চুয়াল্লিশ অধ্যায়

লুমিং ভোজ হলো তা গান রাজবংশের স্থানীয় সরকার আয়োজিত এক বিশেষ ধরনের ভোজসভা, যার উদ্দেশ্য হলো ছাত্রসমাজকে উৎসাহ দেওয়া, সাহিত্য ও শিক্ষা প্রচার করা এবং তাদের প্রতি কৃপা ও পুরস্কার প্রদর্শন করা।

এবারের লুমিং ভোজের মূল আয়োজক ছিলেন স্বয়ং নানচৌ প্রদেশের গভর্নর ওয়াং চংলি। এই ভোজে আমন্ত্রিত অতিথিদের মধ্যে প্রধান ছিলেন এই বছরের নতুন কৃতি জিনশি উপাধিধারীরা, এবারের মূল পরীক্ষক, সহ-পরীক্ষক, তত্ত্বাবধায়কসহ অন্যান্য স্তরের কর্মকর্তারা এবং নানচৌ অঞ্চলের প্রথিতযশা ও সম্মানিত সাংস্কৃতিক ব্যক্তিত্বরা।

সন্ধ্যায়, গভর্নর কার্যালয়ের প্রধান ফটক আলোকসজ্জায় সেজে ওঠে এবং দরজা সম্পূর্ণ উন্মুক্ত করা হয়, যা এক উৎসবমুখর ও আনন্দময় পরিবেশ তৈরি করে।

আজ চৌ আর-ল্যাং গভর্নরের কার্যালয় থেকে সুসংবাদ ঘোষণার সময় প্রদত্ত জিনশি উপাধির আনুষ্ঠানিক পোশাক পরিধান করেছিলেন। এটি মূলত ফ্যাকাশে নীল রঙের একটি গোলগলার সিল্কের রোব বা ডোপো, যার প্রশস্ত সিল্কের হাতায় সূক্ষ্ম মেঘের নকশা সেলাই করা ছিল এবং কোমরটি একটি চমৎকার রাজকীয় রেশমি ফিতা দিয়ে বাঁধা ছিল।

গ্রাম্য পরীক্ষার সময় প্রতিটি পরীক্ষার্থীর উচ্চতা ও ওজনের বিস্তারিত তথ্য গভর্নরের কার্যালয়ের কাছে সংরক্ষিত থাকে, কিন্তু পোশাক তৈরির দায়িত্বে থাকা বিভাগ যখন এই কাজ হাতে নেয়, তখন সবার জন্য আলাদাভাবে মাপ নিয়ে পোশাক তৈরি করা অসম্ভব ছিল, তাই কেবল কিছু গড় মাপ নেওয়া হয়েছিল।

তবে চৌ আর-ল্যাংয়ের উচ্চতাটি গড় মাপের মধ্যে ফেলা যাচ্ছিল না, সেটি ছিল সম্পূর্ণ আলাদাভাবে তৈরি একটি বিশেষ মাপ।

তাঁর শরীর এমনিতেই অত্যন্ত আকর্ষণীয় ও মার্জিত ছিল, আর এখন এই সঠিক মাপে তৈরি জিনশি উপাধির পোশাক পরিধান করে, চাঁদের আলোর কোমল দীপ্তিতে হেঁটে আসার সময়, তাঁর মাথার চুঁড়ো থেকে নেমে আসা রূপালী রেশমি ফিতা বাতাসে উড়ছিল। তাঁকে দেখতে সত্যিই এক তরুণ অভিজাত যুবকের মতো মনে হচ্ছিল, যিনি এই পৃথিবীর ঊর্ধ্বে আপন মহিমায় একক ও অদ্বিতীয়।

শুই লিয়াং এই পুরুষ রূপের মারাত্মক মোহ থেকে যত দ্রুত সম্ভব দূরে থাকতে চাইল, কারণ এর ফলে তার নিজের সৌন্দর্য ম্লান হয়ে যাচ্ছিল।

