পঞ্চম অধ্যায়

শীতের শেষ মাসে পা দেওয়ার সাথে সাথে আকাশ ক্রমেই শীতল হয়ে উঠল। উত্তর ভারতের শুষ্ক ঠান্ডার থেকে আলাদা, দক্ষিণের ঠান্ডা ছিল ভেজা আর অন্ধকারে ভরা। তেলের কাগজ দিয়ে মোড়ানো জানালা গুলো ঠান্ডার আক্রমণ প্রতিহত করতে পারছিল না, ঘরের তাপমাত্রা বাইরে থেকে বেশি কিছু ছিল না। এক রাত জুড়ে জ্বালানো কয়লা আগুন এখন প্রায় শেষ, শুধু কয়েকটি লাল আঁচ বাকি।

যদিও এখন বাড়িতে অর্থ আছে, পরিবারের সবাই এখনও অতিরিক্ত আরামদায়ক জীবনের অভ্যস্ত নয়। শীতের শুরুতেই কয়লা জ্বালানো হয়েছিল, আর পুরো রাত জুড়ে জ্বলেছিল, যা শুধুমাত্র যু哥儿র শরীরের জন্য বিশেষ ব্যবস্থা।

ঝোউ জিনই গরম কম্বল মাখা বিছানায় ঢুকে ছোট মাথাটাই বের করেছিল, সে একটু উঠতে চাইছিল না।

বাবা চলে গিয়েছেন পঁইত্রিশ দিন, জানি না যাত্রাপথ কেমন ছিল। যদি সব ঠিকঠাক হয়, এখন হয়তো রাজধানীতে পৌঁছে গেছেন?

উত্তরের আবহাওয়া দক্ষিণের থেকে অনেক বেশি শীতল, অবকাশের জন্য থাকার জায়গায় তোড়জোড় কেমন, জানি না। রাজধানীর মতো ব্যস্ত স্থানে উচ্চমানের অতিথি গৃহে হয়তো গরম কম্বল পাওয়া যাবে।

বাবা এত সুন্দরী, যদি সত্যিই শীর্ষ পরীক্ষায় পাশ করেন, তাহলে কি আগের জীবনের নাটকীয় ধারার মতো কোনও অহংকারী রাজকুমারীর চাপানো স্ত্রীবিচ্ছেদের মুখোমুখি হবেন?

এমন ভাবনায় ঝোউ জিনইর মনে হয় ঝুঁকি অনেক বড়। প্রতিভার কথা বাদ দিলেও, বাবার সেই মুখমণ্ডলই যথেষ্ট আকর্ষণীয়, তার উপস্থিতিতে যেন চারপাশে এক রহস্যময় মাধুর্য।

তিয়েডানের কথামতো, তার বাবা-মা ঝগড়া করলে মা বলে, "তুমি ভাবো তুমি ঝোউ এর মতো!"

বাবা পাল্টা বলেন, "তুমি তো জু ইউন এর মতো নও।"

মা আবার বলেন, "তুমি, ঝোউ দাযো, আমি তোমার জন্য কষ্ট করে সন্তান জন্ম দিয়েছি, সংসার চালাচ্ছি, আর তুমি অন্য কারও প্রতি নজর দিচ্ছ!"

"তুমি একদম যুক্তিহীন, তুমি তো আগে ঝোউ এর দিকে নজর দিয়েছিলে।"

"আমি কি নজর দিয়েছিলাম? আমি তো বলেছিলাম তুমি তার মতো পরিষ্কারপরিচ্ছন্ন হও।"

"আমি তো তোমাকে জু ইউন এর মতো হওয়ার কথা বলিনি, শুধু চাই তুমি আমাকে মেয়ের মতো কোমল হও।"

...

ঝোউ জিনইর মনে অনেক চিন্তা এলো। যদি সত্যিই এমন অবস্থা হয়, এই শাসনশক্তির সময়ে সে আর মা কী করবে?

