার ধারণা ছিল, রাজপুত্র হঠাৎ খেয়ালে নগরপ্রাচীরে এলেও তার মানে এই নয় যে তিনি কোনও রণকৌশল নিয়ে এসেছেন।
“এতসব সময় কোথায়! আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই, দ্রুত বর্তমান অবস্থা বলো।”
ঝাও আন দূরের অশ্বারোহীদের দিকে তাকাল। হু জাতির এ দলটি ছিল সুসজ্জিত, প্রত্যেকের কাঁধে দীর্ঘধনুক ও তূণ, কোমরে হু তলোয়ার, আর তাদের ঘোড়াগুলো ছিল বিশাল ও বলিষ্ঠ; দেখে মনে হচ্ছিল এরা হু সেনাবাহিনীর অভিজাত বাহিনী।
অপরদিকে নিজের লোকদের অবস্থা ছিল করুণ। সৈনিকদের গায়ে জীর্ণ বর্ম, হাতে ধরা তরবারির ধারও ঘষা লেগে বাঁকিয়ে গেছে, জং ধরেছে; কেবল সিএও দারের গায়ে থাকা প্রজন্মান্তরের মৎস্যশল্ক-সদৃশ শৃঙ্খলবর্মটিই কিছুটা মানানসই লাগছিল।
“রাজপুত্রের কাছে নিবেদন, এখন পর্যন্ত মোট একশো বিশজন হু অশ্বারোহী নগরের বাইরে ঘুরে বেড়াচ্ছে, আর চলে যাচ্ছে না।”
সিএও দার বুঝতে পারল ঝাও আন সত্যিই চলে যেতে চান না, তাই নিজের দেখা তথ্যগুলো একে একে জানাল।
এই সময়ের ডা ইউয়ান রাজবংশের সীমানা মিং ও সঙ যুগের মানচিত্রের সঙ্গে একেবারেই মেলে না; আর বর্তমান ইয়ান প্রদেশের ছয়টি জেলার অবস্থান হল পুরনো পৃথিবীর উত্তর-পূর্ব সীমান্ত।
“বিহু নগর থেকে কোনও খবর আসেনি?”
ঝাও আন মনে মনে দ্রুত ইয়ান প্রদেশের ভূপ্রকৃতি, ভূমিরূপ উল্টেপাল্টে দেখতে লাগল এবং তার যন্ত্রে সঞ্চিত তথ্যের সঙ্গে মিলিয়ে এই হু অশ্বারোহীদের মোকাবিলার উপায় খুঁজতে চেষ্টা করল।
“বিহু নগর স্বাভাবিকই আছে।”
“তাহলে তো অদ্ভুত। বিহু নগর যদি ভাঙেইনি, তবে এরা এখানে এল কীভাবে?”
“আমারও তাই বিস্ময় লাগছে। বেইচুয়ান জেলার ভূপ্রকৃতি অত্যন্ত দুর্গম, আর বিহু নগর তো পর্বতের ঢাল বেয়ে গড়া। হু লোকেরা ইয়ান নগরে ঢুকতে চাইলে প্রথমে বিহু নগরই ভাঙতে হবে। নদীপথ আর কিনলিং পার হয়ে ছাড়া উপায় নেই।”
সিএও দার উত্তর দিতে দিতে মনেও বিস্মিত হলো।
যে ইয়ান রাজপুত্র কখনও সামরিক বিষয় নিয়ে প্রশ্নই করেন না, তিনি আজ দু-চার কথায় কীভাবে এত জরুরি বিষয় ধরে ফেললেন?