গভর্নর ওয়াং চংলি একদল কর্মকর্তাকে নিয়ে সভাস্থলে প্রবেশ করলেন। রাজকীয় কৃপার জন্য কৃতজ্ঞতা প্রকাশ এবং শিক্ষার্থীদের উৎসাহিত করার মতো কিছু প্রথাসিদ্ধ আনুষ্ঠানিক বক্তব্যের পর, প্রথম স্থান অধিকারী তথা চিয়েয়ুয়ান হিসেবে চৌ আর-ল্যাং সবার আগে শি জিং-এর জিয়াও ইয়া অংশের লুমিং অধ্যায়টি আবৃত্তি করলেন, “ইউ ইউ শব্দে ডেকে ওঠে হরিণ, তারা খায় মাঠের কচি ঘাস। আমার কাছে রয়েছে সম্মানিত অতিথিরা, আমি বাজাচ্ছি সেতার ও ফুঁ দিচ্ছি বাঁশিতে……”

এহেন পরিস্থিতিতে সম্পূর্ণ স্নায়ুচাপমুক্ত থাকা অসম্ভব ছিল, তবুও তাঁর সারা শরীরে এক ধরনের কিছুটা শীতল ও স্থির ভাব বজায় ছিল। তাঁর স্পষ্ট ও স্বচ্ছ কণ্ঠস্বরের উচ্চতা ও পতনের মধ্য দিয়ে কেউ তাঁর কণ্ঠের ভেতরকার সামান্যতম টানটান ভাবও বুঝতে পারেনি।

প্রথম দুটি পংক্তিতে একটু স্নায়ুচাপ থাকলেও, মানিয়ে নেওয়ার পর তা আরও স্বচ্ছন্দ হয়ে ওঠে। শেষের দিকে তা যেন কোনো পবিত্র মন্ত্রের মতো সুমধুর ও পরিষ্কার শোনাল, যা শ্রোতাদের বারবার শুনতে ইচ্ছে করছিল।

তাঁর আবৃত্তি শেষ হওয়ার পর নিচের অন্যান্য জিনশি উপাধিধারীরাও তার সাথে সুর মিলিয়ে গান গেয়ে উঠলেন। এরপর কিছু দীর্ঘ ও জটিল শিষ্টাচার সম্পন্ন হওয়ার পর ওয়াং চংলি আনুষ্ঠানিকভাবে ভোজের সূচনা ঘোষণা করলেন!

সমস্ত অতিথি কঠোরভাবে প্রথাসিদ্ধ নিয়ম মেনে একে একে নিজ আসনে উপবেশন করলেন। কর্মকর্তারা বসলেন তাঁদের পদমর্যাদার ক্রম অনুযায়ী, আর নতুন জিনশি উপাধিধারীরা বসলেন পরীক্ষার ফলাফলের মেধাক্রম অনুযায়ী।

গ্রাম্য পরীক্ষার শীর্ষ তিনজন পরীক্ষার্থী একটু বিশেষ মর্যাদার অধিকারী হওয়ায় তাদের জন্য আলাদা একটি টেবিল রাখা হয়েছিল, যা গভর্নর এবং বিভিন্ন পরীক্ষকসহ গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিদের ঠিক পাশেই ছিল।

লিন শিচিয়ে এবং চৌ আর-ল্যাং একই টেবিলে বসেন, যা ছিল সত্যিই শত্রু ও মিত্রের আকস্মিক সাক্ষাতের মতো। লিন শিচিয়ে ধনী পরিবারে জন্মগ্রহণ করায় ছোটবেলা থেকেই চারপাশের নানা রকম মানুষের সাথে মেলামেশা করায় অভ্যস্ত ছিলেন এবং যেকোনো সামাজিক পরিস্থিতে অত্যন্ত সাবলীলভাবে মানিয়ে নিতে পারতেন। তিনি একটুও স্থির হয়ে না বসে কৃতজ্ঞতা প্রকাশের উসিলায় গভর্নর এবং অন্যান্য পরীক্ষকদের মদ পরিবেশন করতে ব্যস্ত রইলেন।

