পঞ্চান্ন অধ্যায়

লুনার ক্যালেন্ডারের পনেরোতম দিনের সকালে, আনুমানিক সকাল সাতটা নাগাদ।

রাজপ্রাসাদের চিহিয়ান হলের ভেতরে পিনপতন নীরবতা। সমস্ত পরীক্ষার্থীর গম্ভীর ও টানটান চেহারার মধ্যে এক অদ্ভুত উত্তেজনার ভাব ফুটে উঠেছিল। সকালবেলা যারা ছিল সাধারণ কৃষক, সন্ধ্যার সময় তারা প্রবেশ করেছে রাজদরবারে। অসীম কষ্ট ও সংগ্রামের পর তারা অবশেষে কোয়েস্ট পরীক্ষার শেষ ধাপে পা রেখেছে, আর এখানে উপস্থিত প্রত্যেকেই বিজয়ী।

চৌ এরলং তার হাতে থাকা অ্যাপ্রিকট-হলুদ রঙের পরীক্ষার প্রশ্নপত্রটির দিকে তাকালেন। সেখানে মোট দুটি নীতিগত প্রবন্ধের প্রশ্ন ছিল। প্রথমটি কৃষিনীতি সম্পর্কিত এবং দ্বিতীয়টি প্রতিভা অন্বেষণ বিষয়ক।

এই দুটি প্রশ্ন দেখে তার মন কিছুটা শান্ত হলো। কৃষক পরিবার থেকে উঠে আসার কারণে তিনি গ্রামীণ কৃষির প্রথম হাতের প্রকৃত তথ্যগুলো ভালো করেই জানতেন। তিনি কৃষকদের কষ্টের কথা যেমন গভীরভাবে বোঝቁতেন, তেমনি তাদের জরুরি চাহিদাগুলোও তার অজানা ছিল না।

প্রতিভা অন্বেষণের প্রশ্নটির ক্ষেত্রে, সম্রাট যে একটি নতুন শক্তি গড়ে তুলতে চাইছেন তা স্পষ্ট ছিল, যা দিয়ে তিনি রাজকীয় ক্ষমতার প্রতি আমলাতন্ত্রের হুমকি ভাঙতে পারবেন। কীভাবে এমন কিছু লিখতে হবে যা সম্রাটের মনের মতো হয় অথচ শত শত কর্মকর্তার চোখে চক্ষুশূল হয়ে অকালেই বলি হতে না হয়, তা তাকে গভীরভাবে ভেবেচিন্তে দেখতে হতো।

সম্রাট যখন ভারসাম্যের রাজনীতি খেলতে চাইছেন, তখন তাকেও সম্রাট এবং সম্রাটের বিপরীত মেরুতে থাকা আমলাতান্ত্রিক গোষ্ঠীর মধ্যে একটি ভারসাম্য বজায় রাখতে হতো। সবচেয়ে ভালো ফলাফল হতো যদি উভয় পক্ষই তাকে ছাড়া চলতে না পারত।

সত্যি বলতে কি, রাজকীয় পরীক্ষার আগের রাতে তিনি কিছুটা নার্ভাস ছিলেন। কোয়েস্ট পরীক্ষার ইতিহাসে টানা ছয়টি পরীক্ষায় প্রথম স্থান অর্জনের মতো গৌরবের কথা না ভেবে কি আর পারা যায়? তিনি নিজেকে জোর করে ঘুমানোর চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু কোনোমতে ঘুমিয়ে পড়ার পর আবার দ্রুতই জেগে উঠলেন। এভাবেই অর্ধ-নিদ্রিত ও আচ্ছন্ন অবস্থায় তিনি আজকের ভোরের ঘণ্টা বাজার সময় পর্যন্ত জেগে কাটিয়েছিলেন।

সম্ভবত গতকাল রাতেই তার স্নায়ুগুলো যথেষ্ট টানটান হয়ে গিয়েছিল, তাই আজ যখন সত্যিই উত্তর লেখার সময় এল, তখন তিনি অনেক বেশি শান্ত ও আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠলেন। কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর, তিনি কলম তুলে নিলেন।

...

