অষ্টাবিংশ অধ্যায়

একজন নারী ও একটি শিশু, সঙ্গে এত রুপোর টাকা—ঝৌ এরলাং কী করে মা-ছেলেকে একা ফিরতে নিশ্চিন্তে ছেড়ে দেয়? সে পাঠশালায় ফিরে গিয়ে শিক্ষকের কাছে জরুরি ছুটির অনুমতি নিয়ে নিল।

নানঝৌ府 থেকে লিনহা শহরের দূরত্ব কম নয়। সন্ধ্যার আগে বাড়ি পৌঁছতে হলে জলপথে নৌকায় যেতে হবে। বিকেলে লিনহা শহরে যাওয়া যাত্রীবাহী নৌকা মোটে দুটো। তাই আর দেরি না করে দশ পয়সা খরচ করে একটি গাধার গাড়ি ভাড়া করে ঘাটের দিকে রওনা দিল তারা।

ঝৌ এরলাং ছেলেকে কোলে জড়িয়ে ধরেছিল। গাড়ির দুলুনিতে তার শরীরও মৃদু দুলছিল। সে বলল, “বড়দি, পরের বার বাইরে বেরোলে সঙ্গে বড়দাকে নিয়ে যাবে।”

“আমি জানি। আজ যে হঠাৎ করেই এখানে আসা হয়েছে! স্বপ্নেও ভাবিনি যে এত টাকা—”

“বড়দি, আর জল আছে? বাচ্চাটার একটু তেষ্টা পেয়েছে।” ঝৌ এরলাং চোখের পাতা তুলে সামনের গাড়োয়ানের দিকে একবার তাকাল।

ঝৌ ফেংইং বুঝে গেল। সঙ্গে সঙ্গে কথা থামিয়ে জলের থলি এগিয়ে দিল।

ঝৌ এরলাং কাঠের ছিপি খুলে ছেলের মুখের কাছে ধরল। ঝৌ জিনইউ নামমাত্র এক চুমুক খেল। গরম পড়েছে, ছেলের তেষ্টা পেতে পারে ভেবে ঝৌ এরলাং আগেই তাকে বেশ খানিকটা জল খাইয়েছিল। আসলে এখন তার খুব প্রস্রাব পেয়েছে, কোথাও গিয়ে হালকা হতে চাইছিল। কিন্তু এখন তো পাহাড়ে নেই—রাস্তার দুপাশে কোনো আড়াল নেই। তাই বেশ লজ্জা লাগছিল তার। ভাবছিল, উপযুক্ত জায়গা পেলে গাড়ি থেকে নেমে কাজ সেরে নেবে।

কিন্তু নিজের এই ছোট্ট শরীরের সহ্যশক্তিকে সে কম করে ভেবেছিল। ঝৌ এরলাং দেখল, ছেলে বসতেও পারছে না, দাঁড়াতেও পারছে না; ছোট্ট পোকামাকড়ের মতো কিলবিল করছে, আবার এমনভাবে নড়ছে যেন কেউ দেখে না ফেলে—তাই নড়াচড়াও বেশি করতে সাহস পাচ্ছে না।

ঝৌ এরলাংয়ের মুখের কোণ কেঁপে উঠল। সে ঝুঁকে জিজ্ঞেস করল, “খুব প্রস্রাব পেয়েছে?”

ঝৌ জিনইউয়ের ছোট্ট মুখটা কুঁচকে গেল। সে একটু দূরের নিচু ঝোপের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “বাবা, আমি আরেকটু সহ্য করতে পারব।”

“কোনো অসুবিধা নেই। তুমি তো এখনও ছোট। বাবা তোমাকে আড়াল করে দাঁড়াবে, কেউ দেখতে পাবে না।”

ঝৌ জিনইউ কিছুতেই রাজি হলো না। বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে ছেলেটা লজ্জাবোধ করতে শিখেছে। ঝৌ এরলাংও তাকে জোর করল না। শুধু গাড়োয়ানকে একটু জোরে চালাতে বলল, সামনে ঝোপের কাছে গাড়ি থামাতে বলল।

জায়গায় পৌঁছতেই ঝৌ এরলাং ঝৌ জিনইউকে কোলে করে নামিয়ে দিল। ঝৌ জিনইউ কোমর বাঁকিয়ে ছোটাছুটি করে ঝোপের আড়ালে ঢুকে গেল। তাড়াহুড়ো করে পোশাক তুলে কিছুক্ষণ পর স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলল। শরীরটা যখন একেবারে হালকা লাগছিল, তখনই হঠাৎ তার মনে হলো—কী যেন তাকে লক্ষ করছে।

মাথা নিচু করে তাকাতেই সে জমে গেল!

