সাতাশতম অধ্যায়

সাদা রেশমের পোশাকে কে এই তরুণ, রথ ঘুরিয়ে তিয়ানজিনের ঘাটে এল কে?

লিন জিন’এর চোখে পড়ল, পরিপাটি ও মার্জিত এক তরুণ বিদ্বান ধীরলয়ে সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠে আসছেন। তিনি এদিক-ওদিক না তাকিয়েই পাশ কাটিয়ে এগিয়ে গেলেন। সিঁড়িটি ছিল সরু, তাই পাশ কাটাতে গিয়ে ভদ্রলোক বিশেষ যত্ন নিয়ে নিজেকে একটু সরিয়ে নিলেন, যাতে লিন জিন আগে যেতে পারে।

চৌ আর-লাং তৃতীয় তলার নির্দিষ্ট কক্ষটিতে পৌঁছালেন। কিন্তু সওদাগর বা দোকানের মালিকের দেখা নেই। তিনি যখন বিরক্ত হয়ে উঠে দাঁড়াবেন ভাবছেন, তখনই পেছনের দরজায় মৃদু খটখট শব্দ শোনা গেল।

বাইরে থেকে দরজাটি খুলে গেল। রেশমি জাঁকালো পোশাক পরা এক তরুণ公子 ভেতরে ঢুকে দ্রুত দরজাটি বন্ধ করে দিলেন।

চৌ আর-লাং বিভ্রান্ত হয়ে উঠে দাঁড়ালেন। আগন্তুক বললেন, “আমি মু জিন, এই সরাইখানার তরুণ মালিক।”

চৌ আর-লাংয়ের চোখে বিদ্যুৎ খেলে গেল, তিনি হাত বাড়িয়ে অভিবাদন জানালেন, “চৌ ফেংছিং।麻烦 করছি, তরুণ মালিক, দয়া করে কলম, কালি, কাগজ ও দোয়াত আনার ব্যবস্থা করুন।”

“তাড়াহুড়ো নেই। চৌ公子 আপনি নানঝৌ একাডেমির শ্রেষ্ঠ মেধাবী, আপনার নাম বহু আগে থেকেই শুনেছি। আপনার সাথে বন্ধুত্ব করার ইচ্ছা আমার অনেক দিনের—”

তাঁর কথা শেষ হওয়ার আগেই চৌ আর-লাং হাত ঝাপটে উঠে দাঁড়ালেন, “তরুণ মালিক, আপনি ভুল মানুষকে ডেকেছেন। বিদায়!”

লিন জিন থমকে গেলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, পুরুষ সেজে থাকার এই ভান ধরা পড়ে গেছে। তাই আর অভিনয় না করে গলায় কিছুটা নারীকণ্ঠের মাধুর্য মিশিয়ে বললেন, “চৌ公子, এত তাড়াহুড়ো কিসের? দশ বছর ধরে হাড়ভাঙা খাটুনি খেটেছেন, আর কয়েক মাস পরেই তো তিন বছর অন্তর সেই রাজকীয় পরীক্ষা।”

এই হুমকিটি সরাসরি চৌ আর-লাংয়ের দুর্বল জায়গায় আঘাত করল। তিনি বাধ্য হয়ে থমকে দাঁড়ালেন এবং প্রচণ্ড বেগে ঘুরে তাকালেন, “মু জিন? লিন জিন! তুমি লিন পরিবারের মানুষ!”

লিন জিন নিজের রূপের অহংকারে মত্ত ছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন, চৌ আর-লাং হয়তো তাকে চিনতে পেরেছে, কিন্তু তিনি বুঝতে পারেননি যে চৌ আর-লাং কেবল এটিই বুঝেছেন যে তিনি একজন নারী, লিন পরিবারের লিন জিন হিসেবে তাকে চিনতে পারেননি। লজ্জিত ও রাগান্বিত হয়ে তিনি বললেন, “公子, আপনার স্মৃতিশক্তি সত্যিই খুব কম। গতবার দেখা হওয়ার পর এক বছরও পার হয়নি, আপনি কি জিন’এর কথা ভুলে গেলেন?”

কথা বলতে বলতে তিনি বাঁকা দৃষ্টিতে তাকালেন, কণ্ঠে ছিল প্রলোভনের সুর।

চৌ আর-লাং চোখ নামিয়ে বললেন, “তুমি কি চাও আমি তোমার সাথে রাত কাটাই?”

