প্রথম খণ্ড, একান্নতম অধ্যায়: হত্যাচেষ্টা

গুইয়ুয়ে ভবন থেকে বেরোতে বেরোতেই সকাল গড়িয়ে গেল।

শিয়াংলং তা দেখে বিন্দুমাত্র বিরক্ত হলো না। ধীরে ধীরে সে কেলিনার সামনে গিয়ে হাত বাড়িয়ে তার গাল বেয়ে নামা অশ্রু মুছে দিতে চাইল।

“এটাকে ব্যক্তিত্ব বলা যায় কি না, তা আমি নিজেও জানি না। তবে অন্যের জন্য আমি ইচ্ছে মতো নিজেকে বদলাই না,” বলল সু ওয়ানমেই।

“পেং হাওমিং!” আনজিয়ের প্রায় চিৎকারই বেরিয়ে যাচ্ছিল। এমন সময় পেং হাওমিংকে দেখতে পাওয়া যেন বিশ্বাসই করা যায় না।

“বেশ হয়েছে, লিউ ভাই। এবার গজ দিয়ে আরেকবার বেঁধে দিই। ভালো করে বিশ্রাম নেবেন।” ফাংলিং কথাটা শেষ করেই হঠাৎ শরীর ঢিলে হয়ে মাটিতে পড়ে যেতে উদ্যত হলো।

“তাহলে মনে হচ্ছে, সিংহাসনটা নির্বিঘ্নে ফিরে পেতে শুধু আমার ছোট ভাইকে হত্যা করলেই চলবে না,” হারিস গভীর চিন্তায় বলল।

“তোমার সঙ্গে এবার আমিই লড়ব।” আমার পাশেই নীলাভ আগুন বিস্ফোরিত হলো, আর তাতে শীতপ্রদেশের রুপালি নেকড়েটি পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলো।

টানা কয়েক দিন আকাশ মেঘলা ছিল, উত্তরের হাওয়া বইছিল ঘণ্টায় প্রায় দশ থেকে পঁচিশ কিলোমিটার বেগে, আর শৈত্যপ্রবাহও নেমে এসেছিল। শনিবার রাতে বৃষ্টি শুরু হয়েছিল, বাতাস হু হু করে বইছিল; কিন্তু রবিবার বাইরে বেরিয়ে দেখি, মেঘলা আকাশ ধীরে ধীরে ছাইরঙা মেঘে ঢেকে গেছে।

গাংকোর শক্তি তার নিজস্ব রক্তধারায় নিহিত অসীম শক্তি থেকে আসে। আর তরবারির দানবের শক্তি হলো তরবারিচালনার প্রতি এক ধরনের চরম আসক্তি। সেই একগুঁয়ে আসক্তিই তাকে এই জগতের অন্যতম শ্রেষ্ঠ সাধকে পরিণত করেছে।

লি ছিয়াং হঠাৎ খেয়াল করল, একটু আগে তার অন্যমনস্কতার সুযোগে হাতের বলটি তান ছেংলু কেড়ে নিয়েছে। তান ছেংলু বলটি মাও ইউশেংয়ের হাতে পাঠিয়ে দিল, আর মাও ইউশেং মাঝদূরত্বের শটে ইতিমধ্যেই এক পয়েন্ট তুলে নিল।

তার মানে কি সে একটা ধরে এনে তার বোনকে উপহার দিতে চায়? ই ছিং রাগভরা চোখে থাং রুইয়ের দিকে তাকিয়ে টাকা দিল, তারপর হাতে গোল চাকতিটি নিয়ে শরীর গরম করার ব্যায়াম করতে লাগল।

আমি ভ্রু কুঁচকে মন দিয়ে শুনলাম। লোকটির কথায় নাসিক্যস্বর ছিল, যেন সর্দি হয়েছে। তবু আবছাভাবে বোঝা গেল, সে আসলে বাই হাইথিয়ানই।

