প্রথম অধ্যায়: প্রত্যাশা করা উচিত নয়
রাত গভীর, চারপাশ নিস্তব্ধ। চতুর্থ প্রহর প্রায় শেষ, চাংশানের নগরী জুড়ে পুরো রাত ধরে চলা বিশৃঙ্খলা এখনো পুরোপুরি থামেনি। তবে, আশার কথা এই যে, ভয়ঙ্কর অস্ত্রের ঝনঝনানি আর জনসাধারণের আতঙ্কিত চিৎকার ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে আসছে, যা স্পষ্ট করে দেয়, আজ রাতের অস্থিরতার অবসান প্রায় সমাগত।
দূর-দূরান্তে ছড়িয়ে থাকা অন্ধকার আঙিনায়, পিংনান রাজপ্রাসাদের সব দরজা জানালা দৃঢ়ভাবে বন্ধ। ভিতরে এমন নিস্তব্ধতা, যেন পাতা পড়লেও শোনা যায়। সর্বত্র মোতায়েন প্রহরী ও সৈন্যরা সতর্ক অবস্থায়, বিন্দুমাত্র ঢিলেমি নেই।
আজ রাত, যুবরাজের অধীনে থাকা বিদ্রোহী সেনারা শুধু রাজপ্রাসাদ ভেদ করেনি, পথে পথে আগুন লাগিয়ে, বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করে জনমনে আতঙ্ক ছড়িয়ে দেয়। বহু বিদ্রোহী পিংনান রাজা ও তার উত্তরাধিকারীর নেতৃত্বে দমন হলে, যারা পালাতে পারেনি, তারা হিংস্র হয়ে সাধারণ মানুষ হত্যা আর ঘরবাড়ি জ্বালাতে থাকে।
ওদের নেতা পিতৃহত্যা করে ক্ষমতা দখলে ব্যর্থ হয়, পিংনান রাজা আজকের নিরঙ্কুশ বিজয়ী, আর তার প্রাসাদ হয়ে ওঠে উন্মত্ত বিদ্রোহীদের দান্দিক শত্রু।
বাইরেও কিছু প্রহরী জীবনের ঝুঁকি নিয়ে উন্মাদ বিদ্রোহীদের সঙ্গে লড়াই করছে, যারা প্রাসাদে ঢোকার জন্য মরিয়া।
আঙিনার মাঝে এক নিঃশব্দ, কোমল ও সংযত ছায়া স্থির দাঁড়িয়ে আছে; বিন্দুমাত্র পশ্চাদপসরণ নেই।
তাঁর ফর্সা, কোমল মুখে ভয় নেই, চাঁদের আলোয় রূপালি রেশমের পোশাকে তিনি আরও সৌম্য ও সুন্দর।
সকলেই জানে, রাজপুত্রবধূর কোনো যুদ্ধবিদ্যা নেই, কখনো সেনানীও হননি, কিন্তু শুধু তাঁর উপস্থিতিতেই পুরো রাজপ্রাসাদে সান্ত্বনার বাতাস বয়ে যায়।
“প্রিয় রাজপুত্রবধূ, প্রাসাদের চারপাশের অগ্নিকাণ্ড নিভানো হয়েছে,” এক প্রহরী বিনীত ভঙ্গিতে শেন হানশুয়াং-কে জানাল।
এরপর, বাহিরের প্রহরী উচ্চস্বরে জানাল, “চারপাশের বিদ্রোহীরা সম্পূর্ণ দমন করা হয়েছে!”
শেন হানশুয়াং শান্তভাবে মুষ্টি আলগা করলেন, যার মধ্যে ছিল অব্যক্ত ভয় ও যন্ত্রণার ছাপ। বাহিরের প্রহরীদের বললেন, “অল্প কিছু লোক পাহারা দেবে, বাকিরা আশেপাশে গিয়ে সহায়তা করবে। যদি আবার কোনো অস্বাভাবিকতা ঘটে, সঙ্গে সঙ্গে ফিরে আসবে।”
রাজা ও যুবরাজের দায়িত্ব অনেক, শুধু নিজের প্রাসাদের নিরাপত্তা নিয়ে ভাবলেই চলে না, তবে যথেষ্ট সৈন্য রেখেছেন অভ্যন্তরীণ নিরাপত্তার জন্য।
শেন হানশুয়াং আত্মত্যাগী নন, নিশ্চিত হলেন প্রাসাদ নিরাপদ, তারপর অন্যদের সহায়তায় উদ্যোগী হলেন।
“আপনার নির্দেশ পালন করব!”