লিন জিন ভাবেননি যে, ভদ্র ও মার্জিত স্বভাবের এই মানুষটির মুখ থেকে এমন রূঢ় ও অশ্লীল কথা বের হতে পারে। কিন্তু অদ্ভুতভাবে, কথাটি শুনে তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।

তিনি কৃত্রিম হাসিতে বললেন, “জিন কি যথেষ্ট সুন্দরী নয়?”

চৌ আর-লাং উত্তর দিলেন, “অবশ্যই সুন্দরী। লিন夫人ও তোমার সৌন্দর্যের দশ ভাগের এক ভাগও নয়। তাই চৌ ফেংছিং বুঝতে পারছে না তরুণ মালিক কেন নিজেকে এভাবে ছোট করছেন...”

কেন নিজেকে এভাবে বিলিয়ে দিচ্ছেন—কথাটি তিনি সম্পূর্ণ বললেন না, কিন্তু অর্থ স্পষ্ট হয়ে গেল।

‘夫人’ বা ‘মহিলা’ উপাধিটি কেবল উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের স্ত্রীদের জন্য বরাদ্দ। লিন জিন বুঝতে পেরেছিলেন চৌ কার কথা বলছেন। তার মুখটি রাগে কুৎসিত হয়ে উঠল।

কোন নারী জন্ম থেকে এমন হয়? তিনি তো লিন পরিবারের সবচেয়ে সুন্দরী কন্যা ছিলেন। গান-বাজনা, দাবা ও চিত্রাঙ্কনেও পারদর্শী ছিলেন। লিন পরিবারের তৃতীয় শাখার অত্যন্ত সম্মানিত বড় মেয়ে ছিলেন তিনি। মা মারা গিয়েছিলেন ছোটবেলায়, বাবা আবার বিয়ে করেন। সৎ মা তার নিজের মেয়ের সৌন্দর্যের প্রতি ঈর্ষান্বিত হয়ে তাকে দ্রুত বিয়ে দিয়ে বিদায় করেন। জানি না সেটা কাকতালীয় ছিল কি না, কিন্তু বিয়ের ১৫ দিনের মধ্যেই তার স্বামী অজানা রোগে মারা যায়।

এক রাতেই তিনি রূপকথার রাজকন্যা থেকে স্বামীহন্তারক বিধবায় পরিণত হলেন।

আর দ্বিতীয় স্বামী?

হাহ, “স্বামী, আপনার ওষুধ খাওয়ার সময় হয়েছে।” তিনি তো কেবল দয়া করে সেবা করেছিলেন, আর সেই স্বামীও যমরাজের ডাকে সাড়া দিল।

তিনি তো আর কুমারী নন, তার গায়ে স্বামীহন্তারকের তকমা লেগেছে। বিয়ের আগে তো সব জেনেই এসেছিলেন, বিয়ের পর কেন এত ঘৃণা? তারা আমার পেছনের শক্তির সুযোগ নিতে চায়, অথচ আমার দায়িত্ব নিতে চায় না। দুনিয়ার সব সুখ কি শুধু তোমরা একাই ভোগ করবে? এমন কি হয়?

দুনিয়ার সব পুরুষই বিশ্বাসঘাতক। পুরুষ যদি নারীকে খেলনা মনে করতে পারে, তবে নারী কেন পারবে না!

চৌ আর-লাং লিন জিনের পরিস্থিতি ঠিকঠাক না জানলেও তার বয়স ও সাজপোশাক দেখে বুঝতে পেরেছিলেন যে তিনি বিবাহিত। তিনি বিধবা নাকি তালাকপ্রাপ্তা, তা অবশ্য জানা ছিল না।

লিন পরিবারেরই মেয়ে হয়েও লিন নামের ওই মহিলার ভাগ্য তার চেয়ে অনেক ভালো। তার স্বামী রাজদরবারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, আর তার ঘরে বৈধ সন্তানও রয়েছে।

চৌ আর-লাংয়ের উদ্দেশ্য ছিল লিন জিনকে ব্যবহার করে লিন পরিবারের ওই মহিলার বিরুদ্ধে প্রতিহিংসা চরিতার্থ করা। কিন্তু লিন জিনের এমন তীব্র প্রতিক্রিয়া দেখে তিনি অবাক হলেন। তার চোখে যে হাড়কাঁপানো ঘৃণা ছিল, তা কেবল ঈর্ষা দিয়ে ব্যাখ্যা করা অসম্ভব।

চৌ আর-লাং ধীরস্থিরভাবে বললেন, “রাজকীয় পরীক্ষা আমার জীবনের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা, আমার ভাগ্য ও ভবিষ্যৎ এর ওপরই নির্ভর করছে। আপনি ঠিকই ধরেছেন। কিন্তু আপনি কি জানেন, আপনার নিজের ভাগ্যও এখন অন্য কারো হাতের মুঠোয়?”

