অধ্যায় ষোল: প্রথম ঝলকানো ধন

জি গুয়াইহুয়া মেয়ে এরকম কথা শুনে আর টাকাটা নিয়ে মন খারাপ করল না।

হাইশুই শহরটি আশেপাশের কয়েকটি গ্রামের মেলামেশার কেন্দ্র, শহরে প্রবেশের জন্য সবার থেকে টোল নেওয়া হয়, কিন্তু শহরটির বাজারে প্রবেশে কাউকে ফি দিতে হয় না। গ্রামবাসীরা ছোট ছোট জিনিস কিনতে ও কিছু ধান-সবজি বিক্রি করতে এখানে আসে, এবং কোনো স্টল ফি দিতে হয় না, শুধু রাস্তায় বাধা না দিতে হবে।

তারা যখন পৌঁছল, সেতুর নিচের রাস্তার দুই পাশে কয়েকটি বিক্রেতা তাদের দোকান সাজিয়ে রেখেছিল, পাশে বড় বড় কাঠের বালতি ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল খাবার বিক্রি করছে। জি ইউনঝি লক্ষ্য করল এক লম্বা এবং কাঁটা মত নারীর দোকানের কাছে কয়েকজন জড়ো হয়ে অপেক্ষা করছে।

গুইলিন সাও ও তার স্বামী শু গুইলিন শহরের গলিতে থাকে, তারা মাঝে মাঝে সাদা চালের ভাত বিক্রি করে যা ঘরের তৈরি টক শাক দিয়ে খাওয়ায়, কখনো কখনো সবজি দিয়ে, যা খুবই সাধারণ খাবার, দামও মাত্র দুই কোয়ান, সেতুতে বালতি বহন করা শ্রমিকরা দিনে সাত-আশি কোয়ান উপার্জন করে, তাদের মধ্যে একটি স্থায়ী গ্রাহক দল ছিল।

কিন্তু সব শ্রমিক এই খাবার খায় না, ঘোড়ার নখ মেরামতকারি ও গাড়ি নির্মাণকারী দিনে দুইশো কোয়ান উপার্জন করে, তারা তাদের কারিগরি দক্ষতায় অর্থ আয় করে, ছোট্ট হুনটুন খেতে বা একসাথে খাবারের দোকানে যাওয়া সাধারণ ব্যাপার।

গুইলিন সাও তার পাশে থাকা অপরিচিত দুজনকে দেখেই সতর্ক হয়ে জি গুয়াইহুয়াকে জিজ্ঞেস করল, “বোন, তোমরা কী বিক্রি করছ?”

ইউনঝি হাসি দিয়ে বলল, “কাকিমা, আমরা তোফু বিক্রি করছি, আপনি কি নিতে চান?”

গুইলিন সাও দ্রুত মাথা নেড়ে জানাল, তারা ব্যবসায় প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে চাইছেনা। ফিরে এসে নিজের স্টলে, তার লম্বা গলা দিয়ে একটি দীর্ঘ আহ্বান দিল, “ভাত বিক্রি করছিঃ দুই কোয়ানে অমিত চালের ভাত, সঙ্গে টক শাক।”

জি গুয়াইহুয়াও হাল ছাড়ল না, “তোফু বিক্রি করছি, নয় কোয়ানে এক প্লেট মাপো তোফু, গরম ও সুস্বাদু মাপো তোফু, বয়স্ক-শিশু সবাই পছন্দ করে।”

সেখানে উপস্থিত লোকেরা বিভ্রান্ত, তোফু কি, নয় কোয়ানে তোফু বিক্রি, এত দাম? এই দামে শহরের মেষমাংসের রুটি কেনা যেতো, এটা খাওয়া মানে সত্যিই অর্থের অপচয়।

একজন মৃদু মুখের বৃদ্ধা, সূক্ষ্ম গোলাপী তুলো কাপড় পরা, জিজ্ঞেস করল, “তোফু কি, আমাদের একটু দেখাও তো।”

জি গুয়াইহুয়া বড়ো দয়ালু, আসার পথে মেয়ের সঙ্গে বিক্রির পদ্ধতি নিয়ে আলোচনা করেছিল, প্রথমে সবাইকে স্বাদ নিতে দেয়া, ভালো লাগলে ফিরে আসবে।

