একাদশ অধ্যায়

周দিয়াং হালকা এক নম্র অভিবাদন জানিয়ে স্পষ্ট কণ্ঠে বলল, “ফেং চিং,林 ভাইয়ের জন্মদিনের আনন্দে শুভেচ্ছা জানাই, তোমার জীবনে সুখ, সমৃদ্ধি ও দীর্ঘায়ু কামনা করি।”

林 শিজিয়ে হালকা হাসি দিয়ে বলল, “周 ভাই সাধারণত সামাজিক নয়, আজ এখানে আসায় আমি খুব আনন্দিত। আমাদের বাড়ির পিতা শুনেছেন যে এখানে একটি চৌদ্দ বছর বয়সী প্রতিভাবান ছেলে এসেছে, তাই বিশেষভাবে তোমাকে ডেকে অভ্যর্থনা জানাতে বলেছেন।”

周দিয়াং চোখে সামান্য বিস্ময় নিয়ে মনে জিজ্ঞাসা চাপিয়ে বলল, “আপনাদের পিতা যে আমাকে এত শ্রদ্ধা দেন, ফেং চিং তা কখনো মেনে নিতে পারে না।”

周দিয়াং 林 শিজিয়ের সঙ্গে দীর্ঘ করিডোর ধরে হেঁটে গিয়ে একটি ঝুলন্ত ফুলের দরজা পার হল। দরজার ভিতরে 林 পরিবারের অন্তর্গত প্রাঙ্গণ, যা বাহিরের আওয়াজ-গোল্লাপূর্ণ থেকে অনেক বেশি শান্ত ও নির্মল। এখানে সাধারণ বাহিরের লোকের প্রবেশ নিষেধ, এমনকি বাড়ির পুরুষ চাকরিররাও এখানে সহজে যেতে পারেন না।

অন্তর্গত বাড়ির অতিথি কক্ষের ভেতরে প্রবেশ করে 周দিয়াং চোখ তুলে দেখে, 林 পিতার পাশাপাশি সেখানে একজন নারীও বসে আছেন।

সেই নারী অতিথি আসায় উঠে দাঁড়িয়ে কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেলেন।周দিয়াং সম্মান জানিয়ে এক পাশে সরে গেল, চোখ নিচু করে স্থির থাকল।

“তৃতীয় ভাই, এই যুবক কে?” সেই নারী দরজার কাছে এসে থেমে গেলেন, 周দিয়াংকে তীক্ষ্ণভাবে মূল্যায়ন করলেন।

林 শিজিয়ে পরিচয় করিয়ে দিলেন, “周 ভাই আমার একই শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের সহপাঠী।”

সেই নারীর উদাসীন দৃষ্টিতে 周দিয়াং বেশ অস্বস্তি অনুভব করল, কিন্তু বাধ্য হয়ে মাথা সামান্য উঁচু করে নম্র হেলান দিয়ে বলল, “আমি 周 ফেং চিং, 林 মিসকে শুভেচ্ছা।”

“আমার নাম 林 জিনার,” নারী উত্তর দিলেন।

周দিয়াং মনে বিস্ময় নিয়ে এক ধাপ পিছিয়ে গেল, কারণ সাধারণত একজন গৃহিণী বাইরের পুরুষের নাম জানতে চাওয়া ঠিক নয়, তবুও তিনি নিজেই পরিচয় দিলেন।

林 জিনার গভীর এক নজর দিয়ে হাসি ছড়িয়ে কোমর বাঁকিয়ে সুমধুর হাঁটতে লাগলেন।

林 শিজিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আমার তৃতীয় বোন, দুই স্বামী মারা যাওয়ার পর আরও অবাধ্য হয়ে উঠেছে। অপ্রাসঙ্গিক পুরুষদের সঙ্গে যা করতে চায় করুক, তবে 林 পরিবারের সুনাম এতে ক্ষতিগ্রস্ত হবে না।”