ঝৌ জিনইউয়ের চোখের মণি ভয়ে বড় হয়ে গেল। মুখ দিয়ে বেরিয়ে আসতে থাকা চিৎকার সে অবচেতনেই ছোট্ট হাত দিয়ে শক্ত করে চেপে ধরল। একটি মোটা ছোপছোপ সাপ শরীরের সামনের অংশ তুলে দাঁড়িয়ে আছে, তার শীতল ত্রিকোণ চোখ দুটো স্থির হয়ে তাকিয়ে আছে ঝৌ জিনইউয়ের দিকে।

সাপটির মাথাটিও ত্রিকোণাকার। খুব সম্ভবত এটি বিষধর সাপ। আধুনিক যুগেও বিষধর সাপের কামড়ে মানুষ বাঁচবেই এমন নিশ্চয়তা নেই, আর এ তো প্রাচীন যুগ!

ঝৌ জিনইউয়ের গলা শুকিয়ে কাঠ হয়ে গেল, যেন শ্বাসই নিতে পারছে না। মাথা সম্পূর্ণ ফাঁকা হয়ে গেছে। তার সমস্ত নড়াচড়া যেন কেবল সহজাত প্রবৃত্তির বশে চলছে।

সে শ্বাস আটকে ধীরে ধীরে পিছোতে লাগল—এক পা, দুই পা, ধাপে ধাপে সাপটির কাছ থেকে দূরে সরে যেতে লাগল।

ঝৌ এরলাং কয়েক হাত দূরে দাঁড়িয়েই ছিল। ছেলেকে হঠাৎ মুখ ফ্যাকাশে করে পিছিয়ে আসতে দেখে সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝল, কিছু একটা গোলমাল হয়েছে। অবচেতনেই ছুটে যেতে যাচ্ছিল, কিন্তু মাঝপথে থেমে গেল। চোখের পলকে ছেলের প্রতিক্রিয়া এবং ঝোপের মধ্যে লুকিয়ে থাকা সম্ভাব্য বিপজ্জনক প্রাণীর কথা ভেবে সে আন্দাজ করল—ছেলেটি সম্ভবত সাপের মুখোমুখি হয়েছে।

ছোটবেলায় ঝৌ এরলাং প্রায়ই বড়দার সঙ্গে পাহাড়ে যেত। সে জানত, সাপ সহজে নিজে থেকে মানুষকে আক্রমণ করে না, যতক্ষণ না কেউ তার নিরাপদ সীমার মধ্যে ঢুকে পড়ে। জিনইউ চিৎকার করে সাপকে উত্তেজিত করেনি—খুব ভালো করেছে।

নিরাপদ দূরত্বে সরে এসেছে বুঝতে পেরেই ঝৌ জিনইউ ঘুরে দৌড় দিল। ঝৌ এরলাং তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে তাকে ধরে ফেলল।

অতিরিক্ত ভয়, তার ওপর কিছুক্ষণ আগের চরম উত্তেজনা এবং এই কয়েক পা দৌড়—সব মিলিয়ে ঝৌ জিনইউয়ের শ্বাসকষ্ট হঠাৎ বেড়ে গেল। সে ছোট্ট হাত দিয়ে বুকের জামা শক্ত করে মুঠো করে ধরল, দ্রুত ও প্রচণ্ডভাবে হাঁপাতে লাগল। মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে গেছে।