নানচৌ প্রদেশের স্থানীয় কর্মকর্তারা সবাই ফং মিং-এনের সাথে তাঁর সেই বিশেষ সম্পর্কের কথা জানতেন, তাই প্রত্যেকেই অত্যন্ত উৎসাহের সাথে তাঁর কথায় সাড়া দিলেন। একমাত্র ওয়াং চংলি নিজের মদের পেয়ালায় কেবল ঠোঁট ছুঁইয়েই নিজের সৌজন্য রক্ষা করলেন, এটিকে তিনি বড়জোড় লোকরক্ষা বলেই গণ্য করলেন।

ওয়াং চংলির পদমর্যাদা ছিল তৃতীয় পদের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, যা ফং মিং-এনের চেয়ে সামান্য নিচে হলেও তিনি বাস্তবে সরাসরি স্থানীয় বিশাল ক্ষমতার অধিকারী ছিলেন। তাই স্বয়ং ফং মিং-এন উপস্থিত হলেও তাঁকে বড়জোড় কিছু সম্মান দেখানো হতো, আর তুমি তো দূরের কথা, কেবল এক প্রভাবশালী ব্যক্তির শ্যালক মাত্র।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, তিনি এমন লোক পছন্দ করতেন না যারা কেবল অহেতুক নিজেদের জাহির করতে ভালোবাসে। পরীক্ষার প্রথম স্থান অধিকারী চিয়েয়ুয়ান তো এসে এখনও মদ পরিবেশন করেনি, অথচ তুমি কোন আক্কেলে নিজে থেকেই লাফিয়ে বেড়াচ্ছ?

লিন শিচিয়ে যখন সেই প্রধান পরীক্ষকের কাছে মদ পরিবেশন করতে গেলেন, যিনি তাঁর প্রথম স্থানটি কেড়ে নিয়েছিলেন, তখন তাঁর মুখে এক অত্যন্ত জোরপূর্বক হাসি ফুটে উঠল এবং তাঁর প্রতিটি পদক্ষেপে স্পষ্ট অবহেলার ভাব প্রকাশ পেল।

এবারের নানচৌ প্রদেশের প্রধান পরীক্ষক ছিলেন ক্যাডার বা হানলিন শিক্ষায়তন থেকে উত্তীর্ণ এবং রাজকীয় পণ্ডিতের মর্যাদাপ্রাপ্ত জিয়াও মাওলিন। তিনি পঞ্চম পদের একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ছিলেন, যা সম্রাটের সচিবালয়ের মূল ব্যক্তিদের সমতুল্য। ওয়াং চংলির মতো স্থানীয় বড় কর্তাদের মতো তাঁর সরাসরি বিশাল ক্ষমতা না থাকলেও, তিনি ছিলেন সেই সীমিত সংখ্যক ব্যক্তিদের একজন যারা সম্রাটের মনের কথা সবচেয়ে ভালোভাবে বুঝতে পারতেন।

জিয়াও মাওলিন লক্ষ্য করলেন যে লিন শিচিয়ে অন্যান্য পরীক্ষকদের তুলনায় তাঁর প্রতি এক ভিন্ন ও শীতল আচরণ করছে। তাঁর মুখের কোণায় এক বিদ্রূপাত্মক ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল। নিশ্চয়ই এই গ্রাম্য পরীক্ষার দ্বিতীয় স্থানাধিকারী ব্যক্তিটি বেশ বিশেষ ধরনের কেউ, যে হয়তো পরীক্ষার খাতা দেখার সময় নিজের খাতা নিচে চেপে রাখার বিষয়টি জানতে পেরেছে। আর তা নিশ্চয়ই সহ-পরীক্ষকদের কারও মাধ্যমে হয়েছে, এবং সম্ভবত পরীক্ষার আগেই সে কোনো বিশেষ আনুকূল্য বা সুবিধা লাভ করেছিল।

