প্রথম খণ্ড ষষ্ঠ অধ্যায়: দুলাভাই

"অহংকারী বালক, আমাকে অপমান করার দুঃসাহস করিস না।" অপমানিত ইয়েরুল চুরলাং নিজের সামনে থাকা অশ্বারোহীকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিলেন। কোমরের খঞ্জরটি বের করে তিনি চু ইউয়ানের দিকে তেড়ে গেলেন।

ইতিমধ্যে, চু ইউয়ান তার দুলাভাইকে পাশে দেখে কৃতিত্ব অর্জনের নেশায় নিজেকে জাহির করতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। ঘোড়ার পিঠে চড়ে সে ক্ষিপ্রগতিতে হুয়ান যোদ্ধাদের দিকে ছুটে গেল। "দুলাভাই, আমাকে আটকাবেন না, আমি ওর সাথে একাই লড়ব।" তার মনে হলো, এই হুয়ান নেতা তাকে—অর্থাৎ 'দা ইউয়ানের প্রথম বীর যোদ্ধা, যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রীর একমাত্র পুত্র এবং ইয়ান রাজপুত্রের শ্যালক'—কে মোটেও গুরুত্ব দিচ্ছে না।

"তীর... থামো!" ঝাও আন অনেকক্ষণ ধরে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিলেন। তিনি আগেই বুঝতে পেরেছিলেন যে শত্রুপক্ষীয় যোদ্ধাদের মধ্যে কোনো একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি রয়েছে। ইয়ানঝৌ সৈন্যরা যখন তাদের ঘিরে ফেলল এবং বিপদ কেটে গেল, তখন তিনি তার কালো ঘোড়াটি নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন।

কিন্তু তিনি যখন চিৎকার করে "থামো" বলতে গেলেন, তার আগেই চু ইউয়ান তার কথা না শুনেই হাতের বল্লমটি নিক্ষেপ করল।

"শূঁই!"

"ল্যাংঝু, বিপদ! সরে যান!" হুয়ানদের সামরিক উপদেষ্টা বল্লমটি উড়ে আসতে দেখে আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। নিজের জীবনের তোয়াক্কা না করেই তিনি ল্যাংঝুকে বাঁচাতে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তবে দুর্ভাগ্যবশত, তিনি এক মুহূর্ত দেরি করে ফেলেছিলেন।

ইয়েরুল চুরলাং চু ইউয়ানের এই আক্রমণটিকে অবজ্ঞা করেছিলেন। নিজের অহংকার ও বোকামির কারণে তিনি সরে দাঁড়ানোর চেষ্টাও করলেন না। বল্লমটি সরাসরি তার বুক ভেদ করে চলে গেল, সেখানেই তার মৃত্যু হলো।草原-এ ফেরার সুযোগ আর তার হলো না। ছোটবেলায় চু ইউয়ানের বাবা—যিনি ছিলেন দা ইউয়ানের শ্রেষ্ঠ বীর যোদ্ধা—তাকে কনকনে শীতের মাঝে ঘণ্টার পর ঘণ্টা বল্লম চালানোর প্রশিক্ষণ দিতেন। প্রতিদিন হাজারবার বল্লম চালানোর ফলে তার কৌশল খুব একটা অসাধারণ না হলেও, তার শরীরে প্রচুর পেশিশক্তি গড়ে উঠেছিল। তাই তার এই নিক্ষেপে ছিল দশ বছরের কঠোর পরিশ্রমের বিস্ফোরক শক্তি।

"দুলাভাই, আমার এই আক্রমণটা কেমন ছিল?" চু ইউয়ান ঝাও আনের কথা শুনতে পায়নি। সে দাঁত বের করে হাসতে হাসতে ভাবল, দুলাভাই হয়তো তার বীরত্বের প্রশংসা করছেন।

নিজের নেতাকে মৃত দেখে হুয়ান সৈন্যরা দিশেহারা হয়ে পড়ল। তারা তাদের উপদেষ্টার দিকে অসহায় দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল। অন্যদিকে ইয়ানঝৌ সৈন্যরা এই দৃশ্য দেখে বিস্ময়ে হতবাক।

"ধুর, এভাবেও হয়?" ঝাও আন হতভম্ব হয়ে ভাবলেন, "এভাবেও কাজ হাসিল করা সম্ভব!" তিনি তার এই অপ্রতিদ্বন্দ্বী শ্যালকের কাণ্ড দেখে পুরোপুরি অবাক।

স্মৃতিতে ভাসে, যখনই চু ইউয়ান প্রশিক্ষণ নিতে চাইত না, ঝাও আনই তার কঠোর বাবার কাছে গিয়ে সুপারিশ করতেন, যাতে তারা বাইরে ঘুরে বেড়ানোর সুযোগ পায়। কেন সেই কঠোর মন্ত্রী এই বাউন্ডুলে রাজপুত্রের কথা শুনতেন, তা চু ইউয়ান জানত না। কিন্তু এই ঘটনার পর থেকে চু ইউয়ান ঝাও আনের অন্ধভক্ত হয়ে পড়ে।

চু ইউয়ান তখনও তার বীরত্বে গর্বিত হয়ে হাসছিল। ঝাও আন তার কাছে গিয়ে সপাটে এক চড় বসিয়ে দিলেন। "বীরত্ব? তোর বীরত্বে সর্বনাশ হলো! লোকটাকে মেরে ফেললি, এখন আমি কীভাবে জানব এই অশ্বারোহী দল কীভাবে দুর্গ ফাঁকি দিয়ে ইয়ানঝৌ শহরে ঢুকল?"

