প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটচল্লিশ: ফুলরানী

“কবিতা ও পঙ্‌ক্তিমালার প্রতিযোগিতা।”

গুলযেই লর-এর ফু শিয়াং সুন্দরীর নিজস্ব কক্ষে।

ফু শিয়াং সুন্দরী নিজের হাতের নিম্নোক্ত পঙ্‌ক্তিটির দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিমোহিত হয়ে রইলেন।

লিন হাওয়ের মনে কৌতূহল জাগল, কর্মকারশালার মালিকটি আসলে কেমন মানুষ, যে এত খামখেয়ালি! তার এই আচরণকে জলের মতো টাকা ওড়ানোর সঙ্গেই তুলনা করা চলে। অন্তত লিন হাও বিশ্বাস করে না যে, কেউ কোনো ধরনের তদারকি ছাড়াই স্বেচ্ছায় অর্থ পরিশোধ করতে রাজি হবে।

কয়েকটি প্রজ্জ্বলিত তীর শূন্যে থাকা গাছের ডালগুলোর দিকে ছুটে গেল, চোখের পলক ফেলতে না ফেলতে একে একে সেগুলো ভেদ করে আরও উঁচুতে আকাশের পানে ধেয়ে চলল। অজান aউচ্চতায় পৌঁছানোর পর সেগুলো ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে শূন্যতায় মিলিয়ে গেল।

“কিন্তু এভাবে তো লক্ষ্যবস্তু অনেক বড় হয়ে যায়, আমাদের নজরদারির জন্য মানুষের সংখ্যাও অনেক বেশি হয়ে যাবে।” রেই শিবা কিছুটা নিরাশ হয়ে বলল।

“আমি, ছিয়ান সিয়া, ফিরে এসেছি আমি। আমি তোমাকে রক্ষা করব, এরপর থেকে কেউ কোনোদিন তোমাকে আর বিন্দুমাত্র হেনস্থা করতে পারবে না!” শিয়াও ইয়েংচেন অশ্রুসজল চোখে ভ্রূ কুঁচকে থাকা মো ছিয়ান সিয়াকে দেখতে লাগলেন।

“হাও মহাব্যবস্থাপক, লং কুয়ান তো একপ্রকার নিশ্চিত করেই ফেলেছে যে মহাখাঁদ আর তিস শহরের ঘটনা আমাদেরই কীর্তি, এখন উপায় কী?” মিং ইয়াও প্রশ্ন করল।

তং কুয়াইকুয়াইয়ের বর্তমান দশাটি সত্যিই বেশ শ্রীহীন; এর পেছনে তার পোশাক-আশাকেরই সিংহভাগ অবদান। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল বেশ এলোমেলো, ঠিক যেন কোনো বখাটের কবলে পড়েছে। সুতরাং, তং আম্মার বাজে ভাবনার জন্যও তাকে খুব একটা দোষ দেওয়া যায় না।

তাহলে, সামনের দিকে আরও দশ পা এগোলেই সেই গভীর খাদ, যেখানে মেই এর তাকে নিয়ে যাওয়ার কথা।

কাছাকাছি থাকা ইংহুয়া রক্ষীবাহিনী নেকড়ের রূপ ত্যাগ করেনি, তবে তাদের কানগুলো কোনোমতেই সাজিয়ে রাখার জন্য নয়! প্রধান পত্নীর এই ঘোষণা শোনার পর, চাং চিয়াংমিং-এর ইশারা ছাড়াই কুড়িটি নেকড়ে-মানব ভয়ানক খুনে রূপ নিয়ে এই তিন অসহায় মানুষকে ঘিরে ফেলল।

কয়েক দিন ধরে পথ চলার পর, এখন তারা ইউ লিন প্রদেশের মধ্যবর্তী অঞ্চলে এসে পৌঁছেছে। আর জনা দশেক দিন বাদেই লং ছেন-এ পৌঁছানো সম্ভব হবে। যত কাছাকাছি আসছিল, মিং ইয়াও-এর বুক ততই আশঙ্কায় দুকপুক করছিল।

“আরে কিছু না, সব অভ্যাসে পরিণত হয়েছে। কু ইয়ের এই মেজাজটা আমার বেশ পছন্দ।”院长 একথা বলে কু ইয়েকে মাথা তুলতে বললেন। কু ইয়ে院长কে একবার দেখে আর টু শব্দটিও করল না, এরপর উঠে গিয়ে গু ইয়ের স্ত্রীর জন্য এক গ্লাস পানি ঢেলে দিল এবং পুনরায় গিয়ে নিজের আসনে বসল।