...

কিছুক্ষণ পর, চৌ আর-লাং সরাইখানা থেকে বেরিয়ে এলেন। লিন জিন তৃতীয় তলার রেলিংয়ে হেলান দিয়ে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। লোকটি বারবার তাকে ‘তরুণ মালিক’ বলে সম্বোধন করে তার লিঙ্গ পরিচয়কে আড়াল করেছে। এর অর্থ স্পষ্ট—তিনি মনে করিয়ে দিতে চেয়েছেন যে তাদের সম্পর্ক কেবল ব্যবসায়িক, এর বাইরে যেন কোনো সম্পর্ক না হয়।

লোকটি সত্যিই ভালো। দুঃখ একটাই, বিয়ের আগে কেন দেখা হলো না!

চৌ ফেংছিং ঠিকই বলেছে, পৃথিবীতে নিজের ওপরই সবচেয়ে বেশি ভরসা রাখা যায়। আগের যুগে যখন নারী সম্রাট হতে পেরেছে, তবে আমি কেন লিন পরিবারের প্রধান হতে পারব না?

শরৎকালীন পরীক্ষার দিন যত ঘনিয়ে আসছে, লিন শিজিয়ে’র বিপদ তত বাড়ছে। প্রথমে তার গোপন প্রেমিকা বা উপপত্নীর কথা জেনে ফেলেন তার স্ত্রী, যিনি প্রভাবশালী পরিবারের মেয়ে। এরপরই শুরু হয় ঘরের অশান্তি। সেই ঝামেলা মেটাতে না মেটাতেই খবর ছড়ায় যে, তিনি তার এক দাসীকে নির্যাতন করে হত্যা করেছেন...

নিজের বিপদ সামলাতে গিয়ে লিন শিজিয়ে চৌ আর-লাংয়ের দিকে তাকানোর সুযোগই পাননি। কেউ বিরক্ত না করায় চৌ আর-লাং এখন শান্তিতে পড়াশোনায় মনোযোগ দিতে পারছেন।

মে মাসের মাঝামাঝি সময়। গরম বাড়ছে। দুপুরের দিকে খুব ঘুম পায়। একদিন দুপুরে খাবার খেয়ে চৌ আর-লাং宿舍-এ একটু ঘুমানোর প্রস্তুতি নিচ্ছেন, এমন সময় দরজার প্রহরী এসে খবর দিল যে বাইরে কেউ তাকে খুঁজছে।

চৌ আর-লাং দ্রুত একাডেমির গেটের দিকে এগিয়ে গেলেন। গিয়ে দেখলেন, তার বড় বোন ইউ’গ’এর হাত ধরে দাঁড়িয়ে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছেন।

চৌ আর-লাং অবাক হয়ে দ্রুত এগিয়ে গেলেন, “বড় বোন, তুমি ইউ’গ’কে নিয়ে এখানে কেন এলে? বাড়িতে কি কোনো বিপদ হয়েছে?”

“কী যে বলিস! বাড়িতে সব ভালো আছে। কেন? আমি কি তোকে দেখতে আসতে পারি না?” চৌ ফেংইং তাকে চোখ রাঙালেন।

চৌ আর-লাং দ্রুত ঝুকে ছেলেকে কোলে তুলে নিলেন। “এত দূর পথ, তুমি তো আগে কখনো আসোনি, খুঁজে পেলে কীভাবে? চলো, এখানে দাঁড়িয়ে না থেকে ছায়ায় গিয়ে বসি।”

“নাকের নিচে তো মুখ আছে, জিজ্ঞেস করতে করতে চলে এসেছি। তোমাদের এই ভাঙাচোরা একাডেমি পাহাড়ের ঢালে, পথও দুর্গম। আমরা দুজনে তিন পয়সা দিয়ে গাধার পিঠে চড়ে এখানে এসেছি।”

চৌ ফেংইং কথা বলতে বলতে চৌ আর-লাংয়ের সাথে গাছের ছায়ায় পাথরের বেঞ্চে বসলেন।

চৌ আর-লাংয়ের পড়াশোনার চাপ ছিল, দুমাস ছেলেকে দেখেননি। ছেলের মাথায় নিজের চিবুক ঠেকিয়ে আদর করে বললেন, “ইউ’গ আর বড় খালা খেয়েছিস? খিদে পেয়েছে? তৃষ্ণা পেয়েছে?”