চড় খেয়ে চু ইউয়ান মাথা নিচু করে ফেলল, সে বুঝতে পারছিল না কোথায় ভুল হয়েছে। "হুম, পরে তোর খবর নিচ্ছি।" ঝাও আন শীতল কণ্ঠে বললেন। এরপর তিনি কাও দাকে আদেশ দিলেন, "সেনাপতি কাও, এই হুয়ানদের বন্দী করে কমান্ডারের কারাগারে নিয়ে যাও, বিচারের অপেক্ষায় রাখো।"

কাও দা সম্বিত ফিরে পেয়ে দ্রুত উত্তর দিলেন, "আপনার আদেশ পালন করছি, যুবরাজ।"

নেতা হারানোর পর হুয়ানদের মনোবল ভেঙে গিয়েছিল। এখন ঝাও আনের প্রতিটি শব্দই তাদের ভাগ্য নির্ধারণ করছিল। তারা ইয়ানঝৌ সৈন্যদের জন্য কেবল শিকারের বস্তুতে পরিণত হলো।

"সবাই শোনো, ওদের ধরে ফেলো, কিন্তু প্রাণ বাঁচিয়ে রাখবে। তীরন্দাজরা সাবধান, কোনো জরুরি অঙ্গে আঘাত করবে না।" কাও দা দক্ষতার সাথে নির্দেশ দিলেন, "ঢাল নিয়ে ধীরে ধীরে এগোও, ওদের ফাঁদ থেকে বাঁচতে সাবধান।"

কিছুক্ষণের মধ্যেই বাকি চল্লিশজন হুয়ান সৈন্য ধরা পড়ল। এই যুদ্ধে হুয়ানদের ষাটজন নিহত এবং ইয়ানঝৌ সৈন্যদের মাত্র নয়জন আহত হলো। ফলাফল সবার প্রত্যাশার বাইরে ছিল।

"হা হা হা... ইয়ানঝৌ এখন আপনার মতো একজন শাসকের অধীনে, এটা এখানকার জনগণের সৌভাগ্য।" কাও দা হাসিমুখে বললেন, তার কণ্ঠে ছিল ঝাও আনের প্রতি গভীর শ্রদ্ধা। ঝাও আন গর্বিত ভঙ্গিতে মাথা উঁচিয়ে হাসলেন, যদিও তার হাসি চেপে রাখা কঠিন হয়ে পড়ছিল।

ইয়ান রাজপুত্রের দুর্নাম封地 (শাসিত অঞ্চল)-এর সর্বত্র ছড়িয়ে ছিল। কিন্তু এই জয়ের ফলে তার প্রতি সামরিক কর্মকর্তাদের দৃষ্টিভঙ্গি বদলাতে শুরু করল।

"সেনাপতি কাও, এই হুয়ানদের জিজ্ঞাসাবাদের দায়িত্ব আপনার। যেকোনো মূল্যে এদের কাছ থেকে জানবেন, তারা কীভাবে দুর্গ পার হলো," ঝাও আন গম্ভীরভাবে বললেন।

"আপনার আদেশ শিরোধার্য, যুবরাজ। আমি তাদের মুখ খোলাবই।" কাও দা নিশ্চিত করলেন।

এরপর এই বিশালদেহী মানুষটি একটু ইতস্তত করে বললেন, "যুবরাজ, এই হুয়ানদের ঘোড়া, অস্ত্র আর বর্ম কি আমার সৈন্যদের দেওয়া যায়?" ইয়ানঝৌ শহরের সামরিক সরঞ্জাম দুর্গের তুলনায় অনেক দুর্বল ছিল।

ঝাও আন তার সৈন্যদের দিকে তাকালেন। অনেকের গায়ে কোনো বর্ম নেই, ঘোড়াগুলোও হুয়ানদের ঘোড়ার তুলনায় দুর্বল। সৈন্যরা আশায় বুক বেঁধে ঝাও আনের উত্তরের অপেক্ষায় রইল।

"তোমরা ইয়ানঝৌয়ের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা। এই লুট করা মালামাল তো তোমাদেরই প্রাপ্য।" ঝাও আন ভেবেছিলেন এগুলো দিয়ে বংশবৃদ্ধি করবেন, কিন্তু শাসনের শুরুতে সৈন্যদের সাথে সুসম্পর্ক বজায় রাখা জরুরি।

"ধন্যবাদ যুবরাজ!" কাও দা উল্লাসে ফেটে পড়লেন।

"দুলাভাই, আমার কী হবে?" চু ইউয়ান সুযোগ বুঝে কথা বলে উঠল। "আমি বর্ম চাই না, আমি যুদ্ধের কৃতিত্ব চাই। এই যে আমার বল্লমের আঘাতে..." ঝাও আনের কড়া দৃষ্টি দেখে সে থেমে গেল।

"সব মনে আছে আমার। ইয়ানঝৌ ফিরে গিয়ে হিসাব হবে।" ঝাও আন কঠোর স্বরে বললেন। চু ইউয়ানের অবাধ্য স্বভাবের কারণে তিনি তাকে পদচ্যুত করার কথা ভাবছিলেন।

এই সময় সামরিক দায়িত্বপ্রাপ্ত ঝাং বিংচাও এগিয়ে এসে বললেন, "যুবরাজ, সেনাপতি, হুয়ানদের মালামাল গণনা করা হয়েছে। তবে পাঁচটা ঘোড়া গুরুতর আহত, সম্ভবত বাঁচবে না।"