এ ধরনের মারামারিতে সাধারণত প্রাণহানির ঘটনা ঘটে না, কারণ কাউকে মেরে ফেলা মানে সম্পূর্ণ আলাদা একটি সমস্যার জন্ম দেওয়া, তবে সাধারণ জখম হওয়াটাই স্বাভাবিক।

তার এ ধরনের হুমকি সাধারণ সময়ে বেশ ভালোই কাজ করে। যাকে বলে গাছে কাঁঠাল গোঁফে তেল, কিংবা পাল্লা দিয়ে সবার আগে মাথা গলানো—এমন পরিস্থিতিতে কে আর নিজের জীবন বাজি রেখে নেতৃত্ব দেওয়ার সাহস করবে? তার অবস্থান ছিল ঠিক বিশাল হলের কেন্দ্রস্থলে, যাকে বলে যার দিকে আঙুল তুলবে তাকেই ঘায়েল করবে; তার এই আক্রমণ থেকে কারও পক্ষেই রক্ষা পাওয়া সম্ভব ছিল না।

শীতল ও স্নিগ্ধ এক কাপড়ে মোড়া ইয়াং শি এমনিতেই বেশ লীন ও কৃশাঙ্গী, এই মুহূর্তে তার প্রতিটি নিচু স্বরের প্রশ্ন যেন বেদনাহত বিলাপের মতো অত্যন্ত করুণ ও মায়াবী ঠেকছিল।

বুড়ো ওঝার প্রতিটি নির্দেশ পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই চৌ মেংইউয়ানের বুকটা ছিয় করে কেঁপে উঠত, সারা দেহের পেশিগুলো সংকুচিত হয়ে আসত, আর স্নায়ুগুলো একসঙ্গে মোচড় দিয়ে উঠত।

যদি তাদের সঙ্গে পূর্বে কোনো জানাশোনা না থাকত, তবে হয়তো অনেকেই ভেবে বসত যে চিয়ান মান বড় বেশি অভিমানী আর বুড়ো শ্যু বড় বেশি শিশুসুলভ; তারা যেন অতিরিক্তই আঠার মতো সেঁটে থাকে।

তুও ইয়ার ঘর ঝাড়ু দিতে দিতে কেবল শুনছিল, কোনো টু শব্দ করছিল না; হয়তো সে এখনও বিছানায় শুয়ে মৃত্যুর সঙ্গে পাঞ্জা লড়া সেই করুণ ও অসহায় ছি হংসিংয়ের দৃশ্যটি ভুলে যায়নি।

চৌ তং শহরের কেন্দ্রস্থল থেকে উপহার কিনে যখন শেন ফেইফেইয়ের বাড়ির দিকে রওনা দিল, ঠিক তখনই শেন ফেইফেইয়ের ফোন চলে এল।

শোনা যায়, মুরং夫人 অতিরিক্ত মানসিক আঘাত পাওয়ার পর প্রধান মন্ত্রীর সঙ্গে চরম ঝগড়া করে ঘর ছেড়ে পালিয়ে গেছেন।

লেই আইফাং মনে মনে এসব ভাবছিলেন। লিন সুয়ান ভিলার দরজা খুলে দিয়ে তাদের গাড়ি ভেতরে প্রবেশ করতে বললেন। তিনি নিজে গাড়িটি ভিলার ভেতরে চালিয়ে নিয়ে গেলেন এবং বড় লোহার গেটটি বন্ধ করে দিলেন।

আচ্ছা, ওইমাত্র যে দুজনকে老板 বলে সম্বোধন করা হলো, তাদের বস কি ছু নান? নাকি অন্য কেউ?

সে অঝোরে বিলাপ করে কাঁদতে লাগল, দুচোখ গলে গড়ার ধারা নামল। মাঝপথেই যখন সে দেখতে পেল উল্টো দিকের মানুষটির শীতল দৃষ্টি তাকে মৃত্যুর ভয় দেখাচ্ছে, তখন তার হাত কেঁপে উঠল এবং সঙ্গে সঙ্গে সে শেন ইউজির কোমর থেকে হাত সরিয়ে নিল।

এ ধরনের ঘটনা একা পাং ইউওয়ানের ক্ষেত্রেই বহুবার ঘটেছে। যদি সত্যি সত্যি কূটকৌশলের হিসাব করা হয়, তবে অন্দরমহলে পাং ইউওয়ানের বুদ্ধিমত্তার সমকক্ষ কেউ নেই। বিশেষ করে তার সেই নির্মমতা আর নিষ্ঠুরতা অন্য কারও সঙ্গেই তুলনীয় নয়।