৬৯. আকস্মিক দুইশো সত্তর মিলিয়ন স্পিরিট স্টোন লাভ!

আরও দুটি তলোয়ারের আঘাত প্রতিহত করার পর, উ এর শরীরের অভ্যন্তরীণ ক্ষতগুলো পুরোপুরি ফেটে পড়ল। তার真元 সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল। তীব্র আতঙ্কে উ এর গতি আগের চেয়ে কয়েক গুণ ধীর হয়ে গেল।

তা দেখে উ হেং মনে মনে ভাবল, দারুণ সুযোগ! সে আবারও অত্যন্ত ক্ষিপ্রহাতে উ এর কোমর লক্ষ্য করে সজোরে তলোয়ার চালিয়ে দিল।

“প্লাট” শব্দে ধারালো তলোয়ারটি এপার-ওপার ভেদ করে চলে গেল। শক্তিশালী真元 উ এর পেটে এক বিশাল গহ্বরের সৃষ্টি করল, আর একটু হলেই তো পুরো মানুষটা লম্বালম্বি দুই টুকরো হয়ে যেত!

উ শুধু একটি মাত্র আর্তনাদ করার সুযোগ পেল, তারপর মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং তার প্রতিরোধ করার আর কোনো ক্ষমতা রইল না।

উ হেং দ্রুত সামনে এগিয়ে গিয়ে এক আঘাতেই উ এর মাথা কেটে আলাদা করে ফেলল।

যদি পরাজিত ব্যক্তি সে নিজে হতো, তবে উ ও তার প্রতি বিন্দুমাত্র দয়া দেখাত না। যদিও দুজনের পদবিই উ, তবুও তারা একই পথের পথিক ছিল না, আর উ হেং তো আর বোকা নয়।

এই নাটকীয় পরিণতি দেখে উপস্থিত সবার চোখ কপালে উঠল। উ হেং এই মাত্র筑基期 (ঝুচি পর্ব)-এ উত্তীর্ণ হয়েই কিনা এক পোড়খাওয়া 筑基期 (ঝুচি পর্ব)-এর সাধককে কুপোকাত করল?

“এখন জয়-পরাজয় চূড়ান্ত, ভবনপ্রধান সেং, আপনার কি আর কিছু বলার আছে?” হং পিংবাও এক লাথিতে উ এর মৃতদেহটি পিলভবনের মূল হল থেকে বাইরে ফেলে দিল এবং লড়াইয়ের মঞ্চটি গুটিয়ে নিল।

সেং সিয়াওয়ের মুখরাগ রাগে একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। তবে সে এও জানত যে, এখন আর কিছুই করার নেই। মুখ রক্ষা করতে হলে তাকে অন্য কোনো সুযোগ খুঁজতে হবে।

সেং সিয়াও ঠান্ডা গলায় বলল, “জেতা মানেই জেতা, আর হারা মানেই হারা। চু ঝু (ঔষধশিল্পী চু)-এর দারুণ কৌশল! আপনি আমার সঙ্গেই চাল চেলেছেন, সত্যিই প্রশংসনীয়, প্রশংসনীয়।”

ওয়েন ইসি উপহাস করে বললেন, “ভবনপ্রধান সেং-এর কথাগুলো আমার ঠিক বোধগম্য হচ্ছে না। ভবনপ্রধান সেং নিজেই তো হু ভবনপ্রধান এবং হো ভবনপ্রধানকে স্পিরিট স্টোন ধার দিয়েছিলেন, তবে এখন তা চু ঝু-এর চাল হলো কীভাবে?”

হং পিংবাও হেসে উঠলেন, “হা হা হা, ওয়েন জ্যেষ্ঠ, দেখে মনে হচ্ছে পিলভবনগুলোয় ভালো-মন্দের বালাই নেই, আর প্রতিভারও দারুণ অভাব।”

ওয়েন ইসি হাত জোড় করে আর কোনো কথা বললেন না। এই ঘটনাটি পিলভবনের সুনামে নিশ্চিতভাবেই বড় ধরনের কালিমা লেপন করবে। দশ নগরীর মহা প্রতিযোগিতা শেষ হওয়ার পর তিনি অবশ্যই ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষকে বিষয়টি জানাবেন।

