অধ্যায় ১০
দা গন রাজবংশ প্রতিভা নির্বাচনকে গুরুত্ব দেয়, কৃষক, কুশলী, বণিক ও কারিগর—যারা পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে শিক্ষিত ব্যক্তি হয়, তারা সমাজের শীর্ষস্থানীয় শ্রেণী, অর্থাৎ সমাজের শ্রেষ্ঠবর্গ।
নানঝৌ প্রদেশের অর্থনীতি ও সংস্কৃতি বিকশিত, সমাজের শ্রেষ্ঠ শ্রেণীর অবসর জীবন বেশ সমৃদ্ধ। আড্ডা, বাগানে ফুল দেখার আনন্দ, গ্রাম্য ভ্রমণ, পানশালা ও আনন্দ-উৎসব ছিলো চলমান রীতি।
এই যুগে যারা পড়াশোনা করতে পারত, তাদের পরিবার সাধারণত একটু সম্পদশালী ছিলো, পড়াশোনার পাশাপাশি তারা মানসিক ও বস্তুগত সন্তুষ্টিও খোঁজে।
কিন্তু যেমনি ঝোউ এরলাং এর পরিবার, যারা পুরো পরিবারের চেষ্টায় পকেট টানটান করে টাকা বাঁচিয়ে সন্তানকে পড়াশোনা করায়, এমন পরিবার খুবই কম।
পড়াশোনা করার জন্য পরিবেশ ও প্রেরণাও দরকার, ছোট বাচ্চারা নির্লজ্জ, তাদের মধ্যে কয়জন সত্যিই পড়াশোনা পছন্দ করে আর খেলা নিয়ে আগ্রহ কম? সাধারণ পরিবারের পিতামাতা অক্ষরজ্ঞানহীন, জ্ঞানও খুবই সীমিত, তাদের কাছে সামনের রুটি-রুজি সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সরকারি চাকরির পরীক্ষা দেওয়া তাদের কাছে অসম্ভব স্বপ্নের মতো।
ঝোউ এরলাং-এর অবস্থা আলাদা, কারণ তিনি “পণ্ডিত” শ্রেণীর একজন, আর তার পিতা শুধু সরকারি চাকরির জন্য উন্মত্ত নন, বরং একজন মহাবিশ্বাসী স্বপ্নদ্রষ্টাও, আধুনিক যুগে হয়তো বলতেন, “স্বপ্ন তো থাকা উচিত, যদি সত্যি হয়?”
সুতরাং, তিনি প্রাণপণ চেষ্টা করেন ছেলে পড়াশোনা করুক।
ঝোউ এরলাং সাধারণত স্কুলে বন্ধু বানাতে ভালোবাসেন না, এটা তার অজ্ঞতা নয়, তিনি বুঝতে পারেন বন্ধুত্বের মূল হলো লাভ-লোকসানের সমতা।
স্কুলে আসার একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল সরকারি চাকরির পরীক্ষা দেওয়া, সরল, সোজা আর একমাত্র, পড়াশোনায় বাধা দেয় এমন যেকোনো কিছু এড়ানোই শ্রেয়।
অন্যান্য ছাত্ররা যদি পরীক্ষায় ফেল করে, তাদের পেছনে বিকল্প থাকে, কিন্তু তার পক্ষে নেই, শুধু সামনে এগোতে হবে, পেছনে ফিরে যাওয়া যাবে না!
