ঊনচল্লিশতম অধ্যায়

জো আরলাং তাড়াহুড়ো করে দুজন ঝি-চাকর জোগাড় করলেন, এর পেছনে তাঁর অন্য এক চিন্তা ছিল। তিনি ভাবছিলেন, ইউন-নিয়াং যদি শ্বশুরকে দেখাশোনা করতে গিয়ে আদরের ছেলের দিকে নজর দিতে না পারেন, তবে মুশকিল। শরৎকালের এই সময়ে সকাল-সন্ধ্যায় তাপমাত্রার বেশ হেরফের হয়, আর ঠিক এই সময়েই ইউ-গে’র শরীর খারাপ হওয়ার প্রবণতা থাকে।

এই দুজন ঝি-কে সরকারি দালালদের মাধ্যমে নিয়োগ দেওয়া হয়েছে। ব্যক্তিগত দালালদের চেয়ে এদের খরচ কিছুটা বেশি, কিন্তু এদের পরিচয় নির্ভরযোগ্য। তিনি চাইলে গ্রামের কাউকে দিয়েও কাজ করাতে পারতেন, কিন্তু প্রতিবেশী বা পরিচিতদের দিয়ে কি আর হুকুম চালানো যায়? মিছেমিছি টাকা খরচ করে কেন ঝামেলার মধ্যে জড়াবেন?

জু ইন স্বভাবের দিক থেকে বেশ গম্ভীর, ইউন-নিয়াং খুব কম কথা বলেন, আর ছোট周 জিনইউ (চৌ জিনইউ) এর হাবভাব গ্রামের সাধারণ শিশুদের থেকে একেবারেই আলাদা। এই দুই ঝি বাড়ির মালিকপক্ষের মেজাজ বুঝতে না পেরে অত্যন্ত বিনয়ী ও যত্নবান হয়ে কাজ করছিল, যা ইউন-নিয়াংয়ের অনেকটাই দুশ্চিন্তা কমিয়েছে।

বিছানায় হেলান দিয়ে বসে জু ইন মেয়েকে জিজ্ঞেস করলেন, "চৌ পরিবার কি বেশ উন্নতি করেছে?"

জু ইউন-নিয়াং বাবাকে তাদের হাঁস-মুরগি পালনের কথা জানালেন, কিন্তু লঙ্কা চাষের কথা বলতে গিয়েও চেপে গেলেন।

জু ইন মেয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে হালকা করে নাক দিয়ে হাসলেন, "মেয়ে বড় হলে পর হয়ে যায়।"

তিনি কি আর গ্রামের সাধারণ মানুষ যে ভালো-মন্দ বোঝেন না? ইউ-গে’র গায়ের ভেতরের জামার কাপড় বড় বড় অভিজাত পরিবারের মানুষ ছাড়া আর কারোর পরার কথা নয়। তাছাড়া তার চুলের বিনুনিতে যে লাল রেশমি ফিতাটি দেখা যাচ্ছে, তাতে বিশেষ একটি চিহ্ন রয়েছে; এমন চিহ্নযুক্ত জিনিস সাধারণ মানুষের পক্ষে কেনা কি সম্ভব?

যাই হোক, চৌ আরলাং ছেলেকে ভালোই ভালোবাসেন।

জু ইউন-নিয়াং কিছু ব্যাখ্যা করতে চাইলেন, কিন্তু জু ইন মাথা ঘুরিয়ে ইউ-গে’কে কাছে ডাকলেন। মেয়েকে পাশে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে বললেন, "ইউন-নিয়াং, তুমি তোমার কাজে যাও, ইউ-গে আমার সাথে কিছুক্ষণ গল্প করুক।"

জু ইউন-নিয়াং চলে যাওয়ার পর জু ইন ইউ-গে’কে টেনে নিয়ে বললেন, "ইউ-গে, দাদু তোমাকে আজ আবার একটা গল্প শোনাব, শুনবে?"