চৌ আর-ল্যাংয়ের মদের সহ্যক্ষমতা খুব কম ছিল। এই ধরনের সামাজিক ভোজে সবাইকে পর্যায়ক্রমে মদ পরিবেশন করতে হয়, পদের উচ্চতা যাই হোক না কেন, কাউকেই বাদ দেওয়া যায় না। তিনি যখন দেখলেন যে লিন শিচিয়ে মদ পরিবেশন নিয়ে ব্যস্ত, তখন তিনি এই সুযোগে পেটের ক্ষুধা মেটানোর জন্য কয়েক লোকমা খাবার খেয়ে নিলেন, যাতে কিছুক্ষণ পরে কোনো বিব্রতকর পরিস্থিতিতে পড়তে না হয়।

একই টেবিলের গ্রাম্য পরীক্ষার তৃতীয় স্থান অধিকারী কুও উপাধিধারী প্রার্থী এর আগে কখনোই এই ধরনের জাঁকজমকপূর্ণ পরিবেশ দেখেননি, আর এত উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের মুখোমুখি হওয়ার অভিজ্ঞতাও তাঁর ছিল না। কারণ তাঁদের ঠিক ওপরেই বসেছিলেন গভর্নর এবং খোদ রাজধানী থেকে আগত হানলিন শিক্ষায়তনের পন্ডিত।

তিনি নিজেকে ভালোভাবে জাহির করতেও চাইছিলেন, আবার কোনো ভুল করে বসেন বা কাউকে খারাপ ধারণা দেন—এই ভয়েও তত্রাচ ছিলেন। তিনি টেবিলে এমন অস্বস্তিতে বসে রইলেন যে তাঁর সামনের সুস্বাদু খাবারগুলোর স্বাদও যেন হারিয়ে গেল।

তিনি যখন দেখলেন যে চৌ আর-ল্যাং সেখানে বসে অত্যন্ত ধীরে-সুস্থে খাচ্ছেন এবং দেখে মনে হচ্ছে তাঁর মধ্যে বিন্দুমাত্র স্নায়ুচাপ নেই, তখন তিনি আর নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন, “চৌ ভাই, লিন ভাই তো ইতিমধ্যে মদ পরিবেশন করতে গেছেন, আমাদেরও কি সামনে গিয়ে কিছু সৌজন্য দেখানো উচিত?”

চৌ আর-ল্যাং সামান্য মাথা তুলে মদ পরিবেশন শেষ করে চারদিকে ঘুরে বেড়ানো এবং এই মুহূর্তে অত্যন্ত বাগ্মিতা ও জাঁকজমকের সাথে অন্যদের সাথে কথা বলা লিন শিচিয়েকে এক নজর দেখলেন, তারপর বললেন, “হুম, চলো, একসাথে যাওয়া যাক।”

চৌ আর-ল্যাং সামনে রইলেন এবং কুও উপাধিধারী তাঁর পিছনে পিছনে চললেন। পদের উচ্চতা অনুযায়ী, তাঁরা প্রথমে গভর্নরকে মদ পরিবেশন করলেন, এরপর প্রধান পরীক্ষককে এবং তারপর পর্যায়ক্রমে অন্যান্য সমস্ত কর্মকর্তাদের।

গভর্নর ওয়াং চংলি লিন শিচিয়েকে পছন্দ করতেন না, আর চৌ আর-ল্যাংয়ের মতো অতিরিক্ত সুদর্শন চেহারা সম্পন্ন ব্যক্তিদের তিনি আরও বেশি অপছন্দ করতেন। কারণ তিনি যখন অতীতে রাজদরবারে চূড়ান্ত পরীক্ষায় অংশ নিয়েছিলেন, তখন তাঁর পারফরম্যান্স অনুযায়ী অন্তত শীর্ষ তিনজনের মধ্যে তাঁর থাকার কথা ছিল। কিন্তু কেবল তাঁর প্রতিদ্বন্দ্বীর চেহারা তাঁর চেয়ে কিছুটা বেশি আকর্ষণীয় হওয়ার কারণে তাঁকে জোর করে তৃতীয় স্থান থেকে চারে নামিয়ে দেওয়া হয়েছিল।

