প্রথম খণ্ড, অষ্টম অধ্যায়: জীবনযাপনের মৌলিক সমস্যা

যানঝৌ শহরের সামরিক শিবিরের পাশে, ঝাও আনের আদেশে কয়েকটি আগুন জ্বালানো হল।
“প্রতিমুহূর্তে, আমি জিজ্ঞাসা করেছি, এই দল হু-মানুষের ঘোড়সওয়াররা গরুর শিং পর্বতের নিচের ভাঙ্গনের ছোট পথ দিয়ে যুদ্ধে বেগের শহর এড়িয়ে এসেছে।”
রাজভবনের বড় লোহার হাঁড়ির পাশে দাঁড়িয়ে, ঘোড়ার মাংস মিশ্রিত ঝোল খেতে খেতে কাও দা ঝাও আনকে জিজ্ঞাসাবাদের ফলাফল জানাল।
এমন কঠোর পুরুষ হিসেবে, যিনি হু-মানুষদের প্রতি গভীর ঘৃণা পোষণ করেন, ক’জন হু-মানুষকে জিজ্ঞাসাবাদ করা তার জন্য তেমন কঠিন ছিল না।
“ভাঙ্গনের নিচের ছোট পথটি সম্পর্কে, অন্য কেউ কি জানে?” ঝাও আন চিন্তায় ভুগতে ভুরু কুঁচকিয়ে বলল, এবং মনেই কুইনলিং পর্বতমালার ভূগোলের তথ্য খুঁজে দেখল।
এই সময়ের কুইনলিং উত্তর চুয়ান জেলার ভিতরে অবস্থিত, তবে এখানে কুইনলিং বলতে সমসাময়িক কুইনহুয়াই নদীর আশেপাশের বিশাল পর্বত নয়, বরং গরুর শিং পর্বত বলতে যুদ্ধ বেগের শহরের নিকটবর্তী কয়েকটি ছোট পাহাড় বোঝানো হয়।
প্রাচীনকালে আধুনিকতার থেকে ভিন্ন, সরকারি রাস্তা ছাড়া অন্যত্র ছিল ঘন জঙ্গল ও জলাভূমি, যেখানে ঘোড়সওয়াররা চলাচল করতে পারত না।
এই কারণেই প্রাচীনকালে পর্বতের দুর্গম স্থানগুলোতে শক্তিশালী দুর্গ নির্মাণ করা হত, শত্রুর ঘোড়সওয়াররা ঢুকতে চাইলে শহর দখল করতে হতো।
“তাদের একজন কৌশলবিদ জানিয়েছে, তারা একমাত্র যারা এই ছোট পথ জানে, প্রতিমুহূর্তে, যদি সত্যিই তারা যেমন বলেছে, তাহলে এই পথটি গোপন রাখতে হবে, নাহলে হু-মানুষের ঘোড়সওয়াররা যুদ্ধ বেগের শহর এড়িয়ে যানঝৌ প্রধান শহরে আক্রমণ করবে, আমরা খুবই বিপদে পড়ব।”
কাও দা এক টুকরো ঘোড়ার মাংস নিয়ে আবার হাঁড়িতে ফিরিয়ে দিল, উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।
ঝাও আনের মাথা নাড়ল।
একটি শান্তিপূর্ণ প্রদেশই এখন তার সবচেয়ে প্রয়োজন, নাহলে সে যতই নতুন কিছু আবিষ্কার করুক, সব শত্রুর পক্ষে সুবিধাজনক হবে।
এ কারণেই সে প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে হু-মানুষের ঘোড়সওয়ারদের আটকিয়েছিল।
ঝাও আন ও কাও দার চিন্তা মিলল, সে সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিল, “খবর ফাঁস হতে দেবেন না, তুমি নিজে গরুর শিং পর্বতে যাও, কিছু দাহ্য পদার্থ নিয়ে ভাঙ্গনটিকে ধ্বংস করো, পথ বন্ধ করো, যাতে ভবিষ্যতে সমস্যা না হয়।”
এই সময়ে দাহ্য পদার্থ ছিল, তবে এর উপাদান যেমন নাইট্রেট ও চুন সরকারি নিয়ন্ত্রণে থাকত, এবং এর মিশ্রণও বিশুদ্ধ ছিল না, তাই পরিমাণ খুবই কম ছিল, সাধারণ মানুষ বা সরকার ছাড়া অন্য কেউ সহজে পেত না।
লবণ, লোহা, ধনুক, বর্ম ইত্যাদির মতো এগুলো নিষিদ্ধ দ্রব্য ছিল।
“প্রতিমুহূর্তে চিন্তা করো, আমি সব হু-মানুষের ঘোড়সওয়ারকে মেরে ফেলেছি, একজনও বাঁচেনি।”
কাও দা লোহার হাঁড়ি থেকে একটি বাঁধাকপি তুলে মুখে নিয়ে চিবিয়ে বলল, অবাক হয়ে ভাবল—সাধারণ বাঁধাকপিও এত সুস্বাদু হতে পারে।
“কি? তুমি সবাইকে মেরে ফেললে?”