কিন্তু 周 ফেং চিং আমার গুরুজনের বিশেষ সুপারিশ প্রাপ্ত, আমার পিতা চাইছেন তাকে রাজ্য সরকারের কাজে নিতে, তাই সে যেন অবাধ্য না হয়।

周দিয়াং দরজার কাঠামো পেরিয়ে 林 শিজিয়ের সঙ্গে ঘরে ঢুকল, নম্র হয়ে বলল, “নবীন 周 ফেং চিং 林 পিতাকে নমস্কার।”

“ভদ্র আত্মীয়, অতিরিক্ত সম্মান করতে হয় না, দ্রুত বসো,” 林 পিতা উঠে এসে আমন্ত্রণ জানালেন।

周দিয়াং চোখ তুলে দেখল, তিনি প্রায় পঞ্চাশ বছর বয়সী, সরু চোখ, চওড়া চেহারা, গাঢ় বাদামি রঙের সুতোয় শাড়ি, খুবই কঠোর স্বভাবের।

周দিয়াং জানে না 林 পিতার প্রকৃত উদ্দেশ্য কী, তাই বেশি কথা না বলে পাশে বসে প্রশ্নের অপেক্ষায় রইল।

林 পিতা দাড়ি সামলে হাসি দিয়ে বললেন, “আমার ছেলে তোমার প্রশংসা বহুবার করেছে, আজ তোমাকে দেখে সত্যিই প্রতিভাবান ও সুন্দর।”

“আপনার অতিরঞ্জিত প্রশংসা, ফেং চিং তা বহন করতে পারে না,”周দিয়াং হালকা মাথা নত করল।

আলোচনার পর 林 পিতা মূল বিষয়ে আসলেন, “আমার সবসময় প্রতিভাবান ছাত্রদের প্রতি ভালোবাসা আছে, আজ তোমাকে ডেকেছি একটি ভালো বিষয় নিয়ে আলোচনা করতে। আমার কাছে এই শরৎ ঋতুতে রাজ্যের শীর্ষ শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান ‘গুয়াংজিজিয়ান’-এ ভর্তি হওয়ার দুই সুযোগ আছে। আমি তোমাকে এবং আমার ছেলেকে একসঙ্গে সেখানে পাঠাতে চাই।”

周দিয়াং মনের মধ্যে গভীর ধাক্কা খেল। ‘গুয়াংজিজিয়ান’ হলো রাজ্যের সর্বোচ্চ মর্যাদার শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান, সেখানে ভর্তি হওয়া মানে এক পা রাজ্যের প্রশাসনে প্রবেশ।

কারোই জানা নেই তার ওপর কত চাপ রয়েছে। দুইবার শরৎ পরীক্ষায় নানা কারণে বিলম্ব হয়েছে, তিন বছর হয়ে গেল, সে নিজের পরিবারকে খাদ্যদান করতে করতে পড়াশোনা করছে। সে কল্পনাও করতে পারে না যদি পরীক্ষা পাস করতে না পারে, তাহলে পরিবার ও তার ছোট ছেলের কী হবে।

সে জানে যে অতিরিক্ত উদ্বেগ তার পরীক্ষার ফলকে প্রভাবিত করবে, কিন্তু এত ভার বহন করে সে কীভাবে শান্ত থেকে পরীক্ষা দিতে পারবে?

বিশ্বে কোনো বিনামূল্যের খাবার নেই, এত মূল্যবান সুযোগ 林 পরিবার তাদের সন্তানদের জন্য না রেখে একটা বহিরাগতকে দিচ্ছে, অবশ্যই তাদের কিছু পরিকল্পনা আছে।

তাহলে তাকে ব্যবহার করার উদ্দেশ্য কী?

কেবল তার ভবিষ্যৎ বাঁচিয়ে 林 পরিবারের জন্য কাজ করানো।

যদি তার অনুমান সঠিক হয়, তাহলে 林 পরিবার প্রলোভন দেখানো শুরু করেছে, এরপর তাকে বন্ধনে বাঁধার পরিকল্পনা করবে।

বাঁধা দেওয়ার উপায় কী?