প্রাসাদের গেট থেকে যখন তিনি বাইরে এলেন, তখন সন্ধ্যা সাড়ে সাতটার মতো বাজে। শেষ প্রবন্ধটিতে বেশ কিছু চিন্তা এবং সময় ব্যয় করার কারণে তিনি শেষ ব্যাচেই খাতা জমা দিয়েছিলেন।

শুয়েলিয়াং দরজার বাইরে তার জন্য অপেক্ষা করছিলেন। দুজনে পাশাপাশি সুউচ্চ প্রাসাদের গেট পার হলেন। সামনে একটি ছোট খোজা লণ্ঠন হাতে পথ দেখাচ্ছিল, আর তারা দীর্ঘ রাজপ্রাসাদের প্রাচীর ধরে রাজকীয় শহর থেকে বেরিয়ে এলেন।

আনজিং শহরে রাতে কোনো কারফিউ ছিল না। আবহাওয়া উষ্ণ হওয়ার সাথে সাথে রাস্তাও জমজমাট হয়ে উঠেছে। রাস্তার দুপাশে লণ্ঠন ও মোমের আলোয় আলোকিত, মদ্যের দোকান, চায়ের ঘর এবং নানা পণ্যের দোকানগুলো চোখ জুড়িয়ে দিচ্ছিল। এমনকি হকাররা ভিড়ের মধ্যে গলিতে গলিতে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, যা এক সমৃদ্ধ দৃশ্যের অবতারণা করেছিল।

"বাবা! ইউয়ার হাঁটতে পারছে না, বাবা আমাকে কোলে নাও।" পেছন থেকে একটি নরম ও মিষ্টি শিশুর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

চৌ এরলং অনিচ্ছাকৃতভাবে মাথা ঘুরিয়ে পেছনে তাকালেন। প্রদীপের ক্ষীণ আলোর মধ্যে, ইউয়ে গে-এর সমবয়সী একটি শিশু চিনাবাদামের লজেন্সের মালা হাতে তার বাবার পা জড় ধরে বায়না করছিল এবং আদুরে আবদার করছিল।

——তিনি ইতিমধ্যে চার মাস সাত দিন ধরে তার ইউয়ে গে-কে দেখেননি।

আঠারোতম দিন, আবহাওয়া চমৎকার ও রৌদ্রোজ্জ্বল।

এক টুকরো লাল সূর্য মেঘ ভেদ করে বেরিয়ে এল, এবং এর সোনালী আলো সবুজ টাইলস এবং ছাদের বাঁকা কার্নিশগুলোর ওপর ঝরে পড়ল। রাজকীয় শহরের আভিজাত্যের মধ্যে, গভীর ও সুরময় ঘণ্টার ধ্বনির সাথে সাথে প্রাসাদের ফটকগুলো একের পর এক খুলে গেল। চামড়ার ফ্লাভ বা ঝাড়ু হাতে একজন খোজা উচ্চস্বরে রাজকীয় আদেশ ঘোষণা করলেন: "ঘোষণা করা হচ্ছে—সকল নতুন 진士, কিনলুয়ান হলে প্রবেশ করে সম্রাটের সাক্ষাৎ করুন!"

"ঘোষণা করা হচ্ছে—সকল নতুন 진士, কিনলুয়ান হলে প্রবেশ করে সম্রাটের সাক্ষাৎ করুন!"

স্বর্ণের শিরস্ত্রাণ ও রৌপ্যের বর্ম পরিহিত, পতাকা হাতে সম্পূর্ণ রাজকীয় গার্ড বাহিনী উচ্চস্বরে সাড়া দিল, আর তাদের জোরালো ও গম্ভীর সমস্বরের চিৎকার ফাঁকা ও গম্ভীর চত্বরে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

নতুন 진士রা কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে সুশৃঙ্খলভাবে প্রবেশ করলেন।

পাস!