তিনি দায়সারা গোছের কিছু উৎসাহমূলক কথা বলে কোনো অজুহাতে দলবল নিয়ে আগেই সভাকক্ষ ত্যাগ করলেন।

তাঁর এই উপস্থিতি কেবল লুমিং ভোজ এবং নানচৌ প্রদেশের শিক্ষার্থীদের প্রতি তাঁর গুরুত্ব ও মনোযোগ প্রদর্শনের জন্যই ছিল। তিনি যদি সারা রাত এখানেই বসে থাকতেন, তবে নিচের ওই জিনশি উপাধিধারীরা আরও বেশি আড়ষ্ট হয়ে থাকত।

গভর্নর ওয়াং চলে যাওয়ার পরই চৌ আর-ল্যাং বিশেষভাবে প্রধান পরীক্ষক জিয়াও মাওলিনের সামনে গিয়ে তাঁর সুপ্ত প্রতিভাকে চেনার ও সুযোগ দেওয়ার জন্য কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।

একটু আগে মদ পরিবেশন করার সময় তিনি জিয়াও মাওলিনের একটি অত্যন্ত সূক্ষ্ম অভিব্যক্তি থেকে বুঝতে পেরেছিলেন যে এই কর্মকর্তা তাঁর প্রতি অত্যন্ত সন্তুষ্ট ও প্রসন্ন। তিনি যখন মদ ঢেলে দিয়েছিলেন, তখন জিয়াও মাওলিন পুরো পেয়ালা মদই শেষ করেছিলেন, অথচ কুও উপাধিধারীর বেলায় তিনি কেবল ঠোঁট ছুঁইয়েছিলেন মাত্র।

জিয়াও মাওলিন কিছু আনুষ্ঠানিক ও সৌজন্যমূলক কথা বললেন, তারপর হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, “চৌ উপাধিধারী কি জানেন এই অধম কর্মকর্তা কেন জোর করে আপনাকে প্রথম স্থান বা শীর্ষস্থান দিয়ে নির্বাচিত করেছিলাম?”

এই কথাটি অত্যন্ত শিল্পসম্মত ছিল, যার অন্তর্নিহিত অর্থ হলো—তোমার এই প্রথম স্থান বা চিয়েয়ুয়ান হওয়াটি তোমার ধারণার মতো অত সহজে হয়নি, এটি ছিল এই কর্মকর্তা কর্তৃক তোমার জন্য সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই করে অর্জন করা একটি ফল।

চৌ আর-ল্যাং যথেষ্ট বুদ্ধিমান ছিলেন। এই পরিস্থিতিতে গভীর কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে অভিবাদন জানানো স্বাভাবিক নিয়ম হলেও, বর্তমান পরিবেশের জন্য তা উপযুক্ত ছিল না, কারণ এতে তাঁকে অতিরিক্ত চাটুকার মনে হতো। তাই তিনি হাত জোড় করে বিনীত ভঙ্গিতে সম্মান জানিয়ে বললেন, “ছাত্র তা জানে না, তবে মহামান্য কর্মকর্তার এই কৃপা ও সুযোগ দানের কথা ছাত্র চিরকাল হৃদয়ে গেঁথে রাখবে এবং ভবিষ্যতে আরও কঠোর ও অধ্যবসায়ী হয়ে পড়াশোনা করবে, যাতে মহামান্য কর্মকর্তার প্রত্যাশার অমর্যাদা না হয়।”