যদি সে পিছু হটে, তাহলে তার ছেলে ইউ গের কোনো আশা থাকবে না, ঝোউ পরিবারের কোনো আশা থাকবে না, এতদিনের পরিশ্রম বৃথা যাবে।
এইবার সে সহপাঠী লিন শিজে এর জন্মদিনের宴-তে অংশ নেওয়ার জন্য অস্বীকার করতে পারল না, কারণ এই সহপাঠীর পরিবার নানঝৌ শহরের প্রথিতযশা শতাব্দীপ্রাচীন পরিবার, খ্যাতনামা সাহিত্য পরিবার, শোনা যায় তাদের পরিবারের বর্ষীয়ান কেউ রাজ্যে অত্যন্ত সম্মানিত, একজন জনপ্রিয় সরকারি নবউদ্যমী।
তারা আমন্ত্রণ জানিয়েছে, সে না গেলে তাদের সম্মানহানি হবে, তারা বুঝবে না, এমন পরিবারকে সে অস্বীকার করতে পারবে না, আরও বড় ভুল হবে।
কিন্তু পিতার দেওয়া কয়েকটি টুকরো রুপোর কয়েন আর বাঁচানো সম্ভব হয়নি।
কেউ জানে না বড় ভাই কত লাঠি কেটেছে বিক্রি করতে, মেঘমেয়েরা কত পোশাক সেলাই করেছে, বড় বোন কত বনে গাছ কাটে মুরগির জন্য, মা কত ডিম বিক্রি করেছে, বুড়ো কতদিন ধরে সঞ্চয় করেছে এই টাকা।
সাধারণ কৃষক পরিবারে আয় সবসময় তামার কয়েনে হিসাব হয়, পিতা নিশ্চয়ই শহরে গিয়ে তামার কয়েন পরিবর্তন করে রুপোর টুকরা কিনেছেন।
শহরের কিছু উচ্চমানের বাজারে তামার কয়েন বের করলে লোকেরা হাসাহাসি করে, বাবা ভয় পেয়েছিলেন যে শোভন পোশাক কিনতে গিয়ে তাকে অবহেলা করা হতে পারে।
যদিও মনটা ব্যথা করলেও কাজটা ঠিকঠাক করাই উচিত, ঝোউ এরলাং ময়ূর মেঘ নগরীর কালিমাগার থেকে এক অতি সুন্দর খরগোশের কেশের কলম কিনলেন, বেগুনি বা সাদা কলমের মতো বিলাসবহুল কিছু নয়, বরং ফুলের কেশের মধ্যে সেরা একটি।
একদল বিদ্যালয় শিক্ষার্থী লিন পরিবারে গেটের সামনে এলে দেখলেন, লিন পরিবারের গেট দুটি তলা বিশিষ্ট, প্রায় ছয় মিটার উঁচু, শীর্ষে নীল টাইলস দিয়ে আচ্ছাদিত, খোদাই করা কাঠের বিম ও স্তম্ভ, চার কোণার ছাদের প্রান্তগুলি উঁচু করে উঠে, যেন পাখির ডানা মেলে আকাশে উড়তে যাচ্ছে।
গেটের পাশে দুপাশে একেকটি সাদা মার্বেল সিংহ দাঁড়িয়ে আছে, জীবন্ত মত, বাড়ির রক্ষক।
এই মুহূর্তে লিন পরিবারের গেটের সামনে বাতি ঝলমল করছে, লাল লণ্ঠন উঁচুতে ঝুলানো, এসে যাওয়া অতিথিরা ধনী ও মর্যাদাশালী, প্রবাহময়।
ঝোউ এরলাং মুখে প্রকাশ না করলেও অন্তরে গভীর প্রভাব পড়েছে।
গেটের সামনে কয়েকজন দাওয়াইকারী অতিথি স্বাগত জানাচ্ছে, তারা তীক্ষ্ণ দৃষ্টি নিয়ে ঝোউ এরলাংয়ের শিক্ষার্থী সাজ দেখে বুঝে নিয়েছে যে তারা বিদ্যালয় থেকে এসেছে, হাসিমুখে স্বাগত জানাচ্ছে, তবে হাসিটা খুবই অগভীর, ভান করা ভদ্রতা।
স্পষ্টতই, লিন পরিবারের শক্তিশালী উপস্থিতি শুধু ঝোউ এরলাংকেই না, সবার মধ্যেই ভীতি ও উদ্বেগ সৃষ্টি করেছে, কেউ কেউ এতটাই নার্ভাস হয়ে যায় যে লিন পরিবারের চাকরীদের সম্মানের জন্য অপ্রত্যাশিত নম্রতা প্রদর্শন করে, পরে বুঝে লজ্জায় লাল হয়ে যায়।
তুলনায়, ঝোউ এরলাং যদিও স্তম্ভিত হয়, তবে নিজের মনোযোগ ধরে রাখতে পারে, সুশৃঙ্খলভাবে এগিয়ে গিয়ে প্রস্তুত উপহার বাক্সটি দেয়।
গ্রহনকারী দাওয়াইকারী দেখেন ঝোউ এরলাং সাদাসিধে পোশাক পরেও, তার গঠন সোজা ও সুঠাম, চেহারা অত্যন্ত সুন্দর ও অনন্য, এমনকি তার মতো অভিজ্ঞ লোকও প্রশংসা করে, “একজন মার্জিত ও সুশীল শিক্ষার্থী।”