চৌ জিনইউ মোটেও শুনতে চাইছিল না। দাদু বাচ্চাদের মন ভোলানো গল্প একেবারেই জানেন না। সাড়ে চার বছরের একটা বাচ্চার সামনে সাম্রাজ্য জয় বা ক্ষমতার লড়াইয়ের গল্প বলাটা কি ঠিক? স্বাভাবিক কোনো বাচ্চা এটা শুনতে চাইবে না, আর তার মতো অস্বাভাবিক বাচ্চার তো প্রশ্নই ওঠে না। ইতিহাসের চাকা কি আর কারো ইচ্ছায় ঘোরে? দাদু যে সব চরিত্রের গল্প বলেন, তারা সবাই মূলত মু রং ফু-এর মতো, যাদের পরিণতি ট্র্যাজেডিতেই শেষ হয়।

কিন্তু শুনতে না চাইলেও তাকে শুনতে হচ্ছিল। সে বাধ্য হয়ে দাদুর দিকে এক কান পেতে বসে রইল, আর মনটা উড়াল দিল অনেক দূরে।

...

গ্রামের পরীক্ষার (হিয়াংশি) আর পাঁচ দিন বাকি। চৌ আরলাং তার প্রয়োজনীয় কলম, কালি ও অন্যান্য সরঞ্জাম গুছিয়ে নিয়েছেন। পরীক্ষার্থীদের নয় দিন সাত রাত পরীক্ষার কুঠুরিতে থাকতে হবে, তাই বিছানাপত্রও নিতে হবে। জালিয়াতি রোধে রাজদরবার থেকে কুঠুরিতে তুলোর তোশক নেওয়া নিষেধ, তবে পাতলা চামড়ার আসন নেওয়া যাবে।

চৌ আরলাং একটি চামড়ার দোকানে গিয়ে চমৎকার ভেড়ার চামড়ার আসন কিনলেন। চৌ জিনইউ তার সিস্টেমের মাধ্যমে যাচাই করে দেখেছে যে, নানঝৌ এলাকায় আগামী কয়েক দিনে শুধু ঠান্ডা স্রোতই আসবে না, টানা বৃষ্টিও হবে। সে চৌ আরলাংয়ের জামার কোণা টেনে বলল, "বাবা, পরীক্ষার সময় যদি বৃষ্টি হয় আর এই আসন যথেষ্ট গরম না থাকে, তবে তো বাবা অসুস্থ হয়ে পড়বে! তাছাড়া একটা চামড়া নিচে বিছিয়ে রাখা আরামদায়ক হবে না, বরং দুটো কিনে নাও।"

চৌ জিনইউ এখন বেশ স্পষ্ট কথা বলতে পারে, তবে বড়দের মতো নয়, বরং তার ছোট্ট গলায় আধো আধো ভাষায় গম্ভীর কথা বলার ভঙ্গিটা দারুণ মিষ্টি।

বিশেষ করে যখন সে বলল, "বাবা অসুস্থ হয়ে পড়বে", তখন চৌ আরলাংয়ের মুখে হাসি আর ধরছিল না। তিনি ছেলের গালে আলতো করে চিমটি কেটে বললেন, "ঠিক আছে, বাবা তোমার কথাই শুনবে।"

চৌ জিনইউ আবার দামী শিয়ালের চামড়ার দিকে ইঙ্গিত করে বলল, "মা প্রতি রাতে ঘুমানোর সময় আমার পেটে গরম কাপড় জড়িয়ে দেয়, বাবাকেও নিজের পেট ঢেকে রাখতে হবে। ঠান্ডা লেগে যদি পেট খারাপ হয়, তবে তো বাবার পরীক্ষা দেওয়াই মাটি হয়ে যাবে।"

দোকানি হেসে বলল, "ছোট্ট বাবুটির কী বুদ্ধি! এত অল্প বয়সে এত যত্নবান! আপনার বাবা আমার দোকান থেকে অনেক কিছু কিনেছেন, তাই এই শিয়ালের চামড়াটা আপনাকে ছাড় দিয়ে দিচ্ছি, যাতে আপনি আবার আমার দোকানে আসেন।"

ছেলে তার খেয়াল রাখছে দেখে চৌ আরলাং খুশি হলেন, কিন্তু তাই বলে তিনি ঠকতে রাজি নন। বললেন, "এখনো তো তেমন শীত পড়েনি, শিয়ালের চামড়া নেওয়াটা বাড়াবাড়ি হয়ে যাবে।"

দোকানি নাছোড়বান্দা, "এখন না লাগলেও শীতকালে কাজে লাগবেই। এটা খাঁটি শিয়ালের চামড়া, সচরাচর পাওয়া যায় না।"