ঝৌ এরলাং যতই উদ্বিগ্ন হোক, তা ছেলেকে বুঝতে দেওয়া চলবে না। সে ছেলেকে কোলে নিয়ে এক হাতে তার পিঠে আলতো করে হাত বুলিয়ে, কোমল গলায় সান্ত্বনা দিতে লাগল, “জিনইউ ভয় পেয়ো না, বাবা তো আছেই। তাড়াহুড়ো করো না, ধীরে ধীরে শ্বাস নাও। হ্যাঁ, এইভাবে… ধীরে শ্বাস নাও। শ্বাসটা স্বাভাবিক হয়ে গেলেই ভালো লাগবে। খুব তাড়াতাড়ি ঠিক হয়ে যাবে। জিনইউ, অস্থির হয়ো না, আমরা খুব তাড়াতাড়িই ভালো হয়ে যাব। বাবা তোমার সঙ্গে আছি…”

পূর্বজন্মে ঝৌ জিনইউ ছিল একেবারে একা। ত্রিশূল স্নায়ুর ব্যথা উঠলে বিশেষ ধরনের ব্যথানাশক ওষুধ খেলে তবেই আরাম পেত। কিন্তু সেই ওষুধ শরীরের জন্য ভীষণ ক্ষতিকর এবং সহজেই আসক্তি তৈরি করে। তাই প্রতিবার ব্যথা উঠলে সে একাই বিছানায় কুঁকড়ে শুয়ে মাথা জড়িয়ে ধরে কষ্ট সহ্য করত।

ঝৌ এরলাংয়ের শান্ত, স্থির মনোভাব এবং মোলায়েম কণ্ঠে বলা সান্ত্বনার কথায় ঝৌ জিনইউয়ের মন ধীরে ধীরে শান্ত হলো। তার বড় বড় চোখ জলে ভরে উঠেছে। অবসন্ন হয়ে সে ঝৌ এরলাংয়ের কাঁধ ও গলার কাছে মুখ গুঁজে রইল। শ্বাস এখনও দ্রুত চলছিল, কিন্তু মুখের ফ্যাকাশে ভাব ধীরে ধীরে কমে এসে সামান্য রং ফিরল।

এ সময় ঝৌ ফেংইংও গাড়ি থেকে নেমে দৌড়ে এল। উদ্বিগ্ন গলায় বলল, “এরলাং, জিনইউয়ের কী হয়েছে? ঠিক আছে তো?”

সে ঝৌ জিনইউয়ের শরীরের দিকে হাত বাড়িয়ে তিনবার যেন বাতাস থেকে কিছু তুলে আনল, আর মুখে বিড়বিড় করতে লাগল, “জিনইউ ফিরে এসেছে, জিনইউ ফিরে এসেছে…”

ঝৌ এরলাং কখনও ভূত-প্রেত বা অলৌকিক ব্যাপারে বিশ্বাস করত না। কিন্তু নিজের আদরের ছেলের ব্যাপারে না থাকলেও বিশ্বাস করার পক্ষেই সে ছিল। বাচ্চাটা ভয় পেয়েছে—এভাবে ডেকে নেওয়া হলে অন্তত মনটা শান্ত থাকে।

এই দেরির কারণে ভাই-বোন যখন ঘাটে পৌঁছল, শেষ যাত্রীবাহী নৌকাটি ইতিমধ্যে দড়ি খুলে যাত্রা শুরু করতে উদ্যত।

“মাঝি, একটু দাঁড়াও! আরও লোক উঠবে!” ঝৌ ফেংইং দ্রুত দৌড়ে সামনে গিয়ে চিৎকার করতে করতে মাঝির দিকে জোরে হাত নাড়ল।

ঝৌ এরলাং ছেলেকে কোলে নিয়ে তার পেছন পেছন ছুটছিল। হাঁপাতে হাঁপাতে তার নাকের ডগা ও কানের পাশের চুল সাদা সূক্ষ্ম ঘামে ভিজে গেছে। তবু প্রাণপণে ছুটে শেষ নৌকাটি ধরতে পারল।