তিনি “অমর্যাদা না হয়” কথাটির ওপর একটু জোর দিলেন। তাঁর এই উত্তরটি ছিল অত্যন্ত চমৎকার; বাইরের লোকজনের কাছে প্রতিটি কথাই অত্যন্ত আন্তরিক ও সত্যনিষ্ঠ মনে হতো, বিন্দুমাত্র তোষামোদ বা চাটুকারিতার গন্ধ ছিল না, অথচ মনের ভেতরের প্রকৃত অভিব্যক্তি ও কৃতজ্ঞতা ঠিকই এর মধ্যে প্রকাশ পেয়েছিল।

জিয়াও মাওলিন হাসলেন এবং চৌ আর-ল্যাংয়ের দিকে গভীর অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “আমি যেহেতু খোদ মহামান্য সম্রাটের দ্বারা মনোনীত পরীক্ষক, তাই সম্রাটের জন্য উপযুক্ত প্রতিভাদের খুঁজে বের করা আমারই মূল দায়িত্ব। চৌ উপাধিধারী যে প্রথম স্থান অধিকার করেছেন, তার মূল কারণ হলো আপনার লেখা সেই নীতিবিষয়ক প্রবন্ধটি অত্যন্ত উচ্চমানের ছিল। আমার বিশ্বাস, মহামান্য সম্রাট নিজে পড়লেও এটি নিশ্চয়ই অনুমোদন করতেন।”

চৌ আর-ল্যাং দ্রুত নিজের অভিব্যক্তি আরও গম্ভীর করে বললেন, “ছাত্র মহামান্য কর্মকর্তাকে অশেষ ধন্যবাদ জানাচ্ছি।”

জিয়াও মাওলিনের একটি বাক্যের মধ্যে বারবার সম্রাটকে জোর দিয়ে উল্লেখ করা এবং তাঁর নিজের সরাসরি সম্রাটের অধীনস্থ হওয়া—এই সব মিলিয়ে চৌ আর-ল্যাংয়ের আর বুঝতে বাকি রইল না।

জিয়াও মাওলিন আসলে তাঁকে ইশারা করে বুঝিয়ে দিচ্ছেন যে, মহামান্য সম্রাট ঠিক কেমন ধরনের লেখা বা প্রবন্ধ পছন্দ করেন, সে বিষয়ে তোমার কি কোনো ধারণা হয়েছে? আসন্ন মহামিলন পরীক্ষা বা রাজদরবারের চূড়ান্ত পরীক্ষায় কীভাবে উত্তর দিতে হবে, তা তুমি নিজেই বুঝে নিও।

লুমিং ভোজ সমাপ্ত হওয়ার পর চৌ আর-ল্যাং এবং শুই লিয়াং একসাথে বাইরে বেরিয়ে এলেন এবং লিন শিচিয়েের মুখোমুখি হলেন। লিন শিচিয়ে তখন কয়েকজন মানুষের দ্বারা পরিবেষ্টিত হয়ে তাঁদের পথ আটকে দাঁড়ালেন এবং অত্যন্ত কাসুন্দি ও বিদ্রূপের সুরে বললেন, “চৌ ফেংছিং, আশা করি আগামী বছরের মহাপ্রতিযোগিতাসূচক পরীক্ষাতেও তোমার এইবারের মতো একই রকম ভালো ভাগ্য বজায় থাকবে!”

তাঁর কথার অন্তর্নিহিত অর্থ ছিল এই যে, চৌ আর-ল্যাংয়ের চিয়েয়ুয়ান বা প্রথম স্থান পাওয়াটা সম্পূর্ণ ভাগ্যের জোরে হয়েছে, তা না হলে এই প্রথম স্থানটি নিশ্চিতভাবেই লিন শিচিয়েের হতো।

চৌ আর-ল্যাং বুঝতে পেরেছিলেন যে এই ধরনের নির্লজ্জ মানুষের সাথে স্বাভাবিক নিয়ম বা যুক্তিতে কথা বলে লাভ নেই।

যেহেতু তাদের সম্পর্ক ইতিমধ্যে সম্পূর্ণ নষ্ট হয়ে গেছে এবং চিয়েয়ুয়ান উপাধিও তাঁর পকেটে চলে এসেছে, তাই লিন শিচিয়ে বা ওই রিত মন্ত্রীর হাত কখনোই আগামী পরীক্ষার ফলাফলের ওপর প্রভাব বিস্তার করতে পারবে না। তা ছাড়া, প্রভাব বিস্তার করতে পারলেও বা কী যায় আসে? রিত মন্ত্রীর পদে বসার জন্য আরও বহু মানুষ লাইনে দাঁড়িয়ে আছে, খালি পায়ের মানুষ কি কখনো জুতো পরা মানুষকে ভয় পায়?