"যু哥儿, উঠো।"

জু ইউন ঠান্ডা বাতাস নিয়ে ঘরে ঢুকলেন, "আজ তুমি মোটা পোশাক পরো, বাইরে ঠান্ডা জমে গেছে।"

বাইরে ঠান্ডা জমে যাওয়ার কথা শুনে ঝোউ জিনই চিন্তা ছাড়িয়ে বিছানা থেকে উঠে পড়ল, ঠান্ডা উপেক্ষা করে তাড়াতাড়ি পোশাক পরল, তার গরম ঘরে থাকা রসুনের ক্ষতি হয়েছে কিনা দেখতে যেতে হবে।

জু বলেন, "তোমার দাদা আর বড় চাচা আগেই বাগানে গিয়ে দেখেছেন, আমাদের রসুন সব ঠিক আছে।"

ঝোউ জিনই সিস্টেম চালু করে আজকের তাপমাত্রা দেখল, তবুও কিছুটা চিন্তিত হয়ে দ্রুত জামা কাপড় পরে জুতো পরল, "মা, আমি একটু দেখে আসি।"

রসুন ঠান্ডা সহ্য করতে পারে, কিন্তু শূন্যের নিচে গেলে বিপদ।

ঝোউ দালাং বাগানে ছোট ভাইকে দেখে খাবার ছেড়ে তার পিছনে গেল।

জু ইউন যখন দেখলেন বড় চাচা বেরিয়ে গেলেন, তখন রান্নাঘরে গেলেন।

ঝোউ জিনই নিজের গরম ঘরে ঢুকল। সে উচ্চতাভীতি, যদিও ভূগর্ভস্থ কক্ষ খুব গভীর নয়, টেবিলের সমান উচ্চতা, তবুও ডাইরেক্ট লাফ দেয় না। সে পিঠ উপরে করে দুই হাত দিয়ে কক্ষের প্রান্ত ধরে ধীরে ধীরে নিচে নামল, পায়ের আঙ্গুল মাটিতে লাগতেই সাবধানে হাত ছাড়ল।

...

ধুলো-মাটি ঝাড়তে না পারে, ছোট হাত দিয়ে খোঁচা দিল, সিস্টেম প্যানেলে গাছের বর্তমান অবস্থা চলছিল।

সৌভাগ্যবশত, ভূগর্ভস্থ কক্ষ খননের সিদ্ধান্ত সঠিক ছিল, মাটির তলদেশের তাপমাত্রা উপরের থেকে কিছুটা বেশি, পশুর গোবর আর গাছের ছাইয়ের মিশ্রণ থেকে উত্পন্ন তাপমাত্রা রসুনের স্বাভাবিক বৃদ্ধির পক্ষে যথেষ্ট। এখন পর্যন্ত সবকিছু স্বাভাবিক, অতিরিক্ত গরম করার দরকার নেই।

ঝোউ দালাং ভিতরে এসে ছোট ভাইয়ের যত্নশীল ভাব দেখে হাসল, লাফ দিয়ে নিচে নেমে এক হাতে তাকে মাটিতে নামাল, নিজে উঠল।

হাত দিয়ে শিশুর দেহ থেকে মাটি ঝাড়ল, রুমাল দিয়ে ছোট হাত পরিষ্কার করল, হাত ধরে ফিরে গেল।

সামনে ঝোউ এর ছোট ভাই পানি নিয়ে আসছিল, তার পেছনে তার বোন।

সবার জন্যই ভালো, কিন্তু দশ আঙ্গুলের মধ্যে সে একদম আলাদা। সন্তান বেশি হলে বাবা-মায়ের মনোভাব কখনো কখনো পক্ষপাতিত্ব করে, বিশেষ করে বাবা মা থেকেও বেশি।

বাড়ির কয়েকটি মেয়ের মধ্যে, দ্বিতীয় মেয়েটি সবচেয়ে প্রিয় ঝোউ এর ছোট ভাইয়ের, কোথায়ই তাকে নিয়ে যেতে ভালোবাসে, সকালে পানি আনতেও নিয়ে যায়।

ঝোউ জিনই দেখতে সাধারণের বাইরে সুন্দরী, তার ত্বক সাদা পাতার মতো কোমল আর চকচকে, বড় চোখে ভিজে ভিজে দৃষ্টি, হরিণের চোখের মতো, যার প্রতি অজান্তেই মমতা জন্মায়।

দ্বিতীয় মেয়ে তাকে দেখে হঠাৎ বাবা যা বলেছিল সেটাই মনে পড়ল—বাড়ির জামাই।

ঝোউ জিনই দেখল ছোট মেয়ে একটানা তাকিয়ে আছে, তার দৃষ্টি যেন এক ছোট কুকুরের মতো মাংসের জন্য আকুল।

কিন্তু তিনি কখনো ভাবেননি, এক বা দুই বছরের ছোট মেয়ে তার প্রতি এমন মনোভাব পোষণ করবে।

সে দেখল ছোট মেয়ের ধূসর মোটা কাপড় আর মাথায় বেধে রাখা জটিল গোঁফ, পুরনো বাদামী কাপড় দিয়ে বেঁধে রাখা, তেমন সুন্দর নয়, মনে হল ছোট মেয়েরা সাধারণত সুন্দর পোশাক পছন্দ করে, তাই তার নতুন জামাকাপড় দেখে ঈর্ষা করছে।