চৌ আরলাং বুঝতে পারলেন, শিয়ালের চামড়া দামী জিনিস। যদি সত্যিই এটা এত ভালো হতো, তবে দোকানদার এটাকে দোকানের সবচেয়ে ভালো জায়গায় রাখত। এখন এটা কোণায় পড়ে আছে মানেই এতে খুঁত আছে। যারা ধনী তারা এটা কিনবে না, আর যারা কিনতে চায় তাদের সামর্থ্য নেই। সে এই বোকা খদ্দেরের অপেক্ষায় ছিল।

চৌ আরলাং মৃদু হেসে বললেন, "দোকানি মশাই, অন্য কোনো খদ্দেরের খোঁজ করুন।"

তিনি চলে যেতে চাইলে দোকানদার ডাকল, "যদি সত্যিই কিনতে চান, তবে একটা দাম বলুন।"

চৌ আরলাং বললেন, "এই চামড়ায় খুঁত আছে, এর বেশি দাম দেওয়া সম্ভব না, অর্ধেক দামে দাও।"

"না, না, এটা খুব কম হয়ে যায়। আমি তো লোকসান করতে পারব না।"

চৌ জিনইউ হঠাৎ বলল, "বাবা, তাহলে আমরা এই আসনটাও নেব না। চলো অন্য দোকানে দেখি, আমরা এত কিছু কিনছি, হয়তো অন্য কেউ আমাদের ছাড় দেবে।"

চৌ আরলাং টাকা বের করতে গিয়ে থেমে গেলেন।

দোকানি ব্যবসা হাতছাড়া হওয়ার ভয়ে অস্থির হয়ে বলল, "হ্যাঁ, আপনি ঠিকই ধরেছেন, চামড়াটিতে সামান্য খুঁত আছে, কিন্তু কাপড়ের মান খুবই ভালো। আপনি হাত দিয়ে ছুঁয়েই দেখুন।"

চৌ আরলাং হেসে বললেন, "মশাই, ভেড়ার চামড়ার ক্ষেত্রে সামান্য খুঁত কোনো সমস্যা নয়, কিন্তু শিয়ালের চামড়ার ক্ষেত্রে এটা মারাত্মক। আপনার আমার চেয়ে ভালো জানার কথা।"

একটু থেমে যোগ করলেন, "অর্ধেক দাম, আর সাথে একটা ভেড়ার চামড়াও দিতে হবে, নয়তো আর কোনো কথা হবে না।"

দোকানি মুখ ভার করে বলল, "নিয়ে যান, নিয়ে যান, একদমই লাভ হলো না।"

দোকান থেকে বেরিয়ে বাবা-ছেলে একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল। শিয়ালের চামড়াটা বেশ সস্তায় কেনা গেছে।

চৌ জিনইউ জিজ্ঞেস করল, "বাবা, কেন আবার একটা ভেড়ার চামড়া কিনলে?"

চৌ আরলাং বললেন, "এটা薛 (সুয়ে) আঙ্কেলের জন্য। মনে রেখো, তুমি যদি বন্ধুর কথা ভাবো, তবে বন্ধুর ভালো সময়ে সেও তোমার কথা ভাববে। তোমার বন্ধু যত বেশি হবে, বিপদে তত বেশি মানুষ তোমার পাশে দাঁড়াবে। বইতে একেই বলে 'সহমর্মিতার শক্তি'।"

...

চামড়ার আসন কেনার পর তারা ত্রিপল, মোমবাতি, আঠা, স্কেল, পর্দার কাপড়, পেরেক ও হাতুড়িসহ প্রয়োজনীয় সব সরঞ্জাম কিনল। পরীক্ষার হলে যে খাবার দেওয়া হয়, তা শুধু বেঁচে থাকার মতো, স্বাদ বা তৃপ্তির কোনো আশা নেই। তাই চৌ আরলাং কিছু শুকনো খাবারও কিনে নিলেন।

সবকিছু কেনা শেষ হলো। পরীক্ষার দিন ছিল চন্দ্র ক্যালেন্ডারের আগস্ট মাসের ১২ তারিখ। আগের দিনই নানঝৌ শহরে পৌঁছাতে হলো। চৌ আরলাংয়ের পরিবারের সবাই তাকে বিদায় জানাতে এল, এমনকি গোত্রপ্রধানও নিজে উপস্থিত ছিলেন।