সে জানত না, এই মুহূর্তে ঝাও আন যেন দেবদৃষ্টিতে সব দেখছে; সে আর সেই ভোগবিলাসে ডুবে থাকা অকর্মণ্য রাজপুত্র নেই।
কথাবার্তার ফাঁকে ঝাও আন দ্রুত বুঝে গেল, এই মুহূর্তে ইয়ান প্রদেশ কিনলিং-এর অভ্যন্তরভাগে, আর এই অশ্বারোহী দলটি রয়েছে বিহু নগর ও ইয়ান নগরের মাঝখানে।
মূল শরীরটির মালিক যদিও এক ভোগবিলাসী অভিজাত, তবু শিকার করা, পাখি ধরা, পোকামাকড় নিয়ে খেলা, ঘোড়ায় চড়া, শিকারভ্রমণ, কাঁটা ঝোপে ছুটে বেড়ানো—এসব তার খুব পছন্দ ছিল। সেই সূত্রে ইয়ান নগরের চারপাশের ভূপ্রকৃতি ও পরিবেশ সম্পর্কে তার গভীর ধারণা ছিল।
দেখা যাচ্ছে, এই অকর্মণ্য রাজপুত্রটিও একেবারে নিরর্থক নয়… সামরিক বিষয়ে আগ্রহী ঝাও আন তখনই বর্তমান সংকটের সমাধান ভাবতে শুরু করল।
সে যখনই প্রাচীরের ওপর উঠেছে, তখনই অনুভব করেছিল সিএও দার তাকে একটু তাচ্ছিল্যই করছে। তাই সে ভাবছিল কীভাবে সেনাদের আস্থা অর্জন করা যায়, আর পূর্বেকার ইয়ান রাজপুত্রের নিষ্ক্রিয় ভাবমূর্তিও বদলানো যায়।
আর এখন সামনে এমন এক সুবর্ণ সুযোগ এসে গেছে।
এই কথা ভেবে সে ইচ্ছাকৃতভাবে স্বর উঁচু করে ঠাট্টা করল, “তাই নাকি? তবে সিএও সেনাধ্যক্ষ নিজে সেনা নিয়ে বেরিয়ে গিয়ে এ হু লোকগুলোকে ধরে জিজ্ঞেস করছ না কেন?”
এ কথা শুনে সিএও দারের মুখ সবুজ হয়ে গেল। সে সহজ-সরল, সোজাসাপ্টা স্বভাবের, কিন্তু ইয়ানের সেনাধ্যক্ষ হিসেবে তার মাথা একেবারেই নেই—এমন নয়।
“রাজপুত্র, পুরো ইয়ান প্রদেশে অশ্বারোহী বাহিনী বড়জোর পাঁচশো। তার বেশির ভাগই বিহু নগরে মোতায়েন। ইয়ান নগরের ভেতরে এখন মাত্র একশো ঘোড়সওয়ার আছে। সংখ্যা খুব আলাদা না লাগলেও, আমাদের অশ্বারোহীরা এ হু ধনুর্বিদদের কখনোই টেক্কা দিতে পারবে না। নগরের বাইরে বেরোলেই সেটা মৃত্যুর মুখে যাওয়া।”
ঝাও আন কণ্ঠ কিছুটা নরম করে বলল, “সিএও সেনাধ্যক্ষ, তুমি কি ভয় পেয়ে গেছ? এই হু অশ্বারোহীদের না ধরলে তারা এখানে কেন এসেছে, সেটা আমি কীভাবে জানব?”
সিএও দারের মুখের রং সবুজ থেকে লাল হলো, সে তর্কও করতে চাইল, “অধীনস্থ ব্যক্তি প্রাণভয়ে পিছু হটছে—এমন নয়। সত্যি বলতে, এ উদ্যোগ নিরর্থক। যদি নগরের দরজা খুলে যুদ্ধের জন্য বেরিয়ে যাই, রাজপুত্র, হু লোকেরা যদি নগরের ভেতরে ঢুকে পড়ে, তবে তো সাধারণ মানুষের জীবন-মরণ প্রশ্ন হয়ে দাঁড়াবে!”
ঝাও আন শুধু এই অজুহাতে সিএও দারকে একটু চাপ দিতে চেয়েছিল। পরিস্থিতি বুঝে সে আর গোপন রাখল না।
“সত্যি? মাত্র একশো অশ্বারোহী, জয়ের সম্ভাবনা নেই এমনও নয়। আর হু লোকদের দূরে সরিয়ে না নিলে, তারা যদি প্রাচীরের ফাঁকটা টের পেয়ে যায় তাহলে কী হবে? তুমি কি চাও আমি শহরের মানুষদের প্রাণের কথা ভুলে যাই?”