সে কাঠের বালতির ঢাকনা খুলল, ততক্ষণে সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, সবাই বালতির দিকে মাথা বাড়িয়ে দেখল, সে উদারচিত্তে কয়েক টুকরো তোফু বাটিতে তুলে নিল, প্রস্তুত করা কাঁটাচামচ বের করে বৃদ্ধাকে দিল।

“এটা কী জিনিস, আগে কখনো দেখিনি।”

“ঠিক বলেছো, হাইশুই শহরে এমন নতুন খাবার! তোফুর মধ্যে মাংসও আছে, সত্যিই উদার।”

বৃদ্ধা প্রত্যাশায় মুখে তুলে দেখল, দাঁত দিয়ে কামড়ানো মাত্র তোফু ছড়িয়ে গেল, মুখে সুগন্ধ রয়ে গেল। বছর গুলো ধরে তার দাঁত খারাপ হয়ে গেছে, পাতলা শাক খাওয়া কঠিন, শুধু মিষ্টি আলু ও সহজে চর্বণযোগ্য খাবার খেতো, ভাবতেই পারেনি জীবনের শেষদিকে এমন সুস্বাদু কিছু খেতে পারবে।

দরকারি গলা দিয়ে বলল, “আমাকে একটা দাও।”

দুজন বেশ উত্তেজিত, প্রথম বিক্রয়েই দ্বিতীয় বিক্রয়ের সম্ভাবনা, জি গুয়াইহুয়া আরও উদ্দীপ্ত হয়ে দুই বড় চামচ ভরে দিল, এটা তো বিক্রি না, বরং ভাগ্যবান হওয়ার প্রতীক।

দলে কেউ জিজ্ঞেস করল, “বোন, এই তোফু কী দিয়ে বানানো?”

জি গুয়াইহুয়া উদারভাবে জানাল, “হলুদ সয়াবিন পাথরের চাকা দিয়ে ধীরে ধীরে পিষে তৈরি।”

সে ভয় পায়নি, কারণ কেউ জানে না ইউনঝি শেষমেশ যে পাথরের গুঁড়ো দিয়েছে তা আসল রহস্য।

কয়েকজন মহিলা স্বাদ নিয়ে কয়েক份 কিনল, ডকটির শ্রমিকরাও লোভ দেখাল, শেষে দুই কোয়ানে মাংস ও তোফুর মিশ্রিত সসসহ কিনল, পাশে টক শাকের সঙ্গে খেতে আরও স্বাদ বেড়েছে, পাশের দোকানগুলোর ব্যবসাও কিছুটা ভালো হয়েছে।

জি ইউনঝি শেষমেষ উপলব্ধি করল, অর্থ গুণতে গুণতে হাত কুঁচকে যাওয়ার অনুভূতি কেমন হয়। গুইলিন সাও তোফু দেখে মনে করল তার বাড়ির দাঁত পড়ে যাওয়া ঠাকুর্মার কথা, কঠোর ইচ্ছায় একটি份 কিনল।

জি ইউনঝি দেখে তাদের বিশেষ করে মাকে অর্ধেক চামচ বেশি দিল, গুইলিন সাও ধন্যবাদ জানিয়ে স্বামীকে দিল, “বাড়িতে নিয়ে যাও, নরম খাবার খেলে হয়তো চিবাতে পারবে।”

তার স্বামী একটি পূর্ণ বাটি নিয়ে এল, “তুমি কি সামলে পারবে?”

“চল, আর দেরি করিস না, আম্মার ব্যবসায় বিঘ্ন ঘটাবি না।”

সেতুর বিপরীত দিকে রেস্তোরাঁয় কয়েকজন দোকানদারদের ব্যবসা মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, তারা ছিল ইউনঝিকে জি পরিবারের দরজার সামনে দেখা সেই কয়েকজন, শে জি ও একজন সাদা সিল্কের লম্বা পোশাক পরা, মাথায় যাদুকরী পাথরের মুকুট, এই ধরনের পাথর শুধুমাত্র শিক্ষিতদের জন্য অনুমোদিত।

শে জি ভাবল ইউনঝির জন্মকথা নিয়ে, হেসে বলল, “এখানে দেখা পেয়ে আশ্চর্য, সত্যিই ভাগ্যবান। এক কৃষক মা-মেয়ে, জানি না কোথা থেকে জানে এই তোফুর রেসিপি।”