তিনি আবার অভ্যন্তরীণ প্রহরীদের বললেন, “সব কর্মচারী ও বাসিন্দাদের খতিয়ে দেখো, কেউ যেন বিশৃঙ্খলার সুযোগে প্রবেশ করতে না পারে। আজ রাতে সবাই সতর্ক থাকবে।”
রাজপ্রাসাদ থেকে এখনো কোনো খবর আসেনি, পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হওয়ার সময় হয়নি।
শেন হানশুয়াং শান্ত মুখে মূল কক্ষে প্রবেশ করলেন। কারও পেছনে থাকাকালে, তিনি ধীরে ধীরে চাপা একটা নিঃশ্বাস ছাড়লেন।
রাতভর জমে থাকা আতঙ্ক, অস্থিরতা আর কান্না অবশেষে কিছুটা বের হল।
হাতের তালুতে ব্যথা অনুভব করে, হানশুয়াং দেখলেন, কখন যে দু’হাতের নরম মাংস ছিঁড়ে গেছে, রক্ত ঝরছে, টেরই পাননি।
“রাজপুত্রবধূ...!” পাশে থাকা দাসী ছুন ইয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।
“কিছু বলো না,” শেন হানশুয়াং সাবধান করলেন।
তিনি মুষ্টি শক্ত করে রক্ত লুকালেন। রাজা ও যুবরাজ অনুপস্থিত, রাজবধূ নাজুক, প্রাসাদে বিশৃঙ্খলা চলতে পারে না—তাঁকেই সকলের মন সামলাতে হবে।
শান্তভাবে সিংহাসনে বসে, স্মৃতিতে ফিরে গেলেন—আজ রাতে ঝু ইনঝৌ একবার ফিরেছিলেন।
সেই সময় প্রাসাদ ঘেরাও, কিন্তু ঝু ইনঝৌ দেয়াল টপকে এসে কিছু নির্দেশ দিয়ে আবার বের হতে চাইলেন।
তিনি তখনই তাঁর পোশাকের আঁচল ধরে প্রথমবারের মতো দুর্বলতা প্রকাশ করলেন—
“আমি একটু ভয় পাচ্ছি,” তিনি ক্ষীণ স্বরে বললেন।
ঝু ইনঝৌ দায়িত্ব পালনে যাচ্ছেন, শেন হানশুয়াং তাঁকে দুশ্চিন্তায় ফেলতে চাননি, তাই পুরো ভয় প্রকাশ করেননি, শুধু সামান্য বলেছিলেন।
তিনি চেয়েছিলেন না, ঝু ইনঝৌ তাঁর জন্য থেকে যান, কেবল তাঁর মুখে কিছু আশ্বাসবাণী শুনতে চেয়েছিলেন—স্বামীর মুখে স্ত্রীর জন্য, এমন কোনো কথা, যা একটু নিশ্চিন্ত করবে।
কিন্তু ঝু ইনঝৌ একটিও কথা বললেন না।
তিনি কেবল মুহূর্তের জন্য থমকালেন, ভ্রু কুঁচকে পেছন ফিরে তাকালেন, তারপর তলোয়ার নিয়ে চলে গেলেন।
যে হাতে আঁচল ধরেছিলেন, তা স্বাভাবিকভাবেই শূন্য হয়ে গেল।
প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার আগে, শেন হানশুয়াং শুনলেন তিনি সহকারীদের বলছেন, “পূর্ব রাজপ্রাসাদে যাও, রাজপুত্রবধূকে নিরাপদে রাখো।”
রাজপুত্রবধূ...