তিনি আবার দেখেন ঝোউ এরলাংয়ের কথাবার্তা বিনয়ী, দৃঢ় ও পরিমিত, তাকে ছোট করে দেখার সাহস করে না, দ্রুত দুই হাত দিয়ে উপহার গ্রহণ করে হালকা নম্রতাসূচক অভিবাদন জানায়।
ঝোউ এরলাং মাথা নাড়ে এবং সবার সাথে বাড়ির ভিতরে প্রবেশ করে।
লিন পরিবারের বাড়ি বিশাল, প্যাগোডা, গ্যালারি, বাঁকানো পথ, বালিকা ও সেবকরা দক্ষতার সাথে অতিথিদের পরিবেশন করছে, চা পরিবেশন ও পানি ঢালা, সবই সুশৃঙ্খল।
কিছু দূরে, এক বিশাল কৃত্রিম হ্রদে পদ্মপাতা ছড়িয়ে, পদ্মফুল সৌন্দর্য্য বরণ করে, হ্রদের ধারে একটি নাট্যমঞ্চ তৈরি করা হয়েছে, শিল্পীরা গান করছে।
অতিথিদের মর্যাদা অনুযায়ী বসার ব্যবস্থা করা হয়েছে, ঝোউ এরলাংদের একাংশকে পার্শ্ব কক্ষে নিয়ে যাওয়া হয়েছে।
সবাই ধীরে ধীরে বসে পড়ে, এখনো আনুষ্ঠানিক ভোজ শুরু হয়নি, টেবিলে শুধুমাত্র ফলমূল ও হালকা নাস্তা রাখা হয়েছে।
বিস্তারিত দেখলে, খাবারের থালাগুলো বরফের মতো সাদা, পাতলা ও ঝকঝকে, অত্যন্ত সূক্ষ্ম, যা শুধুমাত্র মাটি ও সাধারণ মাটির বাটিতে অভ্যস্ত ঝোউ এরলাংয়ের জন্য অবিশ্বাস্য।
বিশ্বে এমন সুন্দর থালা-বাসনও আছে, যা সত্যিই মন ভরে দেখে আনন্দ দেয় এবং ক্ষুধা বাড়ায়।
আরো দেখলে, থালার ছোট ছোট মিষ্টান্নগুলো, যা আগে কখনো দেখা হয়নি, কীভাবে তৈরি, স্বাদ কেমন জানেনা, তবে দেখতে মনে হয় স্বাদ অবশ্যই চমৎকার।
ছোট ছোট সুন্দর নানান রকম, বিশেষ করে থালার উপরের ফুলের আকৃতির মিষ্টি, ঝকঝকে ও স্বচ্ছ, স্তর স্তর করে সাদা থেকে গোলাপী, তার উপর ছোট ছোট কুমকুম ফুলের চিনি ছড়ানো, আর কিছু হলুদ রঙের চিনি মোড়ানো, সত্যিই নিখুঁত সৃষ্টি।
এমন সুস্বাদু মিষ্টি যদি ইউ গের কাছে নিয়ে যেত, কত ভালো হতো।
এই ভাবনায় ছিল, হঠাৎ কেউ তার বাহু স্পর্শ করে।
মুখ ঘুরিয়ে দেখল, নদীর ধারের টাউন থেকে এক গ্রামের লোক, টাউনের স্যু শেনই পরিবারের তৃতীয় ছেলে—স্যু লিয়াং।
দা গনের শিক্ষার্থীরা রঙিন পোশাক পছন্দ করে, স্যু লিয়াং আজ সবুজ জামা পড়ে এসেছে, ভ্রু পাতলা, কান বড়, স্বভাবত শান্তিপূর্ণ, দেখতে অনেক সমৃদ্ধ।
স্যু লিয়াং নত হয়ে আস্তে বলল, “সাধারণত ভাবতাম ধনী পরিবার মানে বিলাসিতা, আজ যখন দেখলাম, বুঝলাম আমার জ্ঞান কতইনা কম, আসল অর্থ সম্পদ কী।”
সে হাতে ইঙ্গিত করল সামনে থাকা মিষ্টির দিকে, “এই মিষ্টিগুলো দেখেছ? বাও শিয়াং ঝাই এর সবচেয়ে দামী, এই ছোট থালাটা অন্তত ২০০০ মুদ্রার।”
২০০০ মুদ্রা?
ঝোউ এরলাং সামান্য ভ্রুকে ভাঁজ দিলেন, নিজের ধানের ক্ষেতে ভালো ফলন হলে এক একর জমি থেকে সর্বোচ্চ দুই শালি মণ ধান পাওয়া যায়, বাজার দর অনুযায়ী এক একর জমি থেকে ৬০০০ মুদ্রা আয় হওয়া বিরল, তার পরিবারের এক বছরের পরিশ্রমের ফলাফল এতটুকু মাত্র তিন টুকরো মিষ্টির দামের সমান!
এই ভাবতে ভাবতে হঠাৎ এক ধরনের হট্টগোল শুনতে পেল, তাকিয়ে দেখল লিন শিজে এসে উপস্থিত।
ঝোউ এরলাং সবার সাথে উঠে স্বাগতম জানাতে গেলেন, দেখে বিস্মিত হলেন যে লিন শিজে সরাসরি তার দিকে এগিয়ে আসছেন।