শে আন হালকা হাসল, “তৃতীয় জন বলেছিল, জি কুমারী এক উচ্চপদস্থ মহিলার ভাগ্যবান যে, এইসব জানায় তার অস্বাভাবিকতা।”

শে জি বলল, “আমার জন্য দুই份 মাপো তোফু নিয়ে আসো, একটি শেয়ার করার জন্য।”

শে আন সম্মানে বলল, “ঠিক আছে।” মনে মনে ভাবল, জি কুমারীর ভাগ্য সত্যিই ভালো, যদি বড় ছেলে তাকে বউ করে, তাড়াতাড়ি মাটির পায়ে থেকে জেলাশাসকের বউ হয়ে যাবে।

শীঘ্রই একটি份 মাপো তোফু দ্রুত ঘোড়া চালিয়ে শে পরিবারের কাছে পৌছল, আরেক份 খাবারের টেবিলে পরিবেশন হল, শে জি তেমন গুরুত্ব দিল না, কারণ সে তোফু খেয়েছে আগে, ভাবেনি হাইশুই শহরেও তোফু পাওয়া যাবে, শহরের অনেক ধনী ব্যবসায়ীও খায়নি।

শে জি বলল, “এই মেয়েটা যত দেখি তত ভালো লাগে, আমি অর্ধদিন হাইশুই শহরে কাটালাম, তার সঙ্গে দেখা হল, এটা আমাদের পরিবারের গভীর সম্পর্কের প্রমাণ।”

শে আন বলল, “তৃতীয় জন, তুমি কি এই মাপো তোফু খেয়ে দেখবে, ভালো কিনা।”

শে জি অবহেলা করে মুখে দিল, কিন্তু চট করে স্বাদ নিলেই অবাক হয়ে গেল, কথা বলতে পারল না, বেশ কয়েক কামড় খেয়ে থামল, মনে হল ক্ষুধা বেড়ে গেল।

বারবার বলল, “অনেক বছর ধরে আমি নানা জায়গার খাবার খেয়েছি, যদিও অনেক বড় শেফ নই, কিন্তু স্বাদ বিচার করতে পারি, ভাবা যায়নি আজ এক ছোট শহরে তোফু এত সুস্বাদু হবে।”

শে আন মুখে একটি হালকা হাসি ফুটল, “জি কুমারী সত্যিই ভাগ্যবান, আপনিও প্রশংসা করলেন।”

শে জি বারবার নিশ্বাস ফেলল, “ভবিষ্যতে তুমি তাদের ওপর নজর রাখো, আমি সুযোগ পেলে জি জুয়েনকে জিজ্ঞেস করব, এমন ভাগ্যবান মেয়েটা আমার ছেলের জন্য আদর্শ, শুধু জানি না বড় ভাই-বৌয়ের মতামত।”

শে আন বলল, “বড় ভাই যদি জি কুমারীর চেহারা দেখে, নিশ্চয় রাজি হবে।”

কিন্তু তখনও শে শেং অসুস্থ বিছানায়, সেই শীতে ঠাণ্ডায় অসুস্থ হয়ে বিছানা ছাড়তে পারছিল না, প্রতিদিন শুধু স্যুপ খেতো, ভালো হলে ডিমের ঝোল খেতে পারতো, শরীর আগের মতো নেই, এমন চলতে থাকলে আগামী বসন্ত পরীক্ষার মুখোমুখি কেমন হবে।

জু ইউ তাড়াতাড়ি ঘোড়া চালিয়ে শে জি থেকে আনা তোফু নিয়ে আসল, ঠান্ডা হয়ে গিয়েছিল, রান্নাঘরে গরম করল, না হলে শে জি না চাইলে কোথায় এমন পুরোনো তোফু খেত।

“শেং ভাই, তৃতীয় জন তোমার জন্য তোফু পাঠিয়েছেন, খেতে ভুলোনা।”

শে শেং হাতে থাকা বই রেখে, কষ্ট করে কাশি দিল, আগে ফ্যাকাশে গালে একটু রক্তের রেখা এল, ভালো লাগছে, ধীরে ধীরে বলল, “যদি চাচা পাঠিয়েছেন, তাহলে আমি খেয়ে দেখি।”