নৌকা ধীরে ধীরে চলতে শুরু করল। নৌকার মৃদু দুলুনিতে, সারাদিন বড়পিসির সঙ্গে ছুটোছুটি আর সাপের ভয়ে আতঙ্কিত হওয়ার পর ঝৌ জিনইউয়ের ছোট্ট শরীর প্রচণ্ড ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। কিছুক্ষণ পরেই চোখ বুজে ঘুমিয়ে গেল। তবে ঘুমের মধ্যেও বোঝা যাচ্ছিল, তার শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে; ছোট্ট মুখ সামান্য ফাঁক করে শ্বাস নিচ্ছে।

ঝৌ এরলাং ভঙ্গি বদলে ছেলেকে নিজের বাহুর ভাঁজে আরও আরাম করে শুইয়ে দিল।

“এরলাং, তুমি একটু বিশ্রাম নাও। আমি কোলে নিই,” ঝৌ ফেংইং বলল।

“আমি-ই থাকি, বড়দি।”

ঝৌ এরলাং হাত তুলে ছেলের মাথায় আলতো করে হাত বুলিয়ে বলল, “সারা বছরে ওর সঙ্গে থাকার সময় খুবই কম পাই। চোখের পলকে সাড়ে চার বছর বয়স হয়ে গেল। আর কয়েক বছর পরেই ওকে কোলে নেওয়ার সুযোগ থাকবে না, ছেলে বড় হয়ে যাবে। তখন আজকের মতো করে আর কাছে টেনে রাখা যাবে না। ভাবলেই মনটা একটু খারাপ হয়ে যায়।”

ঝৌ ফেংইং হেসে বলল, “কেন যাবে না? তোমার নিজের বাচ্চা হয়েছে বলে কী হয়েছে, তুমি তো এখনও বাবার কাছে আদর করো, বাবাকে পিঠে করে নিয়ে যেতে বলো।”

ঝৌ এরলাংও হেসে বলল, “সেদিন তো মাতাল ছিলাম, কিছুই মনে নেই।”

নৌকা যখন লিনহা শহরে পৌঁছল, তখন আকাশে অন্ধকার নেমে এসেছে। নদীর ওপর কুয়াশার আস্তরণ, ঘাটে অল্প কয়েকজন মানুষ ছড়িয়ে-ছিটিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। নদীর ধারে গাছের ছায়া দুলছে, চারপাশ নিস্তব্ধ।

ভাই-বোন কেবিন থেকে সবে বাইরে উঁকি দিয়েছে, এমন সময় দূর থেকে কারও ডাক শোনা গেল, “ফেংইং আর এরলাং নাকি?”

এ তো বাবার গলা!

ঝৌ ফেংইং তাড়াতাড়ি জোরে উত্তর দিল, “বাবা, আমরা এখানে!”

বৃদ্ধ লোকটির মুখ রাগে থমথম করছে। বড় বড় পা ফেলে সে দ্রুত এগিয়ে এল, আর তার পেছনে বড়দা।

“এই মেয়ে, বাচ্চাটাকে নিয়ে কোথায় গিয়েছিলি? অপেক্ষা করতে করতে তো বাড়ির সবাইকে দুশ্চিন্তায় মেরে ফেলেছিলি!”

“বাবা, আমি তো লোক পাঠিয়ে বাড়িতে খবর দিয়েছিলাম যে府শহরে যাচ্ছি।” ঝৌ ফেংইং তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে নিজের কাঁধের থলেটা বৃদ্ধের হাতে গুঁজে দিল। তারপর তার কানের কাছে মুখ নিয়ে নিচু গলায় বলল, “বেশ কয়েক দশ তোলা রুপো আছে। ভালো করে ধরে রেখো।”

“কী? কী বললি? কী জিনিস?” বৃদ্ধ অবচেতনেই থলেটা বুকে চেপে ধরল।

“বাবা, খুলে দেখো। ঝকঝকে রুপো—চোখ ধাঁধিয়ে যাবে!” ঝৌ ফেংইং বেশ গর্বিত ভঙ্গিতে বৃদ্ধের দিকে তাকাল।

বৃদ্ধ সন্দেহভরা চোখে মেয়ের দিকে তাকিয়ে থলেটার মুখ সামান্য খুলল। হাত ঢুকিয়ে রুপোগুলো বের করল না, শুধু স্পর্শ করেই বুঝে গেল ভেতরে কী আছে। মুহূর্তে তার মুখের ভাব বদলে গেল। প্রথমে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল। কেউ এদিকে খেয়াল করছে না দেখে থলেটা শক্ত করে চেপে ধরে ছোট ছেলেকে জিজ্ঞেস করল, “এরলাং, ব্যাপারটা কী? ফেংইং কী করে এত টাকা পেল?”