একটি ভারী চাবুকের শব্দ হঠাৎ কানের কাছে ফেটে পড়ল। চৌ এরলং অজান্তেই তার হৃদয়ে টান অনুভব করলেন, এবং তার মনে আপনাআপনি তিনটি শব্দ ভেসে উঠল: শক্তির প্রদর্শন।

অন্যান্য নতুন 진士দের চেহারাও শক্ত হয়ে গেল, কারণ রাজকীয় প্রতাপকে কি আর হালকাভাবে নেওয়া যায়?

তিনটি চাবুকের শব্দের পর, বাদ্যযন্ত্র বেজে উঠল। রাজকীয় গার্ডদের সুরক্ষায় সম্রাট তার সিংহাসনে প্রবেশ করলেন। সবাই তিনবার দীর্ঘায়ু কামনা করে মাথা নত করার পর, উত্তীর্ণদের নাম ঘোষণা শুরু হলো।

...

"ইউংহে নবম বছর, উশেন পরীক্ষা কোর্টের প্রথম স্থান চৌ ফেংকিং, ছয়টি পরীক্ষায় প্রথম স্থান অর্জনের জন্য অভিনন্দন!"

...

যতক্ষণ না তিনি কাঁচুলির লাল রঙের পোশাক পরে চারপাশের মানুষের প্রশংসাসূচক মন্তব্য শুনতে পেলেন, ততক্ষণ চৌ এরলং নিশ্চিত হতে পেরেছিলেন যে তিনি স্বপ্নে নেই।

ফুল গোঁজা কালো গজ কাপড়ের টুপি, সোনা বাঁধানো রেশমি লাল পোশাক, কোমরে সাদা রূপালী বেল্ট মোড়ানো, আর গলার চারপাশে সাদা সিল্কের কলার—কী এক সুন্দর ও মার্জিত তরুণ পন্ডিত!

বহু বছর পর, সেই দিনের সেই চমৎকার দৃশ্য আনজিং শহরের সাধারণ মানুষের মুখে মুখে ফিরত। ছয়টি পরীক্ষায় প্রথম স্থান অর্জনের চেয়েও যা মানুষকে বেশি মুগ্ধ করেছিল, তা ছিল পন্ডিতের সুন্দর চেহারা।

বলা হয় যে সেদিন আনজিং শহরের সমস্ত নারী বাইরে বেরিয়ে এসেছিলেন।

বলা হয় যে সেদিনের পন্ডিত ছিলেন ইতিহাসের সবচেয়ে বিপর্যস্ত পন্ডিত, যাকে আকাশচুম্বী ফুলের আঘাতে হাতা দিয়ে মুখ ঢেকে প্রাণপণে পালাতে হয়েছিল।

একবার চৌ লংকে দেখলে সারা জীবনের সাধনা ব্যর্থ হয়!

বিয়ের অপেক্ষায় থাকা কত তরুণী তাদের ভবিষ্যতের স্বামীর প্রতি সুন্দর স্বপ্নকে সরাসরি মেঘের ওপরে নিয়ে গিয়েছিল।

শাস্তি পাওয়া চৌ এরলং পাগল প্রায় তরুণীদের দলটির ওপর ভেতরে ভেতরে রাগে ফুঁসছিলেন। বসন্তের বাতাসে তার ঘোড়ার খুরের দ্রুত গতি, তার জীবনের সবচেয়ে辉煌巅峰 মুহূর্ত, যেখানে তার সবচেয়ে বেশি রূপ ও ব্যক্তিত্বের যত্ন নেওয়া উচিত ছিল, সেখানে তার কোনো রূপই বাকি রইল না!

জীবনে তিনি কখনো এমন বিপদে পড়েননি!

নারীরা যখন পাগল হয়ে ওঠে, তখন তা অত্যন্ত ভয়ংকর হয়ে দাঁড়ায়। তাদের সেই ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল তারা এখনই তাকে স্বামী বলে ডেকে বসবে।

ইউন লিয়াং এবং ইউয়ে গে এটি দেখেনি সেটাই সবচেয়ে ভালো হতো, তা না হলে তা একজন পিতার মর্যাদাকে ক্ষুণ্ন করত।

শুয়েলিয়াং পাশে দাঁড়িয়ে আনন্দে খিলখিল করে হাসছিলেন, আর চৌ এরলং তাকে এক লাথি মারতে ইচ্ছা করছিলেন!