সে ভাবল, তার নিজের চুলের বাঁধন খুলে দিল, কারণ তার অনেক ছিল, বাবা অনেক কিনে দিয়েছিল, ব্যবহার করলেও শেষ হয় না।

সে ছোট মেয়ের প্রতি হাত নাড়ল, ছোট মেয়ের চোখ জ্বলজ্বল করল, কিন্তু লজ্জায় একটু পিছিয়ে গেল।

ঝোউ জিনই দেখল ছোট মেয়ে লজ্জা পাচ্ছে, নিজে এগিয়ে গিয়ে বাঁধন হাতে দিয়ে বলল, "তোমার জন্য।"

দ্বিতীয় মেয়ে লাল রেশমের বাঁধন দেখে, সূর্যের আলো পড়ে আগুনের মতো লাল আর হাতের সাদা রঙের মধ্যে চমক, বাঁধনের কিনারায় সোনালী ঝলক।

নিজের ছোট হাত দেখল, যেটা ছোট বোনের জন্য গোসল করাতে ফাটল পড়েছে, হঠাৎ বুঝতে পারল সে জামাইকে রক্ষা করতে পারবে না। "আহা!" বলে কান্না শুরু করে পালিয়ে গেল।

ঝোউ দালাং ঝোউ এর ছোট ভাইকে দোষারোপ করে, কান্নার কারণ বুঝতে চাইল, তারপর কড়া দৃষ্টিতে ছোট ভাইকে দেখে ইশারা করল।

মানে, শক্তিশালীরা দুর্বলদের কষ্ট দিতে পারবে না, পুরুষেরা নারীদের কষ্ট দিতে পারবে না।

দালাং নিজে বাবাকে ছোটদের দ্বারা কষ্ট পাওয়ার ঘটনা দেখেছে, তাই তার ছোট ভাইকে কখনো এমন মানুষ হতে দিতে চায় না। হয়তো দ্বিতীয় ভাই জ্ঞানের পরীক্ষা পাস করলেন, কিন্তু সে কখনো উচ্চপদে উঠবে না।

ঝোউ জিনই খুবই দুঃখ পেল, এ কী অবস্থা!

"দাদা, সে কষ্ট পায়নি, হঠাৎ কাঁদতে শুরু করল, যু哥儿 জানে না কেন।"

দালাং ভ্রু চড়িয়ে ভাবল, তুমি কষ্ট দাও নি, তাহলে কেন সে কাঁদছে?

দ্বিতীয় মেয়েরা খুবই শক্তিশালী, গরমে ছেলেরা বড় পোকা ছুঁড়লেও কান্না করেনি, তাহলে কেন যু哥儿র সঙ্গে এমন হলো?

...

ঝোউ দালাং ঝোউ জিনইকে ধরে দ্বিতীয় মেয়ের কাছে মাফ চাইতে যাচ্ছিল, তখন দ্বিগুণ ছেলেটি বাধা দিল, "ছোটরা ঝগড়া করে, এটা স্বাভাবিক। আমার ছোট মেয়েও সহজে কষ্ট পায় না, হয়তো সে আগে যু哥儿কে উত্তেজিত করেছে।"

কথা বলার সময়, দ্বিতীয় মেয়ে হঠাৎ ফিরে এসে ঝোউ জিনইর সামনে দাঁড়াল, হাঁপিয়ে উঠল, হাত বাড়াল, তালু উপরে, কঠোর স্বরে বলল, "পুরুষদের কথা মানতে হয়, তুমি বলেছিলে তোমার বাঁধন আমাকে দিবে, এটা অবশ্যই মানতে হবে!"

মেয়েদের মন বুঝতে কঠিন, এত ছোট বয়সেই সে কী ভাবছে, কেন হঠাৎ কাঁদল, কেন আবার ফিরে এল, ঝোউ জিনই বোঝে না।

নারীদের থেকে দূরে থাকা ভালো, ঝামেলা এড়ানো উত্তম।

ঝোউ জিনই বাঁধনটি দিল, ছোট মেয়ে বুঝতে পারে না, বড়রা বুঝতে হবে। দ্বিগুণ ছেলে জানে না বাঁধনটির দাম, কিন্তু দেখে বুঝতে পারে মূল্যবান, ক্ষিপ্ত হয়ে মেয়েকে বাঁধন ফিরিয়ে দিতে বলল।