ঝাও আন মাংস তুলে হাতে হঠাৎ থমকে গেল, অভিব্যক্তি নাটকীয়।
“প্রতিমুহূর্তে জানেন, চল্লিশ জন মানে চল্লিশ ভাগ রেশন, আমাদের নিজস্ব সৈন্যরাও যথেষ্ট খাবার পায় না, তাহলে এই কয়েকজন শত্রুকে খাওয়ানো সম্ভব নয়, তাই আমি সবাইকে হত্যা করেছি, সব শেষ, রেশনও বাঁচল।”
কাও দার মুখে মানুষ হত্যা যেন মুরগি বা কুকুর মারার মতো সহজ ছিল, তবে এটাই বাস্তবতা।
কারণ এখানে মানবাধিকারহীন এক প্রাচীন রাজবংশ।
কাও দা তাকে না জানিয়ে সবাইকে হত্যা করায় ঝাও আন রাগে ফেটে পড়ল।
এটা তার জানা ছিল না যে কাও দার পিতামাতা ও পরিবার হু-মানুষের আক্রমণে নিহত হয়েছে।
এই হু-মানুষের ঘোড়সওয়াররা যানঝৌ শহরে এসেছিল শুধুমাত্র একটি গোপন পথ আবিষ্কার করার জন্য নয়, বরং আসল লক্ষ্য ছিল সে নিজেকে।
কিন্তু সৌভাগ্যক্রমে, এই হু-মানুষের পরিকল্পনা ঝাও আন নামে হঠাৎ অন্য জগত থেকে আসা এক ব্যক্তির দ্বারা বিঘ্নিত হয়েছিল।
সুগন্ধি? গরুর শিং পর্বত?
ঝাও আন এই দুই বিষয়কে সংযুক্ত করে মানচিত্র পরীক্ষা করল, হঠাৎ বুঝল, “অর্থাৎ তাই।”
সুগন্ধি লু পরিবারের লু শিজিয়ের উপহার ছিল, আর গরুর শিং পর্বত এলাকা লোহার খনিজ ও নাইট্রেটের উৎপাদন কেন্দ্র, যা লু পরিবারের ব্যবসা ছিল, তাই সহজেই বোঝা যায় এই গোপন পথটি লু পরিবার খননকালে পাওয়া, অর্থাৎ লু পরিবারই হু-মানুষদের গুপ্তচর।
“প্রতিমুহূর্তে, যদি মনে করেন আমি ভুল করেছি, আমি শাস্তি স্বীকার করতে রাজি।”
কাও দা ঝাও আনকে চোখে একটা সূক্ষ্ম জ্ঞানের ঝলক দেখে ভেবেছিল যে রাজা তাকে শাস্তি দেবে কারণ সে অনুমতি ছাড়া আগে থেকে সকল হু-মানুষকে হত্যা করেছিল।
“এই অভিযান সফল করতে কাও দার অবদান অপরিসীম, আমি এখনও তোমাকে পুরস্কৃত করিনি, কেন তোমাকে দোষ দেব?”
ঝাও আন চিন্তা থেকে ফিরে এসে বলল, সে এখন নতুন এসেছে, লু পরিবারকে প্রতিশোধ নেওয়ার সময় নয়, কারণ এই পরিবারের শক্তি অনেক বড়, তাদের নিজস্ব দাস ও সৈন্য রয়েছে, স্থানীয় রাজতন্ত্রেও তারা প্রভাব ফেলে।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, এই পরিবারের ব্যবসা যানঝৌ শহরের অনেক মানুষের কর্মসংস্থান ও জীবিকা নিশ্চিত করে।
তাই এখন তার কাজ হলো অজ্ঞাতসারে থাকার ভান করা, যেন সবকিছু অজানা থাকে, রাজভবনে শক্তিশালী শিল্প ফিরে এলে, তখন এই পরিবারগুলোকে পরাস্ত করাই সহজ হবে।
“টাকা সংগ্রহ?”