বিয়ের মাধ্যমে সম্পর্ক গড়ে তোলা ছাড়া আর কী হতে পারে?

周দিয়াং মুখ শুকিয়ে গিয়েছিল, শরীর ভিজে গিয়েছিল, সামনে বিশাল প্রলোভন দাঁড়িয়ে।

নিজের সামর্থ্যে, শরৎ পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলেও চাকরি পাওয়া ভাগ্যের ব্যাপার, ভাগ্য ভালো হলে কোনো পদ খালি হলে নিয়োগ পাওয়া যেতে পারে।

ভাগ্য খারাপ হলে দশ বছরও অপেক্ষা করতে হতে পারে।

শুধু যদি সে নিশ্চিতভাবে জানত যে সে উত্তীর্ণ হবে, কিন্তু মানুষ অনেক, প্রতিযোগিতা অনেক, সে কী করে নিশ্চিত হতে পারত?

林 পরিবার তাকে ব্যবহার করবে, সে ও 林 পরিবারের সাহায্য নিয়ে নিজেকে শক্তিশালী করবে, এটা পারস্পরিক ব্যবহার, শেষ পর্যন্ত কে উপরে উঠবে তা নির্ভর করবে ক্ষমতার ওপর।

কিন্তু সে বিয়ে ছাড়া 林 পরিবারের মেয়েদের থেকে কোনো স্থান পাবে না, অন্তত সমপরিমাণ স্ত্রী হবে।

周দিয়াং মনের মধ্যে গভীর দ্বন্দ্ব চলছিল, সে নিজেকে বলল, বড় কোনো কাজের জন্য কখনো ছোটখাটো ত্যাগ করতে হয়, শুধু 云娘 এর ক্ষতি করে পুরো 周 পরিবারের কল্যাণ অর্জন করা উচিত।

সমপরিমাণ স্ত্রী হওয়া শুধু আনুষ্ঠানিকতা, 云娘 তার কাছে সবসময় প্রধান স্ত্রী, 钰哥儿 সবসময় প্রথম সন্তান।

কিন্তু যাই হোক, সে নিজেকে প্রতারণা করতে পারছিল না, সে 周 ফেং চিং, একজন সৎ মানুষ, তার স্ত্রীর ওপর পা দিয়ে নিজের উচ্চতা অর্জন করবে?

আর সে 云娘 কে বলেছিল, সে তার ও সন্তানের জন্য ভালো জীবন দেবে।

অবশেষে, “থামো! থামো! থামো! বড় মানুষ কিছু করে, কিছু করে না, একবার পিঠ ঝুঁকলে অনেকবার ঝুঁকে যাবে। 云娘 তাকে ভালোবাসে, শ্রদ্ধা করে, পূজে,周দিয়াং 云娘 ও 钰哥儿 এর পিতা, সে কীভাবে তাদের লজ্জিত করতে পারে?”

周দিয়াং ধীরে উঠে গভীর নমস্কার করল, “আপনি আমাকে এত শ্রদ্ধা দিলে ফেং চিং লজ্জিত, আপনার প্রত্যাশা পূরণ করতে পারি না, এত গুরুত্বপূর্ণ গুয়াংজিজিয়ান এর সুযোগ নষ্ট করতে চাই না, অনুগ্রহ করে এই সুযোগ প্রত্যাহার করুন।”

এটাই বিনয়ের সঙ্গে প্রত্যাখ্যান।

অপ্রত্যাশিত উত্তরে 林 পিতা ও ছেলে মুখ কালো করল, চোখ মিলিয়ে বলল, “অজ্ঞ লোক!”