সে কাছেই মাটির প্রাচীরে কাঠ আর খড়ের আঁইশ-বাঁধা ছদ্মফাঁকটার দিকে চোখ ফেলল, আর অনিচ্ছায় চিন্তিত হয়ে পড়ল।
“রাজপুত্র, এটা মোটেও খেলার ব্যাপার নয়।”
ঝাও আন নিজের এই দাপট দেখিয়ে ভেতরে ভেতরে বেশ তৃপ্তি পাচ্ছিল, কিন্তু সিএও দার তাকে পাগল বলে ধরে নিল।
ঝাও আন দেখল, প্রাচীরের নীচে কিছু হু অশ্বারোহী দূরের জঙ্গলে বসে দল বেঁধে রান্নার প্রস্তুতি নিচ্ছে, আর চলে যাওয়ার কোনও লক্ষণই নেই; স্পষ্টই, তারা প্রস্তুতি সেরে সরাসরি আক্রমণ করতে চায়।
তাই সে সিএও দারকে বলল, “চলো, ঝাং পিংসাওকে আমার কাছে ডেকে আনো। তাকে একটা কাজ দিতে হবে।”
“অধীনস্থ ব্যক্তি… এইমাত্র লোক পাঠাচ্ছি।” সিএও দার একটু ইতস্তত করে উত্তর দিল।
ইয়ান রাজপুত্রের প্রতি তার যতই অসন্তোষ থাক, এখন যখন শত্রু নগরের দুয়ারে, সে আর প্রকাশ্যে আদেশ অমান্য করার সাহস পেল না। নইলে রাজপুত্র যদি লোককথার মতো পাগলামি করে তাকে নগরের বাইরে যুদ্ধ করতে পাঠান, তাহলে তো নিজের জীবনই বিপন্ন হবে।
পিংসাও দপ্তর খুব দূরে নয়। যুদ্ধ আসন্ন, শহরের সব কর্মকর্তা তখন কড়া প্রস্তুতিতে নিয়োজিত।
কিছুক্ষণ পর, নীলচে জামা ও বৃত্তাকার কলারধারী, বুনো হাঁসের নকশা-খচিত এক বৃদ্ধ নগরপ্রাচীরে এসে উপস্থিত হলেন।
তিনি ছিলেন পিংসাও বিভাগের দায়িত্বপ্রাপ্ত ঝাং চেং, আগে রাজপ্রাসাদের এক দক্ষ কারিগর ছিলেন, লোহার কাজেও তাঁর হাত ছিল অত্যন্ত নিপুণ।
“ঝাং পিংসাও, ভদ্রতা করার দরকার নেই।” ঝাও আন ইতিমধ্যেই উপায় ভেবে রেখেছিল। তিনি হাত তুলে ঝাং পিংসাওর অভিবাদন থামিয়ে সোজাসুজি বলল, “আমি জানতে চাই, কাঁটাযুক্ত পাট, লোহার কাঁটা আছে কি?”
পিংসাও ছিল দুআর প্রাসাদের এমন একজন কর্মকর্তা, যিনি বিশেষভাবে রসদ আর অস্ত্রশস্ত্রের দায়িত্বে থাকতেন।
আর অশ্বারোহী বাহিনীকে দমনের সেরা উপায় হল তাদের পায়ে হাঁটতে বাধ্য করা।
হু ঘোড়াগুলো সারাবছর প্রান্তরে ছুটে বেড়ায়, তাদের খুরে লোহার নালও থাকে না। আবার এই হু যাযাবর সৈন্যরা হালকা থাকার জন্য পুরোপুরি সশস্ত্রও নয়। কিছু কিছু অংশে তাদের খুরই সবচেয়ে দুর্বল জায়গা বলা চলে।
আর এই কাঁটাযুক্ত পাট আর লোহার কাঁটাই অশ্বারোহী ও তাদের ঘোড়ার মরণশত্রু।
ঝাও আনের কথা শুনে ঝাং পিংসাও এক মুহূর্ত থমকে গেলেন। তারপর বুঝে নিয়ে মুখ ভার করলেন। “অধীনস্থ ব্যক্তি রাজপুত্রকে মিথ্যা বলব না। আছে বটে, তবে খুব বেশি নয়। এই দুই মিলিয়েও পঞ্চাশটির বেশি হবে না।”
“পঞ্চাশটি? তোমার এই পিংসাও দপ্তর তাহলে সারাদিন কী করে?” ঝাও আন কড়া গলায় ধমক দিল।