ঝৌ দালাং, এরলাংয়ের হাত থেকে বাচ্চাটিকে নিয়ে নিল। ঝৌ এরলাং বলল, “বাবা, এখানে এসব কথা বলার জায়গা নয়। বাড়ি গিয়ে সব বলব।”

বৃদ্ধ গাধার গাড়ি নিয়ে এসেছিল। গাধাটি এখনও ছোট, তাই তাকে বেশি খাটাতে তার মায়া হচ্ছিল। সে শুধু এরলাং, মেয়ে ও নাতিকে গাড়িতে বসাল, আর নিজে ও দালাং পেছন পেছন হাঁটতে লাগল।

ঝৌ এরলাং কী করে নিজের বাবা হাঁটবে আর সে গাড়িতে বসে থাকবে? সে ও দালাং জোর করে বৃদ্ধকে গাড়িতে বসিয়ে দিল।

দালাং সঙ্গে থাকায় সারা পরিবারই বেশ নিশ্চিন্ত ছিল। পকেটে এত রুপো থাকলেও ভয়ের কিছু নেই। বৃদ্ধ আর অপেক্ষা করতে পারছিল না, ব্যাপারটা জানতে তার তর সইছিল না। ঝৌ ফেংইং তাই মূল কথাগুলো সংক্ষেপে খুলে বলল।

যখন বৃদ্ধ শুনল, একটি মরিচের দাম এক তোলা রুপো, তখন তার চোখ কপালে উঠল। মুখ হাঁ করে তোতলাতে তোতলাতে বলল, “ফেংইং, ওরা… ওরা কি পাগল নাকি?”

ঝৌ এরলাং মৃদু হেসে বলল, “বাবা, নানঝৌ府য়ের ধনী লোকেরা এমন জিনিসই খোঁজে যা আমরা কিনতে পারি না। তারা শুধু মরিচ খায় না, তারা খায় মান-সম্মান, খায় একচ্ছত্রতার স্বাদ। রেস্তোরাঁ আমাদের কাছ থেকে এক তোলা রুপো দিয়ে কিনে অন্যের কাছে দশ তোলা রুপোতে বিক্রি করতে পারবে। তাও যে কেউ টাকা দিলেই কিনতে পারবে না; যার পরিচয়, মর্যাদা ও সম্মান আছে, কেবল তারাই কিনতে পারবে।”

একটু থেমে ঝৌ এরলাং আবার বলল, “নানঝৌ府য়ের বড় বড় কয়েকটি রেস্তোরাঁ বহুদিন ধরেই কে সবার সেরা, তা নিয়ে প্রতিযোগিতা করছে। এবার যে রেস্তোরাঁ আমাদের মরিচ পেয়েছে, তারা বলতে পারবে—অন্যদের কাছে নেই, শুধু তাদের কাছেই আছে। তখন এই দুর্লভ জিনিসের জোরে তারা অন্য রেস্তোরাঁগুলোর ওপর এক ধাপ এগিয়ে যাবে।”

“আচ্ছা বড়দি, তোমরা কোন রেস্তোরাঁয় বিক্রি করেছ?” ঝৌ এরলাং মাথা ঘুরিয়ে ঝৌ ফেংইংকে জিজ্ঞেস করল।

ঝৌ ফেংইং অনায়াসে বলল, “নামটা কী যেন—জিক্সিয়াং আবাস। বেশ জাঁকজমকপূর্ণ জায়গা।”

ঝৌ এরলাং থমকে গেল। চোখ নামিয়ে নীরব রইল। লিন পরিবারের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক জড়াতে সে একেবারেই চাইত না। লিন পরিবারের লোকেরা নিজেরাই পরস্পরের সঙ্গে ঝগড়া করুক, আর সে বাইরে থেকে নিরাপদে থাকুক—এটাই ভালো।