林 পরিবার দক্ষিণ শহরে একদমই এমন অবহেলা সহ্য করে না, তাদের আবার চেষ্টা করা অসম্ভব।

林 পিতা রাগ সামলে বলল, “শিজিয়ে, এই যুবককে নিয়ে যাও, আমি ক্লান্ত।”

林 শিজিয়ে সম্মতি জানিয়ে 周দিয়াংকে নিয়ে বেরিয়ে এল, ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, “周 ভাই মনে হয় আমাদের 林 পরিবারকে গুরুত্ব দিচ্ছেন না, আমার পক্ষ থেকেও তোমাকে অনুসরণ করার সাহস নেই, আমার কাজ আছে, তোমার মতো করো।”

“ফেং চিং বিদায় নিল,”周দিয়াং হালকা নমস্কার করে দ্রুত চলে গেল।

周দিয়াং 林 পরিবারের দরজা থেকে বেরিয়ে ফিরে তাকিয়ে দেখল, আগের শ্রদ্ধার কোনো ছাপ নেই।

শতবর্ষী নামী পরিবার, শিক্ষিত পরিবার, নামটাই কেবল।

পিতা ও পুত্রের কাজ এত স্পষ্ট, বড় কিছু হবে না।

আহা, আগে জানতাম এলে ঝামেলা হবে, আসতাম না।

পিতার দেওয়া কয়েকটি ছোটো রূপার ক্ষতি হলো।

সে খুব সৎ ছিল।

নিজের সমস্ত রূপা দিয়ে উপহার কিনে আনল, সত্যিই খুব বোকামি!

ভালো হতো বাড়ির মহিলাদের জন্য শহরের নতুন সিল্ক ফুল, দুই সন্তানের জন্য হজমযোগ্য ফলের মিষ্টি, বাবার ও বড় ভাইয়ের জন্য দক্ষিণ শহরের বিখ্যাত বাঁশপাতা চা কিনত।

钰哥儿 কেমন আছে জানি না, এই দুই দিন হঠাৎ ঠাণ্ডা-গরম লাগছে, যেন আবার সর্দি হাঁপানি শুরু করবে, গলার ভিতর যেন ফুঁফুঁয়ের মত শ্বাস চলে, শুনলেই মনের ব্যথা হয়।

ঈশ্বর, যদি তুমি钰哥儿কে সুস্থ ও দীর্ঘজীবী করো, আমি 周 ফেং চিং সদ্ভাবনায় জীবন কাটাব; যদি তুমি আমার একমাত্র সন্তান নিয়ে যাও, আমি কাউকে দয়া করব না।

“ভাজা, গরম মাংসের ভাজা, দুই মুদ্রা প্রতিটি, চলুন কিনুন।”

周দিয়াং 林 পরিবারের অনেক দূর থেকে রাস্তার ডাক শুনে অনুভব করল ক্ষুধা জাগছে। আগে 林 পরিবারের মধ্যে খেয়ে যেত, অন্তত ক্ষতি কম হত।

ভাজার সুগন্ধ তার নাকে ঢুকছে, সে থেমে দাঁড়াল, ভাজা দেখে দু’বার তাকাল। বিদ্যালয়ে বলেছিল খাওয়া-থাকা দেওয়া, কিন্তু আসলে ফ্রি থাকার ঘর দশজনের বিশাল ঘর, ফ্রি খাবার মাসে কয়েকবারই মাংস-সবজি দেখে, স্বেচ্ছাভিত্তিক ছাত্রদের সঙ্গে তুলনা করা যায় না।

ভাজা বিক্রেতা 周দিয়াংকে পড়াশোনার ছেলেমেয়ের মতো দেখে, মনে করল “লেখার হাত যেমন চেহারা তেমনই”, বলল, “ছেলে, তুমি কি লেখাপড়া জানো? আমার দোকানের নামের বোর্ড লিখে দাও, আমি টাকা দিব।”

周দিয়াং চোখে উজ্জ্বলতা নিয়ে বলল, “আমি সরল, ছন্দবদ্ধ, চলমান ও সূক্ষ্ম ক্যালিগ্রাফি সব জানি, আপনি কোন ধরনের চান?”

