চল্লিশতম অধ্যায়

所谓的号舍，其实就是一间间宽约四尺、深约五尺、高仅一米多的小隔间。

隔间里没有门，上下各有一块木板。上面的木板用作书案，下面的木板当成板凳，空间狭窄逼仄，仅能容纳一人。若是胖子坐在里面，想必会非常难受。不过那个年代胖子并不多见，像薛良那样的微胖，在这里已经算得上是富态了。

周二郎倒是不胖，但他个子高，近一米八的身高在里面根本抬不起头，连双腿都无法舒展。

第一场考试考察的是对四书五经的掌握与理解，共需解答义题三道、经义四道，且必须遵循八股文的标准格式。

说得直白些，这类题目考的是考生的死记硬背能力。所谓的“代圣人立言”，就是考生必须引用圣人的言论来解题，绝不允许有自己的见解或言论。平素里各书院对这些早已研究得非常透彻，该如何解答都有既定的套路和标准答案。

虽说几乎有标准答案，但千万别以为这就简单。因为考生并不知晓考官会从四书五经中抽出哪一句话作为考题，背诵量极其巨大，若没有过目不忘的本事，肯定不行。此外，八股文对句子的长短、声律以及字数都有严格要求，在此基础上还要做到立意明确、行文逻辑严密，已是相当不易；若想在这些前提下做到行文流畅、气势磅礴，且字迹工整无误，更是难上加难。

铛！随着一声锣响，小吏们前来分发考题、草稿纸及答题纸。三篇“四书”题、五篇“五经”题，总计八道考题，必须在三天两夜内完成，考生需自行分配时间。

周二郎接过考题大致浏览一遍，心中已有数。还是那句话，这场较量中最考验他的并非学识，而是体力和精神。

第一天早晨不供应早餐，周二郎不管其他考生吃不吃，他一定要保持体力。他从脚下的提篮中取出小锤，将钉子砸进墙壁，又将试卷、草纸等装入提前备好的油纸袋中挂在墙上，以免进食时弄脏试卷。他只吃了一小块点心，水囊里的水也不敢多喝，只是润润喉咙。原因无他，见过号舍厕所的状况后，所有考生都会尽量减少饮食。

整理好书案后，他便正式开始答题。八道题，一天完成三道即可。周二郎深知自己在这逼仄空间里待得越久，状态便会越差，因此他计划在两天内全部答完，熬到第三天上午便立刻出去。

第一天白天，众考生并无异状，不料当夜竟下起了雨。这是入秋后的第一场雨，雨势还不小，阵阵凉意直往骨头缝里钻。考生们都带了门帘，白天可遮挡刺眼光线，晚上能遮风。可那薄薄的一层帘子聊胜于无，能挡住雨点溅入已算不错。也有考生考虑到下雨带了防寒毯子，但依据往年经验，南州府八九月份的天气并不太冷，没人像周二郎准备得那般夸张。

号舍里的两块木板是活动的，白天做桌凳，晚上可并在一起，人蜷缩在上面背靠墙壁休息。周二郎下面铺了两层羔羊毛毡，身上披着一件，腰腹处还围了狐皮，虽说蜷着腿脚不太舒服，却感到阵阵暖意。

这种“众人皆冷我独暖”的感觉确实微妙，虽说有些不厚道，但不可否认，心里确实有一丝“爽”。

隔壁的考生刚才压门帘时瞥见周二郎那厚厚的毡毯，忍不住开口道：“这位仁兄毯子带得不少，可否借兄弟一张？感激不尽。”

周二郎目光微凉。科举如战场，战场上哪有管对手借方便的道理？

“抱歉，并非我不借，为兄自幼体质畏寒，才带了这些毯子。若是受凉染上风寒、发起热来，明后两天的考试该如何应对？”

对面那人不死心，心想你下面铺两张，上面盖一张也足够保暖了，况且你还有一条狐狸皮。想到这儿，他厚着脸皮道：“在下理解，可这天实在太冷，我见仁兄还有一张多余的狐皮，能否借为兄搭一下？”

周二郎沉下脸。狐皮是儿子孝顺特意为他选的，岂能给不相干的人用？对方听不懂人话，他懒得多言，直接拽下门帘闭目养神。

那人碰了钉子，心中不忿，嘟囔道：“自私自利之徒，毫无同情怜悯之心，枉读了圣贤书。”

周二郎淡漠的声音从帘后传出：“这位仁兄倒是没白读，敢问哪本圣贤书教你强人所难了？”不等对方开口，他又道：“再要啰嗦，影响我休息，莫非是要叫监考官过来主持公道？”