চৌ ফেংইং হেসে বললেন, “ইউ’গ, তোর বাবাকে বল তো, আমরা দুপুরে কী খেয়েছি?”

চৌ জিনইউ বলল, “বাবা, আমরা অনেক বড় আর চমৎকার এক সরাইখানায় খেয়েছি। সেখানে নাটক হচ্ছিল, গল্প বলছিল। বড় খালা মাংস আর মিষ্টি কিনে দিয়েছেন, তোমার জন্যও এনেছি—বাবা, আমরা ধনী হয়ে গেছি!”

“বড় বোন, এসব কী হচ্ছে? কীসের ধনী হওয়া?” চৌ আর-লাং কৌতূহলী হয়ে জানতে চাইলেন।

চৌ ফেংইং ঝুড়ি থেকে একটি তেলকাগজে মোড়ানো প্যাকেট বের করে পাথরের টেবিলে রাখলেন, “আর-লাং, বড় সরাইখানার খাবার আলাদা হয়, তুই খেয়ে দেখ।”

“বড় বোন, আগে বলো তো কী হয়েছে?”

“আগে খা, তারপর বলছি।”

তেলকাগজের ভেতরে ছিল সুগন্ধিযুক্ত, চকচকে ভাজা ভেড়ার মাংস। চৌ আর-লাং জীবনে কখনো এমন খাবার খাওয়ার সুযোগ পাননি।

চৌ ফেংইং কপালে হাত দিয়ে বললেন, “আরে, আমি তো তোকে কাঠি (চপস্টিক) দিতে ভুলে গেছি। তুই হাত দিয়েই খা। খেয়ে হাত ধুয়ে ফেলবি। আমি আর ইউ’গ তো এভাবেই খেয়েছি, খুব তৃপ্তি পেয়েছি!”

চৌ আর-লাং ঠোঁট কামড়ালেন, “আমি বাইরে বন্ধুদের সাথে অনেক খেয়েছি, কত ভালো খাবার খেয়েছি। এটা তুমি বাড়িতে নিয়ে যাও, অন্যেরা খাক।”

“আমার ঝুড়িতে আরও আছে, এটা বিশেষ করে তোর জন্যই এনেছি। খেয়ে দেখ, তুই বাইরে যেসব ভোজ খেয়েছিস, তাতে এমন ভালো মাংস পাবি না। আমি শুনেছি এই সরাইখানাটি নানঝৌ শহরের সেরা।”

“তাহলে আমি বাড়িতে নিয়ে গিয়ে খাব।”

“চৌ আর-লাং, তুই কি থামবি? খেতে দিলে এত ইতস্তত করিস কেন? তুই কি ভাবছিস হাত দিয়ে খাওয়া অসভ্যতা? আমার মনে হয় বাবা তোকে বড্ড বেশি প্রশ্রয় দিয়ে মাথায় তুলেছেন। তিনদিন না খাইয়ে রাখলে দেখতিস, হাত দিয়ে খাওয়া তো দূরের কথা, তুই ধুলোবালি থেকেও খাবার কুড়িয়ে খেতিস।”

চৌ ফেংইং বাস্তববাদী মানুষ। চৌ আর-লাংয়ের সাথে তার চিন্তাধারার কোনো মিল নেই। চৌ আর-লাং যদি তার মতো হতো, তবে তার সেই মার্জিত স্বভাব হয়তো থাকত না।

চৌ জিনইউ তেলকাগজের এক কোনা ছিঁড়ে মাংসের এক মাথা জড়িয়ে বাবার দিকে বাড়িয়ে দিল, “বাবা, এভাবে ধরলে হাতে তেল লাগবে না।”

ছেলের এই বুদ্ধিদীপ্ত কাজে চৌ আর-লাং আর না করতে পারলেন না। মাংসের টুকরোটি মুখে দিতেই তিনি অবাক হয়ে গেলেন। এত বড় হয়ে ওঠার পর তিনি প্রথমবার ভেড়ার মাংস খাচ্ছেন, তাও আবার বড় সরাইখানার সেরা পদ। কী দারুণ স্বাদ!