তাই তিনিও বিন্দুমাত্র ভদ্রতা না দেখিয়ে পাল্টা জবাব দিলেন, “তোমার এই শুভকামনার জন্য ধন্যবাদ, চৌ ফেংছিং তোমার ইচ্ছার পূর্ণ মর্যাদাই রাখবে!”

কথাগুলো শেষ করে, লিন শিচিয়েকে কোনো জবাব দেওয়ার সুযোগ না দিয়েই তিনি সোজা ঘুরে দাঁড়ালেন এবং সেখান থেকে প্রস্থান করলেন!

তরুণ বয়সে মানুষ একটু দাম্ভিক বা তেজস্বী হবে না কেন? যতই সংযত ও গম্ভীর স্বভাবের হোক না কেন, সে তো সবেমাত্র কুড়ির কোঠার প্রারম্ভে থাকা এক তরুণ, তাছাড়া সবেমাত্র পরীক্ষাতে প্রথম স্থান অর্জন করেছে। লিন শিচিয়েের আগের সমস্ত অপমান ও হয়রানির কথা মনে পড়লে কেউ কি আর চুপ করে থাকতে পারে?

আবার যখন তারা চৌ গ্রামের বাড়িতে ফিরে এল, তখন চৌ আর-ল্যাং পুরো পথ নিজের ভেতরের আনন্দ চেপে রাখলেন, কারণ যত গ্রামবাসী তাঁর সাথে দেখা হচ্ছিল, সবাই তাঁর দিকে তাকিয়ে মাথা ঝুঁকিয়ে সম্মান জানাচ্ছিল এবং বলছিল, “উপাধিধারী মহাশয় ফিরে এসেছেন!”

বাড়িতে পা রেখেই চৌ আর-ল্যাং ঘরের দরজা বন্ধ করে দিলেন এবং সোজা বিছানায় গিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

কম্বল দিয়ে নিজের মুখ ঢেকে ফেললেন, তাঁর কাঁধ ক্রমাগত কেঁপে কেঁপে উঠছিল। কিছুক্ষণ পর তিনি পাশ ফিরলেন, তবুও মুখ ঢাকলেন না, বরং বালিশটি মুখের ওপর চেপে ধরলেন যাতে মুখ থেকে কোনো হাসির শব্দ বাইরে বেরিয়ে না আসে। হাসি চেপে রাখতে রাখতে তাঁর অবস্থা এমন হয়েছিল যে উত্তেজনায় তাঁর পা পর্যন্ত কাঁপতে শুরু করেছিল।

“বাবা, আপনার কী হয়েছে?”

চৌ চিনচির কচি ও মিষ্টি গলার স্বর হঠাৎ করেই বিছানার পাশ থেকে ভেসে উঠল।

চৌ আর-ল্যাং একদম স্থবির হয়ে গেলেন।

সর্বনাশ!

কী করে ভুলে গেলেন যে ঘরে একটা ছোট শিশুও আছে?

অনেকক্ষণ ধরে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করে এবং হাসির বেগ আটকে রেখে, চৌ আর-ল্যাং মুখের ওপর থেকে বালিশ সরিয়ে অত্যন্ত ব্যথার অভিনয় করে ছেলের দিকে তাকিয়ে বললেন, “বাবার পায়ে খিঁচুনি ধরেছে, খুব ব্যথা করছে, তাই বালিশ কামড়ে ধরে রেখেছি যাতে একটু আরাম পাই।”

“বাবা, আমি কি আপনার পা টিপে দেব? রক্ত চলাচল ঠিক হয়ে গেলে তো ব্যথা ভালো হয়ে যাবে?”