সবচেয়ে বেশি খুশি হয়েছিলেন সরাইখানার মালিক ওয়ান। সরাইখানার ওপর সম্রাটের নিজের হাতে লেখা ছয়টি পরীক্ষায় প্রথম স্থান অর্জনের ফলকটির দিকে তাকিয়ে তিনি যেন ঘোরের মধ্যে ছিলেন, বুঝতে পারছিলেন না আজ কোন দিন।

ঘোড়ায় চড়ে শহর ঘোরার পর ছিল কিয়ংলিন ভোজ, যেখানে সম্রাটের পক্ষ থেকে নানা উপহার গ্রহণ করতে হয়েছিল। টানা কয়েকদিনের ব্যস্ততা ও উদযাপনের পর, সম্রাট তাকে "পারিবারিক ছুটির" অনুমতি দিলেন।

তথাকথিত পারিবারিক ছুটির অর্থ হলো আপনাকে সম্মানের সাথে বাড়ি ফিরে যাওয়ার অনুমতি দেওয়া এবং পথিমধ্যে আপনার স্ত্রী ও সন্তানকে ফিরিয়ে আনা। ফিরে আসার পর আপনাকে শান্তভাবে সম্রাটের জন্য কাজ করতে হবে। এই ছুটির মেয়াদ প্রতিটি 진士-এর জন্মস্থানের ওপর ভিত্তি করে দুই থেকে চার মাস পর্যন্ত হতে পারে।

চৌ এরলং এবং শুয়েলিয়াং দুজনেই দ্রুত বাড়ি ফেরার জন্য ব্যাকুল ছিলেন। লাল ফুল ও সবুজ উইলো বা বসন্তের সৌন্দর্যের দিকে তাকানোর সময় তাদের ছিল না। তারা দ্রুত ঘোড়া ছোটালেন, কেবল যত তাড়াতাড়ি সম্ভব পরিবারের সাথে দেখা করার অপেক্ষায় ছিলেন।

পহেলা মে, এক মাসেরও বেশি সময়ের দীর্ঘ যাত্রার পর, দুজনে অবশেষে লিনহে টাউনে প্রবেশ করলেন।

পোস্ট হাউসের প্রহরীরা যখন দেখল যে ছয়টি পরীক্ষায় প্রথম স্থান অর্জনকারী পন্ডিত বাড়িতে ফিরে আসছেন, তখন তারা ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাদের কাছে খবর পাঠাতে ছুটে গেল। এই সমস্ত কথা বাদ দিলেও, চৌ এরলং এবং শুয়েলিয়াং লিনহে টাউনে এসে আলাদা হয়ে গেলেন এবং প্রত্যেকে নিজের নিজের বাড়িতে ফিরে গেলেন।

চৌ গ্রাম। আধা মাস আগে চৌ এরলংয়ের পন্ডিত হওয়ার সুসংবাদ এখানে এসে পৌঁছায়। ম্যাজিস্ট্রেট নিজেই অভিনন্দন জানাতে এসেছিলেন। পুরো লিনহে টাউনের মানুষ চৌ এরলংকে নিয়ে গর্বিত ছিল। চৌ এরলংয়ের উপস্থিতির কারণেই লিনহে টাউন শহরে একটি কনফুসিয়াস মন্দির প্রতিষ্ঠার যোগ্যতা অর্জন করেছিল। ছয়টি পরীক্ষায় প্রথম স্থান অর্জন, যা প্রাচীনকাল থেকে আজ পর্যন্ত একমাত্র ঘটনা, সত্যিই পুরো নানঝৌ প্রদেশের জন্য এক বিরাট গৌরব বয়ে এনেছিল।