এই চিন্তায় ঝাও আন পরিকল্পনা করতে শুরু করল কীভাবে এই পরিবারগুলোর সঙ্গে সম্পর্ক বজায় রাখা যায়।
কাও দার লজ্জায় লাল মুখ হলো, “প্রতিমুহূর্তে, তুমি আমাকে লজ্জিত করছ, এই যুদ্ধে তোমার কৌশল ছাড়া আমরা হু-মানুষদের হারাতে পারতাম না, আমার কোনো অবদান নেই।”
সবার হাসি উঠল, তারা ভাবেনি যে সাধারণত কঠোর মুখের কাও দারও লজ্জা পেতে পারে।
ঘোড়ার মাংস পাঁচ ঘোড়ার জন্য যথেষ্ট নয়, প্রায় এক হাজার সৈন্যের জন্য, তাই যারা এই যুদ্ধে অংশ নিয়েছিল তাদের কিছু মাংস দেওয়া হয়, বাকি সৈন্যদের শুধু ঝোল পান করতে হয়।
তবুও তারা সন্তুষ্ট ছিল, আজকাল পূর্ণ পেট থাকা খুব বড় কথা, তার উপরে মাংসের ঝোল।
ঝাও আন চিন্তা করে, বিশেষ করে বাঁধাকপি ও বন্য শাকসবজি মিশিয়ে ঝোল বানিয়েছে, নাহলে শুধু ঝোল পান করলেও হয়তো হাড়গুলো সৈন্যরা নিয়ে ফিরে গিয়ে ভাঙিয়ে চালের খোলায় মিশিয়ে খেত।
“ভবিষ্যতে যানঝৌ শহরের নানা স্থানে কয়েকটি উত্তর-পূর্ব লোহার হাঁড়ির ঝোলের দোকান খুলব, প্রধান আকর্ষণ হবে বড় পরিমাণে খাওয়া।” ঝাও আন মনেই বলল।
সৈন্যরা বড় লোহার হাঁড়িতে ধুমধাম করে খেয়ে শেষ করল।
“হাই দাফু, রাজভবনের শীতকালীন খাদ্যের অর্ধেক নিয়ে এসো, সৈন্যদের পুরস্কৃত কর।”
ঝাও আন দেখল কিছু সৈন্য ঝোলও পান করতে পারছে না, তাই বলল,
“প্রত্যেক অধিনায়ক তোমাদের অধীনস্তদের নিয়ন্ত্রণ করো, কেউই লুটপাট করবে না, সবাই পাবেন।”
“ধন্যবাদ প্রতিমুহূর্তে।” যারা ঝোল পান করতে পারেনি, তারা শুনে খুশিতে মুখ ফুটে উঠল।
রাজা হওয়া সত্ত্বেও সৈন্যদের সঙ্গে একসঙ্গে কষ্ট সহ্য করা ঝাও আনকে তার অধীনস্তদের সঙ্গে সম্পর্ক আরও ঘনিষ্ঠ করেছিল, হয়তো সে ইচ্ছাকৃতই এভাবে আচরণ করত।
শুধুমাত্র ঝাও আন নিজেই জানত যে এটি তার শ্রমিক ব্যবস্থাপকের পুরনো অভ্যাস।
জনসাধারণের সঙ্গে মিশে থাকা, নির্মাণক্ষেত্র যেখানে সেখানে খাবারের টেবিল হতে পারে।
আধুনিক বা প্রাচীন, মানুষের হৃদয়ই মাংস দিয়ে গঠিত, হৃদয়কে হৃদয়ে মেপে, এই ঘোড়ার মাংস রাজা তাদের জন্য ভাগ করছে, যা সৈন্যদের কাছে বিরল ব্যাপার, কারণ আজকাল জমিদারের বাড়িতেও খাদ্যের অভাব, ঝাও আন যেমন বাজেট নিয়ে উদার ছিলেন।
তারা তার প্রতি আগের ধারণা থেকে অনেকটা পরিবর্তিত হল।
তবে তারা জানত না, হাই দাফু গোপনে দুটি ঘোড়ার পা লুকিয়ে রেখেছে।
“দুঃখ যে মদ নেই।” কাও দা গোপনে দুটি মাংসের হাড় পকেটে ঢুকাল, তার পরিবারে স্ত্রী ও সন্তান থাকলেও সে মনোযোগী ছিল।
চু ইউয়ান কাও দার এ ছোটখাটো কাজ দেখে ভাবল শ্বশুর তাকে গোপনে সুবিধা দিচ্ছেন, আরেক লোহার হাঁড়ির পাশে থেকে এসে বলল, “ভাল ভাবছো, সৈন্যরা খাচ্ছে আজ, কাল না, তাদের জন্য মদ বানানোর খাদ্য কী আছে?”
“তাড়াতাড়ি বের কর, আমি দেখেছি।”
বলেই সে কাও দার পকেট থেকে হাড় বের করতে গেল।
কাও দার লজ্জায় লাল হয়ে ঝাও আনকে দেখল, “প্রতিমুহূর্তে, আমি—”
ঝাও আন চোখ গোজাল, আর কিছু বলার দরকার হলো না।
চু ইউয়ান আবার শান্তভাবে নিজের হাঁড়ির পাশে ফিরে গেল।
“রাতের খাবারে আমার রাজভবনে এসো, তোমাকে ভালো করে শাস্তি দেব।”
সৈন্যদের কাপড়-চোপড় ও খাদ্যের অভাব ঝাও আনের চোখে পড়ল, সে অন্তরে শোক পেল, সৈন্যরা খেতে পারছে না, প্রজারা কী করবে!
কষ্টে বসবাসরত যানঝৌ সৈন্যদের দেখে, যারা ছেঁড়া-ফাটা পোশাক পরেছে, মাঝে মাঝে হাড় পকেটে ঢুকাচ্ছে, ঝাও আন তার সঙ্গে কাজ করা শ্রমিকদের কথা মনে করল, সহানুভূতি অনুভব করল—
“আমার উপর বিশ্বাস রাখো, শীঘ্রই তোমাদের প্রতিদিন মাংস খেতে হবে, প্রতিবার মদ পান করতে পারবে।”