চেন লানশুয়াং।
শেন হানশুয়াং মনে মনে বললেন, “বুঝলাম।”
তিনি এখনো চেন লানশুয়াং-এর মুখ মনে করতে পারেন—বরফের মতো উজ্জ্বল, অপূর্ব রূপ।
চেন লানশুয়াং ও ঝু ইনঝৌ ছোটবেলার বন্ধু, সামান্য একটু হলে তিনি-ই হতেন তাঁর স্ত্রী। কিন্তু যুবরাজ আগেই সম্রাটের কাছে বিয়ের আজ্ঞা চেয়ে চেন লানশুয়াং-কে তার রাজবধূ করে নেন।
যুবরাজ পিংনান রাজার ভাই, স্ত্রীর মৃত্যুর পর আর বিয়ে করেননি, পনেরো বছর বয়সী চেন লানশুয়াং-কে দেখে তাঁর মন হারান।
চাংশানে অনেকে বলেন, চেন লানশুয়াং ভাগ্যবতী, রাজপুত্রবধূর পদবী রাজবধূর চেয়ে অনেক উচ্চ। কিন্তু যুবরাজ পঁয়তাল্লিশ, চেন লানশুয়াং মাত্র আঠারো, তাঁর বাবা চেন চেংশিয়াংশি চল্লিশ।
অনেকেই মনে মনে দুঃখ করেন—এমন বংশ, এমন রূপ, যুবরাজের নজরে না পড়লে তিনি আরও উপযুক্ত জীবনসঙ্গী পেতেন।
কিন্তু তাঁর বংশ ও সৌন্দর্যই যুবরাজের মন কেড়ে নেয়।
চেন লানশুয়াং রাজবধূ হয়ে এক মাস কাটতেই, শেন হানশুয়াংও প্রবেশ করেন পিংনান রাজপ্রাসাদে, হয়ে যান ঝু ইনঝৌ-র স্ত্রী।
বিয়ের দ্বিতীয় দিন, আনন্দে ভরা শেন হানশুয়াং জানতে পারেন, তিনি আসলে ঝু ইনঝৌ-র দ্বিতীয় পছন্দ।
শুধু তাঁর নামের “শুয়াং” মিলেছে বলে, অনেক নারীর ছবি থেকে তাঁকে বেছে নিয়েছেন।
পিতামাতার সিদ্ধান্তে, মধ্যস্থের কথায়, এমন দাম্পত্য কতই না হয়, যেখানে প্রেম নেই, শুধু উপযোগিতা ও অভ্যাসে জীবন কেটে যায়।
শেন হানশুয়াং ভেবেছিলেন, তাঁর ও ঝু ইনঝৌ-রও তাই হবে।
কিন্তু কখন থেকে জানেন না, তিনি নিজের অজান্তেই ভালোবেসে ফেলেছেন সেই মানুষকে, যাঁর হৃদয়ে অন্য কেউ আছে।
তাঁর মনে যখন এই উপলব্ধি এল, তখনই বোঝা উচিত ছিল—আপনি যতই লুকান, সবকিছু দাবিয়ে রাখতে পারেন না, প্রত্যাশাহীন থাকা যায় না।
জীবনে প্রথমবার মৃত্যুর সামনে দাঁড়িয়ে স্বামীর কাছে দুর্বলতা প্রকাশ করলেন, আর দেখলেন, চিরকালীন শীতল ঝু ইনঝৌ কপালে ভাঁজ ফেলে তাকালেন; তাঁর অন্তরাত্মার কষ্ট, হতাশা তখনই স্পষ্ট হয়ে গেল—
তিনি জানেন, কোনো দিনই সে ভালোবাসা পাবেন না, যা তিনি চান।
ঝু ইনঝৌ-র সেই দৃষ্টিতে বিরক্তি ছিল, না ঘৃণা—শেন হানশুয়াং বুঝে উঠতে পারেননি।
আজ, ঝু ইনঝৌ আবারো চেন লানশুয়াং-কে বেছে নেওয়ার সুযোগ পেয়েও তাঁর একটুখানি ভয়কে মূল্য না দিয়ে দ্বিধা করেননি।
কখনো ভাবেননি, প্রথমবার একটু স্নেহ চাইতেই, তাঁর অভ্যস্ত শীতলতা আরও নির্মম হয়ে উঠবে।