চৌ পরিবারে যারা দেখা করতে আসছিল তাদের সংখ্যা এরলং যখন কৃতি শিক্ষার্থী হয়েছিলেন তার চেয়েও বেশি ছিল। শুধু সংখ্যাই বাড়েনি, অতিথিদের পদমর্যাদাও উঁচুতে উঠেছিল। বৃদ্ধ চৌ প্রথমে খুব সাবধানে পরিস্থিতি সামাল দিলেও পরে তিনি ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন, কারণ এই আসা-যাওয়া থামার নামই নিচ্ছিল না।

চৌ জিনইউ একটি বুদ্ধি দিলেন। তিনি বললেন যে তিনি অসুস্থ এবং তার শান্তিতে বিশ্রামের প্রয়োজন। পন্ডিতের বংশের একমাত্র উত্তরসূরির শরীর ভালো নেই, তাই কার এত সাহস আছে যে তার বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটায়?

চৌ পরিবার অবশেষে শান্ত হলো। পরিবারটি যখন জানতে পারল যে এরলং পন্ডিত হয়েছেন, তখন তারা স্বভাবতই চরম আনন্দিত হয়েছিল। তবে আগের পরীক্ষার সাফল্যের অভিজ্ঞতা থাকায় তারা আর আনন্দে পাগল হয়ে ওঠেনি। কয়েক দিন উত্তেজনার পর তারা আবার স্বাভাবিক জীবনে ফিরে গেল এবং যার যা কাজ ছিল তা করতে লাগল।

তারা জন্মসূত্রে কৃষক, তাই কিছু না করে হাত-পা গুটিয়ে বসে থাকলে তাদের শরীরের কোথাও যেন শান্তি লাগত না।

চৌ এরলং যখন বাড়ি পৌঁছলেন, তখন রাত হয়ে গেছে। তিনি দুই ভৃত্যকে নির্দেশ দিলেন যেন গাড়ি নিয়ে গ্রামের বাইরে অপেক্ষা করে এবং আধ ঘণ্টা পরে গ্রামে প্রবেশ করে।

তিনি আকাশ থেকে হঠাৎ নেমে এসে তার ছেলেকে একটি বিরাট চমক দিতে চান!

নীরب পায়ে বাড়ির দরজার কাছে এসে তিনি আলতো করে ধাক্কা দিলেন। পরিবারের লোকেরা যথারীতি অনেক আগেই দরজার খিল আটকে দিয়েছিল। চৌ এরলং নিজের উঠানের প্রাচীরের বাইরে আধা মানুষের সমান উঁচু খড়ের গাদার দিকে তাকালেন, মাথা নিচু করে নিজের পোশাকটি তুলে কোমরে বাঁধলেন।

তিনি খড়ের গাদায় চড়ে প্রাচীরের ওপর উঠে পড়লেন এবং সেখান থেকে নিচু রান্নাঘরের চালের ওপর পা রাখলেন। রান্নাঘর ও প্রাচীরের সংযোগস্থলে তার বড় ভাইয়ের কাটা কাঠের একটি স্তূপ রাখা ছিল। নিজের লম্বা উচ্চতার সুযোগ নিয়ে তিনি প্রথমে একটি পা নিচে নামিয়ে দিলেন এবং তারপর হালকাভাবে লাফ দিয়ে কাঠের স্তূপের ওপর এসে পড়লেন।

হাতের ধুলো ঝেড়ে তিনি যখন কাঠের স্তূপ থেকে নামতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই সামনে একটি কালো ছায়া নেমে এল। তিনি মাথা তুলতেই দুই ভাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে স্থবির হয়ে গেলেন।

চৌ এরলং তার তর্জনী ঠোঁটে রেখে বড় ভাইকে চুপ থাকার ইশারা করলেন এবং পূর্বের কামরার দিকে ইশারা করলেন। চৌ ডালং তার ছোট ভাইয়ের মনের ভাব বুঝতে পেরে মনের ভেতরকার উত্তেজনা দমন করলেন এবং এরলংকে তার কাঁধে ভর দিয়ে নিচে নামতে সাহায্য করলেন।