সেং সিয়াওয়ের মতো এমন বিষাক্ত ফোঁড় আর প্রশ্রয় দেওয়া যায় না।

চু ফেং সেং সিয়াওয়ের দিকে তাকালও না, বরং বেশ আনন্দিত হয়ে মাটির ওপর পড়ে থাকা স্পিরিট স্টোনের বিশাল স্তূপ গুটিয়ে নিতে শুরু করল। স্টোরেজ রিং থাকার কারণে অবশেষে স্পিরিট স্টোন রাখার একটা জায়গা হলো। আর বিভিন্ন পিল বা ওষুধি দ্রব্যের বিষয় বলতে গেলে, চু ফেং সেগুলো বরাবরের মতো স্টোরেজ পাউচের মধ্যেই ছুঁড়ে দিল।

সাতাশ কোটি মাঝারি মানের স্পিরিট স্টোন! মোটামুটি 元丹期 (ইউয়ানতান পর্ব)-এ উত্তীর্ণ হওয়ার জন্য কি এটা যথেষ্ট নয়? কে জানে, হয়তো কিছু বেঁচেও যেতে পারে!

হু জুনসিওং, হো টিং এবং সেং সিয়াও—এই তিনজনের কালচে মুখগুলোর দিকে তাকিয়ে চু ফেংয়ের কেবল হাসியே পেল। সে নিজে হলো খোদ সম্রাট স্তরের শক্তিশালী সত্তা, আর এই জঞ্জালগুলো কিনা তার সঙ্গে চালাকি করতে চেয়েছিল?

এ কি দিবাস্বপ্ন দেখছে নাকি!

বাজি ধরাটা আসলেই দারুণ ব্যাপার! অল্প সময়ের মধ্যেই এতগুলো স্পিরিট স্টোন জোগাড় হয়ে গেল! পিল তৈরি বা অস্ত্র গড়ার চেয়ে এটা অনেক দ্রুততম পথ!

আসলে, চু ফেংয়ের পিল তৈরি ও অস্ত্র গড়ার গতি অন্যান্য সাধারণ ঔষধশিল্পী বা অস্ত্রশিল্পীদের তুলনায় কয়েক ডজন গুণ বেশি, তাছাড়া তার সাফল্যের হার শতভাগ।

“বেশ, দশ নগরীর মহা প্রতিযোগিতার সময় ফুরিয়ে এসেছে। এখন প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণকারী ঔষধশিল্পী এবং বিচারক মণ্ডলী নিজ নিজ আসনে গিয়ে বসুন।” বিচারক মণ্ডলীর মঞ্চ থেকে এক বয়োবৃদ্ধ ব্যক্তি দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন।

এই ব্যক্তি ছিলেন একজন 虚神期 (সিউশেন পর্ব)-এর সাধক। তার শরীরের প্রাণশক্তি ছিল অত্যন্ত প্রখর। তার এই উচ্চ চিৎকার হলের প্রতিটি মানুষ স্পষ্টভাবে শুনতে পেল।

প্রহসনের অবসান ঘটেছে, এখন আসল কাজের সময়। এই বাজি ও লড়াইকে মহা প্রতিযোগিতার এক ধরনের প্রস্তুতি হিসেবেই ধরে নেওয়া যেতে পারে।

বিচারক মণ্ডলীর মঞ্চের নিচে পরীক্ষার জন্য কয়েক শ আসন পাতা ছিল। ঠিক একই রকম দেখতে এক সারিবদ্ধ ওষুধি চুল্লি অত্যন্ত পরিপাটি করে সাজানো রয়েছে।

প্রতিটি চুল্লিই ছিল উচ্চমানের ফানি বা লৌকিক অস্ত্র, যেগুলোর মানও প্রায় সমান। বলা চলে, প্রত্যেক ঔষধশিল্পীর জন্যই এটি ছিল সম্পূর্ণ ন্যায়সংগত ও সমান সুযোগ।

এক শরও বেশি ঔষধশিল্পী নিজ নিজ আসন বেছে নিয়ে বসলেন। চু ফেং সবার শেষে গিয়ে বসলেন, তার প্রতিযোগিত নম্বর ছিল ১৮৮।

পুরো তিয়ানফু শহরে প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা দুই শ জনেরও কম। এটি নুইনিং মহাদেশের তুলনায় অনেক কম, যা সম্ভবত অস্ত্রশিল্পী সংঘের অভ্যন্তরীণ হত্যাযজ্ঞের সঙ্গেই সম্পর্কিত হতে পারে।

“এই মহা প্রতিযোগিতায় প্রথম ত্রিশজনকে একটি করে তৃতীয় স্তরের পিল পুরস্কার দেওয়া হবে, প্রথম কুড়িজনকে পাঁচটি তৃতীয় স্তরের পিল, প্রথম দশজনকে দশটি তৃতীয় স্তরের পিল এবং তৃতীয় স্থান অধিকারীকে একটি চতুর্থ স্তরের পিল পুরস্কার দেওয়া হবে……” বৃদ্ধ ব্যক্তি উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন।