একসময় ভেবেছিলেন, হয়তো ঝু ইনঝৌ-র চরিত্রই এমন, তাই এত সংযত, নিরুত্তাপ।
কারণ, কাজের ব্যস্ততা ছাড়া, তিনি প্রতিদিন রাতে তাঁর সঙ্গে থাকতেন, স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্কেও কোনো কমতি ছিল না। কখনো ঝগড়া করেননি, সব ব্যাপারে তাঁর মত মেনে নিয়েছেন।
এসব কারণেই শেন হানশুয়াং মনে করেছিলেন, তিন বছরের দাম্পত্যে ঝু ইনঝৌ হয়তো নিঃশর্ত ভালোবাসেন না, কিন্তু সম্পূর্ণ বিমুখও নন।
কিন্তু ভুলে গিয়েছিলেন, তাঁর স্বভাব—হয় সম্পূর্ণ নিবেদন, নয় একেবারে শূন্যতা।
তাঁর হৃদয় আগে থেকেই চেন লানশুয়াং-এ পূর্ণ, তাঁর জন্য সামান্যও ভালোবাসা অবশিষ্ট নেই।
এই সব ছিল তাঁদের দুজনের অজানা চুক্তি, কিন্তু তাঁর একটি বাক্য—“আমি ভয় পাচ্ছি”—সব উন্মোচন করে দিল।
ঝু ইনঝৌ-র মন অন্যত্র, শরীর এখানে, স্ত্রী হিসেবে সম্মান দিয়েছেন, কিন্তু আর কিছু চাওয়ার সাহস নেই—তিনি কোথা থেকে দেবেন?
কিন্তু নিজের স্বামীর কাছে ভালোবাসা চাওয়া কি ভুল?
কেন তিনি নিজের আত্মমর্যাদা বিসর্জন দেবেন, এমন একজনের জন্য নিজেকে ছোট করবেন, যিনি কোনো দিন ভালোবেসে উঠতে পারেননি?
বছরের পর বছর বরফের টুকরো আঁকড়ে ধরে থাকলে, হৃদয়ও একদিন শীতল হয়ে যায়।
যা চেয়েছিলেন, যদি তিনি দিতে না পারেন—তবে তিনি আর চাইলেন না।
তাঁকে সহ তাঁর অস্তিত্বও আর দরকার নেই।
আজকের ঘটনা পার হয়ে, শেন হানশুয়াং বুঝলেন, এখন আর আগের মতো এই সম্পর্ক টেনে নিয়ে যাওয়া সম্ভব নয়।
জানেন, তাঁর মন অন্য কারও কাছে, তবু যদি এগোন, সামনে শুধু অন্ধকার খাদ।
বারবার ভেবেছেন, আজ সিদ্ধান্তের পালা—সময়ে ক্ষতি থামিয়ে, নতুন পথ খুঁজতে হবে।
চিন্তাগুলো গুছিয়ে নিতে নিতে, মূল কক্ষে প্রবেশ করল কেউ।
“মা,” উঠে এগিয়ে এলেন তিনি, “এখন আপনি এখানে?”
বর্তমান পিংনান রানি, ঝু ইনঝৌ-র সৎমা, ষোলো বছর আগে ঝু শিউন-কে জন্ম দেওয়ার পর অসুস্থ, সাম্প্রতিক বছরগুলোতে আরও বেশি বিশ্রামের প্রয়োজন হয়।
তিনি সবসময় ঝু ইনঝৌ ও শেন হানশুয়াং-কে স্নেহ করেন, আগেই রাজপ্রাসাদের গৃহকর্ম তাঁর হাতে দিয়েছেন। আজ রাতে বাইরে এত অশান্তি, তাই আলাদা পাহারা দিয়েছিলেন তাঁর জন্য।
“মন শান্ত হচ্ছিল না, তাই দেখতে এলাম।”
রানি তাঁর হাত ধরে চিন্তিত মুখে বললেন, “তোমার মুখ দেখে মনে হচ্ছে ভীষণ ভয় পেয়ে গেছো?”