সেদিন রেস্তোরাঁয় লিন জিনারের সঙ্গে সে বাস্তবিক অর্থে কোনো কথাই বলেনি। সহযোগিতা? সেটা ছিল লিন জিনারের একতরফা ধারণা। সে কেবল লিন পরিবারের রেস্তোরাঁর জন্য রান্নার তালিকা লিখতে গিয়েছিল। সহযোগিতা যদি বলতেই হয়, তবে তা শুধু লিন পরিবারের রেস্তোরাঁর জন্য রান্নার তালিকা ও দোকানের সাইনবোর্ড লিখে দেওয়া পর্যন্তই সীমাবদ্ধ।

সে তো বিবাহিত পুরুষ। কী করে একজন বিধবার সঙ্গে অস্পষ্ট সম্পর্কে জড়িয়ে পড়বে? তার সহযোগী ছিল পুরুষ মুজিন, নারী লিন জিনার নয়।

তাদের নিজেদের মরিচের কথা?

বেশিদিন গোপন রাখা যাবে না। যেখানে লাভ আছে, সেখানে বুদ্ধিমান মানুষের অভাব হয় না। তাছাড়া লাভ যখন এত বেশি, তখন খুব শিগগিরই কেউ না কেউ ওষুধের দোকানে বিক্রি হওয়া মরিচের কথা মনে করবে। আকারে কিছুটা পার্থক্য থাকলেও দুটিই ঝাল, আকৃতিও মোটামুটি একই রকম।

ঝৌ এরলাংও চাইত না তাদের পরিবার খুব দীর্ঘদিন একাই এই বিপুল লাভ ভোগ করুক। প্রথমত, তাদের কোনো ক্ষমতা বা প্রভাব নেই—এত বড় সম্পদ তারা রক্ষা করতে পারবে না। দ্বিতীয়ত, অতি বেশি লাভের জিনিস দীর্ঘস্থায়ী হয় না। আর সে এটাও চাইত না যে পরিবার একবার বিনা পরিশ্রমে সুবিধা পাওয়ার পর সারাজীবন আকাশ থেকে পড়া লাভের আশায় বসে থাকুক, পরিশ্রম না করে পাওয়ার স্বপ্ন দেখুক।

যেদিন মরিচের খবর আর কাগজে ঢাকা থাকবে না, সেদিন ঝৌ পরিবার মরিচের বীজ বিক্রি করবে। প্রতিটি বীজের দাম হবে এক তোলা রুপো, সঙ্গে বিনা মূল্যে চাষের পদ্ধতি শেখানো হবে।

রাতের বাতাসে হালকা শীত নামল। ঝৌ এরলাং নিজের ওপরের পোশাক খুলে ছেলের পেটের ওপর চাপা দিয়ে দিল।

বাড়ি পৌঁছে বৃদ্ধা ও ঝু氏 ঘটনাটি শুনে আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল। বৃদ্ধের মনে হলো, তাদের সবজিবাগানে ফলতে থাকা প্রতিটি মরিচ যেন ঝকঝকে রুপো। সে তখনই একটি চাদর নিয়ে বাগান পাহারা দিতে ছুটতে যাচ্ছিল, কিন্তু ঝৌ এরলাং তাকে থামিয়ে দিল।

“বাবা, মরিচ খাওয়াও যায়, বিক্রিও করা যায়—এই কথা শুধু আমরা নিজেরাই জানি। তুমি যদি এত লোকলস্কর নিয়ে সবজিবাগান পাহারা দিতে যাও, বরং সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করবে। সবাই কৌতূহলী হয়ে ভাববে, আমাদের বাগানে এমন কী মূল্যবান জিনিস লুকিয়ে আছে। পাড়ার লোকেরা যদি তোমাকে জিজ্ঞেস করে, তখন কী বলবে?”

একটু থেমে সে আবার বলল, “পাড়ার লোকের কথা বাদই দিলাম—আত্মীয়স্বজন এসে জিজ্ঞেস করলে? কিংবা বংশপ্রধান জানতে চাইলে? তখন তুমি কীভাবে সামলাবে?”