চৌ এরলং নিচে নেমে আসার পর বড় ভাইয়ের কাঁধে আলতো করে জড়িয়ে ধরে কিছুটা অভিমানী সুরে বললেন, "বড় ভাই, এরলংয়ের খুব বাড়ি ফিরতে ইচ্ছে করছিল, আর বড় ভাইয়ের কথাও খুব মনে পড়ছিল।"

ডালং যেন ছোটবেলার দিনগুলোতে ফিরে গিয়েছিলেন। সময় কীভাবে যেন উড়ে চলে গেছে! ছোটবেলায় সে কত বড় বড় কথা বলত, বলত সে সাহিত্য দেবতার অবতার এবং বড় হলে অবশ্যই পন্ডিত হবে।

মনে হলো যেন পলক ফেলতে না ফেলতে এরলং বড় হয়ে গেছে। সে শুধু বড়োই হয়নি, সত্যিই একটি পন্ডিত উপাধি অর্জন করে ফিরে এসেছে। পুরো লিনহে টাউনের প্রথম এবং একমাত্র পন্ডিত সে। এমন ভাইয়ের জন্য তিনি অত্যন্ত গর্বিত ও আনন্দিত।

পূর্বের কামরার শয়নকক্ষের আলো জ্বলছিল। ঝু ইউনিয়াং ঘুমাতে না পেরে বিছানায় পা গুটিয়ে বসে থলের নকশা সেলাই করছিলেন। চৌ জিনইউ বিছানায় শুয়ে একদিকে তার বাবা চৌ এরলংয়ের কিনে দেওয়া নয়টি রিংয়ের খেলনা নিয়ে খেলছিলেন এবং মায়ের সাথে গল্প করছিলেন।

এই নয়টি রিংয়ের ধাঁধা সে অনেক আগেই সমাধান করে ফেলেছিল, কিন্তু সময় কাটানোর মতো আর কিছু না থাকায় হাতে কিছু একটা নিয়ে রাখাটাই ভালো ছিল।

ঝু ইউনিয়াং বললেন, "ইউয়ে গে, তুমি কি মনে করো বাবা শিগগিরই ফিরবেন?"

চৌ জিনইউ বললেন, "আমি গত রাতে একটা স্বপ্ন দেখেছি, মনে হলো বাবা আজকেই ফিরছেন। যদি তিনি আজ না ফেরেন, তবে আমার মনে হয় কালকে ঠিক চলে আসবেন।"

ঝু ইউনিয়াং হেসে ফেললেন, "রাজধানী আমাদের এখান থেকে হাজার মাইল দূরে, তোমার বাবা কীভাবে এত দ্রুত বাড়ি পৌঁছাতে পারবেন?"

"কেন পারবেন না?"

চৌ জিনইউ চোখ পিটপিট করে বললেন, "মা কি 'ঘরে ফেরার আকুলতা' কথাটি শোনেননি? আমরা যেমন বাবাকে মিস করছি, বাবাও নিশ্চয়ই আমাদের মিস করছেন। তিনি দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে সবচেয়ে কম সময়ে আমাদের দেখতে ফিরে আসবেন।"

ঝু ইউনিয়াং মৃদু হেসে তাকে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার বাবা তো এখন পন্ডিত, ইউয়ে গে কি খুশি?"

চৌ জিনইউ বললেন, "মহান গান রাজবংশের হাজার হাজার পণ্ডিত রয়েছে। বাবা প্রাথমিক পরীক্ষা থেকে শিউকাই, শিউকাই থেকে জিউরেন, জিউরেন থেকে হুইুয়ান এবং হুইুয়ান থেকে পন্ডিত হয়েছেন। বাবার প্রতিটি পদক্ষেপে এমন সব কষ্ট সহ্য করতে হয়েছে যা অন্যরা কল্পনাও করতে পারে না। ইউয়ে গে যেমন খুশি, তেমনি বাবার জন্য আমার কষ্টও হয়।"

চৌ এরলং জানালার বাইরে দাঁড়িয়ে দেখলেন, তার চোখ দুটো লাল হয়ে গেছে।