“হাহাহা! আমাদের হাতেই এবার চিয়উচৌ দেশের শ্রেষ্ঠ খেলোয়াড়ের মৃত্যু হবে!” দৈত্যটি আবারও উন্মত্ত গলায় হেসে উঠল।

“থামো তো, শিয়াও থিয়ানবিং। আমি তো এখন তোমার হাতের মুঠোয়। আগে আমিই ব্রোঞ্জের দরজাটা খুঁজে বের করব, তারপর তুমি আমাকে দশ বছরের আয়ু দেবে। ক্ষতিটা তো আমারই—আমি দরজাটা খুঁজে বের করার পরেই তুমি প্রতিশ্রুতি পূরণ করবে। আমার শপথ করার কোনো দরকার নেই। আর যদি খুঁজে না পাই, তাহলে এক চড়েই আমাকে মেরে ফেলতে পারবে,” আমি ঠান্ডা গলায় বললাম।

অফিস থেকে বেরোনোর পর জিয়াং শেংরোং আর ঝাং ছুয়ানবোকে নিজের পেছনে লাগিয়ে রাখতে চাইল না। তার সঙ্গে ফোনেও কথা বলল না; শুধু একটি বার্তা পাঠিয়ে ফলাফল জানিয়ে দিল।

হান গে তার কথার কোনো উত্তর দিতে পারল না। একবার উত্তেজিত হয়ে পড়লে নিজেকে আর সামলাতে পারে না, কিন্তু সব শেষ হওয়ার পরই আবার ক্লান্তি এসে ভর করে।

আগামীকাল আমাকে আবার বিশতম অভিযানে যেতে হবে। অর্থাৎ, আমার হাতে মারা পড়া বিচারকের সংখ্যা প্রায় আশিজনে দাঁড়িয়েছে। সংখ্যাটা ভয়ংকর, আবার গর্ব করার মতোও—যদিও সেই গর্ব হত্যার জন্য নয়, বরং আমরা কতবার প্রলয়ের হাত থেকে পৃথিবীকে বাঁচিয়েছি এবং কতগুলো প্রাণ রক্ষা করেছি, তার জন্য।

ফোন বেজে ওঠার সময়ও তার মস্তিষ্ক প্রায় শূন্য ছিল। কলটি কার, তা না দেখেই সে সরাসরি ফোন তুলে নিল।

“পুতুল-প্রতিস্থাপক?” লি ছিয়াং বিস্ময়ে চোখ বড় করে ফেলল। পুতুল সম্পর্কে সে একসময় তার গুরু ছি জুনশার সঙ্গে পরিচিত হয়েছিল। তবে পরীজগত পরিচালনা করতে সক্ষম সেই পুতুল-প্রতিস্থাপক নিশ্চয়ই তার দেখা পুতুলটির সমপর্যায়ের হবে না।

“এই? তুমি একটুও অবাক হচ্ছ না?” ইউন থিয়ানহে কিছুটা বিস্মিত হলো। সে স্বভাবতই অমায়িক, কিন্তু সাধারণ মানুষ তার পরিচয় শোনার পর মুখে প্রায় সবসময়ই শ্রদ্ধার ছাপ ফুটে ওঠে।

এদিকে প্রাসাদের ভেতরের অতিথিদের জি শিশেন ইতিমধ্যেই অন্যত্র সরিয়ে দিয়েছিল এবং তাদের আতঙ্ক প্রশমিত করার জন্য বিশেষভাবে লোকও নিয়োগ করেছিল।

সকলেই মনে করছিল, সেই ইউয়ে নিশ্চয়ই কোনো শক্তিশালী কৌশল ব্যবহার করে আগেরবারের পরাজয়ের সময় বৃহৎ ছিন সাম্রাজ্যের ভূখণ্ডের গভীরে প্রবেশ করে পাল্টা আঘাত হেনেছিল।