“শুনলাম, ঝু ইনঝৌ যখন এসেছিল, তোমার সঙ্গে একটাও কথা বলেনি? স্বামী হয়ে, এমন পরিস্থিতিতে স্ত্রীর পাশে একটুখানি সান্ত্বনা দেয় না! ওর বাবার মতোই, স্নেহ বোঝে না। ফিরে এলে ওকে ভালো করে বকব।”
“আমি ভালো আছি।” শেন হানশুয়াং মুগ্ধ, কিন্তু মাকে চিন্তায় ফেলতে চান না।
“বাইরে এত হানাহানি, তোমার তো আঠারো বছর পূর্ণ হতেও ক’দিন বাকি, ভয় পাবেই তো?” রানি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
এরপরও, মনের যত স্থিতি থাকুক, মায়ের কথায় একটু কেঁদে ফেলতেই ইচ্ছা করল শেন হানশুয়াং-এর।
ঝু ইনঝৌ সবসময়ই শীতল, হৃদয়ে স্থান নেই তাঁর; কিন্তু শ্বশুর-শাশুড়ি ভালো, দেবর ঝু শিউনও সম্মান করে, তাঁর প্রাসাদে দিনমাস ভালোই কাটে।
যে পুরুষ ভালোবাসে না, তাঁকে ছেড়ে দেওয়া সহজ, কিন্তু এই পরিবার হারাতে হবে ভেবে মন খারাপ হয়।
রানি শেন হানশুয়াং-এর ভ্রু-ভঙ্গিমায় চিন্তা দেখতে পেয়ে, স্নেহভরা হাতে চেপে ধরলেন, কিছু বলার আগেই টের পেলেন কিছু।
তৎক্ষণাৎ শেন হানশুয়াং-এর হাত মেলে ধরতে বললেন, কাটা ঘা দেখে কপালে চিন্তার ভাঁজ, “কীভাবে চোট লাগল?”
“তাড়াতাড়ি স্বর্ণমলম আনো!” বলতেই পাশের দাইকে নির্দেশ দিলেন।
রানি নিজে ওষুধ লাগাতে চাইলে, শেন হানশুয়াং বললেন, “আমি নিজেই লাগিয়ে নেব, আপনি বিশ্রাম নিন।”
“দুই হাতেই কাটা, তুমি কীভাবে নিজে করবে?” সন্তানের মতোই স্নেহ আর উদ্বেগে পরিপূর্ণ তাঁর কণ্ঠ।
তিনি বুঝতে পারেন, কিভাবে এই ক্ষত হয়েছে, তবুও আর কিছু জিজ্ঞেস করেননি, কেবল মমতাভরে যত্ন করে ওষুধ লাগালেন।
ওষুধ মেখে, চোখে জল নিয়ে শেন হানশুয়াং-এর দিকে তাকালেন।
রানি কণ্ঠে অনুশোচনা নিয়ে বললেন, “তুমি ছোট থেকে ভালোবাসা আর যত্নে বড় হয়েছো, এত সুন্দরী হয়েছো। আমাদের প্রাসাদেই তোমাকে কষ্ট দিতে হয়েছে। ঝু ইনঝৌ সব দিকেই ভালো, শুধু একটু বেশি শীতল—তোমায় বুঝে না, স্নেহ করতে পারে না...”
এ কথা শেষ না হতেই, বাইরে থেকে প্রহরী এসে জানাল, “রানি, রাজপুত্রবধূ, যুবরাজ দুইজনকে পাঠিয়েছেন কিছুদিন থাকার জন্য।”
শেন হানশুয়াং মনে মনে অনুমান করেছিলেন, কিছু বললেন না।
রানি প্রশ্ন করলেন, “কে এসেছে?”
প্রহরী বলল, “রানিকে জানাই, যুবরাজবধূ ও তাঁর এক দাসী, পূর্ব রাজপ্রাসাদ থেকে এসেছেন।”
শুনে রানির মুখ পাল্টে গেল, শেন হানশুয়াং-এর হাতও শক্ত করে ধরলেন।
কী মনে হলো কে জানে, শেন হানশুয়াং-এর দিকে তাকালেন—চোখে উৎকণ্ঠা ও করুণা।
শেন হানশুয়াং মুখে নির্লিপ্ত, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন—
তবে কি ঝু ইনঝৌ-রও এমন অস্থিরতা থাকতে পারে?
সে-ই তো, যাকে কোনো দিনও পাওয়া গেল না, সেই তো তাঁর একমাত্র চিন্তা।
শেন হানশুয়াং এখনো বিচ্ছেদের কথা বলতে পারেননি, ঝু ইনঝৌ ইতিমধ্যেই অধীর হয়ে নিজের প্রিয়জনকে ঘরে ফিরিয়ে এনেছেন।