চৌ আরলাং মাথায় টুপি আর গায়ে সুন্দর পোশাক পরে বেরিয়ে পড়লেন।

চৌ দাদু এবং বড় দাদা আরলাংকে শহরে পৌঁছে দিলেন, সেখান থেকে তিনি সুয়ে লিয়াংয়ের সাথে নৌকায় নানঝৌ রওয়ানা হলেন।

নৌকায় চৌ আরলাং চামড়ার আসনটি সুয়ে লিয়াংকে দিলে তিনি অবাক হয়ে বললেন, "এটা কেন? আমার কাছে তো আছে।"

"একটা বাড়তি রাখা ভালো, যদি বৃষ্টি হয় বা খুব ঠান্ডা পড়ে।"

সুয়ে লিয়াং চৌ আরলাংয়ের বাক্সে শিয়ালের চামড়া দেখে বললেন, "আরে ভাই, এত বাড়াবাড়ি কেন? এখনো তো আগস্ট মাস!"

চৌ আরলাং গর্বের সাথে বললেন, "আমার ছেলে আমার ঠান্ডার কথা ভেবেছে, ওর ভালোবাসা কি আমি ফেরাতে পারি?"

এবার সুয়ে লিয়াংয়ের ঈর্ষা হলো। বাড়িতে তার দুই ছেলে তার বাবার কথা কোনোদিন ভাবে না।

নানঝৌ পৌঁছে তারা পরীক্ষার হলের কাছে একটি বাড়ি ভাড়া নিলেন। হাজার হাজার পরীক্ষার্থী আসায় হোটেলগুলো সব পূর্ণ। তারা কষ্ট করে রাতটুকু কাটিয়ে ভোর হতেই পরীক্ষা কেন্দ্রে লাইনে দাঁড়ালেন।

পরীক্ষার হলে ঢোকার আগে ভালো কুঠুরি পাওয়ার প্রতিযোগিতা চলে। দেরি করলে টয়লেটের পাশের দুর্গন্ধযুক্ত কুঠুরি বা বাতাসের ঝাপটা লাগা কোণার দিকে কুঠুরি পেতে হয়, যা পরীক্ষায় মনোযোগ দেওয়া অসম্ভব করে তোলে।

চাঁদের আলোয় তারা যখন পৌঁছালেন, তখন বিশাল লাইন পড়ে গেছে। সবাই মাটিতে বসে বিশ্রাম নিচ্ছে। চৌ আরলাং ও সুয়ে লিয়াংও তাদের চাদর বিছিয়ে বসে পড়লেন। ভোরের দিকে বেশ ঠান্ডা লাগছিল। সুয়ে লিয়াংয়ের শরীর কিছুটা ভারী হওয়ায় তিনি সামলে নিলেন, কিন্তু চৌ আরলাং চামড়ার আসনটি গায়ে জড়িয়ে নিলেন, তাতে বেশ আরাম পাওয়া গেল।

চোখ বুজতেই ড্রামের শব্দে ঘুম ভাঙল। সরকারি কর্মীরা চিৎকার করে বলল, "সবাই ওঠো! পরীক্ষা শুরু হবে, লাইন ধরো!"

লাইনে দাঁড়িয়ে চেকিংয়ের সময় চৌ আরলাংয়ের সৌম্য চেহারা দেখে রক্ষীরা তেমন কিছু করল না। কিন্তু সুয়ে লিয়াংয়ের ক্ষেত্রে তারা বেশ কড়াকড়ি করল।

সুয়ে লিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "কী অবিচার! সম্রাটকে দেখার আগেই চেহারা দেখে বিচার শুরু হয়ে গেছে।"

চৌ আরলাং হাসি চেপে তাকে বিদায় জানিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন। তার চেহারা মনে রাখা সহজ হওয়ায় তিনি দ্রুত অনুমতি পেলেন।

ভাগ্য ভালো ছিল, তিনি বেশ ভালো একটি কুঠুরি পেলেন, যা টয়লেট থেকে অনেক দূরে। কুঠুরিতে ঢোকার সাথে সাথেই আনুষ্ঠানিকভাবে পরীক্ষা শুরু হলো।