বিক্রেতা বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “তোমার যা ভালো লাগে তাই লিখো।”

周দিয়াং লজ্জা পেলেন, বুঝলেন তিনি অক্ষর চিনতে পারেন না, তাই বলল, “সরল লেখা ভাল, সহজ পড়া যায়।”

“ঠিক আছে, তোমার কথা শুনলাম।”

বিক্রেতা ঘরের ভিতর থেকে সাদা রঙে রাঙানো একটি লম্বা কাঠের ফ্রেম নিয়ে এল, পাশের দোকান থেকে কলম ও মসলা ধার করল।

周দিয়াং কলম হাতে নিয়ে, দোকানের মালিক তার লেখার হাত দেখে মনে করল খুব সুন্দর হবে।

“আপনি দোকানের নাম কী চান?”

“‘লাও ওয়াং ভাজা দোকান’ লিখুন।”

周দিয়াং ভ্রু উঁচু করে বলল, “ওয়াং একটি সাধারণ নাম, ‘লাও ওয়াং ভাজা দোকান’ অন্যদের সঙ্গে মিলবে, ভালো একটা শুভ নাম নেওয়া যাক, ‘উত্থানশীল লাও ওয়াং ভাজা দোকান’ কেমন?”

বিক্রেতা খুশি হয়ে বলল, “অসাধারণ নাম, শুভ ও আমার ভাজার সঙ্গে সম্পর্কিত, আর ভালো কী হতে পারে।”

বিক্রেতার সম্মতি পেয়ে 周দিয়াং মনোযোগ দিয়ে ‘উত্থানশীল লাও ওয়াং ভাজা দোকান’ বড় অক্ষরে লিখল।

সে সরল লেখায় কিছু পরিবর্তন করল, অক্ষরগুলো কম গম্ভীর, বেশি শহুরে রসালো, প্রতিটি অক্ষর ভাজার মতো মিষ্টি ও আকর্ষণীয়, একে অপরের সঙ্গে সঙ্গতিপূর্ণ, কঠোর ও নমনীয়।

যদি কোন বিশেষজ্ঞ দেখত, তারা তার চমৎকার রচনার প্রশংসা করত।

বিক্রেতা আনন্দে আত্মহারা হয়ে একশ মুদ্রা দেওয়ার পরিকল্পনা করেছিল, শেষ পর্যন্ত তিনশ মুদ্রা দিল।

তিনশ মুদ্রা মানে মাত্র কয়েকটি অক্ষর লিখে সে একশ পঞ্চাশ বড় মাংসের ভাজা উপার্জন করল?周দিয়াং যেন সোনার পথ দেখল।

“দাদা, আমি দুইশ পঞ্চাশ মুদ্রা নেব, আর ভবিষ্যতে কেউ জানতে চাইলে বলবেন দক্ষিণ শহরের শোভাপাঠ শ্রেণীর ছাত্র 周 ফেং চিং লিখেছে।”

বিক্রেতা সরল প্রকৃতির, একদম রাজি হয়ে গেল, বলল, “তুমি হয়তো দুপুরের খাবার খাওনি, বসো আমার দোকানের ভাজা ও ঝাল স্যুপ খাও, আমি খরচ করব।”

“আপনাদের সদয় প্রস্তাবের জন্য ধন্যবাদ, কিন্তু আপনি তো টাকা দিয়েছেন, খাবারের খরচ আমি দেব না, আমি মুখ বন্ধ রাখতে পারব না।”

বিক্রেতা হাসিমুখে বলল, “তুমি যা বলো তাই হবে, আমি তোমার জন্য স্যুপ নিয়ে আসছি।”

周 ফেং চিং জামা টেনে বসে পড়ল, হঠাৎ মনে পড়ল একটি বাক্য, “সত্যিকারের ন্যায়পরায়ণতা প্রায়শই নিম্নবর্গের দায়িত্ব, বিশ্বাসঘাতকতা সবসময় শিক্ষিতদের মধ্যে।”