দ্বিতীয় স্থান অধিকারীকে দেওয়া হবে পাঁচটি চতুর্থ স্তরের পিল এবং প্রথম স্থান অধিকারীকে দেওয়া হবে দশটি চতুর্থ স্তরের পিল! এ ছাড়াও, সেরা তিনজন তিয়ানফু শহরের প্রতিনিধি হিসেবে কাউন্টি শহরের পিলভবনের মহা প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ করবে।

একই সঙ্গে, প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণকারী সকল ঔষধশিল্পী যে পিলগুলো তৈরি করবেন, তার মধ্যে মূল মূল্যায়নের জন্য শুধু একটি পিল রেখে বাকি সব পিল ওই ঔষধশিল্পীর নিজস্ব বলে গণ্য হবে।

এটি তো সাকল্যে ফ্রি স্পিরিট স্টোন পাওয়ার মতো ব্যাপার! আপনি যদি একজন ঔষধশিল্পী হন, প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ করেন এবং পিল তৈরিতে সফল হন, তবেই আপনার লাভ। এটি একেবারেই বিনা পরিশ্রমে সুবিধা লুফে নেওয়ার মতো বিষয়।

“প্রথম রাউন্ড—বিশুদ্ধকরণ! ওষুধি তরলের বিশুদ্ধতা যদি নব্বই শতাংশে পৌঁছায়, তবেই দ্বিতীয় রাউন্ডে উন্নীত হওয়া যাবে। নব্বই শতাংশের কম বিশুদ্ধতা সম্পন্ন সবাই সরাসরি বাদ পড়বেন। সময় মাত্র আধ ঘণ্টা। এখন শুরু করুন!” বৃদ্ধ ব্যক্তি উঁচুগলায় ঘোষণা করলেন।

প্রতিযোগিতার নিয়মকানুন শুনে উ হেং কিছুটা অবাক হলো। আগের মহা প্রতিযোগিতাগুলোতে ওষুধি উপাদানের বিশুদ্ধতা আশি শতাংশ হলেই উন্নীত হওয়া যেত, এবার এত বড় পরিবর্তন কেন এল?

নব্বই শতাংশ বিশুদ্ধতা তো উ হেং নিজেও অর্জন করতে পারেনি।

পিল তৈরির এই প্রতিযোগিতায় দশটি প্রধান পিলভবনের প্রতিনিধিদের ছাড়াও বিভিন্ন শহরের কুলীন পরিবার এবং কিছু স্বাধীন বা মুক্ত ঔষধশিল্পীও অংশ নিয়েছেন।

মহা প্রতিযোগিতায় চমৎকার ফলাফল করা ঔষধশিল্পীদের নিজেদের দলে টানার জন্য পিলভবন এবং বড় বড় শক্তিগুলো সবসময়ই আগ্রহী থাকে।

ঔষধশিল্পীরা নিজের ইচ্ছেমতো যেকোনো শক্তিতে যোগ দিতে পারেন, কাউকে জোর করা হয় না।

অবশ্য, বড় বড় মাগ বা সম্প্রদায়ের শক্তির সঙ্গে যুক্ত ঔষধশিল্পীরা সাধারণত এ ধরনের প্রতিযোগিতায় অংশ নেন না। যেকোনো সম্প্রদায় বা শক্তির কাছেই ঔষধশিল্পীরা অমূল্য রত্নতুল্য।

এছাড়া, হলের ভেতরে এমন কিছু মানুষ ছিলেন যারা বিভিন্ন সম্প্রদায় ও পরিবারের প্রতিনিধি। তারা মূলত প্রতিভা অন্বেষণের জন্যই এসেছিলেন। যে সমস্ত ঔষধশিল্পী এখনও কোনো পিলভবনে যোগ দেননি, তারাই ছিলেন তাদের প্রধান লক্ষ্য।

বৃদ্ধের কাছ থেকে নিয়ম শোনার পর অনেক ঔষধশিল্পীরই মন নিভে গেল। ওষুধি তরলের বিশুদ্ধতা নব্বই শতাংশ পর্যন্ত নিয়ে যেতে হবে, মশকরা নাকি? কয়জন মানুষের পক্ষে এই পর্যায়ে পৌঁছানো সম্ভব?