কেন জানি না, মুখের সেই স্বাদ তাকে আবেগপ্রবণ করে তুলল। চোখ ভিজে এল, চোখের কোণে জল জমল। চোখের জল যাতে গড়িয়ে না পড়ে, তাই তিনি হাত দিয়ে আড়াল করে দ্রুত মুছে ফেললেন।

ক্যান্টিনের রাঁধুনিকে লিন শিজিয়ে’র লোকজন টাকা দিয়ে হাত করে রেখেছে, তাই তাকে সবসময় পাতলা ঝোল আর বাসি রুটি দেওয়া হয়। মাসে যে একদিন ভালো খাবার দেওয়ার কথা, তাতেও তাকে মাংস দেওয়া হয় না। জুয়ে চেন তার অবস্থা দেখে মাঝে মাঝে নিজের খাবার থেকে তাকে ভাগ দিত।

লিন শিজিয়ে চৌ আর-লাংয়ের চোখ খুলে দিয়েছে। এই এক বছরে তিনি যতটা পরিপক্ক হয়েছেন, তা আগে কখনো হননি। একাডেমির বাইরে না বেরোলেও বাইরের জগতের এক নির্মম বাস্তব তিনি উপলব্ধি করতে পেরেছেন।

“আর-লাং, খেতে কেমন?” চৌ ফেংইং জিজ্ঞেস করলেন।

“খুবই দারুণ। বড় বোন, এত টাকা কোথায় পেলে?”

চৌ ফেংইং হেসে বললেন, “বললে বিশ্বাস করবি না, স্বপ্নের মতো লাগছে। এখনো আমার মাথা ঝিমঝিম করছে।”

“বড় বোন, আর রহস্য করো না, বলো তো কী করেছ?”

চৌ ফেংইং ইশারা করে চৌ জিনইউকে দেখালেন, “এবার আমি নই, এই টাকা আমাদের ইউ’গ কামাই করেছে।”

“বড় বোন, তুমি কি বিকারের কথা বলছ?” চৌ আর-লাং অবিশ্বাস নিয়ে তাকালেন।

তখন চৌ জিনইউ বাবার হাত ধরে নিচু স্বরে বলল, “বাবা, ইউ’গ নিজেও জানে না কীভাবে কী হয়ে গেল।”

চৌ ফেংইং ব্যাখ্যা করলেন, “মার্চ মাসের দিকে ইউ’গ জুয়ে ডাক্তারবাবুর কাছ থেকে লঙ্কা নামক কী যেন একটা বীজ এনেছিল। বলেছিল এটা চাষ করবে। আমরা কেউ গুরুত্ব দিইনি। চাষবাস কি এতই সহজ? সবাই ধনী হয়ে যেত।”

“আমি তো ভেবেছিলাম ছোট বাচ্চা খেলছে। তাই আমিই বীজগুলো বুনে দিয়েছিলাম। কিন্তু আশ্চর্য, সেগুলো শুধু বড়ই হলো না, ফলও ধরল।”

চৌ ফেংইং আরও বললেন, “ইউ’গ বলল, লাল লঙ্কাগুলো দেখতে খুব সুন্দর, নিশ্চয়ই খেতে ভালো। আমি রান্না করার সময় একটা লঙ্কা কেটে কড়াইয়ে দিয়েছিলাম, ভেবেছিলাম বাচ্চার বায়না মেটাচ্ছি। কিন্তু ফলাফল কী হলো জানিস?”

“কী হলো?” চৌ আর-লাং জানতে চাইলেন।

চৌ ফেংইং বললেন, “এটা কোনো ওষুধ নয়, এটা তো দারুণ মশলা! এর স্বাদ মরিচের চেয়েও অনেক বেশি। এটা দিয়ে রান্না করলে খাবার এত সুস্বাদু হয় যে নেশা লেগে যায়! আমি ভাবলাম, এটা তো গত বছর তোর কেনা তুলোর মতোই—বস্তু যত দুর্লভ, দাম তত বেশি। এটা নিশ্চয়ই অনেক টাকা দিয়ে বিক্রি করা যাবে।”