那人不敢吱声了。他也知道真要把监考叫来，自己并不占理，对方没有义务借毯子或狐皮。况且那些冠冕堂皇的说辞是讲给别人听的，实际上同场竞争，对手发挥好就意味着自己危险，别说是陌生人，就算是亲兄弟，借不借都难说。

周二郎本就不是妇人之仁的人，若他看对方可怜，主动让出毯子倒也罢了，对方主动讨要便令人厌烦了。我想给你的，你可以要；我不给你的，别惦记。

这场雨一直持续到第二天中午才停，天气放晴，直到第三天早晨又开始阴雨连绵。

周二郎虽没被冻着，但接连几天蜷缩在逼仄的号舍里，吃着馒头咸菜喝稀粥，日子也不好过。按理说，今日过午后有做完的考生便可交卷，但这次其中一道考题出得实在刁钻生僻，竟取自《论语》中极不起眼的一句话。意思虽浅显，一句话便能解释清楚，可越是简单越难写，且必须以圣人之言用标准八股文格式写出至少三百字。因此，到了午时，并无考生提前交卷。

周二郎虽已做完，却也没动。考官绞尽脑汁出这般刁钻的题，若是自己轻而易举地破解，岂不是让对方没面子、打了人家的脸？事实上，此时几位主考官正捋着胡子洋洋得意。南州才子众多，想拉开考生成绩差距实在不易，况且南州书院那帮人猜题之准已达新高度，考官们为了出题简直愁白了头。出题过程虽艰难，但效果显著，看着考生们抓耳挠腮，回想自己当年科举的艰辛，考官们确实感到一种恶趣味的快乐。

申时，到了交卷时间，周二郎交卷后随人流走出贡院。周老爷子和周大郎早已在门外等候，薛神医也在。周二郎精神尚可，却难掩疲惫，平日红润的唇色变得苍白干燥，毕竟在那种狭小空间里想休息好太难了。

周大郎忙上前接过二弟手中的东西，周老爷子递过水囊。来时周锦钰用系统提取了人参精华，趁人不注意偷偷滴了进去，还担心爹上火，又滴了几滴金银花露。周二郎接过水囊痛快地喝了几口，干哑的嗓子终于舒服了许多。

薛良那边情况也不好，周二郎是休息不好，他是题目太难，根本没时间休息。两人稍作休整，明日凌晨还要继续到贡院排队，重复第一场考试的流程。两位老人不敢耽搁儿子休息。

将两人送回住处，给了钱请房东娘子将带来的滋补鸡汤热了。鸡是周老爷子挑选的大公鸡，药材是薛神医配的，熬了足足两个时辰，精华全在汤里，易于消化。除了鸡汤，还有在酒楼买的几样小菜也一并热了给两人吃。

农历八月二十，九天大考终于结束。周二郎脚步虚浮，勉强扶着墙走出贡院，看到等候的家人，精神一松，当即晕了过去。实际上，在贡院门口瘫倒的考生不在少数，许多人因第一场雨染了风寒。十年寒窗，这帮文弱书生全凭一股强大的意志力才撑了下来。没有人能清楚他们付出的艰辛，尤其是像周二郎这样出身贫寒的学子，更是不易。

正因如此，周二郎才那般厌恶那个借毯子的考生。他肩负的是全家人的希望，对他人的仁慈，便是对自己前程和家人心血的不负责。你哪来那么大的脸，在考场里跟我谈仁义道德？

周二郎这一觉睡了一天一夜才缓过劲来。九天蜷缩在方寸之地，不仅腰腿酸痛，整个人也被环境压迫得心情沉闷、头脑发胀。他完全不想动，只想在床上摊着，听着窗外淅淅沥沥的小雨，更觉躺着舒服。

周锦钰见周二郎总是揉眉心，猜想父亲头痛。前世他曾随老中医学习过一套放松神经的手法，便爬上床想帮父亲缓解一下。等手指放到父亲头上，才发现自己现在是个小娃子，力道不足。

周二郎以为儿子在玩过家家，他当病人，儿子做郎中，便配合地闭上眼道：“我这头痛症已发作多日，去了几家医馆都不见好，今日小郎中这一按，倒是舒缓了许多，果然名不虚传。”

周锦钰愣了一下，说道：“一分钱一分货，我的医术高，诊费自然贵。给你按一刻钟，收你一两银子。”

“好，那就劳烦小郎中先来十两银子的。”

周锦钰跪在他头顶上方，找准穴位，依靠身体重心下移带动手指力量，按压他的头皮。别说，周二郎感觉儿子的小手在脑袋上一通按，还真挺舒服。

舒服归舒服，周二郎知道孩子有喘症，意思意思就行了，不能真让孩子按上一刻钟。他清了清嗓子道：“抱歉，出门时忘记带钱袋，身上只有一两银子，今天就先来一两银子的吧，改天再来找小郎中诊治。”