তাদের বাড়ি চ্যাংচিং চাচার সাহায্যে অনেক কিছু পেয়েছে, তাই বাড়ির দ্বিতীয় মেয়ের এমন আচরণ মানা হবে না, বাড়ি ফেরার পর ভালো করে শাসন করবে।

ঝোউ জিনই ব্যাখ্যা করল, "দ্বিগুণ চাচা, যু哥儿 নিজে দিয়েছে, তুমি তাকে নিতে দাও, উপহার দেওয়া জিনিস ফেরত চাইবে না।"

দ্বিগুণ অনেক সময় অস্বীকার করল, নিশ্চিত হয়ে যু哥儿 দিয়েছে দেখে অনেক ধন্যবাদ জানিয়ে মেয়েকে বাঁধন নিতে বলল।

বাবা-ছেলে দূরে চলে গেল, দ্বিগুণ মেয়েকে জিজ্ঞেস করল কেন এমন হলো।

মেয়েটি নাক শুষে বলল, "আমি চাইতাম সে আমার বাবার বাড়ির জামাই হোক, কিন্তু ভাবলাম আমি তাকে রাখতে পারব না, শুধু এত সুন্দর বাঁধন কিনে দিতে গেলে আমি খুব কষ্ট পেতাম, তাই বাবার জন্য সহজে রাখার যোগ্য কেউ খুঁজে দিব।"

ঝোউ এর ছোট ভাই হাসতে হাসতে বলল, তার মেয়ে সত্যিই দূরদর্শী, শুধু এমন জামাই নয়, জামাইয়ের বাবা পর্যন্ত তিনি রাখতে পারবেন না।

ঝোউ এর ছোট ভাই যু哥儿কে এত পছন্দ করে যে, যিনি তার সাথে বিয়ে করতে চাইবেন, সবচেয়ে কষ্ট হবে না যু哥儿য়ের স্বভাবের জন্য, বরং তার কঠিন বাবার জন্য।

...

ঝোউ এর ছোট ভাই আর শুয় লিয়াং তাদের কাছে সরকারী পরীক্ষার জন্য দেওয়া “পরীক্ষা তাড়ানোর পটাকা” থাকার কারণে, তারা স্টেশনে সরকারি গাড়ি পেয়েছে, যা বিশেষভাবে পরীক্ষার্থীকে রাজধানীতে নিয়ে যাওয়ার জন্য। এটি একটি সাধারণ ঘোড়ার গাড়ি, যা খোলা এবং বন্ধ করা যায়, বৃষ্টি-হাওয়া থেকে সুরক্ষা দেয়।

কিন্তু গাড়ি চালকের ব্যবস্থা নেই, কারণ পরীক্ষার্থীরা গাড়ি চালানো শিখেছে, ঘোড়া চড়তেও পারে, তাই সমস্যা নেই।

তারা আলাদাভাবে গাড়ি নিয়ে আসল, সঙ্গীরা গাড়ি চালাল, তারা গাড়ির ভিতরে বিশ্রাম নিয়ে পড়াশোনা করত।

গাড়ির সামনে “আন্তর্জাতিক মন্ত্রণালয়ের পরীক্ষা” হলুদ পতাকা ঝুলানো ছিল, যা রক্ষী থেকে বেশ কার্যকর, ডাকাতরা এত পাগল নয় যে তারা পরীক্ষার্থীর গাড়ি ছিনতাই করবে, কারণ তা কঠোর শাস্তিযোগ্য অপরাধ, জীবন নিয়ে খেলা করা।

পথে অফিসাররাও তাদের সাহায্য করত, পরিচয় বদলের সুবিধা অসীম।

দুইজনের যাত্রা মোটামুটি সুষ্ঠু ছিল, তবে রাজধানীর কাছে পৌঁছানোর সময়, কয়েকদিন ধরে ভারি তুষারপাত শুরু হলো, সময় নষ্ট হলো, তারা রাজধানীতে পৌঁছাল নববর্ষের রাতে।

দেখতে দেখতে রাজধানীর আলো ঝলমল করছে, ঝোউ এর ছোট ভাই হঠাৎ বাড়ির কথা মনে পড়ল।

সব ঠিক আছে তো? যু哥儿 কি তাকে মিস করছে, নাকি জু ইউনের মতো সে তার অনুপস্থিতিতে অভ্যস্ত?

রসুনের গরম ঘর থেকে নতুন বছরের বিক্রয় কেমন হলো?

যাত্রার আগে বাবার ও বড় বোনের কাছে যা নির্দেশনা দিয়েছিল, তারা কি তা মানছে জানি না।