অনেক ঔষধশিল্পীই বুঝতে পেরেলেন যে তাদের এখানে আসাটাই পণ্ড হয়েছে। এমনকি কয়েকজন ঔষধশিল্পী প্রতিযোগিতার মাঠ ছেড়ে সোজা বাইরে চলে গেলেন।

প্রথম রাউন্ডেই বাদ পড়তে হবে, সুতরাং ভালো কোনো স্থান পাওয়ার তো প্রশ্নই ওঠে না। কারণ কাজটির কঠিনতা ছিল মাত্রাতিরিক্ত।

পরীক্ষার টেবিলে রাখা ওষুধি উপাদানগুলোর দিকে তাকিয়ে বহু ঔষধশিল্পী আবারও হতবাক হয়ে গেলেন, কারণ টেবিলের ওপর মোটে তিনটি ওষুধি উপাদান রাখা ছিল।

চাংছিং ইয়া, মেংতেং ঘাস এবং কু গাছের মূল।

“এই পরীক্ষার জন্য কিনা এই তিনটি উপাদান বিশুদ্ধ করতে হবে! ভূত দেখেছে নাকি!” তিনজন দ্বিতীয় স্তরের ঔষধশিল্পী সরাসরি দাঁড়িয়ে গেলেন এবং রাগে গজগজ করতে করতে চলে গেলেন।

একটি চাংছিং ইয়া—আকারের দিক থেকে তা কেবল নখের ডগার সমান, আর এই বস্তুটা অত্যন্ত নরম। সাধারণ আগুন দিয়েও এটি সহজেই পুড়ে নষ্ট হয়ে যেতে পারে, তাহলে এটি কীভাবে বিশুদ্ধ করা সম্ভব? তৃতীয় স্তরের ঔষধশিল্পীর মান অর্জন না করলে এই চাংছিং ইয়া বিশুদ্ধ করা একেবারেই অসম্ভব!

মেংতেং ঘাসও ঠিক একই ধরনের। আগুনের সংস্পর্শে এলেই তা মিলিয়ে বাষ্প হয়ে যায়। অত্যন্ত অল্প সময়ের মধ্যে এর নির্যাস বের করে নিতে হবে, নতুবা এটিও আগুনের তাপে শূন্যে মিলিয়ে যাবে!

আর কু গাছের মূলের কথা বলতে গেলে, এটি অত্যন্ত আগুনসহনশীল।

পরীক্ষার টেবিলের নিচে যে ভূগর্ভস্থ আগুন রয়েছে, তার তাপমাত্রা মাত্র সাত-আট হাজার ডিগ্রি। এই তাপমাত্রায় কু গাছের মূল গলাতে গেলে যে সময় লাগবে তা নিশ্চিতভাবেই আধ ঘণ্টার চেয়ে অনেক বেশি হবে।

তা ছাড়া, যাদের真元 (জেনইউয়ান বা মৌলিক শক্তি) যথেষ্ট শক্তিশালী নয়, সেই সব ঔষধশিল্পীরা পিল খেয়ে খেয়ে বিশুদ্ধ করার চেষ্টা করলেও এটি গলানো তাদের পক্ষে অত্যন্ত কঠিন হবে।

যদি না তারা 元丹期 (ইউয়ানতান পর্ব)-এর তৃতীয় স্তরের ঔষধশিল্পী হন, যাদের শরীরের真元 (জেনইউয়ান) ইতিমধ্যেই তরলে রূপান্তরিত হয়েছে এবং যাদের মৌলিক শক্তি ঝুচি পর্বের চেয়ে দশ গুণ বেশি শক্তিশালী।

এই প্রচণ্ড মৌলিক শক্তি ব্যবহার করে আগুনকে তীব্র করে তোলা, তার তাপমাত্রা ও ক্ষমতা বৃদ্ধি করার মাধ্যমেই কেবল কু গাছের মূল সফলভাবে গলানো সম্ভব।

বেশিরভাগ ঔষধশিল্পীই এই মুহূর্তে ভ্রূ কুঁচকে বসে পড়লেন, কারণ এর কাঠিন্য ছিল অতিরিক্ত রকমের বেশি!

বিশেষ করে চাংছিং ইয়া এবং মেংতেং ফুলের ক্ষেত্রে—আগুনের তাপমাত্রা বাড়াতে হলে মৌলিক শক্তি ব্যবহার করা যেতে পারে, কিন্তু আগুনের তাপমাত্রা কমাতে হলে কী করা? দ্বিতীয় স্তরের ঔষধশিল্পীরা তো মূলত 筑基期 (ঝুচি পর্ব)-এর সাধক, তাদের মানসিক শক্তির (神念) প্রখরতা তো অতটা বেশি নয়, তাই তাপমাত্রা কমানো হবে কীভাবে?

এ কি কোনো দিবাস্বপ্ন দেখছে নাকি?