“রক্ত চলাচল মানে কী?”

“শুই দেবাক্ত চিকিৎসক বলেছেন, অর্থাৎ বাবার শরীরের রক্ত ঠিকমতো প্রবাহিত হচ্ছিল না, তা চালু করে দিলেই আর খিঁচুনি ধরবে না।”

“আমাদের ইউ-গোর কত বুদ্ধি, বাবার চেয়েও বেশি বোঝো দেখছি! তাহলে তুমিই বাবাকে একটু দেখে দাও তো।”

“বাবা আগে বলুন, ঠিক কোথায় ব্যথা করছে?”

“এই তো ছোট পায়ে, হ্যাঁ হ্যাঁ, ঠিক এই জায়গায়। উফ, আস্তে একটু, বাবাকে মেরেই ফেলবে নাকি!”

“ইউ-গোর শক্তি তো কম, আমি বাবাকে একটা নমুনা দেখিয়ে দিচ্ছি, বাবা আমার মতো করে টিপে নিলেই আর ব্যথা করবে না।”

“বেশ, বাবা তোমার কথাই শুনব।”

“এটা কি ঠিক এই রকম?”

“হুম, বাবা খুব ভালো করেছ, একবার দেখেই শিখে গেছ।”

“সত্যিই তো, আর তো একটুও ব্যথা করছে না!”

চৌ আর-ল্যাং এক টানে ছেলেকে কোলে তুলে নিলেন এবং তার কপালে সশব্দে একটি চুমু খেয়ে বললেন, “ইউ-গোর, বাবা পরীক্ষায় প্রথম স্থান বা চিয়েয়ুয়ান হয়েছি, তুমি কি খুশি হয়েছ?”

“খুশি হয়েছি।”

“তাহলে মা কি খুশি হয়েছেন?” চৌ আর-ল্যাং আবার জিজ্ঞেস করলেন।

“মাও খুব খুশি হয়েছেন।”

“তাহলে ঠাকুমা, বড় কাকা আর পিসিমা?” চৌ আর-ল্যাং প্রশ্ন চালিয়ে গেলেন।

“তাঁরাও তো অবশ্যই খুশি হয়েছেন।”

“তাঁরা সবাই কী বলেছেন, ইউ-গোর বাবাকে একটু শোনাও তো?” চৌ আর-ল্যাং স্নেহের সাথে প্ররোচিত করতে লাগলেন।

চৌ চিনচি হাসি চেপে রাখল। সে বুঝতে পেরেছিল, কারণ অতীতে সে যখন বিশ্ববিদ্যালয়ের ভর্তি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছিল, তখন তার নিজের আনন্দের মাত্রা কোনো অংশেই এই বাবার চেয়ে কম ছিল না। তাই সে বাড়িয়ে-চড়িয়ে পুরো ঘটনার বর্ণনা দিতে শুরু করল।

চৌ আর-ল্যাং প্রথমে হাসছিলেন, কিন্তু শুনতে শুনতে তাঁর চোখের কোণ দুটি লাল হয়ে এল। তিনি অবশেষে এই দীর্ঘ কঠিন পথ অতিক্রম করে সফল হয়েছেন, অবশেষে নিজের স্বপ্ন ও উচ্চাকাঙ্ক্ষা পূরণের মূল চাবিকাঠিটি হাতে পেয়ে গেছেন।

নির্দিষ্ট সেই স্তরে পৌঁছাতে না পারলে মনে যত ইচ্ছাই থাকুক না কেন, তা কেবল মনের কোণেই চাপা থাকে। একমাত্র সেই উচ্চ স্তরে পৌঁছাতে পারলেই কেবল আদর্শকে বাস্তবে রূপ দেওয়া সম্ভব।