ঝাং পিংসাও苦笑 করলেন। “রাজপুত্র, সত্যিই আমার অবহেলা নয়। বোধহয় আপনি ভুলে গেছেন, গত বছর আপনি পিংসাও দপ্তরের মজুত সমস্ত লোহা লু পরিবারের কাছে বিক্রি করে দিয়েছিলেন। এখন অস্ত্রশস্ত্র বিভাগে এ ধরনের কাঁটা তৈরির মতো লোহা সত্যিই নেই।”
ইয়ান প্রদেশ সত্যিই খুব গরিব।
আর মূল শরীরটির মালিক, একজন ভোগবিলাসী রাজপুত্র হিসেবে, কীভাবে তার হাতে খরচ করার অর্থ থাকবে না? তাই সে রাজপ্রাসাদের সম্পত্তিও প্রায় বিক্রি করে ফেলেছিল, মাঝেমধ্যে ইয়ান নগরের নানা অভিজাত পরিবারের কাছ থেকে টাকাও ধার নিত।
ঝাও আন নিজের করা সেই সব বোকামির কথা ভেবে অস্বস্তিতে হেসে উঠল।
কিন্তু এখন কার দোষ কার নয়—এ প্রশ্ন তোলার সময় নয়।
সে কিছুক্ষণ ভেবে আদেশ দিল, “এখন এসব আলোচনার সময় নেই। শহরের সব কাঠমিস্ত্রি আর বাঁশবেরে জোগাড় করো। লোহা না থাকলে বাঁশের কাঁটা, কাঠ দিয়ে বানাও।”
ঝাও আন বলতে বলতে ঝাং পিংসাওকে কাঠের কাঁটা আর বাঁশের কাঁটা-গোলার আকার ও মাপ বুঝিয়ে দিল, আর জানাল যেন সেগুলো অশ্বারোহীদের বহনের উপযোগী হয়।
যে জিনিসটি তাকে অবাক করল, তা হলো—
তার মস্তিষ্কের সেই যন্ত্রটি যেন আবার নতুন কোনও ক্ষমতা খুলে দিয়েছে। ঝাং পিংসাও শুনলেন আর একটিও প্রশ্ন করলেন না, যেন ঝাও আন নিজে হাতে ধরে তাকে বানানো শিখিয়ে দিচ্ছেন।
আর এই মানসিক নিয়ন্ত্রণের মতো, কিংবা তথ্য স্থানান্তরের মতো নতুন ক্ষমতাটি, ভবিষ্যতে নিজের অধীনস্থ অঞ্চল গড়ার পরিকল্পনায় ঝাও আনের আত্মবিশ্বাস আরও বাড়িয়ে দিল।
এখন সুযোগ তার চোখের সামনেই। একটু ঝুঁকি নিলেই সাইকেল থেকে মোটরবাইক পাওয়া যেতে পারে।
“সিএও সেনাধ্যক্ষ, এখন আমি তোমাকে আদেশ দিচ্ছি—সব নগরদ্বারের প্রহরীদের কঠোরভাবে সতর্ক অবস্থায় রাখতে হবে, যাতে শত্রুপক্ষের আর কোনও অশ্বারোহী হঠাৎ আক্রমণ করতে না পারে। তুমি বাইরের হু অশ্বারোহীদের গতিবিধি নজরে রাখবে। কোনও পরিস্থিতি হলে সঙ্গে সঙ্গে লোক পাঠিয়ে আমাকে জানাবে।”
ঝাও আন চোখ সরু করে দূরে মাটিতে বসে বেপরোয়া ভঙ্গিতে খাওয়া-দাওয়া করা হু অশ্বারোহীদের দিকে তাকাল, আর ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটে উঠল।
এই হু অশ্বারোহীরা তাকে, একজন সময়ান্তরিত মানুষকে, এতটাই তুচ্ছ ভাবছে—এ যেন তাকে অপমান করা।
“অধীনস্থ ব্যক্তি আদেশ মান্য করল।” সিএও দার কিছুক্ষণ হতবুদ্ধি হয়ে থেকে মুষ্টিবদ্ধ হাতে সম্মতি জানাল।
এখন সে একেবারেই বুঝতে পারছে না, ইয়ান রাজপুত্রের মাথায় কী চলছে।
তবে অধস্তন হিসেবে ঝাও আনের আদেশ মানতেই হবে।